Luise, née fille d'un chevalier sans titre et devenue dame de compagnie d'Helena dès son plus jeune âge, n'était pas méchante au départ.
Cependant, en servant de jeunes filles nobles, elle finit par envier leur existence, la façon dont on les traitait avec une telle révérence pour la seule raison de leur naissance.
Pour Luise, Ariana était un bouc émissaire tout trouvé.
Ariana Bronte, née du duc de l'Est et de Rachel, fille du duc de l'Ouest, mais traitée pire qu'une simple servante.
Luise ressentait une excitation perverse à voir Ariana, qui était de sang noble, trembler et supplier devant elle.
Mais récemment, Ariana était un peu étrange. Non, très étrange.
Depuis quelques jours, Ariana avait commencé à agir comme une personne complètement différente. On aurait dit qu'une autre âme avait pris possession du corps d'Ariana.
« Mange ça ? »
Une voix froide. Des yeux glacés. Les deux mains posées calmement sur ses cuisses et le dos parfaitement droit.
Sa seule présence faisait de la misérable pièce un palais impérial. Une aura de dignité émanait de ses frêles épaules, qui se recroquevillaient jadis à la vue de Luise, rendant difficile de soutenir son regard directement.
Ariana, qui avait les larmes aux yeux, terrifiée par l'obscurité, semblait désormais ne rien craindre.
Il y a encore quelques jours, chaque fois qu'on lui apportait de la nourriture avariée, elle fronce le nez de dégoût et versait des larmes. Mais maintenant, Ariana ne montrait aucune émotion face à de la nourriture pourrie.
Au lieu de cela, elle relevait un coin de ses lèvres, comme amusée.
Luise sentit un frisson lui parcourir l'échine devant le sourire froid d'Ariana, mais elle chassa vite cette impression et parla.
« Tu crois vraiment que le duc et la duchesse te regarderont avec bienveillance maintenant, sous prétexte que tu fais mine d'être élégante ? »
Ariana releva les yeux et fixa Luise fixement.
Ses yeux bleus profonds étaient aussi clairs qu'un lac d'hiver.
Pour une raison quelconque, Luise eut du mal à soutenir le regard d'Ariana et détourna légèrement les yeux.
« J'ai l'air élégante ? »
La nouvelle façon de parler d'Ariana agaçait Luise.
Il y a encore quelques jours, Ariana utilisait toujours des honorifiques en s'adressant à Luise. Comme une servante.
Luise ne comprenait pas pourquoi elle agissait soudainement ainsi.
« Arrête tes sottises et mange vite ! Moi aussi je suis pressée ! »
Ariana se leva brusquement, ce qui fit reculer Luise d'instinct.
Honteuse d'avoir été repoussée par quelqu'un comme Ariana, elle mordit sa lèvre inférieure et la foudroya du regard, mais Ariana fit un grand pas et se tint près de Luise.
Bien que encore jeune, Ariana avait une bonne tête de moins que Luise, pourtant, pour une raison quelconque, Luise avait l'impression qu'elle était plusieurs fois plus grande.
La fureur silencieuse qui émanait de la petite fille semblait lui serrer la gorge.
« Luise. »
La main d'Ariana effleura la robe de Luise.
« Ta robe est jolie. »
« C-c'est vrai. C'est le genre de robe que tu ne pourras jamais porter de ta vie. »
« Tu le penses ? »
Luise se braqua face à l'attitude d'Ariana, comme si elle s'adressait à une subordonnée, et la repoussa violemment par l'épaule.
En voyant le corps frêle chanceler puis s'effondrer sur une chaise, Luise sourit avec satisfaction.
« C'est bon, elle n'est qu'une gamine, après tout. Je ne sais pas pourquoi j'ai eu peur. »
Luise ne savait pas quel revirement de cœur poussait Ariana à jouer la dame, mais elle n'en restait pas moins Ariana.
Ariana Bronte, que même bousculée ou pincée par une servante, n'avait personne pour veiller sur elle.
« On dirait que tu tergiverses parce que tu ne veux pas manger. Ne fais pas ta comédienne ; avale tout proprement ! »
Ariana répondit aux mots brusques de Luise.
« Oui, je suppose que je peux arrêter de tergiverser maintenant. »
« Quoi ? »
« J'ai dit que j'avalerais tout proprement, sans faire ma comédienne. »
À la surprise de Luise, Ariana saisit la fourchette sans verser une seule larme.
Et elle se mit à manger lentement la nourriture avariée empilée dans l'assiette.
Sa main maniait la fourchette avec une telle délicatesse que Luise en vint presque à imaginer qu'Ariana dégustait un plat gastronomique servi lors d'un banquet.
Elle n'avait apporté que les plus vieux restes jetés à la poubelle de la cuisine, sur ordre d'Helena, mais Ariana les mangea tous, sans grimacer une seule fois.
C'était la première fois qu'Ariana mangeait tout si calmement, et cela glaça le sang de Luise.
« Pourquoi agit-elle comme ça ? »
C'est à ce moment que ça arriva.
« Urgh ! »
Ariana, qui avait fini son repas calmement comme s'il s'agissait d'un mets délicieux, se courba soudain et se mit à vomir.
« Urgh ! Urgh ! »
« Hé... hé, qu'est-ce qui t'arrive ? »
« Haaah... *tousse* ! Urgh ! »
Finalement, à la vue d'Ariana se relevant pour vomir par terre, le visage de Luise devint blême.
Qu'importe à quel point Ariana était mal traitée en tant que jeune fille, sa mort était une tout autre affaire. Si Ariana mourait à cause de la nourriture que Luise avait apportée, Luise n'échapperait pas à un châtiment sévère.
Luise, faisant les cent pas anxieusement et se demandant si elle devait s'enfuir, ne remarqua même pas quelqu'un qui ouvrait la porte et entrait.
« Que se passe-t-il ici ! »
À cette voix sévère, elle reprit ses esprits et tourna la tête pour voir la douairière duchesse Kielley Bronte, Rachel, et les dames de compagnie de la douairière se tenant sur le seuil.
Tout en se passant cela, Ariana serrait son estomac et vomissait, visiblement souffrante.
Mais Rachel, sa mère, au lieu d'approcher Ariana pour demander ce qui n'allait pas, se contenta de se tenir aux côtés de la douairière, un sourire subtil aux lèvres.
Ce fut plutôt la douairière qui se couvrit le nez et la bouche d'un mouchoir et demanda d'une voix indignée.
« Mais qu'est-ce que cette puanteur ?! »
« C-c'est... cet enfant... non, la jeune demoiselle Ariana a eu soudain un malaise et a vomi... et c'est ça qui sent... »
« Oui, Mère. Il semble que les vomissements d'Ariana causent cette forte odeur. Je m'en occupe ici, vous devriez aller vous reposer au jardin d'abord. »
Honnêtement, la douairière ne voulait pas se mêler de telles affaires, elle avait l'intention de feindre l'ignorance et de suivre les souhaits de sa bru.
Cependant, Ariana fit quelque chose d'inattendu.
« S'il vous plaît... sauvez-moi... S'il vous plaît, sauvez-moi, Grand-mère... J'ai mangé de la nourriture avariée... il doit y avoir... quelque chose qui ne va pas... »
La petite fille, implorant l'aide à genoux, était si pitoyable que les dames de compagnie derrière la douairière poussèrent de petits cris de compassion.
Toutes les dames de compagnie de la douairière étaient de naissance noble, et donc, pour la douairière, dont l'image publique était primordiale, elle ne pouvait plus feindre de ne pas remarquer la situation.
Quoi qu'on essaye de garder secret, les paroles finissaient par fuiter.
Si elle tournait le dos et faisait semblant de ne pas connaître Ariana dans cette situation, des rumeurs se répandraient selon lesquelles la douairière de la maison ducale Bronte maltraitait la fille que sa bru avait amenée.
Bien que la douairière ne portât pas Ariana, née de Rachel et du duc de l'Est, dans son cœur, voir un enfant supplier pour sa vie l'attendrit.
« Appelez le médecin. »
Avant l'arrivée du médecin, Rachel fit emmener Ariana dans une autre pièce par les servantes et fit signe à Luise de partir.
Luise rassembla vite la vaisselle et s'apprêtait à partir, mais la douairière parla.
« Toi, reste. J'ai besoin de savoir ce que cet enfant a mangé pour en arriver là. »
« Mère, elle a dû juste manger trop vite et faire une indigestion. Ariana a tendance à être un peu gloutonne et avale parfois sans bien mâcher. »
Rachel tenta de couvrir Luise, mais la douairière resta inflexible. Il y avait trop d'yeux qui regardaient.
« Vous n'avez pas senti cette odeur en entrant dans la pièce ? N'en dites pas plus. »
Peu après, le médecin arriva et examina Ariana.
À la question du médecin sur ce qu'elle avait mangé, Ariana répondit d'une voix faible.
« C'était tout mélangé... Je ne sais pas ce que j'ai mangé. Mais... l'odeur était terrible... c'était dur à manger à cause de cette étrange odeur. »
« Alors vous n'auriez pas dû le manger, jeune demoiselle. »
« Mais... si je ne le mangeais pas tout, Luise se mettrait en colère... »
Aux mots prudents d'Ariana, jetant des regards autour d'elle, l'expression de chacun dans la pièce changea à chaque instant.
Rachel dévisagea Ariana avec un mélange d'irritation et de fureur, la couleur quitta le visage de Luise, et la douairière, ses dames de compagnie, et le médecin étaient tous sous le choc.
« Une servante... qui se met en colère contre une jeune demoiselle ? »
Ariana ne répondit pas à la question du médecin.
Elle se contenta de se recroqueviller, comme terrifiée.
Ce n'est qu'alors que le médecin réalisa que l'apparence d'Ariana ne convenait pas à une jeune fille noble.
« Vous ne devriez pas porter de si légers vêtements par ce temps froid, jeune demoiselle. »
Il les appela « légers vêtements » à cause des témoins, mais pour être précis, c'étaient de vieilles loques que même les servantes ne porteraient pas.
Rachel, qui n'avait même pas songé à changer les vêtements d'Ariana, rougit.
L'expression du médecin était grave lorsqu'il termina son examen et se leva.
« Il semble qu'elle soit tombée malade après avoir mangé beaucoup de nourriture avariée. Elle montre aussi des signes de malnutrition. À moins que la maison ducale ne traverse des difficultés financières, je recommande de lui fournir des repas préparés avec des ingrédients frais. »
C'était une remarque impertinente, mais personne ne réprimanda le médecin.
« Vous vous trompez. Nous donnons toujours de la bonne nourriture à cet enfant. Ce doit être une servante de cuisine qui a fait une erreur aujourd'hui et la nourriture s'est gâtée. »
Rachel parla avec aisance, mais le médecin ne parut pas convaincu.
Le médecin prescrivit un médicament pour soigner l'intoxication alimentaire d'Ariana, et après qu'Ariana eut mentionné qu'elle ne pouvait pas dormir, il lui donna quelques somnifères qu'il avait sur lui avant de partir.
Un lourd silence s'abattit sur la chambre d'Ariana.
Luise s'agitait, observant les expressions de Rachel et de la douairière, tandis que Rachel réfléchissait à la façon d'apaiser la douairière.
Ariana, allongée dans un « lit » pour la première fois depuis son arrivée dans ce manoir, enveloppée dans une couverture douillette, les observait en silence et planifiait sa prochaine action.
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Cyrus et Isaac avaient observé toute la séquence des événements depuis l'extérieur de la fenêtre.
« Comme c'est pitoyable. Elle a fini par tomber malade. »
Cyrus laissa échapper un rire froid aux mots marmonnés d'Isaac.
Cyrus avait clairement vu les yeux bleus froids d'Ariana.
Il avait aussi été témoin de l'approche d'Ariana vers Luise et de ce qu'elle fit avant de manger la nourriture avariée.
Même tandis qu'Ariana serrait son estomac et se tordait par terre, la lueur funeste dans ses yeux ne faiblit pas, et lorsque Rachel prit la défense de la servante, son regard bleu perçant ne vacilla pas le moins du monde.
« Pitoyable ? Eh bien, je pense que quelqu'un d'autre est sur le point de devenir encore plus pitoyable. »
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Dans le lourd silence, Ariana attendit que quelqu'un parle.
Selon la personnalité de la douairière, telle qu'Ariana la connaissait, la douairière serait sûrement la première à s'enquérir de la situation d'Ariana.
Si la douairière était venue seule, elle aurait pu feindre de ne pas remarquer à ce stade, mais il y avait six dames de compagnie qui l'accompagnaient.
La douairière ne voudrait pas apparaître à ses dames de compagnie comme une « grand-mère froide envers l'enfant que sa bru a amené. »
« Cet enfant reste-t-il d'habitude dans une pièce comme celle-ci ? »
Comme Ariana l'avait prévu, la douairière brisa le silence.
La douairière, vivant dans une autre partie du manoir, ne connaissait pas précisément les circonstances d'Ariana.
Rachel répondit vivement.
« Bien sûr que non, Mère. Il n'est pas question que je fasse rester ma fille dans un tel endroit. Nous l'avons simplement enfermée dans cette pièce temporairement pour qu'elle réfléchisse à ses actes après qu'elle a volé et menti. »