« Tout est décrit là », dit Meng Xiaonan, qui savait que son collègue ne la croirait pas d'emblée. Elle ouvrit le volume au passage voulu.
Le collègue examina le texte de près, son expression changeant peu à peu. « Cela a été écrit par quelqu'un qui sait de quoi il parle », concéda-t-il.
Les méthodes de prévention et de traitement des épidémies étaient toutes exactes et logiquement agencées, peut-être mieux que ce qu'aurait rédigé un fonctionnaire fraîchement nommé au ministère de la Médecine. Certains détails lui apportaient même des idées neuves.
« Quel âge a cette disciple ? » demanda le collègue d'instinct, se demandant s'ils pourraient la recruter à la cour impériale.
« Elle vient d'avoir dix-huit ans », répondit Meng Xiaonan en lui jetant un regard, avant de s'éclaircir la gorge. « Je vois ce que vous avez en tête, mais c'est peu probable : cette disciple, c'est Fei Buzhuo. »
Le nom lui parut d'abord familier, puis les yeux du collègue s'écarquillèrent d'un coup. N'était-ce pas la première de l'examen du Printemps Profond, à Langhuan ?!
Même ceux qui ne lisaient pas de romans avaient entendu le nom de Fei Buzhuo.
« Si jeune… », murmura le collègue, intérieurement ébranlé. Toujours un peu sceptique, il suggéra : « Elle a peut-être simplement lu un article sur les microscopes dans les journaux et inventé le reste. »
« Et si je vous disais qu'il y a plus ? » Meng Xiaonan lui montra les éléments qu'elle avait rassemblés. Shi Qian'gai avait effectivement décrit quantité de choses inédites dans L'Âge d'Or, dont la plupart étaient vérifiables. « Ensuite, je passe au ministère des Travaux et au ministère de l'Agriculture. »
Certains lecteurs du Réseau de Jade Spirituel plaisantaient en se demandant si Monsieur Fei Buzhuo n'était pas, lui aussi, un « voyageur du temps ». Shi Qian'gai n'avait pourtant jamais fui la question et citait scrupuleusement ses sources, principalement des livres étrangers.
Meng Xiaonan écartait ces spéculations oiseuses. Sa théorie penchait ailleurs : « Langhuan a obtenu le Pinceau des Quatre Emblèmes, et Shi Qian'gai porte le nom de Shi. Ce savoir doit avoir un lien avec le Pinceau des Quatre Emblèmes. »
Son collègue étudia longuement les documents, l'admiration montant en lui. « Accepter de partager un savoir lié au Pinceau des Quatre Emblèmes ? Cette femme est vraiment hors du commun. »
Rien à voir avec le clan Shi d'autrefois, jaloux de ses secrets. De plus, il était essentiel d'entretenir de bons rapports avec le Pinceau des Quatre Emblèmes : ce Trésor Secret de Rang Céleste avait un caractère notoirement instable.
« Si tout cela est vrai, cela pourrait profiter à d'innombrables gens, dit Meng Xiaonan. Ce soir, je compte interroger plus avant la jeune amie Shi et solliciter ses lumières. »
Langhuan.
Avant même la tombée de la nuit, Shi Qian'gai sentit un afflux de Fortune monter depuis la Cité Impériale.
‘Qu'est-ce que c'est que ça ?’
Cet afflux de Fortune signifiait que de nombreux Cultivateurs Littéraires de haut rang étaient devenus ses lecteurs ce soir-là, et que son écriture les avait fortement marqués.
Son Champ Spirituel débordait : il ne lui manquait plus qu'un épisode de feuilleton pour atteindre le stade tardif.
À peine y avait-elle songé que sa Tablette de Jade Spirituel s'alluma.
« Aînée Meng ? » dit Shi Qian'gai.
Que Meng Xiaonan la contacte d'elle-même réveilla aussitôt son intérêt.
Après avoir exposé l'objet de son appel, Meng Xiaonan demanda : « Jeune amie Shi, savez-vous produire cet élixir médicinal ? »
Shi Qian'gai réfléchit un instant, puis répondit honnêtement : « Je suis tombée sur un article d'Arts Médicaux Étrangers qui en parlait, mais j'ignore le procédé exact de fabrication. »
‘Les “insectes de maladie” sont en fait des bactéries, et l'“élixir médicinal”, c'est la pénicilline.’
Elle expliqua tout ce qu'elle savait.
Après tout, les études que Shi Qian'gai avait poursuivies ensuite n'avaient rien à voir avec ce domaine : elle ne se rappelait que les grands principes de ses manuels, comme les milieux où cultiver la moisissure et le matériel de laboratoire employé pour les expériences.
Dans les romans, on peut escamoter la mise au point de la pénicilline : le protagoniste ordonne à ses subordonnés de s'en charger, et voilà. Dans la réalité, ce n'était pas si simple. La moisissure ne s'utilisait pas telle quelle ; un faux pas, et au lieu de pénicilline on obtenait d'autres moisissures capables d'empoisonner mortellement.
Shi Qian'gai n'avança rien de trop hardi. Sans quoi il aurait été difficile d'expliquer sa certitude sur une chose qu'elle n'avait jamais vue. Elle rejeta la responsabilité sur le Pinceau des Quatre Emblèmes : « Le Pinceau des Quatre Emblèmes attribue un haut degré de fiabilité à ce document. »
Meng Xiaonan écouta pensivement, puis dit : « Je comprends. Je ferai enquêter le ministère de la Médecine. Quant aux récipients dont vous parlez, des nations étrangères nous en ont offert l'an dernier et nous les utilisons déjà. Il y a donc bien quelque chose là-dedans. »
Une fois la communication coupée, l'humeur de Shi Qian'gai s'allégea sans qu'elle sût pourquoi.
En écrivant, elle avait secrètement espéré que quelqu'un finirait par mettre au point tous les médicaments modernes. Ne serait-ce que parce que c'étaient des trésors capables de sauver des vies. Maintenant qu'une Fonctionnaire Immortelle venait l'interroger en personne, elle sentait plus fort encore qu'elle agissait concrètement sur ce monde.
Le premier jour du douzième mois lunaire, Shi Qian'gai publia le premier épisode de son recueil de nouvelles Au-delà de l'humain.
Le grand concours de composition autorisait la publication et la parution en feuilleton avant l'échéance, une pratique encouragée par les maîtres et les instructeurs. Sans quoi, si toutes les copies s'entassaient dans les derniers jours de l'année, les examinateurs deviendraient fous à les corriger.
Les années précédentes, il y avait même eu des cas de plagiat, mais les dates de parution offraient désormais une certaine protection.
Les disciples des différentes sectes avaient déjà commencé à publier. Comme Shi Qian'gai l'avait prédit, un véritable essaim de clichés mélodramatiques déferla. Ainsi Qiu Yuanlan, première plume de la secte Beidou, écrivit l'histoire de deux frères et du triangle amour-haine noué avec une héroïne, qu'elle tortura jusqu'aux portes de la mort en deux épisodes à peine. Shi Qian'gai trouva la lecture écœurante.
Le style de Qiu Yuanlan jurait nettement avec l'esthétique générale de Beidou, tandis que Yaohua, la secte réputée pour ses romances sentimentales, était devenue l'épicentre absolu de la tragédie larmoyante. La rumeur voulait que leurs maîtres se soient visiblement creusé les traits à force de corriger les copies. Cen Zhi s'était elle aussi essayée à une courte romance, dont Shi Qian'gai soupçonnait qu'elle mettrait en scène une héroïne vengeresse démantelant son bourreau.
Les premières plumes de Beidou et de Yaohua ayant publié leurs textes en novembre, Shi Qian'gai devint naturellement le centre de l'attention. Dès la parution du journal, tous les kiosques de Yunting furent dévalisés sur-le-champ.
Wanzhou, manoir des Shen.
« J'ai eu la nouvelle de Monsieur Buzhuo ! » Shen Ruoyi voleta dans la grande demeure comme un papillon joyeux, avant de découvrir que son grand frère, Shen Yu, avait lui aussi été traîné à une entrevue matrimoniale. Sa mère, ne la trouvant pas, était déjà partie.
En l'apprenant d'un domestique, Shen Ruoyi tira la langue de frayeur rétrospective et se hâta de s'enfermer dans sa chambre pour déplier le journal.
La une claironnait : Époux de prunier, fille de grue, par Fei Buzhuo.
‘Cette fois, le titre a plus de tenue’, songea Shen Ruoyi en hochant la tête.
Tout le monde connaissait le récit classique de « l'épouse de prunier et des enfants de grue » : prendre les fleurs de prunier pour « épouse » et les grues pour « enfants ». C'était manifestement une variation. La protagoniste serait-elle une lettrée retirée au fond des montagnes ?
‘Mais quel rapport avec une secte d'arts martiaux ?’
Comme Shen Ruoyi poursuivait sa lecture, la phrase d'ouverture la cloua sur place :
Quand la neige tomba, cela la trouva et la ramena à la secte.
« Cela » ?
La phrase d'ouverture était un retour en arrière ; le deuxième paragraphe replaçait la scène au moment où la neige commençait à tomber.
Plein hiver, montagnes ensevelies sous la neige. Le récit s'ouvrait sur un ton calme et sombre. En quelques lignes à peine, Shen Ruoyi croyait voir le ciel d'un gris bleuté brumeux et les flocons tourbillonnants, gros comme des plumes d'oie.
Et sur ce sentier de montagne d'un noir d'encre apparaissait une minuscule silhouette.
C'était une toute jeune femme.
Elle s'appelait Xin Yu et avait dix-huit ans. Elle était montée sur cette montagne pour y mourir.
Xin Yu avait été la fille du maître d'une petite secte d'arts martiaux. Un mois plus tôt, sa secte avait été écrasée par ses ennemis, ses membres massacrés, et Xin Yu seule avait survécu.
Mais même survivante, Xin Yu avait été empoisonnée. Ce poison ne la condamnait pas seulement à un sort pire que la mort : avec le temps, il contaminerait quiconque se trouverait à dix lieues à la ronde. Après bien des délibérations, le monde des arts martiaux fit délicatement comprendre à Xin Yu qu'elle ne pouvait plus demeurer parmi les gens. Quant à sa vengeance, on lui promit d'enquêter et de livrer ses ennemis à la justice.
Xin Yu saisit le sens caché de ces paroles. Elle était donc venue sur cette montagne reculée, la sépulture qu'elle s'était choisie.
La légende disait que ce lieu avait été jadis une vallée de printemps éternel, où prospérait une secte. Mais une catastrophe s'y était produite, la secte avait dépéri et la vallée était depuis lors perpétuellement ensevelie sous la neige.
À ce stade, Shen Ruoyi était totalement prise par l'histoire. Elle sentait nettement que la protagoniste nourrissait depuis longtemps un désir de mort. Fille du maître de secte, Xin Yu avait toujours été de constitution fragile, tenue à l'écart des arts martiaux, et avait pris un tempérament mélancolique. Sa secte entière anéantie, elle ne pouvait venger les siens de sa propre main et se voyait au contraire sommée de se sacrifier au « bien commun ».
C'était un type de protagoniste que Monsieur Fei Buzhuo n'avait encore jamais écrit. Le tempérament de Xin Yu était tranchant comme une lame, mais c'était une lame folle, tournée contre elle-même.
La chaleur toxique qui courait dans ses veines la gardait au chaud malgré le froid mordant. Elle continua de grimper, comptant trouver une falaise et s'y jeter, mourir de sa propre main. Mais la chance l'abandonna : elle s'égara et échoua dans une vallée où elle découvrit les ruines délabrées d'un ensemble jadis imposant.
L'endroit avait abrité une secte martiale ; il n'en restait que des décombres, inhabitables. Seules subsistaient les carcasses des bâtiments, et pourtant les pruniers blancs plantés tout autour fleurissaient magnifiquement, au mépris de la neige et du gel.
Xin Yu resta un moment immobile, puis tira une corde de sa manche. Sans hésiter, elle choisit un grand prunier en fleur et se pendit à ses branches.
‘Elle est vraiment sans pitié. Ne pouvant se venger au-dehors, elle a retourné sa cruauté contre elle-même.’
Alors que son souffle commençait à s'éteindre, elle entendit un faible soupir près de son oreille. Il lui sembla qu'une main la décrochait, mais dans son brouillard, Xin Yu ne distingua rien.
Shen Ruoyi retint son souffle, l'esprit en ébullition. ‘Est-ce l'autre protagoniste ? Le “cela” ? Quelle sorte de créature est-ce ?’
Xin Yu avait failli mourir ; la fièvre était montée au milieu de la nuit et sa conscience s'était brouillée.
Quand elle s'éveilla enfin, elle n'avait aucune idée du nombre de jours écoulés. Sa gorge la brûlait, et pourtant, par miracle, elle n'éprouvait aucune faim.
En ouvrant les yeux, elle vit la « personne » qui l'avait sauvée : une silhouette vêtue de la façon la plus étrange qui soit.
À en juger par la carrure, c'était sans doute un homme. Il était assis là, une robe blanche balayant ses pieds, coiffé d'une capuche qui dissimulait entièrement sa chevelure. Un masque de jade blanc lui couvrait le visage, sans nez, sans bouche, sans sourcils, gravé seulement de deux yeux souriants en croissant et de deux fleurs de prunier dorées sur les joues, allure à la fois élégante et absurde.
L'entendant remuer, il posa un petit bol de bouillie devant Xin Yu. « Réveillée ? » demanda-t-il.
Sa voix était grave et douce, et portait un léger parfum de fleurs de prunier.
Xin Yu remarqua que ses mains aussi étaient gantées de blanc, avec des doigts exceptionnellement longs et fins. Pas un pouce de peau n'était visible.
Qu'un tel personnage, avec cette bouillie de riz méticuleusement moulue, surgisse dans une secte abandonnée au fin fond des montagnes… toute la situation avait quelque chose d'irréel.
C'était comme le lettré miséreux qui, en pleine nature, tombe sur un palais somptueux et une belle femme, pour se réveiller devant un tombeau et une renarde sauvage. Mais Xin Yu, qui ne craignait déjà plus la mort, ne s'émut pas de ces anomalies.
Hors du roman, Shen Ruoyi trouvait elle aussi la situation troublante, d'autant qu'elle savait que cet « homme » était désigné par Monsieur Buzhuo par « cela », et non par « il ».
Cet « homme » expliqua qu'il était le seul survivant de sa secte. Xin Yu pouvait l'appeler « Monsieur Mei » : sa plus grande ambition, au sein de la secte, avait toujours été de devenir maître d'école, entouré de petits disciples pas plus hauts que des radis.
Après le déclin de la secte, il avait vécu des années en réclusion, à cultiver sa pratique. Un jour, il était tombé sur quelqu'un qui cherchait la mort devant les ruines de la secte, et l'avait sauvée sur un coup de tête.
Surtout, Monsieur Mei affirmait avoir neutralisé le poison dans le corps de Xin Yu. Il lui suffisait de rester encore un peu auprès de lui pour que le poison soit complètement éradiqué.
À ces mots, Xin Yu laissa enfin passer un éclair d'émotion, ses yeux de louve rivés sur son sauveur. Monsieur Mei la regardait, les mains rentrées dans ses manches, les yeux souriants du masque dégageant quelque chose de non humain.
« Regardez, il reste une aiguille d'argent que j'ai plantée ici », dit Monsieur Mei en se levant et en retirant une longue et fine aiguille d'entre les sourcils de Xin Yu. Elle sursauta : même qui veut mourir est troublé de voir une aiguille aussi longue sortir de son propre crâne.
Ce n'est qu'en le voyant debout que Xin Yu mesura sa taille. Sa silhouette élancée semblait capable de la soulever tout entière. Planté dans la lumière faible de la lampe, il ressemblait à une ombre spectrale.
Shen Ruoyi fit le calcul et comprit que le protagoniste dépassait les deux mètres.
Ainsi Xin Yu fut-elle ramenée à la secte de Monsieur Mei, où elle se mit à vivre avec lui.
La vie en montagne aurait dû être matériellement pauvre, mais Monsieur Mei semblait toujours pourvoir généreusement à ses besoins.
Riz, légumes frais, lièvres et moutons sauvages vivants, jusqu'à de rares champignons lingzhi et du ginseng sauvage ; soie, peaux, or, argent et pierres précieuses… Il affirmait toujours qu'il s'agissait de restes laissés par les anciens de la secte, et que les bêtes sauvages étaient élevées en enclos.
« Je n'ai jamais eu besoin de tout cela. C'est seulement avec vous ici que ces choses trouvent enfin leur usage. »
Malgré ses paroles, Xin Yu ne vit jamais les réserves où ces trésors étaient gardés, ni les enclos à lapins ou à moutons. Elle supposa qu'il s'agissait d'un secret de la secte.
Depuis son réveil, Xin Yu avait exploré chaque recoin de la vallée. La grande salle était si délabrée que son fronton en était illisible. Monsieur Mei disait qu'elle s'appelait à l'origine la secte Tianyang, mais les caractères étaient si effacés que Xin Yu l'avait rebaptisée la secte du Grand Soleil.
Sur la falaise derrière la secte se dressait un prunier blanc gigantesque. C'était le plus grand de la vallée, au tronc noueux si épais qu'il aurait fallu des dizaines de personnes pour en faire le tour. L'arbre fleurissait sans discontinuer et ses branches ne perdaient jamais leurs fleurs. Une plaque de jade blanc portant le nom de la secte avait jadis été suspendue à son tronc, mais comme personne ne l'avait jamais retirée, elle avait fini par être avalée par le bois.
Xin Yu ne cherchait plus la mort. Son esprit ravagé semblait guérir lentement dans ce cadre paisible, mais une haine dévorante prenait la place. Elle voulait devenir plus forte, venger les siens.
Chose étrange, avoir survécu au poison avait renforcé sa constitution. De plus, Xin Yu découvrit qu'elle pouvait manier le Poison de Feu logé dans son corps. Un claquement de doigts produisait de minuscules étincelles, et il arrivait même que sa toux s'achève en petites flammes, ce qui l'avait effrayée la première fois.
Ces manifestations ne pouvaient échapper à Monsieur Mei lors de ses examens quotidiens. Il restait pourtant tolérant et bienveillant. Chaque fois que Xin Yu s'exerçait, il posait le menton dans sa main et la regardait, comme on observe un tout-petit qui apprend à marcher.
À propos de ces examens, Xin Yu avait fini par comprendre, ces derniers jours, que Monsieur Mei, à force de vivre en montagne, ignorait les usages en société plus encore qu'elle.
La première fois qu'il lui demanda de se dévêtir, son sang se figea presque, mais elle n'osa pas désobéir. Monsieur Mei, lui, se contenta de lui piquer la joue d'un doigt et de demander : « Petite femme humaine, pourquoi ton visage est-il si rouge ? »
Xin Yu comprit alors que Monsieur Mei n'avait aucune idée de sa gêne ni de sa peur.
Mais s'il n'avait jamais soigné d'autres patients, comment Monsieur Mei avait-il acquis son art médical ?
« Ce n'est pas ainsi qu'on s'adresse aux gens », fit remarquer Xin Yu. Elle voyait bien que pour Monsieur Mei, « petite » disait l'âge, « femme » le sexe, et « humaine » simplement l'espèce.
Elle lui apprit : « Une jeune femme de mon âge, on l'appelle “demoiselle”. Un jeune homme de votre âge, on peut l'appeler “jeune seigneur Mei”. »
Monsieur Mei se révéla bon élève. « Demoiselle », répéta-t-il. Puis, après un temps, comme s'il trouvait la chose amusante, il ajouta : « Demoiselle Xin. »
Xin Yu regarda son masque, et son cœur manqua un battement sans qu'elle sût pourquoi. « Mmm… jeune seigneur Mei », répondit-elle.
Il y eut d'innombrables petites choses de ce genre qu'elle lui enseigna : comment on vivait dans le monde du dehors, quelles coutumes on y suivait.
Shen Ruoyi peinait à décrire ce qu'elle ressentait. Elle aurait dû être terrifiée : l'aura inhumaine qui émanait de Monsieur Mei était si palpable qu'elle n'aurait pas déparé dans un récit d'épouvante zhiguai.
Et pourtant, à sa grande surprise, elle n'avait pas peur. Elle se découvrait au contraire… étrangement attirée par lui. ‘Qu'est-ce qui ne va pas chez moi ?’
Xin Yu se mit à apprendre la chasse toute seule. Monsieur Mei n'en semblait pas avoir besoin, mais elle voulait alléger sa charge.
Encore convalescente, elle n'avait droit qu'à un temps limité de « grand air » chaque jour. Au début, ce fut désastreux : les esprits de la montagne avaient l'odorat fin et fuyaient à la première bouffée de son odeur. Ils n'avaient en revanche aucune crainte de Monsieur Mei. Quand il restait immobile, des oiseaux venaient même se poser sur lui, comme s'ils le prenaient pour un arbre.
Dans ces moments-là, Monsieur Mei renversait la tête en arrière et riait doucement : « Mon Dieu. Ils ne comprennent pas que je pourrais les tuer. »
Xin Yu refusait d'y croire. Monsieur Mei avait tout du vieil homme bienveillant, il portait toujours ce parfum d'encens de prunier, exactement comme les « gentilshommes » décrits dans les livres. Le gentilhomme se tient loin des cuisines : comment aurait-il pu faire du mal à un oiseau ?
Un jour, Xin Yu tomba par accident dans une congère. Le poids de la neige sur sa poitrine l'empêchait de respirer, et elle crut qu'elle allait mourir une nouvelle fois.
Mais au moment où sa vue se brouillait, Monsieur Mei la sauva encore.
L'air glacé afflua dans les poumons de Xin Yu, qui cracha sur la neige une mousse teintée de sang. Monsieur Mei se tenait à côté d'elle : « Demoiselle Xin, vous êtes si fragile. Qu'allez-vous devenir ? »
Il semblait sincèrement ennuyé, comme quelqu'un qui aurait acheté un petit poisson maladif.
« Je suis désolée », dit Xin Yu, rongée de culpabilité.
Monsieur Mei : « Hmm ? Je ne vous reproche rien. J'ai seulement peur que vous mouriez. »
Le cœur de Xin Yu se remit à battre, étrangement vite. Cette fois, plus lucide, elle sentit quelque chose s'enrouler autour de sa taille et la tirer vers le haut, comme on arrache un radis.
Elle jeta un œil aux mains de Monsieur Mei, rentrées dans ses manches, puis à ses pieds sous l'ourlet de sa robe. ‘Qu'est-ce que c'était ?’
Après un mois d'efforts acharnés, Xin Yu réussit enfin à attraper un lièvre des neiges.
« Voulez-vous manger ça ? » demanda-t-elle en brandissant le lapin ensanglanté.
« J'ai déjà mangé », répondit Monsieur Mei avec un sourire et un signe de tête.
Xin Yu n'avait jamais vu Monsieur Mei manger. Chaque fois qu'elle posait la question, il disait avoir déjà mangé.
Elle était en vérité fort curieuse de ce qui se cachait sous le masque de Monsieur Mei.
« Monsieur Mei, est-ce que vous mangez ? Et à quelle heure, d'habitude ? » demanda Xin Yu.
Monsieur Mei ne dissimula rien. « Hmm, vers minuit, chaque nuit. »
‘C'est si tard !’ Mais Xin Yu proposa quand même : « Jeune seigneur Mei, puis-je cuisiner pour vous ? »
« Vous le pouvez », répondit Monsieur Mei.
Xin Yu songea : ‘Même s'il ne montre jamais son vrai visage, il devra bien ôter son masque pour manger, non ?’
Or, le temps qu'elle rôtisse le lièvre à la perfection, une somnolence inexplicable la gagna vers minuit. Au matin, elle ne trouva qu'une assiette vide. Le même scénario se répéta des jours durant. Xin Yu, qui refusait de croire aux sortilèges, essaya tous les moyens pour rester éveillée, mais elle s'assoupissait chaque fois à l'heure dite.
Ainsi le visage du jeune seigneur Mei sous son masque demeura-t-il un mystère.
Chaque jour, Xin Yu retrouvait une assiette vide. ‘Monsieur Mei mange si proprement’, se disait-elle. ‘Où passent tous les os ?’
Il ne restait même pas une trace d'assaisonnement. Une fois où elle avait par mégarde forcé sur le piment, Monsieur Mei avait toussé par intermittence le lendemain, et les deux fleurs de prunier de son masque blanc avaient semblé virer au rouge, ce qui l'avait effrayée au point qu'elle n'osa plus jamais laisser trembler sa main.
Shen Ruoyi manqua d'éclater de rire. ‘Cet esprit… il est en fait plutôt attachant.’
En vérité, Xin Yu savait que d'étranges anomalies se nichaient dans les détails de son quotidien.
Par exemple, pourquoi la secte entière était-elle à ce point en ruine ? Où Monsieur Mei vivait-il avant son arrivée ?
Sa robe blanche devait être exceptionnellement lourde ; sinon, pourquoi ne laissait-elle dans la neige que de vagues traces de traînée au lieu d'empreintes de pas ?
Les arts martiaux de Monsieur Mei devaient être extraordinaires ; sinon, pourquoi se déplaçait-il sans le moindre bruit de pas, glissant au ras du sol comme s'il flottait ?
Xin Yu avait ses soupçons, mais elle refusait de s'y arrêter. Où pouvait bien fuir une exilée du monde des arts martiaux ? Comparés à cela, les esprits des montagnes et les démons sauvages lui paraissaient bien plus acceptables.
Sa santé s'améliora peu à peu. Au début, il lui arrivait de pleurer en cachette la nuit, les émotions lui remontant violemment dans la poitrine. Mais depuis quelque temps, elle se surprenait à rire de plus en plus.
Un soir, alors que Xin Yu préparait le repas de Monsieur Mei, elle vit des feux d'artifice s'épanouir au loin dans le ciel nocturne.
Le Nouvel An était arrivé.
Ses parents étaient morts eux aussi la veille du Nouvel An. Elle réalisa qu'elle vivait ici depuis presque un an.
Cette nuit-là, Xin Yu ne cuisina pas ; elle n'en trouva pas la force. Elle courut jusqu'à un prunier blanc de la vallée, s'assit dessous et fixa le ciel étoilé d'un regard vide.
C'était le prunier même où elle avait jadis tenté de se pendre.
À minuit, comprenant qu'elle n'était pas rentrée, Monsieur Mei sortit chercher sa demoiselle Xin.
« Vous pleurez ? » demanda-t-il en se penchant, curieux.
Sa posture était singulière : sa taille immense semblait le contraindre à se plier net en deux à la hauteur des hanches, les mains rentrées dans ses manches, les manches flottant librement.
Xin Yu s'essuya les yeux et affirma : « Non. »
Puis, sans raison, elle ajouta : « Chaque année, avant le Nouvel An, ma mère et mon père dessinaient avec moi un Tableau pour passer l'hiver. On le remplissait de quatre-vingt-une fleurs de prunier, et quand il était achevé, l'hiver était fini. Savez-vous ce qu'est un Tableau pour passer l'hiver ? Il a la forme d'une fleur de prunier. »
Sachant que Monsieur Mei ne comprenait rien aux coutumes humaines, elle parlait surtout pour elle-même.
Pourtant, Monsieur Mei, les mains jointes dans ses manches, la considéra un moment, puis dit : « Je vois. »
Il tendit la main et lui offrit quelque chose : un petit rameau de prunier encore en boutons. Sous le regard de Xin Yu, la fleur blanche du sommet s'ouvrit avec un léger claquement, spectacle magique qui lui fit écarquiller les yeux.
« Quand toutes les fleurs de prunier se seront ouvertes, l'hiver sera fini, dit Monsieur Mei. Je vous le promets. »
Xin Yu accepta le rameau.
‘Monsieur Mei dit “je vois”, mais il ne comprend rien du tout’, songea-t-elle. ‘Ce n'était pas le Tableau pour passer l'hiver qui me manquait.’ Et pourtant, à regarder le rameau, son chagrin s'apaisa étrangement.
Shen Ruoyi renifla bruyamment, les larmes aux yeux. En tournant la page, elle découvrit que l'épisode du jour s'arrêtait là.
En dix mille mots à peine, elle était déjà tombée amoureuse du jeune seigneur Mei et de la demoiselle Xin.
‘On peut donc écrire de manière aussi bouleversante un attachement pour un être non humain ! Pas étonnant que Monsieur Fei Buzhuo soit si célèbre !’
Après la parution du premier épisode d'Époux de prunier, fille de grue, le public resta sonné.
« Ça… ça… Fei Buzhuo est vraiment d'une audace ! Et l'écriture… elle est vraiment… vraiment magnifique ! »
« Grands dieux ! J'ai d'abord cru à un conte fantastique surnaturel, et puis j'ai compris que c'était une histoire sentimentale ?! »
« Complètement sonné ! C'est la première fois de ma vie que je croise un “monstre” aussi “monstrueux” ! »
Les Cultivateurs Littéraires écrivaient volontiers des histoires de protagonistes amoureux de monstres ou de fantômes, mais ce n'étaient que des enveloppes. Sous des dehors de récits surnaturels, c'étaient en réalité des histoires de sentiments humains.
Prenons La Légende du Serpent Blanc. L'héroïne a beau effrayer le héros en reprenant sa forme originelle de serpent blanc, chacun de ses gestes ensuite est empreint de sentiment humain. La Seconde Demoiselle de Fei Buzhuo était du même ordre : Lin Tu ne se distinguait en rien d'un jeune homme.
Mais Monsieur Mei ? Qui pouvait dire s'il avait seulement un visage humain sous ce masque ? Et à en juger par le récit, Fei Buzhuo n'avait aucune intention de l'humaniser un jour.
« Il n'est ni tout à fait humain ni tout à fait créature : il existe dans un entre-deux. La bonté initiale de Monsieur Mei envers Xin Yu tient moins de la “bienveillance” que d'une divinité naturelle qui échappe à l'entendement humain. »
« Contrairement au Vénérable de l'Épée de la Démone, qui lui non plus ne comprend rien à l'amour, avec Monsieur Mei je sens qu'il ne peut qu'approcher l'humanité sans jamais devenir humain… et je trouve que… que c'est bien ainsi ! Qu'est-ce qui ne va pas chez moi ?! »
« Arrêtez, je ressens exactement la même chose ! C'est justement ce qui rend si émouvante la lente mue de Monsieur Mei, de “cela” vers “il”. Hiss, cette sensation est si étrange ! Mais à quoi Monsieur Fei Buzhuo peut-il bien penser toute la journée ?! »
« J'ai le pressentiment que Monsieur Mei montrera plus tard davantage de sa part inhumaine. Regardez les monstres du Serpent Blanc : ils ont tous leur forme monstrueuse. Comment Monsieur Mei, qui semble si peu humain, n'en aurait-il pas une ? »
« Qu'y a-t-il exactement sous son masque et sous ses robes ? Et comment fait-il pour manger ? Je meurs de curiosité, mais si j'étais Xin Yu, je n'oserais certainement pas regarder… »
« J'adore l'héroïne cette fois aussi ! La demoiselle Xin est adorable ! Pourquoi tomberait-elle amoureuse d'un monstre… ? »
« À la personne au-dessus : avez-vous vu comment les gens la traitent ? Comme un poison ambulant, qu'on bannit sur la Montagne de Neige. La seule famille qui ait été bonne avec elle a été massacrée. »
« C'est déjà fini ?! Aaaah, j'attends le deuxième épisode ! »
« Que quelqu'un m'assomme et me réveille demain matin ! »
Si l'on mesure le succès d'un roman au volume de discussions qu'il suscite, alors Époux de prunier, fille de grue était incontestablement un triomphe. Les avis sur Monsieur Mei étaient toutefois plus polarisés que pour aucun personnage précédent.
Ceux qui ne l'aimaient pas le trouvaient étrange et dérangeant, tandis que ceux qui l'adoraient le déclaraient inédit, plus fascinant que tous les autres personnages.
Une fois de plus, Fei Buzhuo laissait tout le monde sidéré : c'est donc ainsi qu'on écrit un roman ?! C'est donc ainsi qu'on écrit un personnage !
Ce jour-là, à midi, à Langhuan.
Shi Qian'gai était sur le point de forcer son verrou, mais après quelques secondes seulement en position assise, elle s'interrompit brusquement.
Elle entendait faiblement le grondement du tonnerre.
Les sourcils froncés, Shi Qian'gai se leva aussitôt et ouvrit grand la fenêtre. Des nuages sombres s'étaient amassés dans le ciel et voilaient la cour. Des éclairs palpitaient dans cette masse tourbillonnante, d'une ampleur nettement moindre que la Grande Tribulation de Foudre qu'elle avait affrontée en accédant au stade de l'Âme Naissante, mais c'était bien de la Foudre Céleste !
Jian Shengbai, qui montait la garde devant sa porte par précaution, pâlit lui aussi à ce spectacle. Les passages entre stades mineurs n'appellent d'ordinaire aucune Foudre de Tribulation. Les annales n'ont conservé qu'une poignée de cultivateurs ayant connu pareille situation.
Allait-elle vraiment tomber sur une anomalie de ce genre ?