Shen Yu força la voix pour appeler : « Petite sœur, viens voir le sujet de fin d'année de Langhuan pour les première année ! »
« Je l'ai déjà vu ! répondit Shen Ruoyi. Grand frère, ce n'est pas seulement pour les première année cette fois : tous les anciens ont le même type de sujet. »
Shen Yu examina l'énoncé de près. C'était vrai : chaque sujet était bâti sur le modèle « Rédigez un texte commençant par la phrase : … ».
« Ce format est complètement nouveau pour moi. Cela ressemble un peu aux compositions d'examen impérial qui partent d'une formule imposée. Je me demande ce que font les deux autres grandes sectes. »
« Pas tout à fait pareil. Cette fois, on ne nous donne que la phrase d'ouverture. Le style et le contenu, on les développe comme on veut. »
« Exactement ! Les débuts sont identiques, mais ce qui suit est infini… Hé, regardez ! Yaohua et Beidou ont publié leurs sujets ! »
À la sortie des sujets des deux autres sectes, tout le monde comprit que les première année des trois grandes sectes avaient reçu cette année exactement le même énoncé !
Cela révélait aussi les inclinations de chacune. Ainsi, la Région du Sud-Est demeurait, comme toujours, à la pointe des tendances et prônait l'innovation et le changement. Des trois grandes sectes, seule Langhuan précisait explicitement que « le style simple est préféré ». Les deux autres, tout en indiquant que « tout style littéraire est admis », signalaient aussi que la phrase d'ouverture pouvait être transposée en langue classique.
L'effervescence gagna les foules. Si les sujets avaient été différents, on n'aurait pu discuter que des mérites de chaque texte pris isolément. Mais avec une même phrase d'ouverture, le style propre de chaque auteur allait vraiment éclater au grand jour !
« La neige qui tombe, cette image sent la tragédie sentimentale à plein nez. Je parie que la secte Yaohua dominera l'ensemble. »
« Hé, le fanatique de Yaohua ! N'oublie pas que l'histoire sentimentale de Fei Buzhuo était justement la tragédie qui a écrasé toute ta secte ! »
« Assez de disputes ! Qui a dit qu'il fallait une tragédie ? Le style ample et vigoureux de la secte Beidou se marierait parfaitement avec la neige qui tombe, lui aussi. »
En un instant, les partisans de chaque secte s'échauffèrent, trop heureux de jeter de l'huile sur le feu. De leurs querelles se dégagea un consensus : tous attendaient de Fei Buzhuo une nouvelle tragédie dans la veine de La Seconde Demoiselle ou de Destin Immortel de la Seconde Vie.
Shen Yu contempla longuement le spectacle, puis se tourna vers sa cadette, Shen Ruoyi, et lui demanda avec un intérêt marqué : « Dis, petite sœur, pourquoi ne t'y essaierais-tu pas, toi aussi ? »
Shen Ruoyi, désormais âgée de quinze ans, venait de sortir de l'académie de Jixi et de recevoir son diplôme. Il lui fallait donc commencer à réfléchir à la secte qu'elle voudrait rejoindre plus tard.
Si elle visait les Trois Grandes Sectes, s'exercer d'avance sur leurs sujets d'examen serait avisé.
« Je… » Shen Ruoyi hésita. Elle avait beau être sortie major de sa promotion, l'écriture ne la passionnait guère. En privé, elle préférait lire et critiquer les textes, et rêvait de devenir Agente de Plume, comme Que Hanri.
Mais aux yeux de sa mère, être Agente de Plume était l'aveu d'un manque de talent. Si elle le disait, sa mère sauterait sur l'occasion pour lui trouver un mari convenable qu'elle soutiendrait ensuite.
Cette année, avant même le début des congés, sa mère avait déjà commencé à repérer des partis. Les temps avaient changé et les jeunes gens pouvaient se rencontrer ouvertement. Autrement dit, elle passerait tout le Nouvel An lunaire à être présentée à d'innombrables prétendants.
« Je vais essayer », finit-elle par dire.
Shen Ruoyi ne pouvait s'empêcher d'envier son aîné. Shen Yu avait beau être bien plus âgé et tout aussi peu porté sur l'écriture, leur mère soutenait ses affaires et tolérait même qu'il s'essaie à la Voie de la Plume, simplement parce qu'il était un garçon.
D'ailleurs, son récent manuel de commerce avait reçu un accueil étonnamment bon, ce qui avait nettement renforcé sa Base de Cultivation.
« Ne te presse pas, dit Shen Yu avec l'air de celui qui a tout vécu. C'est normal de se sentir perdue après le diplôme. Il faut essayer plusieurs voies pour découvrir celle qui te convient. »
Il ajouta d'un ton entendu : « L'an prochain, tu pourrais te lancer dans les affaires avec moi. Je me charge de convaincre les parents. »
Chez eux, la réussite financière dictait le rang, et l'influence de Shen Yu était désormais considérable.
Les yeux de Shen Ruoyi s'illuminèrent. « D'accord ! »
Langhuan.
Depuis quelques jours, Shi Qian'gai ressentait une légère brûlure, signe qu'elle atteindrait sans doute le stade tardif d'ici un jour ou deux.
Depuis l'annonce des sujets, deux jours plus tôt, le nombre de gens venus lui faire des courbettes avait crû de façon exponentielle.
Ils semblaient accomplir quelque rituel mystérieux : après avoir nettoyé la cour de Shi Qian'gai et servi le thé au trio, ils lui effleuraient respectueusement la tête du bout des doigts, le visage empreint d'une piété sincère.
Shi Qian'gai : « …… »
‘Exactement comme ces camarades de ma vie antérieure qui essayaient d'absorber l'aura scolaire des premiers de la classe avant les examens.’
Ye Jiuyang tenta lui aussi plusieurs fois de lui puiser du Qi Littéraire, jusqu'à ce que Shi Qian'gai le chasse d'une tape, le visage assombri par l'agacement. « On partage un mur tous les jours ! Tu as déjà absorbé tout ce qu'il te fallait. »
Ye Jiuyang était le Cultivateur Littéraire type « à l'inspiration ». Chaque fois qu'un devoir approchait, il se roulait par terre d'angoisse. Shi Qian'gai estimait pourtant que cette lutte lui faisait du bien : elle le forçait à explorer d'autres genres.
He Xue, qui voulait cette fois tenter un style nouveau, avait abandonné la fresque historique, ce qui rendait sa recherche d'idées particulièrement laborieuse.
Shi Qian'gai, elle, se contentait de repousser l'échéance. Pendant cette oisiveté collective, le trio décida de tenir une petite discussion pour deviner les genres qui allaient dominer les copies.
« D'abord, les tragédies vont écraser le reste. Aucun doute là-dessus, dit Ye Jiuyang. Je voulais m'en affranchir et écrire une comédie, mais je suis bloqué. »
Le vent, les fleurs, la neige et la lune : chacun de ces motifs porte en Huaxia ses propres résonances. La neige, en particulier, ne signifie que rarement la joie.
Le sujet fournit la phrase d'ouverture et laisse le reste libre. Cela ne veut pas dire qu'on peut écrire n'importe quoi. Si la deuxième phrase était « Mais elle quitta la secte », suivie d'un drame de grande maison sans le moindre rapport, le texte tomberait à plat, même si aucune règle ne l'interdit expressément.
La neige qui tombe et la secte sont donc des mots-clés qui doivent rester au cœur de tout le récit.
He Xue convint que la comédie serait un choix plus audacieux. Pour se distinguer dans une marée de textes semblables, il faudrait une inventivité hors du commun.
Il imaginait déjà le déluge de récits déchirants sur le Substitut du Clair de Lune Blanc qu'on finit par incinérer, inspirés du Destin Immortel de la Seconde Vie, œuvre fondatrice du genre signée Shi Qian'gai.
Shi Qian'gai s'éclaircit la gorge. « Bon, si vous tenez vraiment à écrire une tragédie… il reste de la place pour innover. »
Un grand ressort des tragédies sentimentales, ce sont les relations humaines et les normes sociales. Pensez aux amours interdites : entre maître et disciple, l'Amour bleu sans fin, ou les liens fraternels prohibés…
Quand elle eut fini son exposé, Ye Jiuyang et He Xue étaient profondément choqués. Les yeux de chat de He Xue s'écarquillèrent démesurément et il déclara avec force : « Absolument pas ! »
Manifestement, les anciens réagissaient vivement à ce genre de choses. Même la plus anodine romance entre maître et disciple, qu'un lecteur moderne trouverait acceptable, était taboue : à l'époque, un maître tenait vraiment lieu de parent.
Remarquant leurs mines étranges, Shi Qian'gai leva aussitôt les mains pour protester. « Ce sont juste des choses que j'ai lues ! Je n'ai rien inventé ! »
Elle n'avait aucun goût particulier pour ces ressorts, surtout la romance maître-disciple : après tout, elle avait déjà son propre maître.
Ye Jiuyang était plus abasourdi encore. « … Mais où diable as-tu déniché toutes ces histoires ? »
He Xue gribouilla furieusement un moment, puis dit : « En dernier recours, on pourrait tenter ça. »
Il faudrait alors se préparer à voir nos noms devenir infâmes dans tout le Monde de la Cultivation.
Shi Qian'gai reprit : « Cela dit, je parie que quelqu'un s'est déjà attaqué à ce thème. »
La capacité de l'humanité à concocter des rebondissements mélodramatiques semblait sans limite.
« Petite sœur Shi, tu as déjà décidé ? » demanda Ye Jiuyang, remis de sa stupeur en voyant l'air détendu de Shi Qian'gai. « Tu pars sur quel style ? »
Shi Qian'gai sourit. « Pas une tragédie, évidemment. »
« En fait, j'ai déjà quelques idées, dit He Xue. J'ai arrêté le pronom qui portera mon histoire. »
Il pensait à un récit où « elle » est ramenée à la secte par « elle ».
« Bon sang ! s'exclama Ye Jiuyang. Tu es trop rapide ! Moi je n'ai trouvé qu'un seul personnage pour l'instant. »
Une fois leurs idées exposées, ils se tournèrent vers Shi Qian'gai. Elle répondit, énigmatique : « La mienne ne ressemble pas aux vôtres. »
Elle tapota du bout de son pinceau le mot « cela ».
« Hein ? » Ye Jiuyang cligna des yeux. « Une histoire de bête spirituelle ou de trésor ramassé par quelqu'un ? »
Depuis la publication du sujet, il n'avait guère prêté attention à la note de bas de page, et les autres non plus, sans doute. Dans le Monde de la Cultivation, désigner par « cela » une entité spirituelle à forme humaine passait pour une grave insulte. Ces cas écartés, les possibilités devenaient bien plus rares, et il devenait difficile d'imaginer une histoire forte.
« Non. » Shi Qian'gai nota une ligne et sourit. « C'est plutôt comme ça. »
Une « elle » ramenée à la secte par un « cela ».
Dès qu'elle avait vu le sujet, quelques idées… hum… assez particulières lui étaient venues. Cela faisait une éternité qu'elle n'avait pas écrit sur des personnages non humains. Si elle ne laissait pas son imagination galoper cette fois, elle ferait injure à celui qui avait rédigé l'énoncé !
Tandis que les spectateurs pariaient sur ce qu'écriraient les meilleurs Cultivateurs Littéraires de chaque secte, L'Âge d'Or et la Démone entrèrent tous deux en pause le 25 novembre, la fin de l'année approchant à grands pas.
L'intrigue de L'Âge d'Or se déroulait comme un cours d'eau lent et régulier, chaque pas mesuré et solide. Depuis le début, les Anti-Fei attendaient que la construction narrative de Shi Qian'gai s'effondre, persuadés qu'un cadre aussi vaste et un rythme de parution aussi exigeant seraient ingérables pour une débutante, comme de vouloir dompter un cheval sauvage. Or Fei Buzhuo n'avait jamais flanché ; au contraire, elle semblait promise à d'autres succès l'année suivante.
« L'épisode s'arrête juste à l'entrée de l'hiver. L'Impératrice Lu savourait une fondue, ça m'a mis l'eau à la bouche ! »
« Je suis sorti acheter des lamelles d'agneau dans la foulée. Sa Majesté a bien droit à un vrai Nouvel An, elle aussi ! Vivement l'an prochain ! »
« Je le redis : un jour sans lire votre œuvre me paraît long comme trois saisons ! Monsieur, continuez comme ça ! Dernière ligne droite pour le défi littéraire ! »
À la différence de L'Âge d'Or, la Démone s'arrêta sur un moment décisif.
Yezhu et Dong Sheng s'étaient aventurés dans la montagne interdite derrière l'académie, avaient repéré l'endroit où l'éclat céleste était descendu et avaient forcé l'entrée du Royaume Secret. Là, Yezhu avait contraint le Jade Spirituel à la reconnaître pour maîtresse et s'était emparée du Destin Immortel.
Dans le Royaume Secret, Yezhu manipula habilement les émotions de Dong Sheng. Elle orchestra une scène où il se crut en danger de mort et, à l'instant critique, surgit pour le sauver.
Les gens de ce monde ignoraient sans doute « l'effet du pont suspendu », mais ils savaient qu'un péril partagé forge des sentiments véritables. Le cœur de Dong Sheng vacilla et, à partir de cet instant, l'image de Yezhu se grava à jamais dans son esprit.
Sous ses airs de gamine gâtée et capricieuse, elle avait un cœur bon, un courage inébranlable, et il lui devait la vie.
De plus, ce frôlement de la mort à deux créait un lien qui resterait gravé pour toujours dans la mémoire de ce fils de paysan de dix-huit ans, et deviendrait sans doute l'expérience la plus profonde de son existence.
La chute progressive de Dong Sheng était inévitable. Quand on aime quelqu'un, si digne qu'on paraisse, on craint toujours de ne pas être à la hauteur, tout comme la Yezhu d'origine qui, bien que noble demoiselle, s'était abaissée devant Dong Sheng et lui aurait tout donné.
Après tout, Dong Sheng n'était qu'un fils de paysan, tandis que Yezhu brillait d'un éclat éblouissant. Il n'était que son « Serviteur d'Immortalité ».
À mesure que son attachement grandissait, le tourment intérieur de Dong Sheng commença. Les défauts d'hier de Yezhu lui semblaient maintenant attendrissants, et ses qualités rayonnaient d'un éclat aveuglant.
Il se jugeait indigne d'elle, sans parvenir pour autant à étouffer son admiration.
La nuit de son retour du Royaume Secret, il avait eu l'intention d'écrire un poème sur ce qu'il venait de vivre. Mais après avoir passé la nuit debout dans le jardin de derrière, les vêtements trempés de rosée, un seul mot figurait sur le papier à l'aube : « Yezhu ».
Sortant de sa rêverie, il sursauta, et une grosse tache d'encre sombre tomba de son pinceau sur la feuille blanche. Après l'avoir longuement contemplée, Dong Sheng froissa la feuille et la jeta dans la corbeille.
Comme ses sentiments, son affection ne pouvait se cacher que dans un recoin sombre et retiré : lui et elle n'étaient pas assortis.
Le public attendait avec gourmandise la chute de Dong Sheng, et quand ce moment arriva enfin, il explosa de joie :
« Hahaha, quelle satisfaction ! Il ne sait toujours pas que tout cela n'est qu'une supercherie de Yezhu ! »
« Palpitant ! J'ai hâte de voir sa réaction quand il découvrira la vérité. »
« Si j'étais lui, j'accepterais volontiers d'être berné rien que pour passer du temps ainsi avec sœur Zhu. »
Sentant le moment venu, Yezhu enclencha la deuxième phase de son plan.
Une fois le Jade Spirituel obtenu, Yezhu accéda immédiatement aux écritures de l'Héritage qu'il renfermait et apprit la méthode pour gagner le Royaume des Immortels.
Cependant, ouvrir la porte du Royaume des Immortels exigeait une certaine base de cultivation. D'ici là, Yezhu devait cultiver dans le Bas Royaume. C'est seulement alors qu'elle comprit enfin pourquoi, dans la trame d'origine, Dong Sheng était resté plusieurs années dans le Monde Mortel après avoir obtenu le Jade Spirituel.
Pendant ces années-là, Dong Sheng et la Yezhu d'origine s'étaient traités avec un respect exemplaire, comme ces époux qui élèvent le plateau à hauteur des sourcils. La Yezhu d'origine avait sincèrement cru qu'ils formaient un couple heureux. En réalité, Dong Sheng jouait la comédie : il avait prévu depuis le début d'abandonner sa femme. Et comme l'abandonner ne suffisait pas, il comptait aussi profiter de ses ressources avant de monter au Royaume des Immortels.
Cette fois, le berné, ce serait lui.
Yezhu raconta à Dong Sheng que le Haut Immortel lui avait révélé qu'elle pouvait emmener un Serviteur d'Immortalité au Haut Royaume, à condition que celui-ci s'en montre digne et touche le Haut Immortel par sa sincérité.
Dong Sheng la crut. Mieux : il espérait en secret pouvoir, une fois là-haut, cultiver à son tour et finir par se tenir à égalité avec Yezhu.
Quant à Yezhu, comment allait-elle cultiver dans le Bas Royaume ?
Il se trouvait que le Jade Spirituel servait aussi de « pont » : il permettait à sa maîtresse de rejoindre en rêve le Pavillon des Livres de la Secte de l'Épée, au Haut Royaume.
Lors de sa première entrée en songe, Yezhu aperçut dans le Pavillon des Livres un homme en robes d'un blanc de neige.
« C'est le Vénérable de l'Épée Suxue, souffla le Jade Spirituel, Premier Aîné de la Secte de l'Épée, et le génie le plus éblouissant que le monde de la cultivation ait connu depuis cinq cents ans. »
Le canal ouvert par le Jade Spirituel aurait dû rester indétectable, et pourtant le Vénérable de l'Épée Suxue parut sentir quelque chose. À travers les rayonnages qui montaient jusqu'au plafond, son regard perça l'ombre jusqu'à la cachette de Yezhu.
À cet instant, un éclair de lame et des ombres glacées jaillirent. L'instinct de Yezhu s'embrasa et elle esquiva de justesse l'intention d'épée dissimulée dans sa manche.
Le Vénérable de l'Épée Suxue s'approcha de l'endroit où elle s'était évanouie, pour n'y trouver que des fleurs de pêcher tombées au sol, tranchées par son intention d'épée sur l'arbre qui poussait devant la fenêtre.
Ainsi s'acheva le quatrième épisode.
Épées et fleurs, robes blanches et robes écarlates, Vénérable de l'Épée et Démone : la scène était proprement saisissante. Les œuvres précédentes de Fei Buzhuo comptaient des hommes au tempérament distant, mais le Vénérable Immortel Suxue était sans conteste le plus envoûtant de tous.
Le volume des discussions qui suivirent son apparition le prouva : il avait embrasé le public tout entier et conquis d'innombrables jeunes filles.
Lors de leur deuxième rencontre, le malentendu se dissipa. Le Vénérable de l'Épée Suxue avait d'abord pris Yezhu pour une petite voleuse s'introduisant dans le Pavillon des Livres. Pour réparer son erreur et lui faire amende honorable, il entreprit de la guider dans sa cultivation.
Yezhu ne feignait guère devant le Vénérable de l'Épée Suxue : après tout, elle n'était là que pour écouter. Sa nature même suffisait pourtant à éblouir.
Le Vénérable de l'Épée Suxue cultivait en réclusion depuis cinq siècles, étranger aux affaires du monde. Yezhu fut la première à remuer son cœur, fleur de pêcher tombée sur sa Plateforme Spirituelle immaculée.
« Grand frère, pourquoi fréquentes-tu autant le Pavillon des Livres ces temps-ci ? le taquina en souriant un cadet. Il s'y cacherait un esprit de fleur de pêcher qui réveille tes désirs de mortel ? »
Le Pavillon des Livres se dressait au sommet du mont de Jade, entouré d'un seul bosquet de pêchers. La plaisanterie de « l'esprit de fleur de pêcher qui vous attire à l'étude » était donc courante dans la Secte de l'Épée.
Seulement, celui qui la lançait n'y mettait aucune malice, tandis que celui qui l'entendait la prit à cœur.
La main du Vénérable de l'Épée Suxue se figea au milieu d'un accord ; une corde céda net, sa résonance s'attardant dans l'air.
Le Vénérable, qui maniait l'épée depuis des siècles sans une seule blessure, venait d'être entaillé par une frêle corde de cithare. Une perle de sang, écarlate et brûlante, perla à son doigt.
Après la diffusion du septième épisode, tout le club de lecteurs s'enflamma.
La scène finale, où la corde qui casse figure les cordes du cœur qui se rompent, fut saluée d'un « pas un mot d'amour, et pourtant l'amour à chaque instant ».
« Cet homme est mortel ! Comment résister à en tomber amoureuse ?! Sœur Zhu, choisis-le ! »
« En découvrant Dong Sheng, je croyais aimer le ressort du fils prodigue qui se repent et s'abaisse par amour. Mais en voyant le Vénérable de l'Épée, je comprends que le plus dévastateur, c'est quand un cœur insensible se met enfin à battre ! »
« Aaah, j'attends encore plus impatiemment l'intrigue après la montée de Yezhu au Haut Royaume ! »
« Imaginez la scène quand le Vénérable de l'Épée Suxue et Dong Sheng finiront par se croiser… Tss, tss, tss ! Rien que d'y penser, c'est électrisant ! »
« Cela ne revient-il pas à dire que Yezhu entretient une liaison dans le dos de Dong Sheng ? Ce n'est pas moralement condamnable ? »
« Une liaison ? L'avez-vous vue épouser Dong Sheng ? Se sont-ils juré fidélité éternelle ? L'engouement de Dong Sheng est son problème. Sœur Zhu n'a jamais rien laissé espérer ! »
« Yezhu a toujours été ainsi. Fei Buzhuo n'a jamais prétendu qu'elle était une sainte. Comparée à Dong Sheng, c'est un modèle de droiture. »
« Exactement ! Elle ne se sert de Dong Sheng que pour sa vengeance, et elle n'a jamais donné le moindre signe d'affection au Vénérable de l'Épée. Alors que Dong Sheng, lui, courtisait déjà des immortelles au Haut Royaume tout en étant marié à sa première femme : voilà ce qui est vraiment méprisable ! »
Le débat autour de cette intrigue atteignit un point d'incandescence sur le Réseau de Jade Spirituel, tout entier tendu vers une seule question brûlante : lequel des deux hommes Yezhu devait-elle choisir ?
Les œuvres sentimentales antérieures, comme La Seconde Demoiselle ou Faux contrat, vrai lien, n'avaient pas déchaîné pareilles passions, mais leur récit ne tournait qu'autour de deux protagonistes.
Dans la Démone, en revanche, Shi Qian'gai avait introduit la notion de « second rôle masculin ». De tout temps, le second rôle masculin est plus aimé du public. Avec Dong Sheng en repoussoir, le Vénérable de l'Épée Suxue s'attira la sympathie naturelle des spectateurs dès son apparition.
Le marché manquait alors d'histoires configurées autour d'une femme et de deux hommes, alors que l'inverse, un homme et deux femmes, était courant. Une petite frange de spectateurs masculins en fut profondément dérangée ; le public féminin, découvrant qu'une telle construction était possible, réagit au contraire avec ferveur, ce qui alimenta un affrontement acharné entre les partisans de chaque prétendant.
Si Dong Sheng n'avait été qu'une pure crapule, la plupart des spectateurs n'auraient pas souhaité voir Yezhu le faire tomber amoureux avant de se venger pas à pas. Ils auraient préféré sauter l'écheveau sentimental et passer directement à la chute du gredin.
Autrement dit, le personnage de Dong Sheng avait bel et bien du relief. Avant ses fautes, le qualifier de « diamant brut » n'aurait rien eu d'exagéré.
Il était donc inévitable que certains spectateurs s'attachent à lui. Tout le monde ne connaissait pas les habitudes de Fei Buzhuo : au début, on avait inconsciemment traité l'histoire comme un banal récit de fils prodigue repenti, et beaucoup s'étaient épris de Dong Sheng très tôt.
Au moment précis où l'intrigue devenait le plus déchirante, la Démone entra en pause, laissant le public en manque, l'appétit coupé net.
« Je sais bien que les Comédiens et les auteurs ont droit à leur congé annuel, mais mon cœur est en feu ! »
« Cette pause veut dire qu'on n'aura pas de nouvel épisode avant l'année prochaine ! En arrondissant, ça fait presque une année entière sans publication de Monsieur ! »
Un chœur de lamentations retentit à travers tout le pays.
Shi Qian'gai reçut aussi un message de Ling Huanshi, qui disait avoir enfin saisi la clé de son écriture et savoir quoi faire ensuite. En s'inspirant des échanges entre Yezhu et le Vénérable de l'Épée au Pavillon des Livres, elle avait déjà dépassé l'avancée de tout le mois précédent.
Shi Qian'gai en fut fort impressionnée : on pouvait donc bel et bien apprendre l'art de séduire dans la littérature.
Pendant ce temps, à la Cité Impériale.
Entre les murs du palais.
L'année touchant à sa fin, les Fonctionnaires Immortels de la cour devaient rendre leurs rapports annuels. Le gros du travail étant achevé, l'atmosphère, quoique affairée, restait sans tension.
« Ministre Meng ! »
« La vieille Meng ! »
Ses collègues la saluaient, mais Meng Xiaonan traversa le Cabinet Intérieur comme une tornade, leur accordant à peine un signe de tête.
Depuis que sa nièce lui avait recommandé l'œuvre de Fei Buzhuo, Meng Xiaonan suivait l'autrice de près. Ses charges lui laissaient toutefois peu de temps pour les feuilletons, si bien qu'elle n'avait pas encore lu L'Âge d'Or.
Ce n'est que quelques jours plus tôt, quand sa nièce rentrée en congé lui en avait parlé, que Meng Xiaonan avait mesuré la valeur du roman.
Au-delà de l'« Agent Malachite » agricole et du « ciment » du ministère des Travaux, il y avait aussi, dans l'arc de l'épidémie, une réplique où la protagoniste, Lu Zeyao, disait avoir vu « de minuscules insectes porteurs de maladie au microscope » et affirmait « connaître un moyen de les tuer ».
Meng Xiaonan connaissait le terme « microscope ». C'était une invention nouvelle, mise au point l'année précédente conjointement par le ministère des Travaux et le ministère des Arts et Métiers, et dont les journaux avaient parlé.
De fait, grâce à cet instrument, on avait observé de minuscules « insectes de maladie » frétillants, observation qui avait secoué tout le ministère des Arts et Métiers et grandement stupéfié le ministère de la Médecine, lequel avait aussitôt lancé des recherches. Les journaux n'en avaient toutefois parlé qu'en passant, la nature exacte de ces êtres restant obscure.
Quant à des « moyens d'éliminer ces insectes de maladie », même le ministère de la Médecine n'aurait pas osé s'avancer !
Pourtant, après avoir recoupé ce qui circulait sur le Réseau de Jade Spirituel et écouté le récit de sa nièce, Meng Xiaonan soupçonnait que Fei Buzhuo n'exagérait pas. Elle possédait peut-être réellement ce savoir.
Dans le texte, une fois le territoire de Lu Zeyao prospère, quantité de membres de la Race des Monstres étaient venus s'y installer et bâtir de nouvelles maisons. Or une chute de neige soudaine et abondante avait fait s'effondrer nombre de toits, causant des victimes. Parmi les blessés, certains, restés trop longtemps sous des décombres lourds et boueux, avaient développé des infections.
C'est dans ces circonstances que Lu Zeyao avait résolu de créer un tel remède.
Meng Xiaonan en saisit immédiatement la portée. Les toits qui cèdent sous la neige sont un drame récurrent à Da Ya. Malgré la réactivité des fonctionnaires et leurs efforts pour corriger les constructions illégales, on n'avait jamais pu éradiquer ces accidents.
De plus, malgré l'époque de paix et de prospérité, les blessures restaient inévitables. L'Agent Malachite décrit par Lu Zeyao promettait un champ d'application presque illimité. Comment n'aurait-elle pas été tentée ?
« De quel texte s'agit-il ? » demanda un collègue du ministère de la Médecine. Ils appartenaient à des services différents, mais l'intégrité de la ministre Meng était réputée dans toute la cour et lui valait le respect qui lui était dû.
Meng Xiaonan sortit le rouleau. « C'est l'œuvre d'une étudiante de l'académie de Langhuan. »
Le collègue s'attendait à un traité de médecine. En prenant le rouleau, il découvrit avec stupeur qu'il s'agissait d'un roman, un manuscrit non publié relié à partir de coupures de journaux, et en resta absolument sans voix.
Le collègue : « …… »
‘La ministre Meng se moque-t-elle de moi ?’