Février, an 210 de l'ère Ratan.
Les nobles du Royaume de l'Ouest, tout particulièrement les femmes, étaient en émoi depuis l'annonce de la venue prochaine de Cyrus Karha, duc du Nord du Royaume du Nord, dans le Royaume de l'Ouest.
De nombreuses rumeurs entouraient Cyrus, qui avait accédé au trône ducal au plus jeune âge de l'histoire parmi tous les ducs.
Parmi elles, celle qui enflammait le plus les femmes voulait qu'il soit aussi beau que la lune flottant sereinement dans le ciel nocturne.
Dès que la nouvelle de la visite de Cyrus se répandit, les femmes du Royaume de l'Ouest ne parlèrent plus que de lui dès qu'elles se réunissaient.
« — On dit que son visage est aussi pur qu'une perle. »
« — Même la princesse Charlotte de la Capitale impériale, dit-on, s'incline devant le duc du Nord. »
« — Ses cheveux d'argent brilleraient comme la lune même dans l'obscurité. »
« — Et ses yeux ? On raconte qu'ils sont comme des rubis. Même les portraits qui circulent secrètement sur le marché ne parviennent pas à saisir pleinement la beauté du duc du Nord. »
« — J'aimerais voir le duc du Nord user de la magie de glace. Est-il vrai qu'il peut créer de magnifiques sculptures de glace à partir de rien ? »
« — De la magie, dites-vous... Si le duc du Nord ne faisait qu'une fleur de glace pour moi, je n'aurais aucun regret. »
Même les femmes qui bavardaient ainsi savaient que ce qu'elles espéraient avait peu de chances de se réaliser.
Le duc du Nord, Cyrus, était réputé pour sa beauté, comme descendu des cieux, pourtant sa nature intérieure était dite aussi cruelle et glaciale qu'un seigneur des enfers.
« — On dit qu'il a tué sur le coup une danseuse qui s'était introduite dans le jardin sans permission, la nuit. »
« — Il ignore souvent la princesse Charlotte même quand elle le salue. »
« — Savez-vous qu'il y a une rumeur comme quoi il préfère les hommes ? Il a toujours cet alchimiste nommé Isaac avec lui. »
« — Même Sa Majesté l'Empereur souhaite faire du duc du Nord son gendre, alors des gens comme nous n'ont probablement aucune chance. »
Cyrus, qui avait mis la haute société du Royaume de l'Ouest en effervescence, s'était déjà introduit discrètement dans le domaine du duc Bronte, un noble du Royaume de l'Ouest.
Cyrus était perché sur un grand arbre au cœur du domaine ducal, et à ses côtés se tenait Isaac, l'homme dont les rumeurs parlaient.
Le temps était encore frais, si bien que les branches de l'arbre étaient nues et squelettiques, mais personne ne les remarqua parmi ceux qui erraient dans le domaine.
Cyrus était assis confortablement sur une grosse branche, lançant un regard glacé vers une fenêtre du domaine.
Ses yeux, fixés sur la personne à l'intérieur de cette pièce, étaient d'une froideur et d'une acuité absolues, comme si son seul regard pouvait trancher une vie.
Isaac, dont les yeux brillaient d'un intérêt vif, bien différent de ceux de Cyrus, prit la parole.
« — Est-ce l'enfant née du duc de l'Est et de Rachel ? Son apparence est pitoyable, mais elle est jolie. Si on regarde de plus près, elle ressemble même au duc de l'Est. »
« ... »
« — Quoi qu'il en soit, cette enfant est vraiment à plaindre. Si elle était restée au Royaume de l'Est, elle aurait été une princesse, mais la voilà au Royaume de l'Ouest, traitée de la sorte... La duchesse Bronte est vraiment cruelle. Est-ce ainsi qu'on traite sa propre fille ? »
Comme le disait Isaac, la jeune fille derrière la fenêtre avait une apparence misérable.
Ses cheveux étaient en désordre, faute d'avoir été correctement lavés, et son corps était amaigri par la faim. La robe de servante qu'elle portait était trop petite, laissant ses bras et ses jambes maladroitement découverts.
Une pièce ne contenant qu'un bureau et pas de lit était la sienne, et elle y était enfermée depuis des jours, incapable d'en sortir.
Son quotidien consistait à regarder occasionnellement par la fenêtre verrouillée ou à manger les repas qu'on lui apportait un jour sur deux.
C'était une situation qui aurait naturellement suscité la sympathie de quiconque, mais dans les yeux de Cyrus qui l'observait, ne subsistait que de la froideur.
Isaac se tourna vers Cyrus, son seigneur et vieil ami.
« — Même si cette enfant est la fille de l'ennemi de vos parents, ou peut-être une ennemie elle-même, elle est innocente. Qu'est-ce qu'elle pourrait bien savoir ? On dirait qu'elle n'a même pas droit à un repas décent. »
« — Peut-être. »
Pour la première fois, une expression traversa le visage de Cyrus.
Ses lèvres rouges dessinèrent une courbe glaciale.
« — Elle ne semble pas si ignorante que ça. »
L'impression de Cyrus à son sujet différait de celle d'Isaac.
En surface, sa situation semblait mériter la pitié, mais un examen plus attentif révélait tout autre chose.
Ses yeux, indifférents pour une jeune fille de seize ans ; son expression, imperturbable même face à l'attitude grossière de la servante qui lui apportait ses repas ; et une aura inexplicable émanant d'elle lorsqu'elle regardait parfois par la fenêtre.
Le simple fait qu'elle soit la fille du duc de l'Est et de Rachel suffisait à lui déplaire, mais son comportement peu enfantin assombrit encore davantage l'humeur de Cyrus.
Au fond de ses yeux bleu profond, brillants comme des saphirs, semblait se cacher quelque chose que Cyrus ne pouvait même pas commencer à deviner.
« — Mon Dieu... »
À cet instant, Isaac soupira.
« — Cette servante se dirige vers la chambre d'Ariana avec des restes de nourriture, encore. »
Une pièce avec seulement un bureau, et pas même de lit.
Ariana était assise bien droite sur une chaise de salle à manger, enveloppée dans une couverture usée.
Avec ses cheveux bleu ciel clair, son petit visage pâle, ses sourcils élégamment arqués, ses grands yeux, ses pupilles profondes comme un lac, son petit nez délicat et ses lèvres pulpeuses et rouges, elle possédait le visage juvénile d'une jeune fille de seize ans, mais ses yeux racontaient une tout autre histoire.
De la haine et de la douleur, absolument inimaginables pour une jeune noble de seize ans, y étaient gravées.
Ariana fixait le bureau devant elle d'un regard glacial, mais ce qui s'y reflétait était tout autre chose.
Les jours douloureux à lutter pour être aimée, pour n'être qu'exploitée, et puis la mort.
« — Cela fait quatre jours maintenant ? »
Ariana non plus ne comprenait pas ce qui lui arrivait.
La sensation rugueuse de la corde se resserrant autour de son cou était encore vive, et pourtant, lorsqu'elle avait ouvert les yeux, elle était revenue douze ans en arrière.
De retour à l'époque où elle était enfermée dans sa chambre, faussement accusée d'avoir volé le collier de sa mère Rachel.
Elle était confuse, désemparée, mais ces sentiments s'apaisèrent rapidement.
Le temps passé à ruminer pourquoi cela s'était produit fut également bref.
Quelle qu'en soit la cause, elle avait remonté le temps de douze ans, et une nouvelle chance de vivre lui était offerte.
— « Ce fut une simple erreur que tu sois née, Ariana. »
On avait nié l'existence d'Ariana, pourtant quelqu'un lui avait accordé la permission de vivre à nouveau.
« — Alors je vivrai. »
Un sourire glacial se forma sur les lèvres d'Ariana, puis s'effaça.
« — Je vous ferai regretter de m'avoir mise au monde, d'avoir permis que mon existence se prolonge jusqu'à maintenant. »
Ariana serra les poings posés sur ses genoux.
Elle entendit le bruit des pas d'une servante dans le couloir.
Ariana savait exactement ce qui allait se passer aujourd'hui.
.
.
Dans sa vie précédente.
Ariana avait simplement pleuré.
Triste que sa mère ne connaisse pas la vérité, effrayée de la décevoir, terrifiée par l'obscurité de la nuit sans même une lampe.
Puis, lorsque Louise, la servante d'Helena, apporta de la nourriture avariée, Ariana refusa de la manger et fut battue pour sa rébellion.
Ce jour-là, dans sa vie précédente, ce fut la même chose.
Louise avait apporté sur un plat des déchets de cuisine, et Ariana avait résisté, disant qu'elle ne pouvait pas manger ça tant l'odeur de pourriture était insupportable.
Louise insistait pour la forcer à manger, et la voix défiante d'Ariana monta de plus en plus haut.
Juste à ce moment, l'ancienne duchesse Bronte, qui passait dans le couloir, vit la scène et demanda ce qui se passait.
Rachel, qui était avec l'ancienne duchesse Bronte, posa doucement la main sur le bras de la duchesse et dit d'une voix pleine d'inquiétude :
« — Cet enfant a volé mon collier, Mère, alors je l'ai tenue enfermée dans sa chambre un moment. Je lui ai dit de manger les mêmes repas que les servantes pendant qu'elle réfléchissait, mais elle reste obstinément rebelle, sans aucune once de remords. »
Si les paroles de Rachel étaient vraies, ce n'était en rien une mesure excessive.
Après tout, être confinée dans sa chambre, manger moins bien qu'à l'habitude et écrire une lettre de réflexion pour des fautes comme le vol était une méthode d'éducation courante dans n'importe quelle maison noble.
L'ancienne duchesse Bronte crut Rachel, mais Ariana protesta.
« — Non, Mère. Je n'ai pas volé le collier. Je ne l'ai pas volé, vraiment ! »
C'était là le problème.
Le collier de Rachel fut trouvé au fond du tiroir du seul bureau d'Ariana — placé là par quelqu'un (probablement Louise).
L'ancienne duchesse Bronte, qui tenait énormément à l'opinion d'autrui, à sa réputation, et à la bienséance et la conduite attendues d'une noble, fut très en colère et ordonna à Louise de battre Ariana.
Ariana cria qu'elle n'avait pas volé pendant que la servante la frappait aux mollets, et l'ancienne duchesse Bronte, irritée par l'attitude impénitente d'Ariana, ordonna qu'elle soit enfermée pour une semaine de plus.
Cette nuit-là, alors qu'Ariana était épuisée d'avoir pleuré et gisait effondrée, Rachel vint la voir.
Rachel regarda Ariana de haut et dit :
« — Ariana, ta mère a été vraiment déçue de te voir aujourd'hui. Même si tu ne l'as pas volé, tu devrais savoir couvrir les erreurs de ta sœur. J'espérais que tu chérirais ta sœur aînée... »
C'était Helena qui avait affirmé qu'Ariana avait volé le collier de Rachel. Même si Helena avait menti, Rachel voulait qu'Ariana couvre son mensonge.
Ariana ne voulait pas décevoir sa mère, alors elle s'agenouilla immédiatement et implora son pardon.
— « Je suis désolée, Mère. J'ai eu tort. S'il te plaît, ne sois pas déçue de moi. »
.
.
Un frisson glacé se déposa dans les yeux bleus d'Ariana alors qu'elle revivait ce jour.
« — Comme j'ai été stupide. Qu'importait la déception de cette femme, de toute façon ? »
Le Royaume de l'Est, qui avait apporté une contribution majeure lors de la fondation de l'Empire Camélia, était le plus fiable aux yeux de l'Empereur parmi les États vassaux de l'Est, l'Ouest, le Sud et le Nord.
L'Empereur actuel, en particulier, faisait une confiance profonde et chérissait le duc de l'Est actuel, aussi le duc de l'Ouest employa-t-il une tactique pour semer la discorde entre le duc de l'Est et l'Empereur : il maria sa propre fille, Rachel, au duc de l'Est.
Rachel avait déjà un homme qu'elle aimait, mais en tant que princesse du Royaume de l'Ouest, elle n'avait d'autre choix que d'épouser un homme qu'elle n'aimait pas pour le bien de son royaume.
« — Elle a dû me mettre au monde pour éviter les soupçons. »
Bien que le duc de l'Est ait épousé Rachel pour la réconciliation avec le Royaume de l'Ouest, il n'avait probablement jamais totalement dissipé ses soupçons.
Rachel gagna la confiance du duc de l'Est en tombant enceinte, puis transmit des informations sur le Royaume de l'Est au duc de l'Ouest.
Dès qu'elle eut transmis des informations précieuses, Rachel divorça du duc de l'Est et rentra au Royaume de l'Ouest. Le duc de l'Ouest utilisa habilement ces informations pour éloigner l'Empereur et le duc de l'Est.
— « Je n'ai jamais voulu te mettre au monde. »
— « J'aurais voulu que tu meures dans le ventre. »
Même en entendant ces mots, comme si elle était lavée le cerveau, Ariana crut qu'un jour sa mère l'aimerait.
Si je faisais bien les choses, si je vivais avec diligence, si j'étais utile, alors elle m'aimerait, non ?
C'était une croyance stupide.
Rachel trouvait un plaisir pervers à tourmenter Ariana, qui ressemblait au duc de l'Est.
Cette femme qu'elle avait appelée Mère n'avait jamais, pas un seul instant, considéré Ariana comme sa fille.
« — Pour penser que je n'ai accepté cette vérité qu'en mourant. »
Rétrospectivement, c'était une stupidité qui méritait la mort.
Clac-clac — Clac-clac —
Le bruit de la serrure dehors qui s'ouvrait parvint à ses oreilles.
Ariana effaça la rancœur brûlante de son regard et posa calmement les yeux sur la porte.
Sans frapper, la porte s'ouvrit, et Louise entra, portant un plateau.
Dès qu'elle entra dans la pièce, l'odeur de nourriture pourrie se répandit.
Dans sa vie précédente, l'ancienne duchesse Bronte n'avait-elle pas senti la puanteur de pourriture qui emplissait cette pièce ?
« — La duchesse devait savoir. Elle voulait juste faire semblant de ne pas savoir. Mais... »
Ariana regarda les déchets immondes que Louise lui apportait avec des yeux calmes.
« — Pourra-t-elle faire semblant de ne pas savoir, cette fois encore ? »