Ariana souffrit, agonisant dans l'obscurité où pas un seul rayon de lumière ne pouvait pénétrer.
Qu'avais-je fait de mal ?
Où avais-je commis une erreur ?
Elle n'avait pas demandé grand-chose. Elle n'avait jamais souhaité rien d'excessif.
Elle avait simplement voulu être aimée.
Sa mère. Ses sœurs. Son mari et sa belle-famille. Et Harold Blenwith.
Elle n'avait même pas souhaité un amour profond.
Juste un peu d'affection et de reconnaissance, cela aurait suffi. Un sourire quand elle réussissait, de l'inquiétude quand elle était malade, juste cela.
Elle avait simplement voulu quelque chose que les gens ordinaires recevaient aussi naturellement que respirer.
Était-ce un trop grand désir pour elle ?
Était-elle, de toutes les personnes, celle qui n'avait pas le droit de souhaiter de telles choses ?
Un an s'était écoulé depuis qu'elle était enfermée dans la partie la plus profonde du donjon du château de Rosen, situé au sein du palais impérial de l'Empire Camélia. Aucune des personnes qu'Ariana avait aimées et en qui elle avait eu confiance n'était venue lui rendre visite.
Demain, demain, sûrement demain.
De tels espoirs s'étaient depuis longtemps effondrés en vain.
Les maigres repas, qui arrivaient autrefois un jour sur deux, ne venaient plus que tous les quelques jours.
Plus insupportable encore que la faim et la soif terribles était la solitude.
Le Grand Empire Camélia était entouré de quatre États vassaux : Dongnyeong, Seoryeong, Namnyeong et Buknyeong.
Ariana était née de Russell, le duc de l'Est, qui régnait sur Dongnyeong, et de Rachel, la fille du duc de l'Ouest de Seoryeong.
Immédiatement après avoir donné naissance à Ariana avec le duc de l'Est, Rachel l'avait divorcé et s'était enfuie vers Seoryeong, épousant en secondes noces le duc Jacob Bronte.
Ariana se souvenait vivement de ses jours au domaine ducal Bronte à Seoryeong.
Sa mère, Rachel, toujours joyeuse ; son beau-père, Jacob, droit mais bienveillant ; sa sœur aînée, Helena, immature mais riant facilement ; sa cadette, Victoria, mature et élégante au-delà de son âge ; et son cadet, Joyson.
Le domaine Bronte était chaleureux et paisible, mais il n'y avait pas de place pour Ariana.
Ariana se souvenait aussi de ses jours au domaine du comte Albrecht.
Son mari, Ingou Albrecht, sa belle-mère, Laone, et sa belle-sœur, Elise, du même âge.
Ils étaient proches, mais cet endroit non plus n'offrait aucun espace à Ariana.
Le troisième prince, devenu empereur, Harold Blenwith, était la seule chaleur qu'Ariana avait connue. Elle avait trouvé auprès de lui l'affection et la confiance que même sa famille ne lui avait pas accordées.
« J'aime les femmes intelligentes comme toi. »
« Je préfère les femmes utiles comme toi à celles qui vendent leur sourire et s'appuient sur les hommes. »
« Si j'accède au trône, je te chérirai. Ma cour impériale sera ton sanctuaire. »
Elle avait cru ces mots.
Et c'est ainsi qu'elle avait agi en lame secrète jusqu'à ce qu'il s'assoie sur le trône d'empereur.
Elle avait aidé à conquérir Dongnyeong, l'un des États vassaux les plus riches, et avait contribué à faire sortir de sa retraite le duc du Sud pour le décapiter.
Elle n'avait pas hésité à aider à conquérir Dongnyeong. La bienveillance de quelqu'un qui lui était proche était plus précieuse qu'un père avec qui elle n'avait jamais échangé un seul mot.
Elle avait aussi apporté des informations pour tenir en échec le duc du Nord, qui avait gagné la confiance absolue de l'empereur et du prince héritier, frôlant la mort à plusieurs reprises.
Elle avait même été capturée et torturée alors qu'elle opérait comme espionne, mais elle avait enduré cette torture avec joie.
Devenir une existence utile pour quelqu'un était si important pour Ariana que même la torture cruelle lui semblait douce.
Le troisième prince Harold était le plus intelligent parmi les nombreux princes, mais tant que le prince héritier bénéficiait de l'amour et de la confiance de l'empereur, ses chances d'accéder au trône étaient quasi nulles.
Mais pour Harold, Ariana avait traversé un champ de fange pour créer cette possibilité, et Harold avait réussi à monter sur le trône après avoir tué le prince héritier et l'empereur.
Maintenant, la cour impériale appartenait à Harold, pourtant Ariana n'avait même pas droit à un petit coin du palais.
Ariana ne comprenait pas.
Elle était simplement née. Elle avait simplement vécu.
Alors pourquoi le monde était-il si cruel avec elle ?
« Qu'ai-je donc fait... ? »
Sa voix craquelée, rauque, ne ressemblait pas à la sienne.
« Que devais-je faire de plus ? »
Ariana se cacha le visage dans ses deux mains.
Elle sentit sa peau abîmée, craquelée, sur ses doigts desséchés. Ses cheveux tombaient par poignées au moindre contact à cause de la malnutrition.
À cause de la faim et de la soif prolongées, les larmes ne venaient plus.
*Grincement-*
La lourde porte de fer du donjon résonna en s'ouvrant.
*Bruissement, bruissement-*
Des pas légers, différents de ceux du geôlier qui apportait habituellement ses repas.
Même dans cette situation, un mince espoir commença à germer.
Avait-on enfin autorisé sa sortie de cet endroit ?
Elle baissa les mains et leva la tête, apercevant une noble dame tenant une lanterne, debout à l'extérieur des barreaux de fer.
Elle n'était pas d'une beauté frappante, mais un sourire débordant de bonheur la faisait rayonner.
« Sœur... »
« Pas "Sœur". Appelle-moi Duchesse Deccan. »
Helena chanta, souriante et radieuse.
« Mais toi, quel état. Tous tes cheveux dont tu te vantais ont disparu. On croirait un monstre si on te voyait. »
Même face à l'état pitoyable de sa sœur, Helena semblait ravie.
Ariana rampa sur ses genoux, saisit les barreaux de fer et leva la tête. Ses cheveux bleu clair restants flottaient sur ses joues et ses épaules rugueuses.
« Sœur, quand pourrai-je quitter cet endroit ? »
Helena fronça légèrement les sourcils, puis donna un coup de pied à Ariana.
« J'ai dit "Duchesse", pas "Sœur", non ? »
Son corps, affaibli par la faim, retomba facilement sous le coup de pied de la noble dame.
Helena regarda Ariana, étendue au sol, et sourit froidement.
« Quoi qu'il en soit, tu pourras partir bientôt. »
La couleur revint au visage d'Ariana.
Mais la lueur d'espoir, apparue après si longtemps, fut tragiquement brisée par les mots qui suivirent.
« Si partir en mourant compte comme partir. »
« M-Mourir ? »
« Eh bien, c'est comme ça, non ? Sa Majesté l'ancien Empereur est mort à cause de toi. Et Son Altesse Royale l'ancien Prince Héritier a connu le même sort. »
Les yeux d'Ariana tremblèrent.
S'il était vrai qu'Ariana avait fait tout ce qu'on lui demandait par un désir désespéré d'affection, elle n'était pas sotte.
« Il y a des factions qui soulèvent des questions sur la mort de l'ancien Empereur. Et vous allez faire de moi un bouc émissaire, n'est-ce pas ? »
« Un bouc émissaire ? Tout cela est ton œuvre. Tu t'es infiltrée dans la chambre de l'ancien Prince Héritier et tu l'as poignardé au cœur, et tu as empoisonné le médicament de l'ancien Empereur, n'est-ce pas ? »
S'il était vrai qu'elle avait fourni les opportunités et les informations, Ariana elle-même ne les avait pas tués.
Mais sachant qu'une telle excuse ne fonctionnerait pas, Ariana s'agrippa à la dernière paille.
« Harold... Sa Majesté n'a rien à dire ? »
Au regard désespéré d'Ariana, Helena sourit cruellement.
Helena avait l'air de ne pas supporter le plaisir de cet instant.
« Sa Majesté est occupé à profiter de son temps avec Victoria... Oh, non, c'est Sa Majesté l'Impératrice, maintenant. Bref, il est occupé. Il n'a probablement pas le temps de penser à quelqu'un comme toi. »
« Mensonge... Sa Majesté sait-il que je suis emprisonnée comme ça ? »
« Bien sûr qu'il le sait. C'est Sa Majesté qui a ordonné qu'on t'enferme ici. »
*CRASH-!*
Un bruit d'effondrement se fit entendre.
Ariana leva lentement la tête et regarda le plafond.
Mais il n'y avait rien d'anormal au plafond, et Ariana sut que ce bruit n'était que son propre monde qui s'effondrait.
Le monde d'Ariana, dont personne ne se souciait.
Alors qu'Ariana s'effondrait dans le désespoir, le sourire d'Helena devenait de plus en plus radieux.
« Pourquoi... Pourquoi es-tu si cruelle avec moi ? Qu'ai-je fait ? »
« Qu'ai-je fait, demandes-tu ? »
Helena fronça les sourcils un instant, puis se pencha pour rencontrer le regard d'Ariana. La lumière de la lanterne vacillait dans les yeux d'encre d'Helena.
« Ta naissance même était une erreur, Ariana. »
« ... »
« Maman dit qu'elle a envie de vomir chaque fois qu'elle te voit parce que tu lui rappelles le duc de l'Est. Et moi aussi. Chaque fois que je te vois, j'ai la nausée, en pensant à Maman. Elle a dû subir un mariage non désiré, une grossesse non désirée, avec cet horrible duc de l'Est, n'est-ce pas ? »
Des larmes, qu'elle croyait taries, coulèrent sur les joues d'Ariana.
« Tu n'aurais pas dû naître, Ariana. Mais puisque tu es née, autant être utile, non ? »
Helena fit un signe, et des gardes, cachés dans l'obscurité, apparurent. Ariana n'avait même pas su qu'Helena les avait amenés.
Helena sourit doucement à Ariana et dit :
« Ne t'inquiète pas, Ariana. Je ne rendrai pas ta mort terrible. Tu auras mis fin à tes jours, regrettant tes crimes d'assassinat de Son Altesse Royale l'ancien Prince Héritier et de Sa Majesté l'ancien Empereur. Bien sûr, tu seras un peu calomniée, mais si Sa Majesté l'Empereur fait preuve d'une excellente gouvernance, les critiques à ton égard diminueront quelque peu. »
Ariana regarda, hébétée, la porte de fer du donjon s'ouvrir et les gardes entrer.
Elle ne résista pas même lorsqu'ils passèrent la corde qu'ils tenaient autour de son cou.
Elle ne fit que penser.
Souhaiter l'amour était une erreur.
Désirer l'affection était une faute.
Faire confiance était un péché.
Elle recevait cette punition parce qu'elle, une existence non désirée, avait souhaité vivre, et qui plus est, souhaiter l'amour.
La corde rêche se resserra autour de son cou, mais Ariana ne se débatit pas.
Elle se contenta de prendre une résolution.
Si une autre chance lui était donnée, elle ne tenterait plus jamais d'être aimée. Elle ne donnerait plus sa confiance à personne. Elle vivrait simplement, portant le péché de sa naissance sur ses épaules.
« Mais une telle chance ne viendra pas. »
Au moment de la mort, Ariana laissa échapper un rire auto-dérisoire face à son vœu futile.
Un sourire s'étendit sur son beau visage, même si sa peau était craquelée et que tous ses cheveux étaient tombés.
Helena fut déstabilisée, mais ce fut vite fini.
Le petit corps d'Ariana cessa de bouger, et ses halètements et gémissements de douleur s'arrêtèrent.
Le 20 avril, Rathan 222, jour de l'anniversaire d'Ariana, que personne ne se souvenait.
Ariana, épouse du comte Albrecht de Seoryeong, mit fin à ses jours dans un sombre donjon, se repentant des crimes d'assassinat de l'ancien Prince Héritier et de l'ancien Empereur.
Septembre, Rathan 222.
Cyrus Karrha, le duc du Nord, proclama l'indépendance de Buknyeong et s'autoproclama empereur, marquant le début de l'Empire Arcana. Dans le même temps, il leva une armée contre l'Empire Camélia.
20 avril, Rathan 224.
L'Empire Camélia, qui s'était effondré de Dongnyeong à Seoryeong, fut conquis, et les têtes de l'empereur Harold et de l'impératrice Victoria furent pendues aux murs du palais impérial Camélia.
Leur crime était l'assassinat de l'ancien Empereur et de l'ancien Prince Héritier, exactement deux ans après la mort d'Ariana.