Langsty, qui était resté silencieux jusqu'alors, prit enfin la parole.
« Il y aura un problème de garde. »
Russell, qui se tenait près du lit d'Ariana, tourna la tête vers son cadet. Langsty continua.
« D'ordinaire, lors d'un divorce, sauf cas grave, la mère obtient la garde d'une fille et le père celle d'un garçon. C'est pour cela que nous n'avons pu récupérer Ariana lorsque cette femme l'a emmenée. »
« Mais, Frère, cette femme a fait ça à l'enfant ! Mérite-t-elle d'être une mère ? »
« Pelos, laisse-moi finir. Ce n'est pas parce qu'Ariana n'a pas supporté les abus et s'est enfuie au Territoire de l'Est que nous pouvons la garder indéfiniment. Si Rachel découvre qu'Ariana est ici et exige de la reprendre, nous n'aurons d'autre choix que de la laisser partir. »
Russell poussa un profond soupir, sachant que Langsty avait raison.
Il retint Pelos, qui s'apprêtait à hurler à nouveau, et dit :
« Avant tout, nous devons cacher le fait qu'Ariana se trouve au Territoire de l'Est. Ensuite, il nous faut rassembler preuves et témoignages des abus. »
« Oui, Frère. Je sais que tu veux immédiatement proclamer Ariana Princesse du Territoire de l'Est, mais nous ne le pouvons pas. Obtenir la garde d'Ariana est la priorité. »
Langsty posa sur Ariana un regard sombre.
« Je m'excuse auprès d'Ariana, mais dès qu'elle ira un peu mieux, il faudra l'interroger sur sa vie au Territoire de l'Ouest. Nous aurons besoin de ces informations pour trouver témoins et preuves et gagner le procès pour la garde. »
+++
Ce qui accueillit le regard d'Ariana lorsqu'elle se réveilla après trois jours fut une paire d'yeux bleus. Des yeux d'un bleu limpide, comme le ciel par une belle journée.
Elle les trouva beaux, empreints d'une telle douceur. Ce ne fut qu'un instant plus tard qu'elle réalisa que leur propriétaire était Russell.
Dès qu'elle comprit que Russell était à son chevet, elle tenta de se redresser.
« Reste allongée. »
Une voix grave et profonde chercha à l'en empêcher, mais elle s'obstina à se soulever.
« Mes salutations à Votre Grâce, le Duc de l'Est. Veuillez m'excuser de ne pouvoir me lever en raison de ma piètre santé. »
« De quoi parles-tu ?! »
Elle tressaillit face à ce cri soudain. Elle n'avait pas réalisé qu'une autre personne se trouvait dans la pièce avec Russell.
En regardant par-dessus l'épaule de Russell, elle aperçut un homme, aussi grand et ressemblant à s'y méprendre à Russell. Il s'avança vers le lit et dit :
« C'est Papa. Ton Papa ! Duc de l'Est ? Qui appelle son père comme ça ? »
Pourquoi cet homme hurlait-il autant ? Et « Papa » ? Ariana n'avait jamais imaginé qu'il viendrait un jour où elle appellerait Russell « Papa ».
« Pelos. Baisse le ton. »
Ce n'est qu'en entendant les mots de Russell qu'elle comprit qu'il s'agissait du cadet de la maison White. Le comte Pelos White. Pour ce qu'elle en savait, il commandait aussi les Chevaliers Blancs.
« Mes salutations au comte White… »
« C'est Oncle. »
« Pardon ? »
« Je suis ton plus jeune oncle. Duc de l'Est, comte… si tu dois m'appeler comme ça, ne m'appelle pas du tout ! »
L'ordre brutal de Pelos laissa Ariana sans réaction.
Son esprit ne fonctionnait pas bien après tant de jours de maladie. Il devait y avoir une réponse appropriée à une telle situation, mais elle ne parvenait pas à saisir comment paraître mature et capable.
« Essaie. »
« Pardon ? »
« Essaie de m'appeler Oncle. »
Ariana jeta un coup d'œil à Russell. Quand celui-ci acquiesça légèrement, elle dit avec précaution :
« Oncle… »
« Hé ! C'est ça ! »
Pelos s'exclama, se couvrant les yeux d'une main.
Ariana n'avait aucune idée de ce qui se passait.
Oncle.
Bien sûr, il y avait des gens au Territoire de l'Ouest qu'elle pouvait appeler « oncle ». Mais aucun ne lui avait jamais demandé de les appeler ainsi, et ils traitaient Ariana comme une enfant esclave accrochée à la famille Bronte.
« Tu vois, Langsty ? C'est moi qui ai été appelé Oncle le premier. »
Pelos se retourna pour le dire. Ce n'est qu'alors qu'Ariana réalisa la présence d'une autre personne.
Il était plus petit que Russell ou Pelos, mais grand et élancé, aux yeux calmes et froids.
« Est-ce le second fils de la maison White ? »
Le duc Langsty White.
Contrairement à Pelos, il lui adressait un regard scrutateur, ce qui crispait Ariana.
« Ariana. Je suis Langsty White. Le cadet de ton père. L'aîné de Pelos. »
« Êtes-vous le duc White ? »
« C'est Rachel… ta mère qui te l'a dit ? »
« Oui. Duc White, c'est un honneur de vous rencontrer. Je m'excuse de ne pouvoir me lever pour vous saluer… »
« Ariana. Tu es encore bien malade. »
Malgré ses yeux froids et perçants, sa voix était douce.
« J'ai beaucoup de questions et beaucoup de choses à te dire, mais pour l'instant, il vaut mieux que tu manges bien et que tu te reposes. »
« Merci de votre sollicitude, Duc. Mais je vais bien maintenant. Si vous avez des questions, j'y répondrai. »
Ariana s'efforça de parler avec entrain, mais l'expression de Langsty se durcit, ce qui la déconcerta.
« Pourquoi a-t-il l'air en colère ? Aurais-je dû simplement faire ce qu'il disait ? »
Ariana jugeait important de lever les soupçons de la maison White. Eux non plus ne seraient pas tranquilles sans connaître le but de sa venue.
« Frère, qu'est-ce qui te prend ? Pourquoi tu mets la pression à l'enfant ? »
Pelos grommela, tirant Langsty en arrière.
« Qu'est-ce que j'ai mis comme pression… »
« Si tu dis qu'il y a beaucoup à demander et à dire, l'enfant se sentira sous pression. Ce n'est pas assez de lui dire de se reposer, et maintenant tu lui demandes ce qu'elle veut demander et dire ! N'est-ce pas, Ariana ? »
Ariana ne sut que répondre et se contenta de cligner des yeux.
Russell, qui observait Ariana en silence, prit la parole.
« Pelos a raison. »
Avec un air satisfait, Pelos finit par saisir le bras de Langsty et l'entraîna hors de la chambre. Pelos revint, se tint au chevet du lit et caressa la tête d'Ariana.
La main de Pelos était large comme une patte d'ours, pourtant chaude et douce. Ce geste si délicat, si tendre, la désarçonna au point de la figer.
« Ariana, Langsty a tendance à parler rudement, n'en tiens pas rigueur. Tu n'es même pas obligée de l'appeler "Oncle". Considère-moi comme ton seul oncle et détends-toi. Compris ? »
« Oui… »
« Le médecin a dit qu'il fallait bien manger et bien dormir. Il a dit que tu étais en état de malnutrition, en état de malnutrition ! Cette folle ! »
Pelos explosa à nouveau, faisant tressaillir Ariana. Il adoucit aussitôt son expression.
« Je ne te parlais pas, alors n'aie pas peur. »
« Oui. »
« Tu veux m'appeler Oncle une fois de plus ? »
« Oui, Oncle. »
« Hé. Voilà, c'est ça. »
« … »
« Ariana, quand tu avais cette taille. »
Pelos lui montra environ la longueur de son index.
« C'était la première fois que je te voyais. J'étais curieux de voir comment tu avais grandi, et tu as grandi si magnifiquement. Vraiment, très belle. Comment peux-tu être si adorable ? Tu as si bien grandi, Ariana. »
Quelque chose gonfla dans sa poitrine, et Ariana ne put répondre. Elle savait qu'elle aurait dû dire « Merci pour le compliment », mais sa gorge se serra et aucun son ne sortit.
Ne pas faire confiance, ne pas espérer : de telles pensées ne l'effleurèrent même pas.
C'était la première fois qu'elle recevait un compliment si chaleureux, la première fois qu'elle ressentait une caresse si douce, et elle ne parvint pas à se ressaisir.
Tout ce qu'elle put faire, ce fut retenir les larmes qui menaçaient de couler.
Elle ne devait pas avoir l'air d'une enfant qui pleure. Elle ne devait pas passer pour une gêne.
Ariana serra les poings sous la couverture, retenant tant bien que mal ses larmes.
« J'ai une fille. Elle a un an de plus que toi, et elle est un peu… disons qu'elle a son caractère, mais c'est une bonne gamine. Elle est aussi très curieuse de te connaître. Je vous présenterai quand tu iras beaucoup mieux. »
« Oui. »
« Pelos. »
À l'appel discret de Russell, Pelos tressaillit et retira sa main, qui ne cessait de caresser sa tête.
« Tu dois avoir faim. Je ferai apporter un repas, patiente. »
Après le départ de Pelos, Ariana resta seule avec Russell.
Russell l'avait observée d'un regard perçant tout du long. Aussi Ariana redressa-t-elle la posture et soutint-elle son regard avec une contenance impeccable.
Peu après, les servantes apportèrent le repas.
Une petite table fut posée sur le lit. Les servantes y déposèrent les plats un à un. Tous étaient des mets tendres, faciles à mâcher et à avaler.
Même après le départ des servantes, Russell resta près du lit.
« Va-t-il me regarder manger ? »
Ariana dit « Merci pour le repas » et saisit une cuillère. Peut-être à cause de sa longue maladie, sa main manquait de force, et elle laissa tomber la cuillère.
Clac —
La cuillère d'argent heurta la table avec un bruit sec.
« Oh, non. »
Faire tomber les couverts était la pire des fautes. Elle avait commis une grosse erreur.
Elle se hâta de rattraper la cuillère pour réparer sa bévue, mais la main de Russell fut plus rapide. Russell, qui avait déjà ramassé la cuillère, parla d'une voix lourde :
« Tu n'as pas de force dans la main ? »
« Non. J'ai fait une erreur. Je m'excuse. »
« Inutile de t'excuser. »
Russell ne lui rendit pas la cuillère. Au lieu de cela, il fixa silencieusement le bol de soupe.
« Pourquoi fait-il ça ? »
Ariana ne pouvait lire les pensées de Russell. Il était difficile de deviner ce qui se cachait derrière son visage froid et indifférent.
Après ce qui parut un long moment, Russell bougea la main. Ariana, pensant qu'il lui rendait la cuillère, tendit poliment les deux mains, mais Russell utilisa la cuillère pour prélever de la soupe.
« Veut-il manger la soupe ? »
La cuillère, pleine de soupe, s'approcha de la bouche interdite d'Ariana.
« Ouvre la bouche. »
« Pardon ? »
« Ouvre la bouche. »
Qu'est-ce que c'était que ça ? Une nouvelle forme de torture ?
Ariana ouvra la bouche, hébétée. Elle vit le bout de la cuillère trembler légèrement à l'approche de sa bouche, et au même instant, elle goûta la saveur profonde et riche de la soupe.
Ariana ne comprenait toujours pas.
« Qu'est-ce que c'est ? »
Russell prélevait une autre cuillerée. Alors qu'il portait de nouveau la cuillère à ses lèvres, comme précédemment, Russell semblait lire la question dans les yeux d'Ariana et dit :
« Je vais te nourrir. »
« Pardon ?! »
« Ouvre la bouche. »
« Je… je peux manger toute seule, Votre Grâce. »
« Permets-moi au moins cela. »
La voix de Russell, qui pour une raison quelconque sonnait blessée, empêcha Ariana de le stopper davantage.
Russell préleva lentement et soigneusement la soupe et la porta à la bouche d'Ariana, et Ariana mangea la soupe comme un oisillon. C'était maladroit et accablant, mais elle n'en laissa rien paraître.
Alors qu'elle achevait le bol de soupe, Russell parla.
« Je ne peux pas t'installer comme Princesse du Territoire de l'Est pour l'instant. »
« Bien sûr que non. »
Ariana s'y attendait.
« Une fois les préparatifs terminés et la garde obtenue, je te proclamerai officiellement Princesse du Territoire de l'Est. »
Cela, elle ne l'avait pas prévu, et les yeux d'Ariana s'élargirent.
« Vous ne me poserez aucune question ? »
« Quoi ? »
« Comme mon but en venant au Territoire de l'Est ou mes intentions. »
« Langsty a l'air de vouloir le savoir, mais pas moi. »
Russell préleva une crème douce avec une cuillère et la porta aux lèvres d'Ariana, en disant :
« Quel que soit ton but, quelles que soient tes intentions, tu es ma fille. »