Isabel, qui patientait dans la grande salle à manger, ne put se retenir et demanda d'une petite voix :
« Tu as dit que tu l'avais vue, pas vrai, frère ? Comment est-elle ? Est-elle jolie ? »
« Hmm. Je n'ai pas bien vu son visage… mais elle est petite. »
« Petite ? De quelle taille ? »
Averster forma une boule avec ses mains pour indiquer la taille d'une petite balle.
« Aussi petite que ça ? »
« Impossible ! »
« Isabel, tais-toi. Ariana a beaucoup de cicatrices, alors ne te comporte pas sans réfléchir quand elle arrivera. »
Dit sa mère, la comtesse Briant White. Isabel fit la moue mais garda le silence.
Bientôt, la voix d'un domestique se fit entendre depuis l'extérieur de la salle à manger.
« La princesse Ariana White entre. »
Tous se redressèrent et fixèrent la porte de la salle à manger.
Derrière la porte qui s'ouvrait lentement, Ariana apparut.
De doux cheveux bleu ciel et un petit visage, une peau blanche comme des perles, et une légère robe rose drapant sa frêle silhouette.
D'Ariana, qui se tenait le dos droit, émanait une dignité qui ne convenait pas à une enfant, faisant momentanément prendre aux présents pour une dame noble de haut rang.
Même sous le regard de tous, les pas d'Ariana ne fléchirent pas. Elle avança avec grâce et légèreté, à peine sa jupe ne bougeant, et s'arrêta au siège que le domestique lui indiquait.
Ariana prit délicatement sa jupe et fit une révérence.
« Je suis Ariana. »
« Oh, Ariana ! Inutile de cérémonie entre famille. Asseyez-vous, je vous en prie. »
Dit Pelos d'une voix tonitruante.
Ariana offrit à Pelos un pâle sourire avant de prendre place.
Isabel, qui scrutait Ariana d'un œil perçant, marmonna :
« C'est quoi ça ? Qui porte du rose de nos jours ? C'est tellement ringard. »
« Isabel ! »
Quand la comtesse White la foudroya du regard, Isabel ricana.
« Ai-je dit quelque chose de mal ? Qui porte du rose ? Le vert clair est parfait pour ce genre de temps. Duc de l'Est, sa chambre n'est pas encore rose, j'espère ? »
Alors que Russell affichait une expression embarrassée, Ariana parla d'une voix calme.
« Merci pour votre inquiétude, Lady Isabel. Mais j'aime le rose, alors je l'apprécie beaucoup. »
Aux mots d'Ariana, Isabel fronça les sourcils.
« Hé, c'est quoi ce "Lady Isabel" ? Pourquoi tu t'adresses aux gens comme ça ? »
« Pardon ? »
« Je suis ta grande sœur. Ta grande sœur, ta cousine. »
« Ah… »
« Qu'est-ce qu'elle est, vraiment stupide ? Non, qui parle aussi poliment à sa grande sœur comme ça… Aïe ! Maman ! Pourquoi tu me pinces ! »
« Isabel. Toi, on en reparlera quand on rentrera. »
Alors que la comtesse White la dévisageait les yeux brûlants, Isabel grommela mais ne dit plus rien à Ariana.
Pelos rit de bon cœur.
« Je suis désolé, Ariana. Ma fille est un peu… disons. Elle est un peu comme ça, mais c'est une bonne gamine, alors essaye de t'entendre avec elle. »
« Ce serait un honneur de m'entendre avec Lady Isabel, Comte. »
« Quoi, Père. Tu as dit qu'elle t'appelait "Oncle", mais elle ne t'a pas appelé comme ça du tout. »
Alors qu'Isabel grommelait, la comtesse White lui lança un regard acéré. Averster prit vite la parole vers Ariana avant qu'Isabel ne débite d'autres absurdités.
« Bonjour, Ariana. On s'est déjà rencontrés, non ? »
« Oui, merci pour votre aide tout à l'heure. »
« Quoi, quand ? Tu l'as aidée, frère ? Sans que je le sache ? »
« J'ai été vraiment surpris d'apprendre que tu étais la fille du Duc de l'Est. Si tu me l'avais dit plus tôt, je t'aurais emmenée au château de Chase plus confortablement. »
Averster ignora complètement Isabel.
« Grâce à toi, j'ai pu venir confortablement. Ce serait un désastre sans ton aide, Jeune Duc. Merci. »
En tant que Jeune Duc, Averster avait entendu les détails de la situation d'Ariana, alors il comprenait pourquoi elle tenait tout le monde à distance.
Tous ne pouvaient que deviner ce qu'Ariana avait enduré dans le Territoire de l'Ouest.
Mais si elle avait subi des maltraitances assez graves pour laisser de si durables ecchymoses, pouvait-elle pardonner à son père, qui faisait semblant de ne pas savoir malgré sa haute position, et à sa famille ? Ne pouvait-elle pas leur en vouloir ?
La réunion, censée la présenter aux autres enfants de la famille, se déroula dans un calme silencieux.
Ariana répondit aux questions avec diligence mais n'entama jamais la conversation ni ne posa de questions, et elle mania ses couverts avec une grâce si constante qu'elle impressionna tout le monde.
« Ariana, tes manières sont vraiment excellentes. C'est comme regarder l'étiquette impériale. »
Au compliment de Pelos, Ariana offrit un pâle sourire.
L'étiquette impériale. Pour aider le Troisième Prince, elle avait maîtrisé la grâce à force d'efforts sanglants. Équitation, manières, danse et compétences sociales — tout avait dû être appris pour survivre, pour vivre en humaine méritant le respect.
Sa détermination différait de celle des autres dames nobles qui apprenaient simplement ces choses comme un moyen de gagner la faveur de l'Impératrice et de trouver un meilleur mari.
La comtesse White dit :
« J'aimerais qu'Isabel regarde et apprenne un peu. »
Comme si cette remarque avait actionné une gâchette, Isabel, qui restait assise à ne faire que rouler des yeux, se leva soudain. Sans laisser à quiconque le temps de l'en empêcher, elle s'avança vers Ariana et saisit l'assiette devant elle.
« Tu n'aimes pas les carottes, n'est-ce pas ? »
Face à l'attitude agressive d'Isabel, Ariana leva lentement les yeux pour croiser son regard.
« Alors ne les mange pas. »
Isabel repoussa l'assiette et prit un verre de jus.
« Tu n'aimes pas le jus de citron vert non plus, n'est-ce pas ? Alors ne bois pas ça non plus. »
« Isabel ! »
Averster se leva et saisit le bras d'Isabel. Quand Russell et Langsty lui firent signe de l'emmener, Averster l'entraîna dehors.
Même pendant qu'Averster la traînait, Isabel ne perdit pas son élan.
« Tu n'as pas à manger ce que tu n'aimes pas, pas vrai ? Pourquoi tu t'obliges à le manger ? Il y a tant de délicieuse nourriture au monde, tant à manger ! Mange ce que tu veux. N'est-ce pas pour ça que tu es venue au château de Chase ? Pourquoi tu restes assise là à faire des choses que tu ne veux pas faire ? »
Sa voix stridente et hurlante transperça le cœur d'Ariana.
« Cette toute petite chose, qui fait la digne ! Tu n'as pas l'air jolie du tout ! »
Ariana resta assise calmement, mais sa poitrine bouillonnait. Chaque mot d'Isabel semblait dire : « Vis comme tu l'entends. »
Bang —
La porte de la salle à manger, par où Isabel avait été traînée, se referma.
Isabel continua de hurler depuis le couloir : « Qu'est-ce que j'ai fait de mal ? Ai-je dit quelque chose que je n'aurais pas dû ? » Alors que sa voix perçante s'éloignait jusqu'à devenir inaudible, la comtesse White parla avec un air embarrassé.
« Je suis désolée, Ariana. Ma fille est un peu… vive. »
« Ce n'est rien. »
Ariana baissa les yeux sur les carottes qu'elle avait laissées, ne voulant pas les manger.
« Je suis seulement reconnaissante pour votre inquiétude. »
Le repas s'acheva dans un silence gênant. Averster et Isabel ne revinrent pas avant l'heure de passer au salon.
La duchesse et la comtesse s'éclipsèrent, disant qu'elles devaient surveiller les enfants, et les autres gagnèrent le salon. Après qu'un domestique eut posé les rafraîchissements et se fut retiré, Langsty parla.
« Ariana. Il y a quelques choses que j'aimerais te demander. »
Alors, ça commence.
Ariana se raidit et releva la tête.
« Oui, je vous en prie. »
« Je veux savoir pourquoi tu es venue ici. Tu dois être venue parce que tu veux quelque chose, n'est-ce pas ? »
« Oui. Je souhaite rester au château de Chase jusqu'à ma majorité et pouvoir vivre indépendamment. Me permettrez-vous d'y résider sous le nom d'Ariana White jusqu'alors ? Bien sûr, je m'efforcerai de ne pas déshonorer le nom de la famille White. »
« Tss. »
Pelos claqua de la langue, comme mécontent de la réponse.
« Qu'est-ce que tu dis, Ariana ? Jusqu'à ta majorité… tu devrais rester ici définitivement après ça. Tu devrais vivre ici jusqu'à rencontrer un bon homme et te marier. Tu ne trouves pas, frère ? »
Russell ne répondit pas. Ses yeux bleus observaient durement Ariana, comme pour sonder ses pensées.
« Je n'ose pas trop demander. Si vous me donniez simplement une place au château de Chase, je me débrouillerais pour le reste moi-même. De plus, je n'oublierai jamais la bienveillance que vous me témoignez et la rendrai assurément au centuple, donc ce ne sera pas un investissement perdu. »
En écoutant la voix résolue d'Ariana, Russell ferma lentement les yeux.
Chaque mot d'Ariana transperçait le cœur de Russell. Son attitude, refusant toute aide ou affection, semblait le réprimander sévèrement.
*Qu'as-tu fait pendant que je souffrais comme ça ? Tu es mon père. As-tu vraiment ignoré que je vivrais un tel sort ?*
Les gens que Caradine avait envoyés avaient découvert comment Ariana avait vécu dans le Territoire de l'Ouest. Les servantes qui avaient été battues et renvoyées du domaine ducal Bronte pour de petites erreurs avaient volontiers parlé.
De vieux vêtements qu'une servante n'aurait même pas portés. Une seule tenue fine même en plein hiver.
Même par temps glacial, elle faisait la vaisselle et la lessive à l'eau glacée, se faisait battre pour la moindre erreur, et était souvent enfermée dans sa chambre, manquant des repas et rédigeant des lettres de réflexion.
Même lorsqu'elle était gravement malade d'un rhume et au bord de la mort, on ne faisait pas appeler de médecin, et elle devait trainer son corps douloureux pour faire les corvées.
Quand Ariana, en nettoyant, s'effondra avec une forte fièvre, la duchesse exprima seulement son agacement en disant : « Elle est bonne à rien. Je me demande sur qui elle a pris pour être comme ça. »
Une série de rapports, plus horribles qu'on ne l'imaginait, suivit. Même le d'habitude calme Langsty ne put cacher ses poings tremblants.
Il était donc naturel qu'Ariana ne puisse faire confiance à personne et n'ouvre pas son cœur.
Qui parmi les présents oserait prononcer des mots comme : « Nous sommes famille », à Ariana ?
« Inutile de rembourser aucune dette. »
Dit Russell d'une voix profondément sombre.
« Il n'y a pas non plus à considérer cela comme une faveur. C'est ici que tu appartiens légitimement, donc dès que tu seras prête, tu deviendras la princesse du Territoire de l'Est. »
« Merci, Votre Grâce. »
« Pour cela, nous devons récupérer ta tutelle. Nous avons trouvé des témoins et des preuves. Cependant, nous ne savons pas quels stratagèmes ils pourraient ourdir dans le Territoire de l'Ouest, alors nous comptons nous préparer plus minutieusement. »
« Les témoins que vous avez trouvés sont les servantes renvoyées ? »
« Oui. »
« Il y a des témoins à l'influence plus forte. »
Comme si elle l'avait anticipé, Ariana cita calmement deux noms. Les noms distingués, en apparence sans lien avec une jeune fille, surprirent les adultes.
Ariana, qui venait de prononcer ces noms, continua calmement.
« Le témoignage de ces deux personnes vaudrait plus que celui de cent servantes. »
« En effet… »
« Je sollicite votre bienveillante assistance, Duc de l'Est. »
Ariana se leva et s'inclina profondément vers Russell. Russell ne savait quoi dire à sa fille, qui manifestait le respect qu'un sujet offrirait à son seigneur.
Une voix brisée s'échappa de ses lèvres tremblantes et rouges.
« Tu dois… m'en vouloir. »
Ariana mordit sa lèvre inférieure, la tête toujours baissée.
Bien sûr. Comment pourrais-je ne pas t'en vouloir ? Si c'était pour m'abandonner comme ça, pourquoi m'avoir mise au monde ? Si c'était pour me négliger comme ça, pourquoi ne m'as-tu pas simplement laissée mourir dans le ventre ? Si j'étais morte alors, je n'aurais pas connu la solitude ni la douleur. Je n'aurais pas senti l'isolement ni le froid.
Juste avant de mourir, la sensation de la corde rêche s'enfonçant dans son cou lui revint vivacement. Ce désespoir et cette peine étaient encore à vif.
Seuls deux mois s'étaient écoulés depuis sa régression. Trop peu de temps pour oublier. L'odeur terrible de ces vingt-huit années passées, une vie de rien que d'obscurité, collait encore obstinément à Ariana.
Ariana plia et avala en silence les émotions qui faisaient rage comme une tempête dans sa poitrine.
Quand elle releva la tête, Ariana arborait un sourire radieux. Avec un sourire clair, absolument sans défaut, Ariana parla.
« Comment cela pourrait-il être ? Comment pourrais-je possiblement en vouloir aux parents qui m'ont mise au monde ? »