En s'envolant du Pic des Résidences, ils virent la Grotte-Ciel tout entière drapée dans un paysage de Petite Neige. Les oiseaux messagers de Langhuan, les Hirondelles Blanches Volantes, se serraient sous les avant-toits pour se réchauffer, et un calme serein s'était posé sur le monde.
Une fine couche de glace s'était formée sur le bassin, au pied de la cascade. En passant devant la chute, Shi Qian'gai vit enfin que Jinling, au-dehors, était elle aussi sous la neige. Le blanc couvrait les toits comme un rouleau peint.
Sous les avant-toits des boutiques, des lanternes pendaient au milieu d'Orchidées Wenchang blanches, dont les pétales se confondaient presque avec la neige, à peine visibles pour qui ne s'approchait pas.
« Ils accrochent déjà les Orchidées Wenchang ? » Ye Jiuyang prit une pose d'inspecteur.
L'année suivante marquait l'Assemblée Wenchang, qui se tient tous les dix ans : un grand rassemblement des sectes et des cultivateurs indépendants de tout le pays. Outre les sectes de Da Ya, quantité de factions d'outre-mer s'y pressaient, attirées par son prestige.
L'Orchidée Wenchang servait de « fleur officielle » à l'Assemblée : pleinement épanouie, elle évoquait un livre ouvert.
Gu E'ye : « Ils les accrochent si longtemps à l'avance ? »
Xue Qingbi : « Bien sûr ! C'est une grande fête. Beaucoup de Petites Sectes commencent à s'y préparer dix ans plus tôt. »
Shi Qian'gai : « …… »
‘Dix ans à l'avance ? Autrement dit, ils préparent la suivante dès la fin de la précédente ?’
Après avoir saisi quelques bribes de conversation, elle se mit à observer les alentours et remarqua plusieurs découpages d'Orchidées Wenchang fort amusants.
Xue Qingbi avait réservé un banquet au restaurant du Ginkgo. Quand le portier souleva la tenture, une chaleur douce et un parfum délicat se répandirent au-dehors. « Soyez les bienvenus, jeunes seigneurs immortels ! »
Le groupe s'installa, et l'on servit d'abord le thé, les pâtisseries et les entrées froides. Ils avaient privatisé la salle pour la soirée : aucun importun ne viendrait les déranger.
« La pièce… vous n'allez pas vous moquer de moi, tout de même ? fit Shi Qian'gai avec un geste. Genre une farce burlesque avec moi en personnage principal ? »
« Comment peux-tu imaginer une chose d'aussi mauvais goût ?! s'emporta Xue Qingbi. C'est mon idée ! »
En la voyant gonflée d'indignation, Shi Qian'gai éclata de rire.
Que Hanri s'éclaircit la gorge en souriant. « Son Altesse Ombre d'Azur a vraiment mis tout son cœur dans les préparatifs. »
Xue Qingbi répliqua avec entêtement : « Pas du tout ! Pourquoi me donnerais-je tant de mal pour elle ? J'ai juste esquissé la trame, ce sont eux qui ont fait le reste. »
Au milieu de leurs chamailleries, on porta sur scène un grand coffre de bois. Derrière se dressait une tenture, qui semblait dissimuler quelqu'un. Les lumières alentour baissèrent, et une lueur chaude et orangée émana de derrière le coffre.
Ce n'était pas du tout une pièce jouée, mais un théâtre d'ombres.
Shi Qian'gai posa le menton dans sa main, intriguée. Depuis son arrivée dans ce monde, elle n'avait jamais assisté à cet art populaire traditionnel.
Le spectacle s'ouvrait sur une famille en pleine dispute, dont l'ameublement fastueux trahissait la richesse. La scène parut vaguement familière à Shi Qian'gai. La querelle achevée, une jeune femme se détacha du groupe et trancha sa longue chevelure.
Shi Qian'gai la reconnut aussitôt : Liu Yuchai !
Liu Yuchai avait quitté le clan Liu pour prendre la route, mais dans cette version, elle ne rencontrait jamais la vieille nonne.
Les ombres la montraient se faufilant dans des rues grouillantes, gagnant sa vie au jour le jour, des scènes que Shi Qian'gai n'avait fait qu'effleurer dans son récit d'origine.
‘Serait-ce une adaptation de La Demoiselle par des lecteurs ?’
Tandis qu'elle y songeait, l'écran passa à un marché bruyant où une bande de voyous malmenait un marchand ambulant. Un lettré en robe blanche ne put rester les bras croisés. Il s'avança pour défendre le marchand et se retrouva assailli par la bande. Il prit sa tête à deux mains et s'enfuit, ce qui rendait la scène, pourtant grave, inexplicablement comique.
Devant cette injustice, Liu Yuchai dégaina son épée et intervint, sauvant le lettré encerclé.
Un perroquet vert vint se poser sur l'épaule du lettré, le bec s'ouvrant comme s'il parlait. Il tendit même une patte pour tirer sur la tignasse en nid d'oiseau du lettré, scène aussi vivante qu'hilarante.
« Tao Xiasheng ! » Les yeux de Shi Qian'gai s'illuminèrent. « Ce n'est pas seulement La Demoiselle, il y a aussi La Source aux Fleurs de Pêcher ! Les autres personnages sont là aussi ? »
Tao Xiasheng s'inclina devant Liu Yuchai, qui balaya la politesse d'un geste. Tous deux aimant vagabonder, ils firent route ensemble et résolurent même une petite affaire en chemin.
Le théâtre d'ombres se déroulait sans dialogue, ce qui rendait la résolution de l'affaire d'autant plus délicate à rendre. Pourtant, Shi Qian'gai, l'autrice, y reconnut immédiatement sa toute première affaire : le meurtre d'un riche marchand par ses propres enfants et descendants.
L'enquête close, Liu Yuchai et Tao Xiasheng partagèrent la grosse récompense et s'installèrent dans le fastueux manoir du clan Xie, celui du marchand.
Cette nuit-là, une ombre représentant la Lune s'éleva au zénith et éclaira la scène.
Puis une autre jeune femme apparut à l'autre bout de l'écran d'ombres, accompagnée de plusieurs subordonnés. Elle courait à travers bois et rocailles en jetant sans cesse des regards en arrière, manifestement poursuivie.
Les parures violet pâle au cou et aux poignets de cette jeune fille ne pouvaient appartenir qu'à Xie Zhiyu.
Comme prise d'un pressentiment, Shi Qian'gai eut un sourire. Ce moment de l'intrigue n'était qu'ébauché dans son brouillon d'origine : Xie Zhiyu, fraîchement à la tête du manoir du clan Xie, voyait ses véritables ennemis se manifester un à un. Un jour, elle avait été prise en embuscade au retour du marché au jade.
Dans le récit original, Xie Zhiyu se réfugiait audacieusement chez le plus fameux expert en jade de la ville, un maître retiré du jianghu depuis longtemps. Impressionné par sa détermination, le vieil homme l'accueillait, ce qui lui assurait un point d'ancrage dans la ville.
Ici, en revanche, comme elle passait devant la demeure d'un riche marchand, Liu Yuchai et Tao Xiasheng furent réveillés par le bruit de la poursuite. Après un bref échange, ils s'élancèrent à la rescousse.
Le trio, avec les hommes de Xie Zhiyu, manœuvra habilement pour repousser les poursuivants, qui s'en retournèrent bredouilles. Le lendemain, Xie Zhiyu offrit des joyaux aux deux compagnons en signe de gratitude et les invita chez elle.
Ainsi les trois devinrent-ils inséparables et partirent-ils ensemble à la poursuite de leurs ambitions et de l'immortalité.
Shi Qian'gai se laissa peu à peu emporter par le récit. Les mondes de ces trois personnages comportaient tous une part de surnaturel, mais les nuances différaient beaucoup. Trouver le juste équilibre demandait un travail minutieux. Que Hanri avait raison : ils avaient bel et bien mis tout leur cœur dans ce scénario.
Au cours d'une exploration d'un Royaume Secret pour y récupérer un jade précieux, le trio sauvait un lapin. Shi Qian'gai retint son souffle. ‘Je croyais que seuls les protagonistes des longs récits avaient droit aux honneurs, mais même ceux des nouvelles ont leur moment ?’
Le lapin se transformait sur-le-champ en un jeune homme aux oreilles de lapin. Ses oreilles tombantes et son air abattu le désignaient comme Lin Tu, désormais conscient de n'être qu'un substitut.
Baili Tu apparaissait au deuxième niveau du Royaume Secret, dans sa pose caractéristique, cheveux blancs et robes écarlates.
Ensemble, Baili Tu, Lin Tu et le trio d'origine traversaient le Royaume Secret et dénouaient peu à peu leurs conflits intérieurs. À la sortie, les deux substituts prenaient congé.
‘On dirait que les protagonistes des nouvelles ne font que des apparitions.’
Alors que Liu Yuchai, Tao Xiasheng et Xie Zhiyu quittaient le Royaume Secret pour rentrer, ils furent soudain enveloppés par une immense étendue de Nuages Spirituels sur la mer. Pris dans la tempête et les Nuages Spirituels tourbillonnants, ils furent emportés jusqu'à un continent.
Ce continent était en plein été, brûlant et desséché. Une fois débarqué, le trio croisa une multitude de créatures étranges de la Race des Monstres. Shi Qian'gai comprit d'un coup qu'il s'agissait du Continent du Royaume des Monstres, où régnait Lu Zeyao.
Par chance, tous trois étaient cultivateurs, si bien que la sécheresse ne les affectait guère. Après avoir interrogé la Race des Monstres, ils gagnèrent le Palais Impérial, où l'Impératrice Lu Zeyao, couronnée et en habit d'apparat, les reçut en personne.
Après une longue discussion, Shi Qian'gai devina qu'ils avaient dû conclure qu'il s'agissait d'un continent étranger appartenant à un autre monde, et qu'ils ne pouvaient repartir pour le moment.
Le trio resta, et Lu Zeyao leur confia des charges officielles. Tous quatre étant cultivateurs, ils travaillèrent ensemble et vécurent des aventures extraordinaires.
De la même façon, ils rencontrèrent Jin Zhao et sa fille Jin Qiuyu, et se séparèrent d'elles après une brève collaboration.
Dans l'ordre établi, il ne restait qu'un personnage à paraître : Yezhu. De fait, la scène suivante montrait une chambre où la jeune femme s'éveillait lentement.
En quelques gestes rapides, elle réglait son compte à une ordure et prenait la route du Palais Impérial pour y obtenir une charge.
À ce stade, tous les protagonistes que Shi Qian'gai avait écrits jusqu'ici étaient apparus.
Réunis, ils affrontaient des épreuves périlleuses et finissaient par ouvrir la Porte du Temps et de l'Espace.
À mesure que l'énergie spirituelle affluait, les ombres colorées dansaient avec grâce. Au milieu des nuées arc-en-ciel tourbillonnantes se dégageait une silhouette d'un blanc éclatant.
Sans le moindre détail, cette silhouette était pourtant sans conteste celle d'une jeune cultivatrice tenant une épée. Shi Qian'gai se figea, comprenant à l'instant, sans qu'on eût besoin de le lui dire, que c'était elle.
Au bas de l'écran illuminé, d'innombrables fleurs et plantes s'épanouissaient en une profusion éclatante, symbole de la floraison de tous les êtres. La jeune fille à l'épée semblait régner sur ce tableau comme une divinité.
À gauche de l'écran, elle tournait le dos à une foule de figures diverses.
À droite, elle faisait face à une explosion de fleurs, d'où émergeaient des silhouettes tout aussi dépourvues de détails, mais qui représentaient clairement des hommes, des femmes et des enfants de tous âges. Ils semblaient murmurer et rire ensemble : c'étaient les protagonistes qu'elle écrirait un jour.
Au terme du spectacle, Yezhu et Lu Zeyao, personnages de la série en cours, s'avancèrent et cueillirent dans les nuages une ligne de texte : « Pour connaître la suite, écoutez le prochain épisode. »
« À l'origine, on voulait finir sur les fleurs qui s'effacent, mais on s'est dit que cette fin était encore meilleure », dit Ye Jiuyang avec enthousiasme.
Le cœur de Shi Qian'gai déborda de chaleur et de contentement. Elle hocha la tête. « En effet. »
Le théâtre d'ombres avait duré près de trois heures. Shi Qian'gai semblait pourtant toujours sous le charme, dévorée par l'envie de mettre en couleur, dans les jours à venir, les personnages qui restaient à écrire.
C'était son deuxième dix-huitième anniversaire. Dans sa vie antérieure, elle avait appris la mort de ses parents peu après ses dix-huit ans. Shi Qian'gai sentit que celui-ci était vraiment le plus bel anniversaire de ses dix-huit ans.
« Qui était derrière la boîte à ombres ? » demanda Shi Qian'gai en penchant la tête.
Ye Jiuyang eut un petit rire. « Parmi tous ceux qui font la fête avec toi, qui manque, à ton avis ? »
Un visage traversa l'esprit de Shi Qian'gai. L'instant d'après, une main souleva la tenture noire derrière la boîte à ombres, et un jeune homme en robe rouge apparut avec un sourire doux. « Grande sœur Fei. »
« Tu sais donc aussi jouer les ombres ? » s'exclama Shi Qian'gai, les yeux légèrement écarquillés. Qin Fangnong, qui gravait déjà des sceaux et façonnait des ornements de bambou, ajoutait maintenant le théâtre d'ombres à son répertoire. C'était vraiment un maître artisan.
Qin Fangnong battit innocemment des paupières. « J'en connais juste un peu. »
En vérité, il l'avait appris exprès pour Shi Qian'gai. Ye Jiuyang, He Xue et les autres avaient eu l'idée de monter une pièce des mois plus tôt et l'avaient mis dans la confidence.
Lui, de son côté, avait arrêté le dessin des ombres et fabriqué à la main la lanterne à ombres comme toutes les figurines.
Quand Shi Qian'gai apprit des autres que ces objets étaient eux aussi des cadeaux façonnés pour elle par Qin Fangnong, elle en fut plus stupéfaite encore et alla aussitôt les examiner.
Les figurines comme la lanterne à ombres étaient d'une finesse exceptionnelle. La boîte était laquée d'or et incrustée de nacre, preuve manifeste d'un travail acharné.
« Si ça, c'est “en connaître un peu”, il ne doit pas rester beaucoup de maîtres du théâtre d'ombres qui puissent se dire artisans », dit Shi Qian'gai en tapotant l'épaule de Qin Fangnong. « Ne te sous-estime pas. »
Elle sourit à Qin Fangnong, mais une pensée soudaine lui traversa l'esprit.
‘Hmm ? Je crois que je sais pourquoi ce moine que poursuit Ling Huanshi me semblait familier.’
‘Son nez et ses lèvres ressemblent un peu à ceux de Qin Fangnong.’
Mais elle n'avait jamais entendu parler du moindre lien entre le Domaine des Bambous Retirés et la famille Situ…
Les ressemblances restaient en réalité minimes, et il aurait été gênant de poser la question de front. Tous les beaux garçons partageraient-ils simplement certains traits ?
Perdue dans ses pensées, Shi Qian'gai rangea l'idée dans un coin de sa tête.
Ce jour-là, à son banquet d'anniversaire, Shi Qian'gai se retrouva ivre, contre toute attente.
Elle ne tenait l'alcool que moyennement, mais sa Base de Cultivation était la plus haute de la tablée, si bien qu'un alcool ordinaire ne l'atteignait guère. Cette fois, pourtant, elle était passée au vin spirituel, qui finit par lui brouiller les sens.
Gu E'ye restait le plus impénétrable du groupe. On disait que personne ne connaissait sa véritable résistance à l'alcool. Avec une maîtrise remarquable, il refusa fermement de boire davantage dès qu'il sentit la tête lui tourner un peu.
Xue Qingbi, elle, se laissait facilement entraîner dans les concours de boisson. En fin de soirée, elle buvait avec une exubérance tonitruante et réclamait à grands cris des jeux de doigts et des parties de dés, ce qui la transformait, avec Ye Jiuyang, en deux huskies surdimensionnés.
Que Hanri fit d'abord profil bas et ne laissa rien deviner de sa vraie nature. Mais une fois ivre, sa gêne sociale s'évapora, remplacée par un aplomb qui lui permit de débiter dix mille mots d'éloges enflammés sur les romans de Shi Qian'gai, sans une faute ni un bégaiement.
Ce qui surprit le plus Shi Qian'gai, c'est que Qin Fangnong tenait le moins bien l'alcool de tous. Malgré les apparences, son visage restant sans rougeur après plusieurs coupes, il fut le premier à s'effondrer.
Qin Fangnong ne devenait pas turbulent en état d'ivresse. Il restait assis en silence, le regard fixé intensément sur Shi Qian'gai.
Ses yeux, déjà naturellement chargés d'une tendresse sincère, se firent plus profonds encore après boire, ce qui piqua la curiosité de Shi Qian'gai. Il finit par murmurer : « Grande sœur Fei, regarde-moi. »
Et Shi Qian'gai le regarda.
Après un moment de face-à-face, le coin des yeux et le bout des oreilles de Qin Fangnong s'empourprèrent de la chaleur de l'ivresse. Il ferma brusquement les yeux et s'écroula sur la table, face contre bois.
Shi Qian'gai : « …… »
‘Qui devient ivre de cette façon-là ?!’
Amusée et exaspérée, elle tendit la main et lui piqua la joue, étonnamment douce. Il ne réagit pas : il était bel et bien ivre.
Il restait allongé là, tranquille, ses cils frémissant doucement au rythme de sa respiration.
Un peu inquiète, Shi Qian'gai demanda à Qin Yuandao quoi faire. Celle-ci répondit sans s'émouvoir : « Laisse-le là et ne t'en occupe pas. Il n'a jamais tenu l'alcool. À dix ans, il a bu une gorgée de mon vin spirituel en cachette et il est resté ivre un mois entier. »
Shi Qian'gai : « ? »
‘Qin Fangnong a donc cette particularité ? C'est… assez inattendu.’
Puisque sa grande sœur disait de le laisser, Shi Qian'gai le laissa. Après l'avoir observé un moment pour s'assurer qu'il ne risquait rien, elle retourna au banquet.
Plus tard, Shi Qian'gai s'enivra à son tour. Gu E'ye et He Xue, les deux seuls restés à peu près sobres, se chargèrent de ranger et de porter les ivrognes dans les chambres particulières de l'étage pour qu'ils cuvent.
Le lendemain, Shi Qian'gai se réveilla à midi. Qin Fangnong, ivre aussi vite qu'il était parti, avait déjà disparu. Shi Qian'gai sourit en pensant : ‘Il a eu tellement honte qu'il a pris la fuite ?’
Les autres émergèrent peu à peu et rentrèrent à Langhuan sur leurs épées, en titubant dans les airs.
Ce jour-là, de retour à Langhuan, Shi Qian'gai reçut les cadeaux d'anniversaire de Jian Shengbai et des autres grands noms.
Elle se souvenait parfaitement que sa transmigration avait eu lieu le 30 octobre de l'année précédente. Cette date passée sans encombre, elle avait officiellement vécu une année entière dans ce monde.
De ce jour jusqu'à la fin novembre, Shi Qian'gai ne cessa d'offrir des cadeaux.
Par un pur hasard, les anniversaires de Ye Jiuyang, He Xue et Qin Fangnong tombaient tous dans ce mois et demi. Celui de Qin Fangnong était particulièrement bien placé : exactement un mois après le sien.
Sur son temps libre, Shi Qian'gai se creusa la tête pour trouver des présents convenables. Elle comprit enfin pourquoi les cultivateurs cessaient de fêter leur anniversaire après vingt ans : la coutume des cadeaux-surprises épuise vraiment les nerfs.
Tout au long du mois, la popularité de la Démone et les ventes d'Écrans aux Reflets continuèrent de grimper. Sans l'approche des congés de fin d'année, qui avaient déjà poussé certains ateliers à s'arrêter, les ventes auraient monté plus haut encore.
Zhu Qizhi était complètement débordé, ce qui obligea à repousser à l'année suivante l'émission d'évasion en Chambre Secrète.
Shi Qian'gai sentit sa Base de Cultivation se relâcher, comme si elle allait percer vers le stade tardif de l'Âme Naissante.
Sa dernière percée, vers le stade médian de l'Âme Naissante, remontait au 26 août. Et voilà que fin novembre, elle sentait déjà venir la suivante : un rythme proprement remarquable.
Cela dit, cette progression fulgurante tenait aussi à sa popularité qui explosait. En tant qu'« idole de premier plan de la nouvelle génération », son lectorat croissait de jour en jour de façon exponentielle.
« Quand tu tenteras de passer du stade tardif de l'Âme Naissante à la Transformation Divine, tu affronteras la Passe de l'Interrogation du Cœur, ma disciple. Tu dois préparer ton esprit bien à l'avance, dit Jian Shengbai, la voix teintée d'émotion. Je n'aurais jamais imaginé que tu en arriverais là aussi vite. »
Cette fameuse « Passe de l'Interrogation du Cœur » était l'épreuve imposée aux cultivateurs par la Voie Céleste. Ceux qui avaient commis de graves fautes ou manquaient de courage échouaient et ne pouvaient donc atteindre la Transformation Divine.
La Voie Céleste projetait le cultivateur dans un royaume mystique où tout était manifestation de son être intérieur. On pouvait y avoir l'impression qu'un siècle s'écoulait, mais le temps extérieur suivait son cours normal, et l'épreuve durait rarement plus d'un an.
Shi Qian'gai avait déjà étudié la question. Jian Shengbai avait mentionné auparavant que l'épingle du Royaume Secret de la Demeure Intérieure, offerte par le seigneur Longping, lui rendrait le passage un peu plus aisé.
Jian Shengbai s'en souvenait manifestement aussi, car il la mit sévèrement en garde : « Même avec une Demeure Intérieure offerte par un Puissant, tu ne dois pas baisser ta garde. Au fil des siècles, d'innombrables cultivateurs se sont crus tranquilles, comptant sur leur prétendu avantage, pour finir par tomber à la Passe de l'Interrogation du Cœur. Si tu le souhaites, tu peux même t'entraîner avant. »
« Je comprends, dit Shi Qian'gai. Maître, qu'entendez-vous par “s'entraîner avant” ? »
Jian Shengbai expliqua : « La Passe de l'Interrogation du Cœur donnera corps à tes peurs les plus profondes, exactement comme tu l'as écrit dans La Maîtresse de secte. Nous avons à Langhuan un royaume secret appelé le Lac de l'Interrogation du Cœur. Il n'a pas la puissance de la Voie Céleste, mais il peut simuler ce que tu redoutes le plus. »
Il précisa que le Lac de l'Interrogation du Cœur était en réalité la forme véritable de maître Dian, une Entité Spirituelle de la Voie Médicale. En entrant dans le lac, on permettait à maître Dian de superviser tout le processus, et même de laisser d'autres observer.
« Si tu t'habitues au Lac de l'Interrogation du Cœur, affronter la véritable Passe sera plus facile, dit Jian Shengbai. Si tu le veux, je peux demander l'autorisation dès maintenant. »
Shi Qian'gai hésita.
‘Donner corps à mes peurs les plus profondes ?’ Ses peurs les plus profondes pouvaient bien inclure des choses modernes. Les expliquer serait délicat.
Elle répondit donc honnêtement : « Je préfère m'abstenir. »
Jian Shengbai n'insista pas et gloussa : « Moi non plus, je ne m'en suis pas servi à l'époque. Surtout parce que… hum, je ne tenais pas à ce que maître Dian voie ce qui me passait par la tête. »
Cela aurait été l'exécution publique de ses pensées les plus intimes.
Après le départ de Jian Shengbai, le Système, qui ne s'était pas manifesté depuis une éternité, surgit soudain :
[Vous êtes sur le point d'accéder au stade tardif de l'Âme Naissante.]
[Valeur de Renommée actuelle : vous avez pris pied dans la Région du Sud-Est, où vous êtes « connue de tous, de l'enfant à l'aïeule », mais votre renommée reste limitée dans les autres régions.]
Shi Qian'gai concentra son regard, et le Système afficha une carte de renommée.
La Région du Sud-Est brillait de grappes serrées de points lumineux, dont l'éclat épars atteignait jusqu'aux bourgs et villages reculés.
Hors de la sphère d'influence de Langhuan, la répartition suivait largement le développement du Réseau de Jade Spirituel, avec des concentrations de points seulement dans les grandes villes. La Région du Sud-Ouest en comptait le plus, la Région du Nord-Est le moins.
Shi Qian'gai hocha la tête, d'accord : cela correspondait à ses propres estimations.
Au sud-ouest, la rivalité du Quotidien du Pavillon de l'Écoute avec Cen Zhi avait posé les bases de sa notoriété, suivie par le film La Maîtresse de secte de la Secte des Quatre Joies et, récemment, par la promotion assurée par Cen Zhi elle-même. Au nord-ouest, il y avait la province de Qin, où la famille Shi avait promis le soutien des maisons nobles locales.
Seul le nord-est restait dépourvu de la moindre attache.
Une fois la carte parcourue, le Système afficha d'autres lignes :
[Quête secondaire 1 : franchir avec succès la Passe de l'Interrogation du Cœur.]
[Récompense : inconnue.]
[Pénalité en cas d'échec : rétrogradation de stade, Faiblesse Physique +10 %.]
Le Système n'avait plus donné de quête depuis une éternité, et voilà qu'il en assortissait une d'une pénalité. Shi Qian'gai haussa un sourcil.
La rétrogradation de stade était claire : Jian Shengbai venait justement d'en parler. Mais une « Faiblesse Physique » accrue ? Cette pénalité figurait sur chaque quête quand son stade était bas, puis avait entièrement disparu.
À force d'observation, il était clair que le Système ne pouvait pas agir directement sur le monde extérieur, mais qu'il pouvait influer sur son propre être.
[Quête secondaire 2 : briller de mille feux à l'Assemblée Wenchang.]
[Cette quête n'a ni pénalité ni récompense. Rappel bienveillant : l'Assemblée Wenchang n'a lieu qu'une fois tous les dix ans. Saisissez l'instant, car l'occasion ne frappe qu'une fois.]
Quiconque avait atteint l'Établissement des Fondations ou au-delà pouvait participer à l'Assemblée Wenchang, et chaque édition attirait d'innombrables génies.
L'Assemblée était effectivement un lieu de choix pour se faire un nom. Mais que voulait dire « briller de mille feux » ? Depuis un an qu'elle était Entrée en Cultivation, elle n'avait guère fréquenté que ses camarades ou des Puissants bien au-dessus d'elle. Elle n'avait croisé que des élèves de rang supérieur comme Gu E'ye et Ling Huanshi.
Shi Qian'gai se tapota le menton du doigt, nullement inquiète, et même un peu impatiente.
20 novembre.
L'Âge d'Or méritait bien sa réputation de plus long roman de Shi Qian'gai à ce jour. Publié depuis fin juillet, avec trois à quatre mille caractères par jour, il atteignait maintenant quatre cent mille caractères, et pourtant la carte de l'histoire semblait à peine à moitié déployée.
Le mémoire du Roi Lion d'Argent du Sud réclamant des secours n'était qu'un test. Si Lu Zeyao accédait à sa demande, elle exposerait sa faiblesse et sa peur ; si elle refusait, le Roi Lion d'Argent pouvait saisir l'occasion de se révolter et de marcher sur la Cité Impériale.
Quoi qu'elle fît, elle semblait condamnée à avoir tort, mais Lu Zeyao releva le défi avec obstination.
Un mois plus tard, elle conduisit elle-même ses troupes dans la zone sinistrée du sud : après tout, la Race des Monstres ne connaissait pas cet usage humain qui veut que l'enfant de haute maison ne s'aventure jamais hors de l'abri du toit. Cette manœuvre laissa le Roi Lion d'Argent complètement abasourdi.
Lu Zeyao tenait déjà solidement la Cité Impériale du Nord et le clan Qingluan. Le pire de la sécheresse était passé et les préparatifs contre les crues d'automne avançaient. Elle savait que stabiliser le sud était indispensable pour donner au nord le temps de se développer.
Le « ciment » brilla de tout son éclat pendant les secours et gagna le surnom de « Terre Divine ». Bien qu'en plein territoire ennemi, Lu Zeyao se comportait chaque jour comme si elle se promenait dans son propre jardin. Son conseil d'avisés manœuvrait habilement entre les maisons nobles monstres du sud, entretenant une façade d'assurance très convaincante.
Grâce aux efforts inlassables de Lu Zeyao depuis six mois, ils disposaient de plusieurs « artefacts divins » produits en petit nombre, suffisants pour tromper l'ennemi un temps. De plus, le Camp de Cavalerie de Fer de Lu Zeyao avait anéanti une escouade d'assassins.
Le Roi Lion d'Argent n'osa pas agir à la légère. Il traita Lu Zeyao avec les plus grands égards, veilla à son confort jusqu'au retrait des eaux, et l'escorta personnellement hors de la cité.
Seule Lu Zeyao savait qu'elle marchait sur un fil, où un faux pas signifiait le désastre. Périlleuse ou non, la manœuvre réussit : elle avait envoûté le Roi Lion d'Argent.
De retour à la Cité Impériale, elle ne perdit pas une minute et se remit à tourner comme une toupie.
Grâce à ses préparatifs, la crue fut traversée avec des pertes minimes. La Cité Impériale connut alors une récolte d'une abondance sans précédent.
Quand l'hiver céda au printemps, les mois les plus froids ne virent que de petits foyers de maladie. Lu Zeyao mit une fois de plus à profit son savoir en avance sur son temps pour circonscrire la situation, ce qui lui valut d'être révérée par la Race des Monstres comme leur mythique « Déesse qui chasse les maladies ».
Pendant ce temps, les médecins de la Race Humaine étaient tout aussi ébahis par ses talents.
Le récit se déploya ensuite en longues intrigues d'agriculture, de grands travaux et de guerre, tout en dévoilant peu à peu la carte du Continent de la Race Humaine. L'histoire en était à sa troisième année, avec une Lu Zeyao ayant pratiquement unifié les territoires du nord et gagné la soumission sincère de toutes les races.
La Cité Impériale était devenue un phare de prospérité pour les réfugiés, attirant d'innombrables âmes désespérées en quête d'abri. Et pourtant, Lu Zeyao continuait de manquer cruellement de bras.
« L'Impératrice Lu est vraiment une souveraine travailleuse et éclairée ! Aaah, comme j'aimerais transmigrer pour devenir l'une de ses conseillères ! »
« Si je transmigrais, je mourrais sans doute mystérieusement en moins d'un mois… »
« L'aube de l'Âge d'Or est en vue ! C'est le fruit des efforts de tous. »
La Démone avançait bien plus lentement. Avec un seul épisode tous les sept jours, six épisodes seulement étaient sortis, et le premier Petit Monde n'était même pas achevé.
En fin d'année, chacun était au plus occupé, mais ceux qui étaient en congé se retrouvaient avec du temps à revendre. Faute de mieux, ils dressèrent un classement du « lecteur le plus chanceux ». Fei Buzhuo, Cultivatrice Littéraire montante, y figurait contre toute attente parmi les mieux placés.
Au milieu des ragots et des feuilletons arriva un autre moment très attendu : les sujets d'examen de fin d'année des Trois Grandes Sectes.
Les examens de fin d'année de Langhuan se tenaient au terme solaire du Petit Froid, à la mi-décembre, après quoi commençaient les vacances d'hiver, jusqu'à la reprise des cours au terme solaire de l'Eau de Pluie, fin janvier. Le sujet de composition principal était annoncé un mois à l'avance. Le commun des mortels trouvait peut-être les questions de Voie de l'Artisan sans intérêt, mais le sujet de composition, lui, faisait toujours l'objet de discussions animées.
Shen Yu était de ceux qui guettaient l'annonce. Cette année, comme sa Cultivatrice Littéraire préférée composerait elle aussi, il y prêtait une attention plus grande encore.
Dès la publication du sujet, il rafraîchit aussitôt le Réseau de Jade Spirituel pour le lire.
Rédigez un texte commençant par cette phrase : « Quand la neige tomba, il la ramena à la secte. » Le style littéraire est libre ; la simplicité est préférée. Remarque : les pronoms « il » et « elle » entre guillemets sont interchangeables et peuvent tous deux être remplacés par « cela ».