Bien que l'Empereur de ce monde n'eût plus de pouvoir réel, l'« aura » de son autorité d'autrefois restait puissante. Qu'il louât publiquement l'œuvre d'un Cultivateur Littéraire, et l'attention du pays entier suivait immanquablement.
L'actuelle Grande Impératrice douairière, époux du défunt Empereur, n'avait jusque-là fait l'éloge public que d'auteurs retirés du monde, adeptes d'un style raffiné et obscur. Son invitation soudaine à une cadette de la Faction du Style Simple, conviée au Palais Impérial, marquait un revirement esthétique complet.
Cela dit, comme Shi Qian'gai était la camarade de sa fille et la première de leur promotion, l'invitation ne paraissait pas non plus tout à fait incongrue.
« Compagne de la Voie Shi, à quoi ressemble une invitation du Palais Impérial ? Je peux voir ? »
« Petite sœur Shi, petite sœur Shi ! C'est vrai que tu as reçu une invitation de la Grande Impératrice douairière ? »
« Je n'ai jamais vu le sceau du Palais Impérial de ma vie ! Laissez-moi capter un peu de Qi Littéraire… »
La lettre du Palais était arrivée par un Oiseau-Phénix mécanique, spectacle grandiose dont tous leurs camarades avaient été témoins ce jour-là. Sitôt l'Oiseau-Phénix reparti, tout le monde s'était agglutiné pour voir l'agitation.
« Le Père impérial ne m'écrit plus depuis une éternité ! » fulminait Xue Qingbi, hérissée. « Et c'est à toi qu'il envoie une lettre en premier ?! »
Shi Qian'gai lui tapota l'épaule. « Il t'a écrit à toi aussi, cette fois, non ? Nous sommes quasiment à égalité. »
L'Oiseau-Phénix avait en effet remis une lettre à Xue Qingbi, avec consigne d'amener Shi Qian'gai au Palais Impérial.
Xue Qingbi : « …… »
‘Bon sang ! C'est encore plus rageant !’
« Je rentre d'abord au Palais pour le Nouvel An, puis je reviendrai te chercher au premier mois lunaire », lâcha Xue Qingbi en s'éloignant à grands pas. « C'est agaçant, ça me fait deux voyages ! »
Shi Qian'gai agita la main d'un air détaché. « Je peux te déposer avec ma Barque-Luan. »
Xue Qingbi : « …… »
‘Et alors, tu as une Barque-Luan, la belle affaire !’
« Tu es sûre qu'on peut tous y aller ? » demanda Ye Jiuyang.
« Bien sûr ! Il y a deux invitations vierges là-dedans, elles sont forcément pour vous deux, répondit Shi Qian'gai. Et puis il a fait l'éloge de vos Pièces aux Reflets dans sa lettre. »
Le Chant Élégant et la Lumière Splendide comptaient He Xue et Ye Jiuyang parmi leurs actionnaires. Leurs Pièces aux Reflets avançaient bien : chacun avait déjà sorti une production, saluée par la critique.
He Xue, terrifié à l'idée d'affronter tant de monde au Palais Impérial, se recroquevillait déjà sur lui-même. Ye Jiuyang jeta un regard à Shi Qian'gai, plein d'admiration malgré lui. « Petite sœur Shi, ça ne te fait absolument rien ! »
À cette époque, bien peu de gens, et surtout pas les cultivateurs, éprouvaient de la révérence pour la famille impériale. Les affaires des cultivateurs relevaient entièrement du Pavillon des Immortels, hors de tout système impérial. Même à cracher sur l'Empereur, que pourrait-il bien leur faire ?
Et pourtant, quand il s'agissait d'« être reçu en audience », rares étaient ceux qui gardaient un calme sincère. Excitation ou dédain, une émotion l'emportait toujours.
Shi Qian'gai réfléchit un instant, puis répondit : « Ce n'est pas que ça me laisse indifférente. En fait, je suis assez curieuse. »
Sa curiosité tenait surtout à la relation père-fille entre la Grande Impératrice douairière et Xue Qingbi.
Elle se rappelait la querelle sur la répartition des cabines de la Barque-Nuage de Langhuan, née des gardes que la Grande Impératrice douairière avait affectés à Xue Qingbi. Celle-ci était ensuite rentrée chez elle et s'était disputée avec son père à ce sujet.
L'épisode laissait deviner une affection paternelle étouffante. D'autres rumeurs peignaient pourtant un caractère bien plus ambigu : posé, réservé, généralement discret.
Elle était naturellement curieuse du Palais lui-même, aussi. C'était la vraie chose, une cour impériale authentique, qui viendrait enrichir sa collection. ‘Matériau utile ajouté.jpg’
Le quatrième jour du douzième mois lunaire parut le troisième épisode d'Époux de prunier, fille de grue.
Après une nuit de réflexion, Shen Ruoyi déclara à son grand frère : « Monsieur Mei n'est pas mon jeune seigneur idéal, mais il fait sans conteste partie de mes préférés. »
Les lecteurs masculins restaient plus réticents envers Monsieur Mei, tandis que les lectrices s'attachaient de plus en plus au couple, ce qui déchaînait vague de discussions sur vague de discussions. Certains, des deux bords, demeuraient indifférents, mais nul ne pouvait nier qu'une explosion de la fiction surnaturelle était désormais inévitable.
Shen Yu avait des sentiments mêlés, mais tout bien pesé, il se dit que si l'héroïne était un esprit de pêcher, il trouverait peut-être… la chose tout à fait à son goût.
« Cet épisode est encore plus long que les précédents ! » s'exclama Shen Ruoyi en serrant le journal avec excitation. Elle sauta vite à la fin pour vérifier et, fidèle à l'habitude de Monsieur Fei Buzhuo, cette livraison bouclait bien l'arc.
L'esprit de Xin Yu se vida un instant, mais elle n'émit pas un son. Dans la forêt noire et détrempée, le cadavre suspendu à l'arbre se balançait doucement, son âcre odeur métallique saturant l'air.
En tendant l'oreille, elle percevait sous le déluge de faibles craquements et froissements. Les pupilles de Xin Yu se dilatèrent : elle repéra une silhouette blanche accroupie au milieu des rochers déchiquetés, au pied de l'arbre.
Il lui tournait le dos, d'une raideur inquiétante, comme quelqu'un attablé pour un repas de cérémonie.
Mais sous ses robes blanches, d'innombrables racines serpentaient depuis l'ourlet. Sa capuche était retombée, découvrant non pas des cheveux, mais une cascade de rameaux de bois chargés d'innombrables fleurs de prunier blanches, une véritable chute d'eau florale.
Comme s'il percevait le changement infime du bruit de la pluie sur le parapluie, Monsieur Mei tourna la tête. Son masque, d'ordinaire orné de fleurs de prunier, était maintenant maculé de sang, les deux yeux en croissant toujours gravés à sa surface.
Un frisson parcourut l'échine de Xin Yu quand elle vit ce qui gisait devant Monsieur Mei : un cadavre à demi dissous, dont la moitié de visage restante était celle de la petite frappe qui s'était moquée de lui dans la journée.
De la manche de Monsieur Mei sortait non pas une main, mais d'innombrables rameaux de prunier. Ils transperçaient le corps et en pompaient chair et sang, comme des racines tirent leur subsistance de la terre. Pas étonnant qu'il eût interdit à Xin Yu d'assister à ses repas : il ne mangeait pas par la bouche cachée sous le masque, ou peut-être n'y avait-il aucune « bouche » là-dessous.
Monsieur Mei se leva et lui fit face, ses robes blanches flottant comme une apparition spectrale au clair de lune. Xin Yu lâcha son parapluie et recula d'instinct d'un pas, mais Monsieur Mei ne bougea pas.
Shen Ruoyi sentit un frisson lui descendre le long du dos, et pourtant un étrange pincement de tristesse la traversa aussi.
‘N'y a-t-il vraiment pas d'autre issue ? Mais demander à la demoiselle Xin d'accepter Monsieur Mei tel qu'il est… c'est trop demander.’
« Je… je vous ai dérangé, jeune seigneur Mei. Pardonnez-moi ! » lâcha Xin Yu avant de tourner les talons et de fuir. Dans sa précipitation, elle faillit trébucher sur les rochers, mais un rameau de prunier la redressa doucement.
Quand Xin Yu eut disparu par-dessus la falaise, Monsieur Mei laissa échapper un soupir léger qui résonna dans le bruissement de dix mille fleurs de prunier.
Secte des Quatre Joies.
‘C'est bien ce que je pensais’, se dit Ling Huanshi.
Époux de prunier, fille de grue lui était parvenu avec deux jours de retard sur l'ordinaire, si bien qu'elle l'avait dévoré trois fois de suite. Sa première idée n'avait pas changé : Xin Yu réagirait forcément par la terreur, exactement comme Xu Xuan. C'était le ressort le plus courant des amours monstrueuses.
Elle remarqua toutefois un basculement capital. À partir de là, le point de vue de Xin Yu et son monologue intérieur disparaissent entièrement, remplacés par ceux de Monsieur Mei.
Dans les vingt mille mots précédents, le point de vue de Monsieur Mei n'était jamais apparu une seule fois, ce qui le rendait plus étranger et plus inhumain encore.
Du point de vue de Monsieur Mei, Xin Yu avait fui de terreur. Mais était-ce bien le cas ?
Après le départ de Xin Yu, Monsieur Mei, à demi tiré de son Sommeil de Printemps par les instincts qui lui restaient, avait considérablement retrouvé ses esprits. Les « offrandes » de chair et de sang humains y étaient bien sûr pour quelque chose.
Ayant lu des livres humains, il savait que les hommes ordinaires craignent les monstres mangeurs d'hommes. La demoiselle Xin était une humaine ordinaire, et particulièrement fragile de surcroît. Sa peur était donc inévitable.
Monsieur Mei resta trois jours sur la falaise, jusqu'à ce qu'il eût entièrement digéré ces gens, enfouissant leurs vêtements sous ses racines.
Il avait toujours dévoré ainsi oiseaux et bêtes, et avait même consommé quelques voyageurs malchanceux morts en gravissant la montagne. À ses yeux, les humains n'étaient qu'une proie plus intéressante ; leur goût ne différait guère de celui des animaux.
Son réseau de racines couvrait presque toute la montagne. Bien qu'ordinairement dormant, il pouvait percevoir à volonté tout ce qui se passait sur son domaine.
C'était la première fois que Monsieur Mei choisissait délibérément de dévorer des humains. Auparavant, par une inclination singulière, il avait toujours préféré les sauver. La demoiselle Xin Yu était la personne la plus gravement blessée qu'il eût jamais recueillie.
Pourtant, après les avoir dévorés, Monsieur Mei ne rentra pas tout de suite. Poussé par une impulsion inexplicable, il resta encore deux jours au même endroit, aussi enraciné qu'un véritable arbre.
De retour à la secte, il trouva Xin Yu absente, comme prévu. Elle avait sans doute déjà quitté les lieux.
Mais l'instant d'après, il entendit une voix venue de dehors : « Jeune seigneur Mei ! Vous voilà enfin revenu ! »
Monsieur Mei pencha la tête, perplexe. Il n'avait pas encore rétracté les appendices ramifiés qui lui servaient de « mains » ; après un instant de réflexion, il décida de les laisser déployés et observa Xin Yu avec ces vrilles verdoyantes.
« Je pensais que vous ne rentreriez pas ce soir », dit Xin Yu en montrant l'assiette posée à côté d'elle. « Ces derniers jours, j'ai cuisiné trois repas, et j'ai fini par tout manger toute seule. »
Elle se tapota le ventre d'un air théâtral. « Je suis pleine. »
Monsieur Mei continuait de la regarder.
Xin Yu marqua un temps, puis dit avec précaution : « Essayez de ne plus manger de ces… hum, choses sales, d'accord ? »
Monsieur Mei : « Des choses sales ? »
Xin Yu hocha fermement la tête. « Des choses sales. »
Hors du livre, Ling Huanshi écarquilla légèrement les yeux. Elle n'avait pas prévu cette réaction-là.
Et pourtant, à la réflexion, elle tombait parfaitement juste.
D'après tout ce que le texte avait posé d'elle, Xin Yu n'avait jamais été « une personne ordinaire ».
Le plus brillant tenait à ce qui n'était pas décrit. Sur ces jours manquants, on ne voit que le point de vue de Monsieur Mei, et pourtant les indices sur la mue de Xin Yu subsistent : Monsieur Mei est resté absent plus de trois jours, et Xin Yu n'a cuisiné que trois repas.
À quoi avait-elle pensé pendant ces jours effacés ?
Peut-être cela n'importait-il plus. Ce qui comptait vraiment, c'est qu'aux retrouvailles, elle avait déjà réadmis Monsieur Mei dans sa vie.
Shen Ruoyi ne put s'empêcher de murmurer : « C'est magnifique… »
Voilà la vraie demoiselle Xin, voilà le vrai Monsieur Mei.
Le temps recommença de couler comme de l'eau à travers le récit. Le Sommeil de Printemps de Monsieur Mei s'atténua, et il cessa de porter gants et capuche. Leurs échanges ne changèrent pas, et pourtant tout avait changé.
Xin Yu tressait des motifs dans la « chevelure » de Monsieur Mei, lui construisait espièglement de minuscules nids d'oiseaux sur la tête et le taquinait : « Et dire que vous cachiez tout ça sous votre capuche. Regardez, toutes les fleurs sont aplaties ! »
Monsieur Mei tendait les objets à Xin Yu au bout de ses rameaux, lui démontrait combien il est commode d'avoir beaucoup de « mains » au quotidien, et lui racontait des histoires de vent et d'oiseaux en vol.
Cette partie occupait la plus grande place du récit, remplie de descriptions minutieuses de deux existences qui s'entrelacent et apprennent à s'aimer.
« Tous les esprits millénaires peuvent choisir un compagnon avec qui partager leur longévité, dit doucement Monsieur Mei. Resterez-vous ? Il fait terriblement ennuyeux ici, et je ne vous laisserai plus repartir. »
Sa vie n'avait rien d'intéressant, et c'est pour cela qu'il aimait observer les gens et voulait devenir un « maître » pour des enfants.
Au départ, il s'était dit que si Xin Yu refusait, il la tuerait et laisserait son corps dormir sous ses racines. Ainsi, ils seraient tout de même ensemble.
Mais quand il se retrouva enfin devant elle, « cela » devint « il ». Il n'en eut pas le cœur.
Il était devenu possessif à cause d'elle, et il apprit à lâcher prise à cause d'elle.
Xin Yu riposta : « Vous ne craignez pas que je vous tue ? Que je vous prenne la moitié de votre longévité et que je réduise ensuite cet endroit en cendres ? Sachant que c'est ce que j'ai en tête, vous le voulez toujours ? »
Monsieur Mei réfléchit un instant, puis répondit : « Cela n'a pas d'importance. »
Xin Yu sourit. « Alors pour moi non plus. »
La cause profonde du Sommeil de Printemps tenait en réalité à la vie qui bourgeonne en cette saison. Les animaux y cherchent un partenaire, les plantes y fleurissent et se pollinisent.
Shen Ruoyi ne s'attendait pas à ce que Monsieur Fei Buzhuo écrivît ce genre d'intimité après avoir détaillé leur compagnonnage. Le Monde de la Cultivation connaissait la notion d'« amour spirituel », une union d'âmes seules, sans contact charnel. Elle avait d'abord supposé que le lien de Xin Yu et de Monsieur Mei était de cette nature.
Mais les rameaux de Monsieur Mei n'étaient pas toujours rugueux et rigides ; ils pouvaient aussi être doux comme une étreinte.
Xin Yu dormait nichée parmi les branches de l'arbre, les fleurs de prunier blanches ruisselant en cascade. Ses doigts s'entrelaçaient aux rameaux, coexistence à la fois inquiétante et tendre.
Étrange et sensuel : les deux pouvaient tenir ensemble.
De tout le printemps, Xin Yu ne redescendit pas une seule fois au marché et resta à la secte auprès de Monsieur Mei. Ils formaient, pour tout dire, un couple de jeunes mariés.
« Nous ne pouvons plus retourner dans ce bourg », dit Xin Yu à la fin du printemps.
La rumeur d'un monstre-arbre mangeur d'hommes s'était déjà répandue en ville. À continuer d'entrer et de sortir de la montagne, ils finiraient forcément par éveiller les soupçons.
De plus, sa capuche était tombée pendant la bagarre, découvrant son visage, un visage figé sur les avis de recherche officiels, un visage que tout le monde savait porteur d'un poison mortel.
Monsieur Mei proposa : « Je peux tous les supprimer. »
Xin Yu vacilla légèrement. « … Ce n'est pas une solution. »
Elle ne pouvait s'empêcher de se demander comment elle avait pu croire Monsieur Mei doux et raffiné. ‘Cet homme, non, cet arbre, est vraiment terrifiant…’
Son entraînement pleinement maîtrisé, Xin Yu avait entièrement raffiné le Poison de Feu logé en elle et régnait désormais sans partage sur sa Force Intérieure d'attribut Feu.
Elle résolut de partir traquer ses ennemis. Sa vengeance accomplie, elle reviendrait à la montagne vivre en retrait avec Monsieur Mei.
Partout où s'étendaient ses racines, Monsieur Mei pouvait atteindre. Au-delà de son réseau, ses avatars pouvaient voyager. Il créa donc une version miniature de lui-même pour accompagner Xin Yu dans sa quête.
Avant leur départ, Monsieur Mei tailla une paire de peignes de bois dans le plus vieux rameau de prunier de son corps véritable.
Ces peignes étaient bien plus délicats que la paire vue au marché : on y voyait des rameaux de prunier retombants et des poissons bondissant hors de l'eau pour embrasser les fleurs.
Dès son premier mois dans le monde des arts martiaux, Xin Yu sentit que quelque chose clochait.
L'Alliance des Arts Martiaux lui avait promis sa vengeance, condition même de son consentement à mourir. Or plus d'un an avait passé, et l'on n'avait pas levé le petit doigt pour retrouver ses ennemis, encore moins pour la venger.
« Une bande d'hypocrites », rageait Xin Yu, même si cette découverte, tragiquement, semblait des plus prévisibles.
Elle n'était plus naïve, aguerrie par ses mois dans le jianghu, et résolut de mener elle-même l'enquête.
Monsieur Mei, pas plus grand qu'une paume, perché sur son épaule, déclara : « Je vous aiderai, moi aussi. »
Il déploya un rameau de prunier et l'ancra dans les montagnes qui dominent le quartier général de l'Alliance des Arts Martiaux.
« Un nouveau monstre ? Quelle puissance ! »
« Sa base de cultivation doit avoir au moins mille ans… terrifiant… »
« Qu'est-ce qu'il fabrique ici ? »
Les esprits de la montagne chuchotaient entre eux. Seule une Grue Immortelle à l'aile brisée, incapable de voler, osa s'approcher et arrosa le rameau chaque jour.
Sa raison était simple : son aile avait été fracassée par une flèche tirée au jugé par le plus jeune fils du Chef de l'Alliance, à l'entraînement. D'ordinaire, les Grues Immortelles passaient pour des créatures de bon augure et les gens d'arts martiaux se gardaient de leur nuire.
Le plus jeune fils du Chef de l'Alliance était arrogant et mal élevé au point qu'on devinait sans peine quelle éducation il avait reçue.
Le rameau de prunier poussa rapidement vers le bas, ses racines servant de mains et d'oreilles à Monsieur Mei. Trois mois plus tard, comme l'été s'achevait, Xin Yu et Monsieur Mei recoupèrent les indices recueillis et reconstituèrent la vérité.
Ils découvrirent que c'était l'Alliance des Arts Martiaux elle-même qui avait anéanti tout le clan Xin.
Dans les générations suivantes, faire de la secte vertueuse le véritable coupable est devenu un ressort courant. Mais à cette époque, la chose restait d'une audace sidérante.
Ling Huanshi resta interdite devant cette révélation. ‘La compagne de la Voie Shi ose vraiment tout !’
Rétrospectivement, cette vérité était annoncée depuis le début. Ainsi l'attitude expéditive et froide de l'Alliance envers Xin Yu, unique survivante ; ou le fait que la secte du clan Xin comptait parmi les plus prestigieuses du monde martial, donc inattaquable par de simples brigands. Naturellement, seules ces « fameuses sectes vertueuses » pouvaient avoir mené pareil massacre.
Le Fou Lettré du Lac de Glace avait déjà déduit cette vérité d'un faisceau d'indices. Ling Huanshi l'avait balayée d'un regard, sans jamais y croire vraiment, et la voilà confirmée.
Si l'Alliance des Arts Martiaux avait épargné Xin Yu, la fille du maître de secte incapable de pratiquer, c'était pour une raison précise. Le « Poison de Feu » qu'elle lui avait implanté était en réalité l'art divin du clan Xin.
Comme sa constitution fragile l'avait empêchée de s'entraîner depuis l'enfance, elle ne pouvait pas le reconnaître. Qui plus est, ce Poison de Feu était condensé à partir de la Force Intérieure de tous les maîtres du clan Xin, ce qui le rendait bien plus puissant qu'un art divin ordinaire et lui donnait l'apparence d'une « toxicité » contagieuse.
L'Alliance avait prévu à l'origine que la mort de Xin Yu purifierait cette Force Intérieure, ce qui lui permettrait de la dérober et de l'apprendre.
Xin Yu comprit immédiatement : ‘Si c'est bien cela, ils vont découvrir qu'il n'y a aucun cadavre dans la montagne ! Ils pourraient même apprendre que Monsieur Mei m'a aidée !’
En s'introduisant au quartier général, Xin Yu constata en effet que tous les dignitaires impliqués dans l'anéantissement du clan Xin s'étaient volatilisés. Seuls des subalternes, ignorants de la vérité, y allaient et venaient ces jours-ci.
Par chance, à en juger par la chronologie, ils n'avaient pas découvert sa survie depuis longtemps : leur dissimulation semblait montée à la hâte.
Mais pourquoi Monsieur Mei n'avait-il pas détecté leur cachette ?
« Le petit couple, l'esprit et l'humaine, semble avoir échoué… »
« Où est passée l'humaine ? Étrange, je chante sur cette poutre depuis un mois entier et je n'ai vu personne entrer ni sortir. »
« Ha ha, ils sont perdus ! »
Les esprits spectateurs jacassaient.
Ling Huanshi voyait bien que le récit approchait de sa fin. Shi Qian'gai avait toujours excellé aux scènes d'arts martiaux et de combat, mais Époux de prunier, fille de grue tenait avant tout de la romance : ces passages restaient donc relativement brefs.
Cette fois, même les rameaux de Monsieur Mei ne parvenaient plus à localiser les fuyards, et pourtant Xin Yu devina leur repaire par sa seule intelligence.
Les deux camps finirent par se faire face.
Ling Huanshi voyait également que cette partie mettait l'accent sur la prise de conscience et la croissance de Xin Yu. Auparavant, elle était attirée par les êtres non humains comme Monsieur Mei sans doute en grande partie par peur des hommes, peur qui la poussait à chercher refuge loin du monde humain.
Mais après cette bataille, ayant tué ses ennemis de sa propre main, le cœur de Xin Yu s'était transformé. Elle ne craignait plus les humains ; elle préférait simplement la tranquillité des lieux reculés.
Le récit s'arrêtait là. Shen Ruoyi cligna des yeux et s'aperçut que les larmes coulaient de nouveau, cette fois de joie et de regret de quitter ces personnages.
Elle parcourut la suite : la section suivante faisait un bond en avant d'une durée impossible à mesurer.
Du quartier général de l'Alliance des Arts Martiaux, réduit en cendres par Xin Yu, ne restait qu'un rameau de prunier au milieu des ruines. Au fil d'innombrables années, ce rameau devint un arbre immense, dont la ramure démesurée annexa l'ancien emplacement du quartier général.
Beaucoup venaient chercher l'ombre sous le prunier blanc. La légende racontait qu'on y apercevait parfois une jeune femme et un homme en robe blanche perchés dans les branches, leurs gestes intimes évoquant l'image d'amants divins. D'autres fois, un couple de héros errants apparaissait dans le jianghu, la femme veillant sur une grue immortelle avec la dévotion qu'on a pour sa fille.
Il arrivait que l'homme de ce couple enseignât aux enfants. Ceux-ci ne connaissaient ensuite leur maître que sous le nom de « Monsieur Mei ». Aussi les gens de ce temps appelaient-ils plaisamment la femme « époux de prunier, fille de grue ».
Sur ces mots, toute l'histoire s'achevait. Trois épisodes seulement, et Shen Ruoyi avait pourtant l'impression d'avoir traversé un monde entier auprès de ces personnages.
Elle frotta ses yeux rougis et se connecta au Réseau de Jade Spirituel. ‘Si Époux de prunier, fille de grue ne décroche pas le titre de première plume de Langhuan cette année, alors qui le décrochera ?!’