La Foudre Céleste ne frappe que dans des cas précis, le plus courant étant celui d'un cultivateur passé tout près de la mort et sauvé au prix d'efforts désespérés. Cette frôlure du néant draine d'immenses quantités d'énergie spirituelle du monde, ce qui rend les épreuves des percées suivantes bien plus sévères.
Or, si Shi Qian'gai avait bien failli mourir, son corps d'origine n'avait fait que souffrir de la faim. Sa remise sur pied avait consommé relativement peu d'énergie spirituelle. Pourquoi cette épreuve, alors ?
‘Serait-ce parce que je suis une transmigrée ?’
Avant qu'elle pût pousser plus loin sa réflexion, Shi Qian'gai s'était déjà élancée dans les nuages. En dessous, Jian Shengbai dressa une Formation de protection pour mettre les autres à l'abri de la colère de la Foudre Céleste.
L'électricité crépitait sur tout son corps et lui donnait l'impression d'être un paratonnerre vivant. En scrutant la mer de nuages en furie, elle vit une vision incongrue : une ville moderne grouillante, avec ses voitures et ses foules !
Elle comprit vite qu'il s'agissait d'un mirage, une projection fantôme tirée de ses propres souvenirs, la scène même qu'elle avait sous les yeux dans la rue piétonne avant sa mort, dans sa vie antérieure, jusqu'à la couleur identique des voitures !
En bas, Jian Shengbai l'observait avec une inquiétude tendue, tandis que Shi Mingyi et les autres se tenaient prêts à intervenir si la situation tournait mal.
La Tribulation de Foudre restait modeste, mais les vents hurlants et les éclairs qui s'abattaient rugissaient avec une force terrifiante. La température chuta et d'épais flocons se mirent à descendre des nuages, cinglant l'air en même temps que la pluie.
Shi Qian'gai sentit l'autorité majestueuse de la Voie Céleste. Elle l'observait d'en haut, en un jugement silencieux et sans paroles, comme pour lui demander si elle ferait du mal à ce monde plus tard.
Boum !
Cernée de pluie glacée et de grésil, Shi Qian'gai serra fermement son épée. Elle releva la tête, son regard inébranlable perçant les nuages d'orage au loin, et répondit par le même silence.
Enfin, le chaos tourbillonnant qui l'enveloppait se dissipa comme du sable qui glisse.
D'immenses torrents d'Énergie Spirituelle rompirent les barrières et se déversèrent dans son Dantian comme une averse diluvienne, jusqu'à lui donner une douleur sourde. Dans son Dantian, la moitié de l'Énergie Spirituelle condensée en liquide s'évapora et s'éleva en vapeur de brume, tandis que l'autre moitié coulait au fond en s'épaississant, préparation à la Transformation Divine.
Au stade de la Transformation Divine, le Dantian formerait un Royaume Secret de la Demeure Intérieure, semblable au chaos primordial d'avant la séparation du ciel et de la terre, un équilibre à moitié clair, à moitié trouble.
Le vent et la pluie s'apaisèrent : le passage au stade tardif était accompli.
Comme Shi Qian'gai redescendait des nuages, l'eau qui trempait ses vêtements se détacha d'elle et l'enveloppa d'une aura chatoyante.
En descendant, elle vit que presque tous ses camarades étaient sortis, le visage levé vers elle dans une adoration uniforme, comme des marmottes qui scrutent le ciel.
Shi Qian'gai : « …… »
Elle redressa aussitôt le dos, soucieuse de garder une allure élégante.
Malgré un épuisement total et une tête qui cognait comme si elle avait écrit plus de dix mille mots en une journée dans sa vie antérieure, elle se posa avec légèreté. Son Épée de Vie se dissipa en lumière spirituelle et regagna son Dantian, tandis que des vagues de somnolence la submergeaient.
S'en apercevant, He Xue se pencha aussitôt pour souffler un mot à Ye Jiuyang, qui fila dehors et revint avec une chaise longue.
Shi Qian'gai : « …… »
« Maître, avez-vous vu les images dans la mer de nuages, tout à l'heure ? » demanda-t-elle en résistant à l'appel du transat avec son dernier lambeau de conscience.
« Des images ? » Jian Shengbai fronça légèrement les sourcils. « Non, je n'ai rien vu. »
‘Donc je suis la seule à les avoir vues…’ Shi Qian'gai hocha la tête, puis céda à la somnolence et s'effondra sur la chaise longue.
Au-dessus, les nuages sombres se dispersèrent et laissèrent le ciel se remplir de présages favorables. Un rayon de soleil perça la nuée qui s'amincissait et la baigna d'or.
« Monsieur Fei Buzhuo est passé au stade tardif ?! La plus jeune cultivatrice de l'Âme Naissante tardive de toute l'histoire du Monde de la Cultivation ! »
« Quoi ? Si vite ! Cela veut dire que la Transformation Divine est la suivante ? »
« La Transformation Divine à dix-huit ans ? Du jamais vu ! La jeune génération dépasse vraiment ses aînées, la vague nouvelle éclipse l'ancienne. Ne les sous-estimez jamais. »
« Je prends les paris tout de suite : Fei Buzhuo atteindra-t-elle la Transformation Divine l'an prochain ? »
La fin de l'année approchant, Langhuan débordait déjà d'entrain, et l'avancement de Shi Qian'gai amplifia encore l'atmosphère de fête. Certains commençaient même à parier sur la date de son Ascension.
Un an plus tôt à peine, tout le monde s'émerveillait de son Établissement des Fondations en dix jours. Aujourd'hui, on s'émerveillait de la voir plus jeune cultivatrice de l'Âme Naissante tardive du Monde de la Cultivation. Elle avait laissé même Shi Mingyi loin derrière.
Il n'était pas un Cultivateur Littéraire qui ne rêvât des mains et de l'esprit de Shi Qian'gai.
La vitesse à laquelle son lectorat s'était étendu était sans précédent. Pour les autres Cultivateurs Littéraires, les genres qu'ils pratiquaient étaient déjà tenus par des maîtres établis, et il fallait des années d'efforts pour percer. Or chaque roman de Shi Qian'gai ouvrait un genre entièrement neuf ; sur ses terres, elle régnait seule, et l'on ne trouvait aucun produit de remplacement.
Qu'est-ce qui se remarque le plus, une fleur parmi un jardin en pleine floraison, ou une fleur unique sur une plaine désolée ? La réponse va de soi.
De plus, un Cultivateur Littéraire vise en général un public fixe. Mais les sujets de Shi Qian'gai étaient si divers que son lectorat couvrait tous les profils, du plus savant au plus dilettante.
Pour ses lecteurs les plus fidèles, cependant, une seule déception : le sommeil d'après percée de Monsieur Qian'gai, soit une journée entière hors ligne, et donc un épisode manqué.
« Je meurs d'envie de savoir la suite ! Pff, une journée d'inconscience, ce n'est pas assez. La prochaine fois, qu'elle reste évanouie jusqu'à la fin de l'histoire ! (Je plaisante !) »
« Comme Monsieur Qian'gai publie ses chapitres au fil de l'écriture, il n'y a aucune avance. Je n'arrive toujours pas à m'y faire… »
« Pourquoi s'est-elle endormie ? Je m'inquiète un peu. Les Royaumes mineurs ne sont-ils pas censés être plutôt stables ? »
« On m'a dit qu'il y avait eu de la Foudre de Tribulation au-dessus de Langhuan hier, précisément au-dessus du Pic des Résidences de Fei Buzhuo. »
« De la Foudre de Tribulation ?? Comment est-ce possible ? C'est hautement inhabituel ! »
« D'après les annales, quand de la Foudre de Tribulation se manifeste sur un Royaume mineur, la Passe de l'Interrogation du Cœur devient plus périlleuse encore. »
Cour du Pic des Résidences.
Shi Qian'gai dormit près de vingt heures d'affilée. Par chance, elle se réveilla reposée, sans le moindre effet secondaire.
Allongée sur son lit, elle repensa aux visions aperçues au milieu des nuages. Elles ressemblaient un peu aux épreuves de la Passe de l'Interrogation du Cœur.
Mais elles étaient sans conteste très inférieures à la vraie Passe.
Sans pouvoir se l'expliquer, ces visions donnaient à Shi Qian'gai la quasi-certitude que sa propre Passe de l'Interrogation du Cœur mettrait en scène des éléments modernes.
‘La Voie Céleste serait-elle… en train de me montrer les questions de l'examen à l'avance ?’ L'idée saugrenue lui traversa soudain l'esprit.
Elle secoua la tête et chassa cette absurdité.
3 décembre.
« Je n'irai pas ! Je refuse catégoriquement qu'on m'arrange encore une rencontre ! » Shen Yu claqua la porte pour échapper aux remontrances inlassables de sa mère.
Il sortit précautionneusement le journal du jour de sa poche intérieure, et Shen Ruoyi le lui arracha : on aurait dit deux conspirateurs à un rendez-vous clandestin.
« Franchement, je suis encore si jeune ! Pourquoi veulent-ils me marier si tôt ? » grommela Shen Yu. Puis il déclara solennellement : « La fille que je préfère en ce moment, c'est Xin Yu ! »
Shen Ruoyi enchaîna aussitôt : « Et le jeune seigneur que j'admire le plus, c'est Monsieur Mei ! »
Shen Yu se tut et dévisagea sa sœur.
‘Tes goûts sont un peu… particuliers, petite sœur.’
Ils échangèrent un regard, et Shen Ruoyi murmura la première : « Cela dit, l'autrice pourrait écrire un peu moins vite, ça ne ferait de mal à personne. »
Shen Yu approuva d'un hochement de tête. Tous deux avaient vu passer sur le Réseau de Jade Spirituel la rumeur d'une Tribulation de Foudre tombée sur Monsieur Fei Buzhuo. Mais s'inquiéter ne servait à rien : en lecteurs, le meilleur encouragement qu'ils pouvaient offrir à une cultivatrice était de lui souhaiter bonne fortune.
Le frère et la sœur s'installèrent à chaque bout de la table et dévorèrent l'épisode qu'ils attendaient depuis plus d'une journée.
Reprenant là où le précédent s'était arrêté, la veille du Nouvel An lunaire, Xin Yu trouva un vase de jade blanc et y déposa soigneusement le rameau fleuri.
Monsieur Mei avait beau dire que ce n'était pas nécessaire, elle changeait l'eau du vase chaque jour et, à heure fixe chaque soir, bavardait doucement avec le rameau.
Car Xin Yu ne parvenait pas à confier ces « pensées oiseuses » à Monsieur Mei lui-même.
Le vase était devenu comme un passage, où tenaient tous ses soucis inavoués.
« Le premier mois de l'année, il y a un marché au bourg d'à côté, se rappela Xin Yu, rêveuse, le cinquième jour. On y trouve même des artisans qui vendent des peintures de sucre. Je me demande si le sucre de l'oncle Tang a le même goût, cette année… »
Elle s'endormit dans le léger parfum des fleurs de prunier.
À sa surprise, le lendemain matin, alors qu'elle s'exerçait au tir à l'arc, Monsieur Mei déclara soudain : « Vous pouvez emporter votre gibier au marché pour le vendre. »
Xin Yu fut transportée de joie. Depuis son installation ici, elle n'avait pas quitté la vallée une seule fois.
« Vraiment ? Et le poison dans mon corps… ? » demanda-t-elle, la voix teintée d'incrédulité.
Monsieur Mei hocha la tête. « Il n'y a plus de danger. Vous ne contaminerez personne. »
« Alors je prépare tout de suite ! » Xin Yu bondit d'excitation. Monsieur Mei la regardait avec indulgence, les yeux du masque semblant sourire.
La Montagne de Neige servait de glacière naturelle. Le gibier que Xin Yu avait chassé plus tôt et qu'ils n'avaient pu finir était conservé dans la montagne gelée, remarquablement frais. Elle choisit avec soin les meilleures pièces, ajouta une bonne part des peaux qu'elle avait tannées, et noua le tout en un gros ballot qu'elle se hissa sur le dos comme une fourmi sous sa charge.
Elle fit un pas et s'effondra aussitôt dans la neige.
Xin Yu : « …… »
Son visage devint cramoisi.
Monsieur Mei regardait la scène. Xin Yu repensa à un chiot qu'elle avait élevé, à sa façon de remuer la queue et de plonger tête la première dans les flaques de boue. Elle sentait sur elle le même regard attendri, malgré le masque.
« Cela ne va pas », dit Monsieur Mei.
Il rentra dans la maison et ressortit bientôt avec un immense traîneau tressé de branchages.
Xin Yu y entassa son chargement, puis Monsieur Mei l'y souleva elle aussi.
Ils se retrouvèrent tous deux sur le traîneau, elle assise sur ses genoux.
Xin Yu se pétrifia sur l'instant, n'osant plus bouger un muscle.
D'aussi près, le parfum de prunier qui émanait de Monsieur Mei était plus net encore. Même à travers les épaisseurs de vêtements, elle percevait la texture froide, dure, presque ligneuse de ses bras et de son torse : ce n'était manifestement pas un humain.
Le traîneau se mit à glisser le long de la pente enneigée, sans rênes ni le moindre système de direction. Monsieur Mei croisa pourtant tranquillement les mains, sans la moindre intention d'en corriger la course.
Après un silence, Xin Yu demanda prudemment : « On ne va pas verser, comme ça ? »
« Non », répondit Monsieur Mei.
Il hocha la tête. « C'est ainsi que notre secte conduit ces traîneaux. »
Xin Yu : « …… »
Elle décida de le croire, pour l'instant.
L'engin dévalait la pente à une vitesse folle et remontait même les côtes sans effort. Xin Yu fit mine de ne pas remarquer ces anomalies et se concentra sur le parfum floral qui montait de Monsieur Mei.
En lisant ce passage, Shen Ruoyi eut le cœur qui battait si fort qu'elle dut se retourner sur son lit pour se calmer.
Serrant le journal contre elle, elle souriait bêtement en pensant : ‘Que c'est doux !’
Shen Yu aussi éprouva une bouffée de plaisir, sentant que Monsieur Mei laissait peu à peu voir à Xin Yu son côté « particulier ».
À cette allure, ils atteignirent vite le pied de la montagne. Vu leur écart de taille, Monsieur Mei dut presque « déposer » Xin Yu au bas du traîneau.
Le marché grouillait effectivement de monde. Xin Yu se dissimula le visage sous un chapeau à voile et une pièce d'étoffe pour ne pas être reconnue.
Il y avait longtemps qu'elle ne s'était pas aventurée dans une telle foule.
Dès que les peaux et le gibier furent étalés, les clients affluèrent :
« Ces peaux sont de première qualité ! Demoiselle, vous les avez chassées vous-même ? Les loups des neiges rôdent au fond des montagnes, même les chasseurs les plus aguerris n'oseraient pas y aller seuls ! »
« Une peau d'ours ?! Je la prends ! Je la prends ! Personne d'autre ne l'aura ! »
Mais certains clients avaient l'œil :
« Regardez-moi ça, encore sanglant et pas travaillé. Il va falloir que je fasse le tannage moi-même… »
« La petite a abîmé le dos de la peau en chassant ! Quel dommage, sinon cette fourrure valait le double. »
En un rien de temps, Xin Yu avait répondu aux questions de plusieurs clients, la gorge sèche à force de parler. Trop occupée pour tenir la caisse, elle laissa Monsieur Mei s'occuper des transactions.
Xin Yu, fille de maître de secte élevée à l'abri de tout, avait étonnamment affûté son sens du marchandage en une seule matinée. Par le gibier qu'elle vendait, elle prit aussi la mesure exacte de son niveau martial : on pouvait désormais la tenir pour une redoutable experte.
Dans la foule qui passait, beaucoup s'étonnaient de voir une femme tenir l'étal pendant que l'homme se contentait d'écouter, planté à côté.
Avant midi, l'étal était entièrement vidé. Xin Yu serrait l'argent contre elle, le visage rouge d'excitation.
« La moitié au moins de mon rétablissement et de mes chasses, je vous la dois, jeune seigneur Mei », dit Xin Yu en comptant cinquante-cinq pour cent des gains et en pressant les pièces dans la paume de Monsieur Mei.
Les doigts de Monsieur Mei étaient plus longs que la moyenne, et sa paume assez large pour tenir la moitié de l'argent d'une seule main. Intrigué par ces disques de métal, il en préleva quelques-uns pour les faire sauter et jouer avec, avant de verser négligemment les sapèques et l'argent en vrac dans sa manche.
Ses manches étaient si larges qu'elles semblaient parfaitement vides, et pourtant rien n'en tombait.
Xin Yu ne put contenir sa curiosité et y jeta plusieurs coups d'œil.
Monsieur Mei sourit. « Vous pouvez toucher, si vous voulez. » Il tendit la main gauche.
Prise sur le fait, Xin Yu toussa, gênée. Soudain, de cette main gauche, Monsieur Mei attrapa sa bourse, la glissa dans sa manche et la fit disparaître.
Dévorée de curiosité, Xin Yu y plongea le bras pour explorer.
L'intérieur de la manche était d'un noir d'encre, l'espace semblait sans limites. Elle ne sentait même pas le bras gauche de Monsieur Mei, encore moins la bourse.
Monsieur Mei la laissa tâtonner un moment, les yeux en croissant de son masque semblant se courber davantage. L'instant d'après, sa main droite ressortit de la manche, paume ouverte, la bourse posée bien au milieu.
« Elle n'est pas perdue. »
Ce tour de passe-passe, qui faisait voyager la bourse d'une manche à l'autre, arracha un petit cri à Xin Yu. ‘Serait-ce le fameux Ciel et Terre dans la Manche ?’
Elle reprit sa bourse, sur laquelle s'attardait un léger parfum d'herbe fraîche et de terre humide. Et… ne lui semblait-elle pas plus lourde ?
Monsieur Mei paraissait de meilleure humeur encore. Xin Yu resta un instant immobile à se demander : ‘Est-ce qu'il me taquine ?’
Monsieur Mei semblait avoir appris un nouveau comportement humain.
Xin Yu et Monsieur Mei déambulèrent ensemble dans le marché et eurent tout l'après-midi et toute la soirée pour flâner à loisir.
Monsieur Mei montra un grand intérêt pour les babioles : découpages de papier finement ouvragés, lanternes fleuries, chaussons et bonnets à tête de tigre… Il s'attardait à chaque étal, examinait longuement, mais n'achetait jamais rien.
Il les admirait visiblement, sans éprouver le moindre désir de les posséder.
Xin Yu obtint enfin sa peinture de sucre tant attendue. L'oncle Tang lui dessina un 年年有鱼, un poisson porteur du souhait d'abondance pour chaque année.
Pendant qu'ils attendaient que le sucre durcisse, le menuisier de l'étal voisin lança : « Voudriez-vous jeter un œil à nos peignes ? »
Il vanta sa marchandise avec ardeur : « Le bois est superbe ! Le travail est de premier ordre ! Vous ne regretterez pas votre achat, jeune dame. Imaginez : après vous être lavé les cheveux le soir, vous pourriez demander à votre mari de vous coiffer… »
On les avait pris pour de jeunes mariés.
Xin Yu battit rapidement des paupières, surprise, et leva les yeux vers Monsieur Mei. Il semblait parfaitement imperturbable.
Hors du livre, Shen Ruoyi hurlait intérieurement : ‘Achetez-les ! Achetez-les !’ Elle aurait presque voulu se précipiter dans le récit pour payer elle-même.
« Nous ne sommes pas mariés. C'est mon grand frère », protesta Xin Yu, sans pouvoir s'empêcher de jeter un dernier regard aux peignes.
Ils allaient par paire, gravés de deux lotus jumeaux et d'oiseaux inséparables en plein vol.
Comprenant sa méprise, le marchand s'excusa aussitôt, le visage empourpré de gêne. Xin Yu secoua la tête. « Ce n'est rien. »
Elle avait sincèrement besoin d'un peigne. Mais quand sa peinture de sucre fut prête, Xin Yu n'acheta finalement pas la paire. Elle choisit un simple peigne en corne de bœuf.
‘Elle ne les a pas achetés ?!’ s'écria Shen Ruoyi en son for intérieur, avant d'enfouir son visage dans son oreiller et de poursuivre sa lecture.
Or, au passage suivant, son cœur manqua de nouveau un battement et s'épanouit d'un coup.
Cette nuit-là, Xin Yu sortit sa bourse pour faire le compte de ses recettes et de ses dépenses de la journée. Soudain, elle comprit.
La bourse était plus lourde parce que Monsieur Mei y avait remis sa moitié de l'argent.
Dès lors, Xin Yu et Monsieur Mei descendirent de temps à autre vendre leur marchandise au marché, hors des montagnes.
Xin Yu se disait de la secte du Grand Soleil, sur la Montagne de Neige. Elle avait appris à traiter les fourrures et à distinguer le prix des différents morceaux de gibier. En dépeçant les bêtes, il lui arrivait de s'imaginer plantant sa lame dans le cou de ses ennemis.
Leur petit étal se fit peu à peu une réputation sur le marché.
Les fleurs de prunier blanches du vase s'ouvrirent une à une, annonçant le printemps. La neige de la vallée se mit à fondre, et le paysage passa du blanc monochrome à une explosion de couleurs. Les fleurs de prunier n'étaient plus les seules en vue : les prairies vertes fourmillaient à présent de minuscules fleurs sauvages. Au loin se dressaient des cimes éternellement enneigées, et tout près, l'herbe drue ondulait doucement.
‘Quel beau tableau ce doit être’, se dit Shen Ruoyi.
Xin Yu n'était pas sotte. Après que plusieurs de ses « souhaits » eurent été exaucés avec une précision troublante, elle comprit que Monsieur Mei y était pour quelque chose.
‘Il doit entendre mes pensées à travers ce rameau’, réalisa-t-elle.
Elle alla le trouver, énuméra longuement ses griefs, et finit par dire : « Jeune seigneur Mei, vous n'avez pas besoin de faire cela. »
« Mais cela vous rend heureuse », répondit-il, ce qui la réduisit au silence.
Ce n'est que plus tard qu'elle réalisa que c'était la première fois que Monsieur Mei reconnaissait implicitement sa « faculté ».
Cependant, à mesure que les pruniers blancs atteignaient leur pleine floraison et que le printemps s'installait, Monsieur Mei s'affaiblit visiblement. Comme un serpent en hibernation, il semblait répugner à bouger. Quand Xin Yu le sonda doucement, il expliqua simplement qu'il s'agissait d'un rare « Sommeil de Printemps », qui ne survient qu'une fois tous les quelques dizaines d'années.
Rongée d'inquiétude, mais ne voyant aucun autre signe anormal chez Monsieur Mei, elle refoula ses émotions au fond d'elle-même.
Elle avait le sentiment tenace que l'intrigue allait prendre un tour inattendu.
Son pressentiment se vérifia : ce jour-là, les ennuis vinrent chercher Xin Yu alors qu'elle vendait seule. Comme le dit le proverbe, l'arbre le plus haut prend le vent, et il n'était pas surprenant que son étal eût attiré l'attention.
Le fauteur de troubles commença par chicaner sur la viande de Xin Yu, affirmant qu'elle lui avait donné mal au ventre la dernière fois, et criant assez fort pour que la moitié de la rue entende. Xin Yu le prit d'abord pour un client difficile, et comme elle se souvenait effectivement de lui, elle tenta patiemment de s'expliquer.
Mais l'instant d'après, l'homme renversa son étal d'un coup de pied et ricana : « Ma petite, tu n'as pas trouvé mieux que ce joli garçon ? Un joli garçon sans visage, en plus ! Ha ha ha… »
Même Shen Ruoyi, hors du livre, serra les poings de colère. Le visage de Xin Yu se glaça sur-le-champ.
Elle explosa, tira son couteau sans hésiter, ce qui stupéfia le provocateur. Une rixe éclata, et Xin Yu finit par le mettre en fuite, mais pas avant qu'il lui eût laissé une profonde entaille sanglante en travers de la joue.
Ce soir-là, en regagnant discrètement sa chambre après avoir remballé son étal, Xin Yu alla soigner sa blessure devant le miroir. Le bronze flou refléta soudain une longue ombre blanche derrière elle, ce qui la fit sursauter.
Elle se retourna et découvrit Monsieur Mei debout dans son dos.
Où s'était-il caché tous ces jours-ci ? Son apparition soudaine et silencieuse avait de quoi glacer.
« Du sang », dit Monsieur Mei en glissant vers elle comme un fantôme. Il lui releva le menton d'une main et souffla : « Qui vous a fait ça ? »
Shen Ruoyi se concentra, tandis que Shen Yu frissonnait malgré lui. Il sentait chez Monsieur Mei un glissement infime, comme s'il était devenu encore moins… humain.
Dans le récit, Xin Yu éprouva le même sentiment instinctif de danger, la peau hérissée. Elle savait d'instinct que si elle nommait le coupable, quelque chose d'atroce arriverait.
« Je me suis déjà vengée », dit-elle.
Monsieur Mei la regarda un instant, puis lui tapota soudain la tête.
Cette nuit-là, Xin Yu aurait dû dormir à poings fermés. Mais au milieu de la nuit, elle fut réveillée par le bruit du vent et de la pluie.
C'était une pluie de printemps, une averse torrentielle qui noyait toute la vallée. Incapable de se rendormir, Xin Yu sortit avec un parapluie et fut immédiatement saisie par un parfum étrange, écœurant de douceur.
Elle n'arrivait pas à identifier cette odeur, mais elle lui soulevait le cœur. Suivant la piste du parfum, Xin Yu escalada péniblement la falaise derrière la secte.
Dans le noir de la nuit, sous l'immense prunier, elle vit quelque chose de suspendu, quelque chose qui ressemblait à… un cadavre humain.
« Ah ! » Dans le livre, Xin Yu ne cria pas ; hors du livre, Shen Ruoyi si. Un froid lui traversa le crâne et elle tourna frénétiquement les pages, pour découvrir que l'épisode s'arrêtait là.
« Quoi ?! Ça se termine encore ici, bon sang ! On n'arrête pas comme ça ! »
Shen Yu, qui avait anticipé ce coup de théâtre, resta calme. Il regarda sa sœur, toussota et demanda, non sans malice : « Alors, tu maintiens que Monsieur Mei est ton jeune seigneur préféré ? »
Comme Shi Qian'gai l'avait prévu, la fin du deuxième épisode d'Époux de prunier, fille de grue enflamma tout le monde sur-le-champ, et les débats se répandirent comme un feu de broussailles à travers le pays.
Les lecteurs s'attendaient à ce qu'elle dévoile davantage la part inhumaine de Monsieur Mei, mais nul n'avait imaginé qu'elle jetterait Xin Yu droit dans une scène aussi sanglante !
« Ces cadavres, c'étaient les brutes qui ont malmené la demoiselle Xin dans la journée ? »
« Évidemment ! Mon Dieu, cette intrigue est haletante ! Est-ce que la demoiselle Xin acceptera encore le jeune seigneur Mei après ça ?! »
« Je parie qu'elle se méfiera. Rappelez-vous La Légende du Serpent Blanc : dès que Xu Xuan a compris que sa femme était un serpent, il est allé chercher un prêtre taoïste pour l'exorciser. »
« Non ! Ce va-et-vient est un cliché usé jusqu'à la corde, ces contes surnaturels en débordent ! Mais honnêtement, à la place de Xu Xuan, j'aurais sans doute réagi pareil… Soupir, pourquoi fallait-il que Xin Yu voie ça ? N'aurait-il pas mieux valu que ça reste caché ? »
« Pourquoi est-ce que je me sens encore mieux, moi ? Ce geste montre que la demoiselle Xin n'est pas comme tous les autres humains à ses yeux : il fait désormais une différence entre les siens et le reste ! C'est une bonne nouvelle ! »
« Suis-je la seule à m'inquiéter de ce qui cloche vraiment chez le jeune seigneur Mei ? Est-ce que la secte Pourfendeuse de Démons va découvrir ce qu'il fabrique ? Et c'est quoi, au juste, ce “Sommeil de Printemps”… ? »
« Ce protagoniste masculin est vraiment unique. Chaque fois que je crois qu'il devient enfin humain, il me rappelle immédiatement qu'il ne l'est pas. Hahaha. »
« Franchement, l'univers “vertueux” de Monsieur Fei Buzhuo est une rareté. Dans ces romans à la Robin des Bois, quel protagoniste n'a pas le sang d'innocents sur les mains ? Moi je veux juste voir leur nuit de noces ! Je paierai même le contrat de mariage ! »
Ce jour-là, Shi Qian'gai reçut par ailleurs une invitation particulière, venue de la Cité Impériale.
La Grande Impératrice douairière en exercice avait beaucoup aimé sa Pièce aux Reflets et souhaitait l'inviter au Palais Impérial durant le premier mois lunaire.