« Le karma existe vraiment, n'est-ce pas ? » dit Isaac, l'air satisfait.
Le vent, qui soufflait à cet instant, agita ses magnifiques cheveux dorés, les faisant briller intensément.
Pourtant, personne dans le manoir ducal ne semblait remarquer qu'il était perché dans l'arbre.
C'était parce qu'Isaac et Cyrus utilisaient une technique de dissimulation transmise seulement à quelques élus du Territoire du Nord.
« J'aime bien cette jeune demoiselle. »
Isaac, qui acceptait facilement les autres, semblait déjà apprécier Ariana, mais Cyrus non.
'Une jeune fille de seize ans ?'
Quoi qu'il en dise, rien chez elle ne suggérait qu'elle avait seize ans.
Son apparence était juvénile et menue, à peine plus de dix ans, mais la façon dont ses yeux menaient la situation, ou ses subtils changements d'expression, n'étaient pas ce qu'une jeune fille innocente et naïve pouvait gérer.
Ariana savait composer l'expression parfaite au moment juste et la dissimuler promptement, modulant même librement le ton de sa voix selon la situation.
Ces changements étaient si subtils et discrets qu'on ne les remarquait pas sans observation attentive.
À présent seule, Ariana glissa discrètement le sachet de médicaments de la table de chevet près de son lit dans la poche de sa jupe.
Voyant cela, les yeux rouges de Cyrus s'assombrirent d'une teinte plus sombre.
'Elle n'est pas une femme ordinaire, après tout. Qu'est-ce qu'elle cache exactement ?'
La présence d'Ariana au manoir ducal, où il était venu chercher un lien entre les ducs de l'Est et de l'Ouest, était un événement inattendu.
Il n'avait prévu que d'observer brièvement, espérant trouver quelque faiblesse de leur part en préparation de futures négociations avec le duc de l'Est ou de l'Ouest, mais il avait été témoin de quelque chose de totalement inattendu.
« De toute façon, on ne peut pas rester à observer cette jeune demoiselle ici indéfiniment. Qu'est-ce que tu vas faire maintenant ? »
À la voix d'Isaac, Cyrus détourna son regard d'Ariana.
« Cette nuit, nous explorerons le manoir. »
« Y a-t-il vraiment quelque chose d'intéressant à gagner ? Le duc Bronte n'est qu'un homme timide qui ne se soucie que des apparences. »
« Même si ce n'est pas le duc Bronte, Rachel Bronte pourrait savoir quelque chose. Elle a épousé le duc de l'Est précisément à cette époque, donc elle pourrait encore posséder des preuves le concernant. »
Ayant obtenu les somnifères, Ariana resta allongée dans son lit, fixant le plafond.
'C'est tout ce que je peux faire pour l'instant.'
Luigi serait confiné pendant quelques jours dans une pièce similaire à celle où Ariana avait été enfermée, après avoir été fouetté.
Elle ne savait pas si Rachel punirait Helena pour ce coup, mais elle ne le pensait pas.
Helena était le talon d'Achille de Rachel ; Rachel ne la gronderait jamais, pas à moins qu'elle tue quelqu'un — non, même si elle le faisait, Rachel ne la réprimanderait pas.
'C'est suffisant pour l'instant. Avec le pouvoir que j'ai dans ce manoir, c'est le mieux que je puisse faire.'
Puisque sa mère biologique, Rachel, ne chérissait pas Ariana, il était peu probable que son beau-père, le duc Bronte, la traite mieux.
Pour elles, Ariana n'était qu'un pion à vendre pour le profit de la famille.
'Il ne me reste que quelques mois.'
Quelques mois plus tard, Rachel marierait Ariana à Ingo Alfrehi, un vicomte du Territoire de l'Ouest.
À seize ans, elle était en âge de se marier, bien qu'il soit devenu courant récemment de se marier après vingt ans.
Pourtant, dès qu'Ariana eut seize ans, Rachel sembla l'avoir attendu et s'en débarrassèrent promptement du manoir ducal des Bronte.
À un homme de seize ans son aîné, et de statut inférieur.
Rachel a dû insister pour prendre Ariana lors de son divorce pour cette raison. Après tout, dans ce monde, les filles étaient élevées pour être mariées dans de bonnes familles et contribuer au foyer.
'Je dois sortir de ce manoir avant cela.'
Les terribles jours passés chez les Alfrehi lui revinrent vivement en mémoire. À l'époque, elle avait stupidement enduré avec un sourire, sans même réaliser à quel point c'était dur. Elle ne voulait plus jamais revenir à cette vie.
'J'ai besoin du pouvoir du duc de l'Est.'
Son père, le duc de l'Est Russell White, avec qui elle n'avait jamais échangé un seul mot.
Ariana n'avait vu le duc de l'Est qu'une seule fois, lors d'un Bal Impérial plusieurs années plus tard.
Même alors, leurs regards s'étaient seulement croisés ; ils n'avaient pas parlé.
Quand leurs yeux s'étaient rencontrés, le duc de l'Est avait froncé les sourcils et détourné la tête, comme s'il avait vu quelque chose de désagréable.
Pour la timide Ariana, l'attitude froide de son père biologique avait été une blessure profonde.
'Le duc de l'Ouest et Rachel détestent le duc de l'Est. Et le duc de l'Est n'a pas de bons sentiments pour le duc de l'Ouest non plus.'
Les états vassaux de l'Est, de l'Ouest, du Sud et du Nord entouraient l'Empire Camellia sous prétexte de le protéger, mais de constantes luttes de pouvoir pour étendre leur influence avaient toujours existé entre eux.
Les ducs du Nord et de l'Est, à la tête des régions nord et est où existaient des barbares et des restes d'hérétiques, détenaient le pouvoir le plus fort, suivis par le duc du Sud, les forces du duc de l'Ouest étant les plus faibles.
'C'est pour cela que le duc de l'Ouest avait envoyé sa fille, Rachel, pour surveiller le duc de l'Est.'
À l'époque, le pouvoir du Territoire du Nord était faible, donc ils n'auraient pas pu s'attendre à ce que le duc du Nord grandisse si vite. L'influence du duc de l'Est s'était affaiblie à cause de Rachel, mais elle n'était pas négligeable pour autant.
Rachel avait décrit le duc de l'Est comme « un homme très froid, calculateur et cruel. »
Elle inculquait constamment à Ariana à quel point la vie au Territoire de l'Est avait été terrible, et à quel point la famille du duc de l'Est était mal élevée et méchante.
« Alors, Ariana, tu devrais être reconnaissante que je t'aie sortie de cet endroit infernal. Comparé au Territoire de l'Est, c'est le paradis ici. »
Elle y avait vraiment cru. Stupidement, elle avait fait confiance à ces mots.
Sans savoir que cet endroit n'était qu'un autre enfer du même genre.
'Peu importe à quel point le Territoire de l'Est est terrible, si je suis utile au duc de l'Est, il ne me rejettera pas. Puisque sa relation avec l'Empereur s'est détériorée à cause du duc de l'Ouest, il m'acceptera si je lui apporte quelque chose qui puisse être la faiblesse du duc de l'Ouest.'
Elle ne souhaitait pas l'amour de son père.
Ariana ne désirait qu'une seule chose.
Son statut de fille du duc de l'Est.
Si elle pouvait seulement l'obtenir, peu lui importait ce que le duc de l'Est ou sa famille pensaient d'elle.
'Tout le monde ira à la capitale pour la saison mondaine d'avril, n'est-ce pas ? Le duc de l'Est assistera-t-il au Bal Impérial cette année ?'
Ariana n'était jamais allée à la capitale pendant la saison mondaine avant son mariage, donc elle ne savait pas si le duc de l'Est y assisterait à ce stade.
Autant que savait Ariana, les ducs, sauf celui de l'Ouest, n'envoyaient que leur famille au Bal Impérial et n'y assistaient pas eux-mêmes.
'Ce serait déjà de la chance si je pouvais rencontrer ne serait-ce que la famille du duc de l'Est. Non, peu importe si je ne rencontre personne. Si je peux juste trouver un moyen d'aller au Territoire de l'Est, ça finira par marcher.'
Il lui restait deux mois.
'D'ici là, je dois trouver des preuves qui tenteraient le duc de l'Est. Et je dois aussi me préparer à m'enfuir par mes propres moyens, au cas où les choses tournent mal.'
Pour Rachel, Ariana était une fille utile. Une fille jolie et obéissante serait d'une grande aide pour les projets futurs de Rachel.
La marier au vicomte Ingo Alfrehi, le plus grand marchand d'armes, n'était que le début. Donc Rachel ne laisserait pas simplement Ariana s'enfuir.
'Plus je bouge, plus l'avenir changera. Je dois être capable de faire face aux situations soudaines.'
Ariana retira ses bras de sous la couverture.
Un soupir lui échappa en regardant ses bras terriblement maigres.
Avec un corps comme ça, elle ne pourrait pas courir loin si quelque chose arrivait.
Le temps passait, mais aucun repas n'arrivait.
Il semblait que tout le monde avait oublié Ariana.
Même la vieille dame cessa de s'occuper d'Ariana une fois l'incident précédent terminé.
Comme c'était prévu, elle n'était pas particulièrement contrariée.
Ariana attendit que la nuit s'approfondisse, puis quitta discrètement sa chambre et se dirigea vers la cuisine.
Pendant que tout le monde dormait.
Progressant dans l'obscurité, Ariana atteignit la cuisine et tâtonna de ses mains jusqu'à ce qu'elle trouve le garde-manger.
Comme elle avait parfois aidé en cuisine, ce ne fut pas difficile de deviner ce qu'il y avait dans le garde-manger.
Le grand garde-manger contenait divers fruits, céréales, jambons et fromages, tous soigneusement rangés par type.
Comme il sied au garde-manger d'un manoir ducal, des ingrédients frais et de haute qualité s'empilaient en abondance, pourtant Ariana n'avait jamais correctement mangé de telles choses.
Elle n'avait toujours mangé que les restes des repas de la famille ducale.
Ariana sortit du jambon, du fromage et quelques fruits — des aliments qui ne nécessitaient pas de cuisson — et s'assit sur le sol du garde-manger.
Puisque personne ne viendrait à la cuisine à cette heure de toute façon, elle prévoyait de manger à sa faim puis d'emporter quelques provisions.
N'ayant pas mangé correctement depuis longtemps, elle décida de commencer par les fruits frais.
Elle éplucha une orange et en mit un quartier dans sa bouche ; le jus parfumé, doux-amer, se répandit sur son palais.
Ariana ferma les yeux un instant, savourant l'arôme.
'J'aurais dû faire ça plus tôt. De quoi avais-je si peur, pour endurer la faim à chaque fois ?'
Après avoir fini une orange, Ariana déballa le jambon.
Il n'y avait pas de couteau pour couper le jambon, alors elle en prit une bouchée entière et mâcha, savourant l'odeur salée et savoureuse du jambon. Même en mangeant, son estomac gargouilla.
Ariana avala vite, puis prit une autre bouchée de jambon. Cette fois, plus grosse qu'avant.
Bruissement —
C'est à cet instant précis qu'elle perçut une présence.
Ariana se figea au milieu de sa bouchée de jambon, fixant l'obscurité.
'Une personne ? À cette heure ? Ou... un rat ?'
Incapable même de cligner des yeux, elle scruta l'obscurité de ses yeux bleu saphir, quand un autre bruissement se fit entendre.
Les mains d'Ariana se crispèrent sur le jambon.
Elle avait été imprudente. Même si personne n'était attendu en cuisine à cette heure, elle aurait dû agir avec plus de prudence.
Comme elle le regrettait, une voix grave et profonde parla.
« La seconde fille des Bronte dîne d'une manière particulière, je vois. »
La voix basse et rauque était une voix qu'Ariana n'avait jamais entendue auparavant.
« Et avec une grande bouche, en plus. »
Ce n'est qu'alors qu'Ariana réalisa qu'elle tenait encore le jambon à moitié mangé dans sa bouche.
Alors qu'elle baissait lentement le jambon, une silhouette cachée parmi les étagères du garde-manger se révéla.
Juste à cet instant, les nuages qui masquaient la lune se dissipèrent, et la lumière de la lune traversa une petite fenêtre, chassant l'obscurité.
Avec la lune dans le dos, il était en contre-jour, empêchant Ariana de distinguer son visage. Elle ne pouvait dire que c'était un homme grand et large d'épaules.
Clic —
Avec un petit clic, la petite lanterne sur l'étagère du garde-manger s'alluma.
Ce n'est qu'alors qu'Ariana distingua son visage, et au moment où elle réalisa qui il était, elle cessa de respirer.
Des cheveux plus brillants que le clair de lune, une peau blanche comme des perles, des yeux de fleur de pêcher envoûtants aux contours captivants, remplis de pupilles couleur sang. Des traits si parfaits qu'ils semblaient peints, et un regard si froid qu'il lui glaça le sang.
En voyant l'homme, dont la belle silhouette semblait comme si le Dieu de la Lune lui-même était descendu, Ariana avala sa salive avec difficulté.
'Pourquoi le duc du Nord est-il ici ?'
Dans sa vie précédente, Ariana n'avait vu le duc du Nord que dans des portraits ; elle ne l'avait jamais rencontré en personne.
Bien qu'elle ait rassemblé des informations sur le Territoire du Nord pour le troisième prince Herald, elle n'avait jamais croisé le duc du Nord lui-même. Elle n'avait entendu que des rumeurs à son sujet.
Le Duc de Fer-Sang, aux cheveux comme le clair de lune brillant et aux yeux rubis rouge.
De nombreuses femmes et jeunes hommes l'admiraient, tout en le craignant simultanément, et son pouvoir et sa force militaire étaient si immenses que même l'Empereur devait lui céder.
On disait qu'il n'autorisait personne à s'approcher de lui, sauf ceux qu'il choisissait, et tenait les gens à distance au point que des rumeurs de mysophobie circulaient.
Il y avait aussi l'histoire d'un certain duc de la capitale, qui, pour gagner ses faveurs, avait secrètement envoyé sa fille l'approcher, mais le duc du Nord l'avait décapitée juste devant son père.
Le duc du Nord Cyrus Karha était réputé pour sa rapidité immuable à dégainer son épée, et pour sa lame qui ne faisait aucune distinction hormis pour son maître.
Il quittait rarement le Territoire du Nord sauf pour d'importantes affaires, donc Ariana n'avait jamais eu l'occasion de le croiser.
Par conséquent, Ariana n'avait même pas envisagé l'existence de Cyrus Karha. Elle avait cru que dans cette vie aussi, elle ne serait jamais impliquée avec lui.
Elle n'avait jamais rêvé qu'elle rencontrerait le Duc de Fer-Sang seulement quelques jours après sa régression.
Et dans une telle situation.