À cet instant, une seule pensée traversa l'esprit de Cen Zhi : ‘Que tout soit détruit.’
‘Malentendu. Envoyé à la mauvaise personne.’
« Disciple ? » demanda Yintian, intriguée par son air étrange. « Qu'est-ce qui ne va pas ? »
Cen Zhi : « … Rien. »
Submergée par une vague de gêne d'une intensité inédite, elle rangea prestement la Tablette de Jade Spirituel et se tourna pour fixer l'écran d'un air absent.
‘Je ne regarderai pas les réponses de Shi Qian'gai avant la fin du deuxième épisode de ce soir.’
Une fois passé le générique, « Bu Suanzi : l'Immortelle du Palais de Jade », l'intrigue commença pour de bon.
Cen Zhi avait d'abord cru qu'elle serait distraite ; sans même s'en apercevoir, elle se retrouva totalement absorbée par la série.
Dans la préfecture de Long, Di Su montait consciencieusement la garde devant son Écran aux Reflets, allant jusqu'à installer un petit brasero pour y faire griller des patates douces parfumées et sucrées.
À la fin de l'épisode précédent, Yezhu avait exigé que Dong Sheng la pousse sur la balançoire. Dong Sheng s'était raidi, le visage fermé, mais s'était avancé sans un mot. Assise sur la balançoire, Yezhu arborait un sourire triomphant.
« Dépêche-toi donc ! » le pressa-t-elle.
Dong Sheng garda le silence, mais donna à contrecœur une légère poussée à la balançoire.
Ils vivaient ensemble depuis plusieurs jours. Yezhu l'avait déjà gardé auprès d'elle, mais toujours avec une froide indifférence. Sa conduite du jour tranchait nettement.
Pousser la balançoire imposait un contact rapproché. Il suffisait à Dong Sheng de baisser un peu la tête pour que ses lèvres frôlent les cheveux de Yezhu, ce qui rendait ses gestes plus raides encore.
Yezhu ne le cantonna pas à la balançoire. Son tempérament de feu s'enflamma et elle mena Dong Sheng à la baguette, exigeant tantôt qu'il cueille des fleurs, tantôt qu'il coure après les papillons avec un filet.
Après un moment, Di Su remarqua que Yezhu semblait afficher à dessein un air de trouble intérieur, ses ordres ressemblant à des exutoires pour une frustration contenue.
‘Qu'est-ce qui se cache là-dessous ?’
Spectatrice et personnage partageaient la même perplexité, elle devant l'écran, Dong Sheng dans son monologue intérieur.
Il alla jusqu'à supposer : ‘Se serait-elle disputée avec son père ?’
La scène passa au crépuscule, signe que tous deux avaient passé l'après-midi entier au jardin.
Enfin, Yezhu demanda de nouveau à Dong Sheng de la pousser sur la balançoire.
« Plus haut ! Plus haut ! »
Son rire, clair comme le chant du loriot, résonna dans l'air. Sa robe de soie brodée d'or et son châle ondoyaient autour d'elle comme une profusion de fleurs éclatantes. L'épingle de sa coiffure oscillait au rythme de la balançoire.
Même Di Su, la bouche pleine de patate douce, s'interrompit, conquise. La Comédienne avait trouvé l'équilibre parfait, saisissant à la fois l'arrogance gâtée d'une riche demoiselle et la joie innocente de la jeunesse. Un soupçon de coquetterie de plus l'aurait rendue détestable ; un de moins, elle aurait paru fade.
Dong Sheng se figea un instant. Il avait passé ces derniers jours à en vouloir à Yezhu, mais à cette seconde, il se surprit à la contempler, fasciné.
« Si seulement je pouvais voler ainsi pour toujours… »
Pourtant, alors qu'elle atteignait le sommet de sa course, Dong Sheng l'entendit lâcher : « Je ne veux pas rester prisonnière ici. »
Ces mots portaient un sens plus profond. Di Su ne comprenait pas pourquoi Yezhu disait pareille chose. Était-ce simplement pour étoffer son personnage ?
L'été battait son plein dans ce Petit Monde, et Yezhu portait des vêtements légers et fins. Quand Dong Sheng la poussait un peu trop fort, ses doigts frôlaient inévitablement sa peau. Il rougit sur-le-champ, l'écarlate lui montant jusqu'au bout des oreilles.
Mais, dans cet instant fugace de distraction, Yezhu poussa un cri de douleur : « Aïe ! »
Il reprit vite ses esprits, pour découvrir que Yezhu était montée trop haut : ses cheveux s'étaient pris dans une branche et son épingle avait glissé.
Elle exigea aussitôt que Dong Sheng arrête la balançoire. Quand celle-ci s'immobilisa, Yezhu se tenait les cheveux, ses sourcils en feuille de saule froncés. « Qu'est-ce qui te prend ? Tu ne sais même pas pousser une balançoire correctement ? »
Son humeur tournait plus vite qu'une page, son caractère aussi changeant que le temps. Elle arracha l'épingle d'or à moitié délogée et la jeta aux pieds de Dong Sheng. Son visage s'assombrit de nouveau, et son bref éblouissement s'évanouit.
« Demoiselle, c'est vous qui vous êtes prise dans la branche. Cela n'a rien à voir avec… » Sa protestation s'arrêta net : il vit les yeux de Yezhu se border de rouge, des larmes luire au fond. Le reste de ses mots se figea dans sa gorge, la stupeur passant sur son visage.
Elle baissa la tête, les lèvres obstinément pincées, tandis que Dong Sheng restait muet. Cette mèche de jais échappée qui tombait sur la joue de Yezhu était d'une pitié indéniable.
Di Su lisait parfaitement les émotions de Dong Sheng : pourquoi cette femme était-elle soudain si triste ?
« J'en ai assez de jouer », dit Yezhu au bout d'un moment, en se levant et en tournant les talons, visiblement lassée.
Dong Sheng resta cloué sur place, le regard tombant sur l'épingle d'or restée à terre. Il fronça les sourcils. « Votre épingle… »
« Garde-la, en récompense. »
D'ordinaire, on réservait ce genre de présent aux servantes : la remarque était donc une insulte délibérée. Pourtant, Dong Sheng resta longtemps immobile, le front plissé, avant de se baisser, inexplicablement, pour ramasser l'épingle d'or.
Secte des Quatre Joies.
Ling Huanshi claqua la langue, admirative.
Tactique de haut vol ! En une demi-journée, Yezhu avait réussi à piquer la curiosité de Dong Sheng et à transformer son mépris initial en un mélange d'émotions bien plus trouble.
L'élément décisif était la pitié. Les hommes comme Dong Sheng, avec leur orgueil démesuré, leur sentiment de supériorité masculine profondément ancré et leur méfiance native, sont particulièrement vulnérables au spectacle d'une femme d'ordinaire hautaine qui laisse voir sa fragilité. C'était un coup fatal.
La touche finale de l'épingle relevait de la maîtrise. Quelles que soient les circonstances, il avait fini par accepter un cadeau intime venu d'une femme.
Ling Huanshi ne put s'empêcher de se demander : ‘Shi Qian'gai n'aurait vraiment aucune expérience ? Elle est bien trop douée.’
Sitôt éloignée de Dong Sheng, l'expression de Yezhu se vida, son masque tomba et laissa affleurer une pointe de moquerie.
« Quand “je” le traitais avec tendresse et déférence, il m'a rejetée comme une vieille chaussure, songea-t-elle. Maintenant que je piétine son orgueil, voilà qu'il me prête attention. »
La Sphère de Lumière, qui avait tout observé, s'exclama : « Monarque de la Voie, vous êtes… vraiment remarquable ! »
Les jours suivants, Yezhu garda son sang-froid et se comporta le plus normalement du monde. Dong Sheng, lui, se fixa de plus en plus sur elle.
Telle était la puissance de la « curiosité » éveillée. Une fois l'intérêt piqué, on s'investit inévitablement davantage.
C'était exactement l'effet recherché par Yezhu.
Ling Huanshi soupira d'exaspération. « Ce garçon est vraiment un idiot. »
Une riche demoiselle comme elle manquerait-elle de serviteurs pour pousser sa balançoire ? Vu leur proximité, comment se faisait-il qu'on ne vît pas une seule servante ? Yezhu servit négligemment un prétexte, et Dong Sheng le crut sans hésiter.
Non, il ne le crut pas. Dong Sheng nourrissait sans doute des doutes, mais son esprit refusait d'envisager la manipulation. Il se disait plutôt : ‘Elle me traite de façon si particulière… se pourrait-il que… ?’
Dès l'instant où il caressa cette idée, il tomba en plein dans le piège de Yezhu.
Yezhu préparait secrètement le terrain depuis des semaines, façonnant avec soin les prétextes qui expliqueraient son comportement de ce jour-là, tout en poursuivant sa quête du Destin Immortel.
Elle n'avait jamais aimé mettre tous ses œufs dans le même panier. Si elle trouvait le Destin Immortel par elle-même, Dong Sheng deviendrait parfaitement inutile.
Voici ce qu'elle savait pour l'instant par la Sphère de Lumière : au Royaume des Immortels, Dong Sheng était vénéré sous le nom de « Seigneur de Jade », à cause d'un pendentif de jade mystique en sa possession. Ce pendentif était vraisemblablement la clé de son Destin Immortel, même si son origine restait un mystère.
Bridée par son rang et dépourvue de Base de Cultivation, Yezhu avait peu de moyens. Elle parvint pourtant à dénicher une piste prometteuse : des rumeurs couraient autour de l'académie de Bishan, selon lesquelles un éclat surnaturel avait jailli la nuit précédente au-dessus de la montagne située derrière l'académie. Les premières expéditions n'avaient rien trouvé, mais ceux qui en étaient revenus le soir même racontaient avoir rêvé d'un jade splendide.
Yezhu y reconnut immédiatement sa piste.
Cependant, malgré les nombreuses recherches, la lueur demeurait insaisissable. La « rencontre destinée » de Dong Sheng allait sans doute se révéler décisive.
Yezhu comptait emmener Dong Sheng, et la perspective de le berner tout en le taquinant ajoutait à son plan un certain agrément.
Di Su regardait, captivée, le cœur gonflé d'admiration.
‘Yezhu est une femme terrifiante, avec un cœur aussi tortueux qu'un serpent lové ! Dong Sheng n'a même pas vu qu'elle semait les graines de sa perte !’
Dans la scène en cours, Yezhu dévoilait maintenant les jalons qu'elle avait soigneusement posés.
« Je croyais qu'avec mon Destin Immortel, je n'aurais pas besoin de me marier et que je pourrais vivre à mon aise, dit-elle froidement. Qui aurait cru que je deviendrais l'enfant qui traverse le marché avec de l'or, sous les regards de convoitise ? »
À ces mots, la main de Dong Sheng, qui tenait la théière, s'immobilisa en plein service, et quelques gouttes de thé giclèrent. Il tomba aussitôt sur un genou et s'excusa abondamment de sa maladresse, un rituel auquel il s'était habitué ces derniers jours.
Yezhu poursuivit en expliquant qu'un puissant seigneur d'une cité lointaine cherchait à l'épouser, et que son influence était telle que ni elle ni son père ne pouvaient refuser.
Voilà pourquoi elle était si bouleversée ce jour-là.
Depuis que ses parents l'avaient banni pour servir dans la demeure de Yezhu, Dong Sheng sortait rarement et n'avait aucune source d'information. Son caractère ingrat faisait qu'aucun autre serviteur ne lui rapportait les nouvelles.
De plus, tout le chef-lieu bruissait de l'annulation du banquet de fiançailles de Yezhu à cause de son « Destin Immortel ». Il était bien naturel que de puissants seigneurs viennent demander sa main après avoir entendu parler d'elle.
Dong Sheng ne conçut donc aucun soupçon.
« Je sais déjà où se trouve mon Destin Immortel, mais mon père, redoutant les dangers, refuse de me laisser partir. Il ne veut même pas m'attacher un homme de main compétent… » Yezhu s'interrompit et secoua la tête avec autodérision. « Laisse tomber. Pourquoi est-ce que je te raconte tout cela ? »
« Quelqu'un comme toi… mérites-tu vraiment d'être mon Serviteur Guide de l'Immortalité ? » Yezhu se leva et jeta un regard dédaigneux à Dong Sheng, resté à demi agenouillé. Sa beauté altière restait aussi saisissante, tandis que Dong Sheng, les doigts crispés, releva aussitôt la tête à ces mots.
Il faut le dire, Dong Sheng était un choix excellent de Comédien de Théâtre. Beau, avec une nuance sombre au fond des yeux, comme un jeune louveteau, il avait maintenant un regard d'une intensité profonde qui semblait transpercer l'âme.
Son humiliation, sa révolte, sa rage et sa honte s'y lisaient à nu.
Yezhu ne s'en émut pas et le détailla de ses beaux yeux, avec un regard de juge.
Dong Sheng serra les dents pour contenir la fureur qui lui montait à la gorge. « En quoi suis-je indigne ? »
Yezhu soutint son regard un instant, puis sourit soudain.
« Dong-lang, dit-elle, alors prouve-le-moi. »
Puis elle tourna les talons et s'éloigna.
Dong Sheng resta complètement sidéré. C'était la première fois que Yezhu l'appelait « Dong-lang », mon cher Dong.
Di Su eut l'impression de recevoir un coup en plein cœur. Elle avait déjà lu des romans à la manière des canards mandarins et des papillons, mais aucun ne l'avait laissée dans cet état de… de… bouleversement total.
Oui, c'était bien cela : bouleversée ! Ces deux-là étaient comme deux bourrasques, ou deux flammes, qui se heurtent et font jaillir des étincelles éblouissantes. À la différence de La Seconde Demoiselle, où Baili Tu s'imposait et Lin Tu se montrait douce, ou de Faux contrat, vrai lien, qui peignait une rivalité juvénile, ceci avait une autre saveur.
Après y avoir réfléchi un instant, elle resta bouche bée. ‘Une seconde ! Au départ, Dong Sheng trouvait que le poste de Serviteur Guide de l'Immortalité était indigne de lui. Comment est-ce devenu à lui de prouver qu'il en est digne ?’
Rien qu'avec quelques manipulations subtiles glissées dans la conversation, Yezhu avait entièrement retourné l'attitude intérieure de Dong Sheng !
Elle s'apprêtait à en voir davantage quand l'écran s'éteignit, la musique de fin s'éleva, et elle lâcha un soupir de frustration. « Pourquoi chaque épisode est-il si court ?! »
Langhuan.
Shi Qian'gai ne vit le message sur sa Tablette de Jade Spirituel qu'après la fin de la projection.
Au premier coup d'œil sur l'expéditrice, elle crut à une illusion.
Shi Qian'gai : « ? »
‘Eh bien, compagne de la Voie. Voilà un tout autre niveau de honte.’
Après un temps de réflexion, elle répondit sincèrement : « Vous êtes quelqu'un. »
Cen Zhi réagit dans l'instant : « …… »
Ayant déjà perdu la face aussi complètement, elle jugea qu'elle n'avait plus rien à perdre. Sur le ton d'une témérité résignée, elle écrivit : « Je voulais en fait vous présenter mes excuses en premier. Ma maîtresse dit qu'il vaut mieux s'excuser de vive voix. »
« J'admire profondément votre écriture et j'adore la Démone. Je viens juste de regarder un nouvel épisode. »
Shi Qian'gai : « Hmm ? »
Elle répondit : « Merci du compliment. Les excuses sont inutiles, je ne vous en veux pas. Pour L'Épouse fantôme qui s'annonce, je vous souhaite une belle collaboration avec le Chant Élégant et la Lumière Splendide. »
Une réponse purement professionnelle.
Cen Zhi retomba dans le silence.
Alors même qu'elle avait reposé sa Tablette de Jade Spirituel, Shi Qian'gai lui envoya encore un message : « Compagne de la Voie, je ne peux rien dévoiler de l'intrigue, mais je vais étudier au plus vite l'ajout d'une fonction pour retirer un message. [Renard Blanc, la joue dans la main] »
Cen Zhi : « …… »
Cen Zhi : « D'accord. »
La conversation prit fin. Elle réfléchit longuement, jusqu'à ce que Yintian fût sur le point de s'endormir, puis déclara soudain : « Je voudrais vraiment devenir amie avec la compagne de la Voie Shi. Je ne sais pas si ça marchera, mais je vais essayer. »
Sa maîtresse disait que le premier pas d'une amitié était la sincérité. Elle ferait de son mieux.
Yintian : « ? »
Elle en fut abasourdie. Comment sa chère disciple avait-elle soudain vu la lumière ?
Cen Zhi garda son habituel visage sans expression et ne donna aucune explication. Son intention exprimée, elle parut se détendre. Elle acheva sa toilette du soir, s'allongea et s'endormit.
Yintian : « …… »
Sa disciple dormait, mais elle, elle n'y arrivait plus !
Le lendemain matin de bonne heure, Cen Zhi réserva à Yintian une surprise de taille.
Le deuxième épisode de la Démone recueillit des éloges bien plus vifs que le premier. Cela tenait en partie à la hausse du nombre de possesseurs d'Écrans aux Reflets, mais surtout à des rebondissements encore plus percutants.
« C'est donc ça, la Démone ? Si j'étais Dong Sheng, je ne tiendrais pas un seul round face à elle ! »
« Les jalons posés par sœur Zhu sont brillants ! Un prétendant de plus pour la Démone ne fera qu'aiguiser le sentiment de danger. »
« Dong Sheng a bien mérité de tomber entre ses mains. Bien fait ! Que l'homme infidèle goûte à l'amertume de la trahison… »
À l'origine, l'effervescence était surtout venue du sud-est ; cette fois, elle bascula vers le sud-ouest. La raison ? Cen Zhi avait accolé à son feuilleton du matin une longue réflexion sur la Démone après visionnage !
Ce genre de commentaire était courant chez les Cultivateurs Littéraires, qui partagent volontiers leur quotidien et leurs lectures récentes avec leurs lecteurs. La différence décisive, ici, c'est que celle qui partageait s'appelait Cen Zhi.
Sa réflexion tenait de l'éloge enthousiaste. À part son style d'écriture très personnel, elle s'exprimait exactement comme une lectrice ordinaire. C'en était si sidérant que Yintian soupçonna presque Cen Zhi d'être possédée.
‘A-t-elle vraiment surmonté son blocage aussi vite ? Se serait-il passé quelque chose que j'ignore ?’
« Je suis sur le derrière ! Cen Zhi n'était-elle pas toujours à couteaux tirés avec la cheffe de Langhuan ? »
« Le soleil va se lever à l'ouest ! Je crois que c'est la première fois que Cen Zhi fait l'éloge de l'œuvre d'un autre Cultivateur Littéraire… »
« Hahaha ! Et la première Cultivatrice Littéraire pour laquelle elle a jamais montré le moindre intérêt, c'était déjà Fei Buzhuo ! C'est proprement renversant ! »
Le lectorat de Cen Zhi était en réalité assez singulier. D'ordinaire, un Cultivateur Littéraire jouit d'une popularité naturelle dans sa région d'origine et s'y fabrique aisément des fidèles. Les lecteurs ont tendance à défendre farouchement leurs talents locaux face aux étrangers. Or Cen Zhi n'avait pas de noyau dur d'admirateurs.
Elle avait beau compter de nombreux lecteurs, ceux-ci peinaient à nouer avec elle un lien affectif sincère. Après tout, si Cen Zhi elle-même ne saisissait pas les émotions humaines, comment ses lecteurs auraient-ils pu vibrer à son œuvre ?
Cette manière de cultiver semblait sans danger dans les premiers temps, mais plus elle avançait, plus il devenait difficile de progresser.
Même au siège de la secte Yaohua, dans le sud-ouest, beaucoup avaient hoché la tête d'un air désolé à la mention de son nom. Elle avait défié à la légère Shi Qian'gai en duel littéraire, pour être écrasée. Ensuite, elle n'avait même plus réussi à poursuivre son propre roman à dossiers d'enquête.
Depuis, tout le monde au-dehors supposait que Cen Zhi fuirait Shi Qian'gai comme la peste.
Qui aurait pu prévoir ce revirement soudain et complet ?
Cen Zhi resta indifférente à l'opinion publique. Le lendemain, elle écrivit une nouvelle critique de la série, ce qui déclencha un nouveau tollé. Le troisième jour, elle recommença.
Elle n'avait franchi aucune limite, ni exigé de réponse de Shi Qian'gai. Elle se contentait, comme n'importe quel Cultivateur Littéraire, de recommander à ses lecteurs une œuvre qui lui plaisait.
La caution d'une cheffe pouvait avoir un effet considérable.
‘La Démone est-elle vraiment si bonne ?’ La curiosité gagna les foules et jeta le marché des Écrans aux Reflets du sud-ouest dans une frénésie. Le Chant Élégant et la Lumière Splendide avaient tablé sur au moins un mois pour obtenir un tel résultat.
Au bout de trois jours, les lecteurs du sud-ouest s'étaient faits au phénomène. Une chose était sûre : trois critiques pour deux épisodes seulement, et pas une rediffusion manquée. Cen Zhi était bel et bien obsédée par cette série !
19 octobre.
En lisant les critiques du journal, Shi Qian'gai resta muette.
‘Pourquoi ai-je cette impression dérangeante que Cen Zhi et le Fou Lettré du Lac de Glace sont en train de fusionner en une seule personne ?’
À l'origine, son analyse désignait le Fou Lettré du Lac de Glace comme le seul lecteur renommé à privilégier les récits portés par l'intrigue. Mais désormais, avec l'arrivée de quelqu'un qui préférait les histoires portées par l'émotion, leur lectorat s'équilibrait.
Fin octobre, le temps se rafraîchit ; dehors, il faisait parfois franchement froid.
En cultivatrice, Shi Qian'gai était peu affectée par le climat et continuait de s'habiller léger. Regardant par la fenêtre de son cabinet de travail, elle fut saisie d'une révélation soudaine.
Presque un an s'était écoulé depuis sa transmigration dans ce monde.
À son arrivée, elle n'était qu'une cultivatrice débutante, grelottant tout l'hiver. Aujourd'hui, ni le froid le plus mordant ni la chaleur la plus écrasante ne l'atteignaient.
Le maître avait annoncé que chacun pouvait commencer à préparer les évaluations de fin d'année de Langhuan, fin décembre. Outre les examens, la tâche la plus importante consistait à rédiger un mémoire résumant les progrès de l'année.
En véritable première de la classe, Shi Qian'gai n'éprouvait aucune pression à l'idée de cette évaluation. Elle ne pouvait toutefois se défaire du sentiment que Ye Jiuyang et He Xue se comportaient bizarrement ces derniers jours, comme s'ils manigançaient quelque chose dans son dos. D'habitude, Ye Jiuyang écrivait à la vitesse d'un escargot et, une fois rappelé à l'ordre par le maître, passait ses journées à gémir et à se lamenter sur sa page blanche. Or, plus rien de tout cela.
Après avoir cherché longtemps sans trouver d'explication, elle laissa courir. Si l'affaire réclamait son aide, ses amis le lui diraient d'eux-mêmes.
Jusqu'au 22, le terme solaire de la Petite Neige.
Fidèle à la circonstance, Langhuan activa sa Formation et une neige douce se mit à tomber dans la Grotte-Ciel. À l'aube, Shi Qian'gai poussa sa fenêtre et découvrit le mont Cangshan drapé de blanc, ses cimes allumées par le soleil levant.
Jusqu'aux arbres à feuillage persistant et aux arbustes en fleurs de leur cour, tout était voilé d'une fine couche de neige, les branches noueuses miroitant comme de l'argent.
Shi Qian'gai, toujours sensible aux beaux paysages, fut instantanément réveillée et bondit dans la cour pour admirer la neige.
‘Pourquoi est-ce si calme, par ici ?’
Et soudain, un chœur de voix éclata en contrebas :
« Joyeux anniversaire, petite sœur Shi ! »
Une pluie de pétales s'abattit sur elle. Les yeux de Shi Qian'gai s'écarquillèrent légèrement tandis qu'elle baissait la tête, stupéfaite.
Ses coéquipiers et plusieurs amis proches firent irruption, Ye Jiuyang en tête, son large sourire découvrant des dents d'un blanc de perle. « Surprise ! On t'a eue ? »
‘C'est mon anniversaire ! Voilà à quoi ils s'affairaient ces derniers jours !’
Elle-même avait eu la tête tellement ailleurs qu'elle l'avait complètement oublié !
Shi Qian'gai, à la fois stupéfaite et profondément émue, ôta les pétales de ses cheveux. « Mais comment l'avez-vous su ? »
Elle ne se souvenait pas d'avoir jamais parlé de son anniversaire à qui que ce soit !
Bien que son signe astrologique différât de celui de la propriétaire d'origine de son corps, leurs anniversaires tombaient le même jour.
« Idiote, dit Xue Qingbi. Quand nous nous sommes inscrits à Langhuan, toutes nos informations ont été enregistrées. On a simplement demandé au maître de vérifier les registres. »
Shi Qian'gai la regarda et se sentit soudain un peu coupable. Elle ne fêtait jamais son propre anniversaire et n'avait pas même songé à demander celui des autres cette année. Elle se demanda si elle avait manqué ceux de Xue Qingbi et des autres.
Contre toute attente, Xue Qingbi se troubla sous son regard, croisa les bras et protesta : « … Je ne suis pas venue de mon plein gré ! Ils m'ont traînée jusqu'ici ! »
Gu E'ye glissa : « Sauf qu'au début, on ne t'avait pas invitée. »
Xue Qingbi resta sans voix, puis lâcha sèchement : « Tais-toi ! »
Gu E'ye rit doucement, secoua la tête et se tut.
Les cultivateurs de haute Base de Cultivation ne fêtaient généralement pas leur anniversaire. Ils vivaient si longtemps que le passage des années et des mois n'avait plus grand sens pour eux.
Mais Shi Qian'gai faisait exception. Elle n'avait même pas encore vingt ans ; selon l'usage de Da Ya, qui fixe la majorité à vingt ans, elle était loin d'être considérée comme adulte.
Son anniversaire méritait donc absolument d'être fêté comme il se doit.
« Assez bavardé ! On t'a préparé des cadeaux », déclara Ye Jiuyang avec un grand geste du bras. Une table se matérialisa dans la neige, joliment parée de fleurs et d'étoffes de soie, et garnie de quantité de coffrets aux formes originales.
Da Ya connaissait bel et bien la notion de « surprise d'anniversaire », surtout parmi les jeunes générations. La légende voulait que la coutume soit née pendant la Rébellion du Démon Céleste, même si son origine exacte s'était perdue.
« He Xue et moi avons fait ce cadeau ensemble. Tu te souviens comme ce stylo étranger t'avait fascinée ? On s'est dit qu'on t'en fabriquerait un encore plus beau. »
Ye Jiuyang sortit un coffret. À l'intérieur, couché sur de la soie, reposait un stylo-plume.
Entièrement noir, sa surface luisait de runes dorées entrelacées qui évoquaient une Formation gravée et scintillaient comme des étoiles. La feuille d'or ornait le capuchon et le corps.
Shi Qian'gai prit le stylo et remarqua une petite inscription en écriture sigillaire dorée : « Passion longtemps chérie, difficile à dire ; mille brouillons, puis enfin la paix. »
Grâce à la caution que Shi Qian'gai leur avait apportée, les stylos-plumes s'étaient déjà fait un petit public dans les milieux littéraires. Leur maniabilité les rendait idéaux pour écrire au-dehors, et divers modèles existaient maintenant.
Même parmi ceux-là, ce stylo se distinguait par la finesse de sa fabrication.
« Mon cadeau, c'est de la jadéite », dit Xue Qingbi en désignant du menton le centre de la table.
La plaque de jadéite était impossible à manquer, semblable à un bassin d'eau printanière verdoyante, gravée d'un renard élégant.
Gu E'ye sourit avec chaleur. « Mon cadeau, c'est une épée que j'ai forgée moi-même. »
Son coffret était le plus grand : il contenait des épées d'entraînement allant du bois au métal, un jeu complet pour la pratique.
Que Hanri offrit un ornement décoratif destiné à une Barque-Luan, symbole de voyages sans encombre.
He Zhizhi, retenue par les affaires de la famille He, ne put venir, mais envoya elle aussi un ornement de Barque-Luan : une sculpture de bois portant l'inscription « Prospérité et abondance, richesses débordantes ».
Shi Qian'gai contempla les cadeaux, longtemps silencieuse, le cœur débordant d'une émotion douce-amère et immense.
Elle avait beau écrire une prose si chargée de sentiment, elle s'exprimait de vive voix avec retenue.
« La petite sœur Shi doit être bouleversée ! » chuchota Ye Jiuyang à l'oreille de He Xue.
« Sans aucun doute », répondit He Xue.
« Tu crois qu'elle va pleurer ? Beurk, je n'arrive même pas à l'imaginer en train de pleurer. Ça me paraît terrifiant… » Ye Jiuyang frissonna.
« N'exagère pas », dit Gu E'ye.
« Et si ça arrivait ? renifla Xue Qingbi. Hmpf, on ne sait jamais. Elle est peut-être tendre, au fond. »
Shi Qian'gai : « …… »
‘C'est absurde ! Ils le font exprès, non ? Avec ma Base de Cultivation, comment pourrais-je ne pas entendre leurs messes basses ?’
« Nous sommes venus fêter ton anniversaire, dit Gu E'ye. Et nous t'apportons aussi les cadeaux de beaucoup d'autres camarades. » Shi Qian'gai hocha la tête : pas étonnant qu'il y ait autant de coffrets.
Comme elle ne manquait pas d'argent, il s'agissait surtout de petites attentions, des marques de sympathie plutôt que des présents fastueux.
Si d'autres avaient offert quelque chose parce qu'elle était la Première Disciple, ceux qui se tenaient devant elle le faisaient sans nul doute par pure amitié.
Un courant chaud et doux traversa le cœur de Shi Qian'gai.
« On a réservé un banquet et on t'a même arrangé une pièce inédite, dit Ye Jiuyang d'un air mystérieux. Allez, en route ! »
‘Une pièce inédite ? Pour moi ?’ La curiosité de Shi Qian'gai s'éveilla. Elle s'avança, et le groupe monta sur ses épées pour s'élancer ensemble dans le ciel.