« Un mois… »
Rachel fixait le calendrier en écoutant le rapport de son serviteur.
Le 7 avril.
Il s'était écoulé exactement un mois depuis la disparition d'Ariana Bronte.
À présent, l'Empire devait être en pleine saison mondaine, avec des fêtes quotidiennes, mais la famille Bronte n'avait d'autre choix que de regagner son domaine sans mettre les pieds sur les terres impériales.
Helena se plaignait sans fin de ne pouvoir tenir son bal de présentation, et Victoria continuait de fixer le vide d'un air sombre. Le duc Jacob Bronte perdait son sang-froid chaque fois que son regard croisait celui de Rachel, et les jours où il ne rentrait pas se multipliaient.
Rachel avait même sollicité l'aide du duc de l'Ouest pour retrouver la trace d'Ariana, mais celle-ci s'était volatilisée sans laisser la moindre piste. Si les corps des mercenaires tombés de la falaise avaient été retrouvés, ni Ariana ni sa servante n'étaient parmi eux.
Les hommes envoyés par le duc de l'Ouest rapportaient que les blessures des mercenaires étaient inhabituelles. Elles semblaient avoir été infligées par quelqu'un maîtrisant les arts martiaux.
« Ce qui rend l'affaire encore plus étrange… »
Même si un chevalier ou un mercenaire compétent était passé par là par hasard et avait sauvé Ariana, il y aurait dû avoir des nouvelles depuis longtemps. Qu'ils exigent une récompense pour l'avoir sauvée ou qu'ils la ramènent en silence, il aurait été normal qu'il se passe quelque chose d'ici.
Mais personne n'apportait de nouvelles d'Ariana.
Ariana avait disparu comme si elle s'était enfoncée dans le sol ou envolée dans le ciel.
« Peu importe à quel point Ariana a révélé la lame qu'elle cachait, elle n'est qu'une enfant sans pouvoir. Elle n'a ni argent ni escorte, où a-t-elle bien pu passer ? »
L'idée qu'elle ait pu se rendre au Territoire de l'Est lui était venue juste la veille. Aussitôt, elle avait expédié un télégramme au château de Chase, mais elle jugeait faible la probabilité qu'elle s'y trouve.
« La distance du Territoire de l'Ouest au Territoire de l'Est n'est pas de celles qu'une jeune fille peut parcourir seule. D'ailleurs, j'ai tant médit du duc de l'Est devant Ariana qu'elle n'aurait pas l'idée de chercher refuge auprès de son père. »
La pensée suivante qui lui vint à l'esprit fut la duchesse Juliana Robenta de l'Empire.
Lors de la garden-party, la duchesse Robenta avait officiellement invité Ariana.
« Mais si elle était allée là-bas, il y aurait des nouvelles depuis longtemps… »
L'Ariana qui avait dévoilé sa lame cachée était d'une acuité inattendue, et Rachel savait que si elle survivait, elle causerait des ennuis à bien des égards.
Si Ariana trouvait un allié quelque part qui puisse devenir ses ailes, elle brandirait sans hésiter une lame acérée contre la famille Bronte.
« Peut-être a-t-elle déjà rencontré un allié et lui a-t-elle demandé de dissimuler sa présence. Dans ce cas, j'enverrai des espions dans tous les lieux suspects. »
+++
Ariana récupéra suffisamment pour quitter son lit après avoir été malade pendant plus d'une semaine. Ce n'est qu'alors qu'elle put véritablement prendre la mesure de l'intérieur de sa chambre.
« Waouh… »
Tout était rose.
Le lit, les rideaux, les meubles, et le tapis au sol étaient tous roses ou blancs.
Même lors de sa première visite dans cette pièce, elle l'avait trouvée excessivement luxueuse, mais elle n'avait pas réalisé qu'elle était entièrement rose.
« De qui est venue exactement cette idée ? »
Ariana avait rencontré l'ancien duc et la duchesse de l'Est, Russell, le duc Langsty White, et le comte Pelos White de la famille White. Aucun d'eux ne semblait du genre à commander un tel intérieur.
« Princesse, le temps est magnifique, puis-je ouvrir les rideaux ? »
Catherine demanda depuis la fenêtre de la chambre. C'était une dame de compagnie choisie personnellement par Caradine pour Ariana, et on disait qu'elle était l'épouse de la vicomtesse Catherine Ruel.
« Oui, s'il vous plaît. Mais je ne suis pas une princesse. »
« Vous le serez bientôt, n'est-ce pas ? Lorsque Son Altesse annoncera votre retour, tous seront ravis. »
Vraiment ?
Ariana n'avait pas de grands espoirs de ce côté.
Lorsque les rideaux furent tirés, une vive lumière du soleil inonda la pièce. Le ciel visible par la grande fenêtre était d'une clarté éblouissante.
« Le ciel est vraiment beau. »
« La brise est chaude et douce aussi. Puis-je ouvrir la fenêtre ? »
« Faites. »
Comme l'avait dit Catherine, la brise qui entrait était chaude et douce. Le parfum des arbres et de la terre porté par le vent chatouillait agréablement son nez.
Elle aurait dû être tendue, rien n'étant résolu, mais la douce brise printanière émoussait sans cesse ses sens.
« Aujourd'hui, le duc et la duchesse White, ainsi que le comte et la comtesse White, et leurs enfants viendront vous rendre visite. L'héritier présomptif se trouve sur le champ de bataille de l'Est, il doit donc venir d'apprendre la nouvelle vous concernant, Princesse. »
L'héritier présomptif désignait le successeur du duc.
Le seul enfant biologique de Russell était Ariana, mais après qu'elle eut été emmenée par Rachel, il avait adopté Jeor, le second fils du duc Obelion, un parent éloigné, en raison de la question de la succession.
Avant sa mort, Ariana avait croisé Jeor à plusieurs reprises.
Ses yeux relevés avec acuité et son apparence quelque peu méticuleuse qui semblait presque irritable, et le sourire glacial qui s'étendait sur ses lèvres chaque fois qu'il voyait Ariana.
Jeor White, l'héritier présomptif, était un guerrier vaillant et lucide sur le champ de bataille. Il était mort en sauvant le duc de l'Est lorsque le troisième prince lui avait déclaré la guerre.
« C'est vrai, j'ai fait tomber cette famille. »
Pour survivre, pour être reconnue, pour être aimée, elle avait brisé la famille White, qui l'avait abandonnée et négligée. Lorsque le troisième prince avait levé son épée contre le duc de l'Est, elle lui avait prêté sa sagesse et, en suivant ses ordres, avait créé des failles au sein de la famille White.
Et maintenant, Ariana était là pour compter sur eux.
Diverses émotions emmêlaient son cœur.
« Je déteste ça… »
Les membres de la famille White avaient été gentils avec Ariana jusqu'ici. La considération qu'elle n'avait jamais reçue ébranlait son cœur, mais cela ne la rendait pas heureuse.
Plus ils étaient chaleureux, plus son passé, sa vie froide lui revenait en mémoire. Ces jours solitaires qu'elle avait dû endurer, sans être aimée de personne, utilisée par tout le monde.
Caradine, qui lui avait rendu visite quelques jours plus tôt, avait dit :
— « J'aurais dû aller te voir plus tôt… Ton père a trouvé difficile de se rendre au Territoire de l'Ouest, alors je n'ai pas réalisé à quel point ta vie était dure. »
Theodore avait également dit :
— « Si j'avais su que tu vivais si difficilement, je t'aurais arrachée à cela quoi qu'il en coûte. »
Ces mots, emplis de regrets et de pitié, lui semblaient simplement répugnants.
Maintenant ?
C'était le duc de l'Est, rien de moins.
S'il avait voulu la voir, il aurait pu le faire à tout moment, et s'il ne pouvait pas venir lui-même, il aurait pu envoyer un espion pour s'enquérir de sa situation.
« Vingt-huit ans. »
Ariana était morte à vingt-huit ans.
Pendant vingt-huit ans, personne au Territoire de l'Est n'avait tenté de la retrouver. Pendant vingt-huit ans, Ariana avait été totalement seule, absolument solitaire, et dans cette obscurité, elle avait marché pas à pas vers la mort.
Elle ne regrettait pas d'avoir fait tomber le Territoire de l'Est pour le troisième prince. Elle ne ressentait que du ressentiment envers sa propre sottise et sa faiblesse d'avoir été utilisée même par ce troisième prince.
« La robe n'est pas finie, alors j'en ai acheté une toute faite. Mais j'ai pris la meilleure qualité, alors j'espère qu'elle vous plaira, Princesse. »
La voix enjouée de Catherine la sortit de ses pensées.
Ariana sourit avec grâce et dit :
« Je suis simplement reconnaissante pour n'importe quoi. »
+++
La robe préparée pour le dîner de ce soir était d'un rose pâle, avec une jupe volumineuse et de magnifiques broderies. Elle paraissait si luxueuse qu'il était difficile de croire qu'elle était toute faite.
« Encore du rose. »
De qui venait cet amour pour le rose ?
« C'est Catherine qui a choisi cette robe ? »
« Ah, c'est Son Altesse le duc de l'Est qui l'a choisie lui-même. Tous les meubles de cette pièce ont également été choisis par Son Altesse le duc de l'Est. »
Ariana eut l'impression de recevoir un coup derrière la tête.
Penser que le Russell apparemment distant avait une telle prédilection pour le rose. Quels que soient ses efforts, elle ne parvenait pas à relier cette débauche de rose à Russell.
Comme si elle comprenait ce qu'Ariana pensait, Catherine pouffa et ajouta :
« Bien sûr, Son Altesse le duc de l'Est a suivi les conseils de Lady Isabel. »
« Isabel ? »
« Oui, la fille du comte White, que vous rencontrerez bientôt. »
« Ah. »
« Il y a eu une époque où Lady Isabel était complètement fascinée par le rose, et elle a conseillé que toute jeune fille aimerait naturellement le rose. »
« Je vois. »
Ariana se souvint d'Isabel White, qu'elle avait croisée lors de soirées. Elle apparaissait toujours en robe rouge vif, attirant tous les regards.
Elle se rappelait qu'une robe rouge, qui pouvait aisément faire vulgaire, lui allait à ravir.
Pendant qu'elles parlaient, Catherine termina sa coiffure.
Ses cheveux longs jusqu'à la taille étaient soigneusement démêlés, mi-attachés, et ornés d'une épingle à perles. Ses cheveux bleu clair, cascadant sur ses épaules légèrement découvertes, étaient purs et beaux.
« Oh, vraiment… vous êtes vraiment belle. »
« Merci. C'est grâce à vous, Catherine. »
Ariana se leva de la chaise de sa coiffeuse. Catherine lissa doucement l'ourlet froissé de sa jupe, l'étalant largement.
Ariana marcha lentement vers la porte.
Un doux sourire jouait sur ses lèvres, mais à l'intérieur, elle brûlait de l'intensité silencieuse d'un guerrier se dirigeant vers la bataille.