Ayant rangé cette idée dans un coin de sa tête, Shi Qian'gai continua de parcourir les commentaires, de quoi confirmer que la chose était possible.
« Pourquoi je ne suis pas à Jinling ou à la Capitale des Fleurs ?! Aaaah ! »
« Ça a l'air tellement amusant ! snif Je meurs d'envie d'entrer dans cette Chambre Secrète depuis que j'ai vu la Pièce aux Reflets. Je n'aurais jamais cru que Monsieur la créerait pour de vrai ! »
« Recrutement d'équipe en ligne ! Je suis dans la préfecture de Zhe et je veux prendre des places pour y aller. »
« J'y ai joué hier ! hahaha J'ai eu une chance folle, j'ai décroché la dernière place de la soirée ! »
« Attention spoiler : révèle des énigmes. Cliquer pour afficher. Notre groupe de cinq était vraiment nul, on a bloqué sur la troisième énigme. On a dû appeler le figurant à l'aide, et il s'est avéré que tout reposait sur le son ! Il nous a guidés, et on n'a pas arrêté de pousser des cris d'admiration… »
« Notre groupe de dix a résolu toutes les énigmes ! On a failli dépasser la limite des quatre heures. Dix savetiers valent bien un Zhuge Liang ! Trop fière. »
« Vous êtes tellement courageux ! Moi je n'ai pas pu, j'ai eu si peur dans la première salle que je me suis figée ! »
« Pareil ! Quand les lumières se sont éteintes, j'ai hurlé… Mais regarder cet enregistrement sur Pierre aux Reflets, c'est assez intéressant, en fait. »
Shi Qian'gai remarqua qu'un nombre notable de lecteurs avouaient leur peur. Beaucoup étaient trop craintifs pour se rendre en personne à la Chambre Secrète, mais restaient fascinés par le principe des chambres d'évasion. Regarder les autres jouer devenait une excellente solution de rechange.
Dans sa vie antérieure, elle n'avait guère aimé les émissions de variétés. Elle se souvenait vaguement que les invités des émissions d'évasion en chambre secrète étaient toujours des célébrités. En irait-il de même dans ce monde, avec de fameux Cultivateurs Littéraires et des Comédiens de Théâtre ?
À bien y réfléchir, les Comédiens de Théâtre devenus follement populaires grâce à ses pièces vivaient encore essentiellement de l'opéra traditionnel. S'ils se lançaient dans les émissions de variétés et les séries, ils pourraient faire vivre bien plus de monde…
Les pensées de Shi Qian'gai s'emballèrent. L'idée semblait excellente, mais Zhu Qizhi ne pourrait pas la porter seul. Il lui fallait trouver un autre partenaire.
De plus, une émission d'évasion en Chambre Secrète destinée à la diffusion réclamerait un récit solide.
‘Je n'ai pas très envie de m'en charger moi-même. Si je connaissais d'avance tous les mécanismes et tous les détails de l'histoire, où serait le plaisir ?’
Ce premier thème de Chambre Secrète n'était qu'un prototype, et elle voulait y jouer elle-même !
« Il me faut quelqu'un de doué pour les récits d'aventure, avec une pointe d'horreur de préférence… », songea Shi Qian'gai à voix haute, passant en revue les candidats possibles.
Le lendemain matin, préfecture de Dianyun.
« Alors comme ça, tu veux vraiment y jouer ? » demanda Yintian, maîtresse de la secte Yaohua, qui lisait dans sa disciple à livre ouvert.
Cen Zhi s'interrompit et détacha son regard du prospectus. « Non, répondit-elle. Je n'en ai pas envie. »
La maîtresse et sa disciple avaient quitté la secte pendant le congé du Double Neuf pour se détendre à la Capitale des Fleurs. En chemin, elles avaient vu quantité de prospectus vantant l'« Évasion en Chambre Secrète ».
‘Et qui donc a médité des heures durant, hier soir, après avoir regardé la vidéo de Lingxi et ces enregistrements en ligne ?’
En Cultivatrice Littéraire spécialisée dans les histoires de fantômes et les récits surnaturels, Cen Zhi s'intéressait naturellement à ce genre de choses ; ses réticences tenaient à l'implication de Shi Qian'gai.
« Tu ne sais donc pas que je lis en toi comme dans un livre ? » s'amusa Yintian. « Si tu veux jouer, allons-y ! Viens, je t'accompagne. »
Elle passa un bras autour des épaules de sa cadette et, avant que Cen Zhi pût protester, acheta quatre billets. « Ce sera pour cet après-midi. Nous rentrons à la secte tout à l'heure et nous inviterons quelques-unes de tes camarades. »
Cen Zhi parut un instant sidérée, un rare éclair de gêne traversant son visage de poupée de porcelaine. Elle murmura : « …… D'accord. »
Après l'incident du Concours d'Écriture et le fil de partage d'expériences, Cen Zhi avait en réalité présenté ses excuses à Shi Qian'gai. Elles n'avaient pas échangé de contacts de Compagnonnes de la Voie : elle était passée par le Marqueur de Jade Spirituel de sa maîtresse. Shi Qian'gai avait répondu poliment, mais avec distance, gardant un ton formel d'un bout à l'autre.
Cen Zhi n'était pas douée non plus pour la fréquentation des gens, si bien que l'échange en resta là. Shi Qian'gai continuait de l'attirer inexplicablement et, le temps passant, elle commençait à mesurer le véritable écart qui les séparait.
Sa maîtresse lui avait dit un jour que si son apparence n'évoquait plus une enfant élevée par les loups, son cœur, lui, restait celui d'une « bête sauvage ». Si elle voulait vraiment écrire comme Shi Qian'gai, il lui fallait d'abord comprendre ce que signifiait être humaine.
Elle s'était donc forcée à fréquenter les gens, dévorant des ouvrages sur les sujets les plus divers, sans plus se cantonner au surnaturel et aux récits étranges du monde non humain. Elle était sortie dans le monde pour en observer les mille coutumes et les drames humains.
Cen Zhi était intelligente, après tout. En quelques mois à peine, elle absorba le savoir comme une éponge qui gonfle à vue d'œil, et sa compréhension s'approfondit rapidement. Elle s'éclairait toujours davantage, et prenait du même coup une conscience toujours plus nette du gouffre qui la séparait de Shi Qian'gai.
Il n'y avait pas que les romans de Shi Qian'gai : il y avait aussi sa manière de vivre et de traiter avec autrui.
Bien que Shi Qian'gai parût souvent occupée à des affaires sans rapport apparent avec l'écriture, ces activités attiraient des non-lecteurs qui devenaient souvent des lecteurs fidèles. Cette façon inédite et séduisante de se faire connaître gravait d'elle une image vive dans l'esprit de son public.
Parmi la nouvelle génération de cultivateurs, Shi Qian'gai avait déjà laissé loin derrière elle les deux autres grandes sectes.
Voyant Cen Zhi ranger soigneusement son billet, Yintian demanda soudain : « Aimerais-tu créer ta propre Chambre Secrète ? »
Cen Zhi releva vivement la tête à cette question, une lueur d'ambition dans les yeux, puis pencha la tête, hésitante. « Est-ce que je… en serais capable ? »
Yintian eut un petit rire. « Pourquoi pas ? Tu es la première disciple de Yaohua, tout de même. »
Elle avait lancé l'idée à la légère, mais elle l'examinait maintenant plus sérieusement. « Cela dit, vu ton peu d'expérience, mieux vaudrait ne pas monter une Chambre Secrète entièrement seule. Tu pourrais peut-être collaborer avec la jeune amie Shi ? Le Chant Élégant et la Lumière Splendide n'ont-ils pas annoncé d'autres Chambres Secrètes ? Je doute qu'ils aient seulement fini d'en écrire les scénarios : ces choses-là doivent demander beaucoup de travail. »
Cen Zhi se mit à réfléchir elle aussi, l'expression oscillant entre hésitation et excitation. Elle était manifestement intriguée.
« Si tu te décides, dit Yintian, prends les devants et écris toi-même à la jeune amie Shi. »
Yintian avait prévu à l'origine qu'après l'Évaluation de mi-année des Trois Sectes, en juin, Cen Zhi présenterait ses excuses de vive voix à Shi Qian'gai, que le malentendu serait dissipé et qu'elles deviendraient naturellement Compagnonnes de la Voie.
Toutes deux avaient assisté à la délibération du Concours d'Écriture du Domaine des Bambous Retirés, occasion idéale. Mais Shi Qian'gai était brusquement passée au stade de l'Âme Naissante, et l'affaire était tombée à l'eau.
Cen Zhi contemplait le prospectus dans sa main, les cils légèrement baissés, dans une attitude songeuse, sans un mot.
Le congé du Double Neuf de Langhuan durait trois jours et commençait le jour même de la fête. On en était au deuxième.
Shi Qian'gai, impatiente d'essayer le « jet privé » que lui avaient offert les familles Pan et Zhuang, n'avait pas eu la patience d'attendre l'aube. Elle avait pris les airs à bord de sa Barque-Luan.
« Moins vite ! Moins vite ! » Ye Jiuyang s'accrochait désespérément au bastingage, la voix tremblante. « Aaah, on va percuter cet oiseau ! On va tomber ! »
« Tu es sûre que c'est sans danger ?! Tu voles déjà si loin pour ta première sortie ! »
Shi Qian'gai vira sec, exécutant un virage à quatre-vingt-dix degrés. « On ne s'écrasera pas ! Tu vois ? Je l'ai esquivé impeccablement ! »
‘J'avais le permis de conduire dans ma vie antérieure, tout de même !’
Qin Fangnong se tenait calmement à côté, les bras croisés. « Ne t'inquiète pas, grande sœur, la rassura-t-il. Tu t'en sors à merveille. »
Jian Shengbai rayonnait de confiance. « Vole hardiment, ma disciple ! Je te couvre ! Avec des décennies de Barque-Luan derrière moi, rien ne peut mal tourner ! »
He Xue, lui, n'était même pas monté à bord. Il planait à côté sur son épée longue et regardait les singeries du quatuor en se cachant le visage, mortifié.
Parmi les Artefacts Spirituels volants, les vaisseaux publics s'appelaient des Barques-Nuages, et les vaisseaux privés des Barques-Luan. Elles coûtaient une fortune et n'étaient produites qu'en quantités limitées : la richesse seule ne suffisait pas à en acheter une, il fallait des relations et de solides ressources familiales.
Le cadeau des familles Pan et Zhuang comblait exactement les désirs de Shi Qian'gai. Elle voulait s'en offrir une, mais son numéro de tirage ne sortirait pas avant dix ans.
Ce qu'elle trouvait particulièrement absurde, c'était la rigueur du monde de la cultivation en matière d'élevage d'Entités Spirituelles, et son absence totale de contrôle sur les Barques-Luan. Peut-être le prix d'achat élevé écartait-il d'emblée la plupart des acquéreurs douteux, ne laissant que ceux qui ne causeraient pas de gros ennuis. De plus, en cas de chute soudaine, la Formation de Protection de la Barque-Luan s'activait d'elle-même. Depuis la création de ces Artefacts Spirituels, on n'avait jamais consigné une seule défaillance de la Formation.
Ding, ding…
Au sommet du petit pavillon de la Barque-Luan se dressait une maquette de pagode octogonale en métal, finement ouvragée, ornée à la feuille d'or de déesses célestes dansant et jouant de la musique. Balancée par la brise, elle rendait un tintement clair.
À mesure que Shi Qian'gai s'habituait aux commandes, le cliquetis désordonné des feuilles d'or s'harmonisa peu à peu en un carillon régulier. Toutes ces Barques-Luan disposaient d'un mode « pilote automatique » qui ne réclamait qu'une fraction de son Sens Divin pour la surveillance.
Elle bascula en pilotage automatique, quitta la cabine et s'accouda au bastingage.
Ye Jiuyang se tapota la poitrine, encore secoué : « Il faut être un véritable ami pour oser monter sur ta barque pendant que tu apprends encore à voler. »
Alors seulement He Xue descendit de sa lame et posa le pied sur le pont, avec un heh glacial et sarcastique.
Shi Qian'gai éclata de rire. « C'est comme oser s'asseoir à l'arrière de ma voiture avant même que j'aie le permis ! »
Une brise légère ébouriffa ses cheveux ; elle glissa une mèche derrière son oreille et se tourna vers Qin Fangnong. Filtré par la Formation, le vent n'était pas trop fort, juste assez pour agiter les mèches folles à ses tempes et à ses favoris, ce qui lui donnait un air juvénile et vif.
‘Hmm… J'ai bien pris exprès quelques virages et quelques piqués un peu secs tout à l'heure, et il est resté parfaitement impassible, sans même ciller.’
Sentant son regard, le jeune homme croisa ses yeux avec un léger sourire.
« Qu'est-ce qu'il y a, là-bas ? Ce sont des fleurs ? » s'écria soudain Ye Jiuyang, tout excité, en tendant le doigt.
Shi Qian'gai suivit son regard et vit un lac aérien miroiter au milieu d'une mer de nuages immaculée, comme un miroir reflétant les Neuf Cieux. À sa surface flottaient d'innombrables fleurs d'un blanc lumineux.
Les fleurs rayonnaient d'une lumière blanche éthérée, leurs racines transparentes, et leur cœur bleu pâle évoquait des étoiles scintillantes.
La Barque-Luan plongea droit dans le lac, fendant la mer florale dans un déferlement d'ondes et une bouffée de parfum sucré.
Shi Qian'gai descendit sur son épée pour voir de plus près. « Que c'est beau ! J'ai pris des Barques-Nuages d'innombrables fois, et je n'ai jamais rien vu de pareil ! »
« Ces Plantes Spirituelles s'appellent les Souverains des Nuages », dit Jian Shengbai en souriant, expliquant la chose aux autres.
Barques-Nuages et Barques-Luan volaient à des altitudes différentes pour éviter les collisions. Le Souverain des Nuages poussait plus bas que les Barques-Nuages : on ne pouvait donc le rencontrer qu'à bord d'une Barque-Luan.
Nourri des brumes nuageuses et de l'énergie spirituelle, le Souverain des Nuages engendrait de lui-même l'eau du Lac des Nuages à mesure qu'il croissait.
« C'est extrêmement rare ; il faut une chance exceptionnelle pour en croiser », dit Jian Shengbai. « C'est pourquoi le monde de la cultivation répète que rencontrer cette fleur peut apporter l'illumination soudaine et un torrent d'inspiration littéraire. »
Comme une belle route panoramique, la Barque-Luan permettait de composer soi-même son itinéraire et de découvrir des paysages inaccessibles aux Barques-Nuages. À ces mots, le moral de Shi Qian'gai s'envola. « Un torrent d'inspiration littéraire… », murmura-t-elle.
Elle espérait que l'inspiration pour sa série lui viendrait bientôt. Sa sortie du Double Neuf n'avait justement pas d'autre but : chercher l'inspiration.
La Barque-Luan était plus rapide qu'une Barque-Nuage et équipée d'une Formation Espace-Temps. Leur destination était le Domaine des Bambous Retirés, où Qin Yuandao les avait invités à se joindre aux filles de sa famille pour les activités traditionnelles du Double Neuf : monter sur les hauteurs et boire du vin de chrysanthème.
« Grande sœur, as-tu donné un nom à ta Barque-Luan ? » demanda Qin Fangnong une fois débarqué.
Une Barque-Luan faisait partie de l'équipement ordinaire des cultivateurs de haut rang, à la manière du cabinet de travail raffiné d'un lettré classique : il lui fallait un nom élégant. Parfois, le nom du cabinet pouvait même tenir lieu de nom au lettré lui-même, comme « le Maître du Cabinet où l'on Boit de la Glace ».
« Pas encore. » Shi Qian'gai, passionnée de pierres précieuses, comptait entreposer toute sa collection sur la Barque-Luan. Roulant dans sa tête des noms en rapport avec la pierre, elle trancha : « Appelons-la le Cabinet du Lavage des Pierres. »
Inspiré de la retraite d'un lettré ermite, ce cabinet lui servirait de refuge quand l'inspiration se ferait rare ou la vie pesante.
Jian Shengbai, l'esprit tout occupé des délices culinaires du Domaine des Bambous Retirés, sourit largement et pressa le pas vers le portail.
« Miaou-RAOU ! » Une traînée blanche fondit sur Shi Qian'gai : le Chat Blanc, l'Entité Spirituelle qu'elle avait abandonnée là. « Tu oses encore te montrer, après ce que tu as fait ?! »
Qin Fangnong, d'un réflexe éclair, saisit le chat par la peau du cou et l'arracha à Shi Qian'gai, le sourire chargé d'une menace voilée. « Un peu de tenue. »
Nullement troublée, Shi Qian'gai attrapa le chat et se mit à le caresser sans ménagement, ce qui le fit hurler de rage. « Ne me touche pas ! »
Ye Jiuyang : « Il a encore grandi ? On le caresse encore mieux qu'avant ! »
He Xue : « …… »
Il s'écarta discrètement du duo.
Le Chat Blanc gronda : « Attends un peu que je sorte d'ici, je te le ferai payer… »
Mais quand il croisa le regard de Qin Fangnong, sa bravade s'effondra.
Les animaux ont l'intuition fine. Si le Chat Blanc osait faire le fier devant Shi Qian'gai et les autres, et même devant Qin Yuandao, c'est qu'il sentait leur bienveillance.
Cet homme-là, en revanche, était différent.
« Jeune amie Shi ! » lança Qin Yuandao en agitant la main. Elle se tourna vers Jian Shengbai avec un soupir agacé : « Pourquoi arrivez-vous si tôt ? Je n'ai même pas encore préparé vos baguettes ! »
Jian Shengbai sortit un Anneau de Stockage. « Aucun problème. J'ai apporté mon bol et mes baguettes. »
Qin Yuandao en resta sans voix.
Le Domaine des Bambous Retirés ne s'embarrassait pas de cérémonie : le banquet ressemblait à un buffet en plein air. Shi Qian'gai déambula dans le parc en mangeant tout en marchant. Elle remarqua que le Domaine avait même sorti quelques livres ancestraux, ornés de brins de cornouiller pour éloigner les mauvais esprits en cette fête.
Après en avoir demandé la permission, elle feuilleta les volumes avec curiosité.
L'un des livres présentait une calligraphie étonnamment familière : la main même de l'auteur du cahier de calligraphie sur lequel elle s'était exercée. Qin Fangnong fit remarquer : « L'histoire de cette aînée est fort intéressante. Grande sœur aimerait-elle l'entendre ? »
« Raconte », répondit Shi Qian'gai.
Ce qu'elle savait du Domaine des Bambous Retirés se bornait aux rudiments des manuels : l'une des premières sectes fondées peu après l'Éveil de l'Énergie Spirituelle, déjà renommée dans toutes les provinces de Da Ya durant l'époque troublée qui avait précédé la dynastie.
Sa fondatrice était une femme issue d'une famille noble de l'ancienne dynastie, dont le nom d'origine s'est perdu. Réputée pour son talent et son intelligence, elle s'était révoltée contre l'oppression de son clan et l'injustice du monde envers les femmes, résolue à s'affranchir et à fonder un pouvoir matriarcal.
Abandonnant son nom de naissance, elle prit celui de « Qin Xunxin », « Qin » étant l'homophone de « qing » (情) et signifiant « chercher son cœur véritable à travers la passion ». Errant jusqu'à la province de Chuanshu, relativement libérale, elle y fonda le Domaine des Bambous Retirés.
Le Domaine des Bambous Retirés prit racine et prospéra au milieu du chaos de la guerre, et la lignée féminine du clan Qin dure encore aujourd'hui, tandis que la noble maison dont elle était issue a depuis longtemps sombré dans les annales de l'histoire.
L'aînée dont parlait Qin Fangnong était l'une des filles adoptives de Qin Xunxin. Elle excellait à manœuvrer les cœurs, et tout particulièrement à jouer des hommes et à mener le jeu des sentiments.
Le plus intrigant tenait à son commerce singulier : elle répondait aux demandes d'autres femmes qui voulaient se venger d'un homme. Père ayant vendu sa fille ou amant infidèle, dès lors qu'elle acceptait la commande, le malheur s'abattait immanquablement sur l'homme visé.
« Cette aînée était-elle exceptionnellement douée pour le déguisement et le jeu d'acteur ? » demanda Shi Qian'gai, complètement captivée.
Qin Fangnong eut un petit rire. « En effet. Son heure de gloire tomba en pleine tourmente, et on la surnommait la Démone aux Mille Visages. »
Shi Qian'gai toussa, manquant d'éclater de rire.
‘Tellement chuunibyou !’
Mais aussi complètement légendaire.
« Après que Da Ya eut fondé sa dynastie et codifié ses lois, les occasions d'exploiter les failles d'identité se raréfièrent. Cette aînée se retira peu à peu du monde et rentra au domaine cultiver son esprit et son corps. Elle repartait de temps à autre en mission, et s'éteignit paisiblement environ un siècle avant la Rébellion du Démon Céleste. Le cahier de calligraphie que j'ai offert à grande sœur date de sa retraite, après son retour. »
Qin Fangnong sourit. « En revanche, j'ignore le véritable nom de cette aînée. Les pseudonymes dont elle usait au-dehors n'étaient pas des noms du clan Qin ; seule la matriarche de chaque génération connaît son vrai nom. Nous autres ne connaissons que ses exploits légendaires, et des rumeurs semblables circulent dans toute la région de Chuanshu. »
« Elle a donc dû avoir bien des identités jamais démasquées », songea Shi Qian'gai, suivant le fil.
« En effet, dit Qin Fangnong en riant. Ma grand-mère m'a raconté un jour que cette aînée lui avait confié : “Bon nombre d'hommes stupides ne m'ont toujours pas percée à jour. Comme le lièvre rusé qui a trois terriers, laissons-les deviner.” »
‘L'histoire de cette aînée est bien trop romanesque ! C'est ni plus ni moins la reine des identités multiples du monde de la cultivation : vengeance, exécution des ordures, gifles cinglantes, fausses morts et Clair de Lune Blanc, tout y est. Même parmi les romans en ligne de ma vie antérieure, ce serait un classique jubilatoire.’
Plus elle y pensait, plus elle s'amusait. Soudain, elle déclara : « Je crois que je sais quelle série nous devons produire ! »
Qin Fangnong haussa un sourcil en souriant. « Alors j'aurai été de quelque utilité à grande sœur. »
Shi Qian'gai regagna sa chambre et griffonna une ligne sur son brouillon : La Démone des Trois Mille Mondes.
Le thème de cette série devait être assez palpitant. Comme première série diffusée, sa longueur et son format devaient rester assez souples pour s'adapter aux réactions du public en cours de diffusion.
Après tout, et si les spectateurs la détestaient ? Quelle honte ce serait.
‘Tout bien pesé, qui d'autre cela pourrait-il être ? Il n'y a que toi, le bon vieux genre de la transmigration rapide !’
Peu après la fête du Double Neuf vint la Rosée Froide, puis la Descente du Givre, et le temps fraîchit peu à peu dans tout le pays.
En un clin d'œil, un mois de plus s'était écoulé : on était début octobre.
La Maîtresse de secte était toujours à l'affiche, même si son pic de popularité était passé. Les chambres d'évasion avaient suscité quantité d'imitations, dont Shi Qian'gai avait même essayé certaines, en laissant des critiques élogieuses.
Son influence dépassait de loin sa portée d'autrefois, et ses mots valaient désormais « or et jade ». Dans son fief du sud-est, un compliment sur un restaurant, un plat ou le roman d'un auteur débutant pouvait le propulser à la une du lendemain et rapporter des fortunes aux marchands.
Le Chant Élégant et la Lumière Splendide avaient sorti leur deuxième thème, « Palais Immortel », mais le troisième tardait toujours. Comme Shi Qian'gai n'y participait qu'en joueuse, Zhu Qizhi se montrait particulièrement prudent.
Le premier jour d'octobre, Zhu Qizhi suivit la suggestion de Shi Qian'gai et lança un concours d'écriture public, doté de prix, pour choisir la trame du troisième thème de Chambre Secrète. Dans le même temps, ils commencèrent à envoyer des invitations à des « vedettes invitées » pour participer aux enregistrements sur Pierre aux Reflets de ce futur troisième thème.
Pendant ce temps, L'Âge d'Or poursuivait sa parution régulière, avançant d'un pas ferme et posant ses fondations dans toutes les provinces de Da Ya.
C'était le premier roman-feuilleton de Fei Buzhuo à atteindre toutes les provinces de Da Ya. Le thème de l'agriculture et des grands travaux touchait profondément le peuple de Huaxia. La richesse des personnages et des factions avait même engendré quantité d'« Histoires Annexes », d'autres Cultivateurs Littéraires composant d'excellents récits à partir de son univers ou de ses personnages.
La sagesse commune voulait depuis longtemps que les Cultivatrices Littéraires manquassent de souffle pour écrire les grandes épopées de conquête. Mais Fei Buzhuo avait brisé ce préjugé dès sa première œuvre après son Entrée en Cultivation, et L'Âge d'Or ne fit que consolider son triomphe.
Sa popularité fit boule de neige, mais l'adoration et l'animosité sont les deux faces d'une même pièce. Pour chaque admirateur, il se trouvera toujours un détracteur. La lecture est chose subjective : même une œuvre plébiscitée peut laisser certains lecteurs de marbre et les amener à douter de la sincérité des éloges.
À mesure que le lectorat de Fei Buzhuo grandissait, le nombre des Anti-Fei grandissait aussi. Voyant qu'elle n'avait rien sorti de nouveau depuis un mois et se contentait de vendre ses Écrans aux Reflets, ils se mirent à semer le trouble.
« Ça fait une éternité que les Écrans aux Reflets sont en vente. Où est la fameuse “série” promise ? C'est une arnaque ou quoi ? »
« Ce prétendu écran n'est qu'un tour de Fei Buzhuo pour berner le monde ! C'est bien amusant : si vous voulez gagner de l'argent, faites-le proprement. Arrêtez de nous prendre pour des idiots ! »
« Une tablette de pierre aussi grossière, et ils la vendent les yeux de la tête ! Est-elle vraiment aussi miraculeuse qu'ils le prétendent ? Je parie qu'on obtiendrait les mêmes fonctions avec de simples Pierres aux Reflets et un écran ordinaire. »
Les Anti-Fei organisèrent un assaut coordonné et inondèrent pendant deux jours le forum du sud-est du Réseau de Jade Spirituel de messages incendiaires, transformant la plateforme en champ de bataille. Avec la croissance explosive du réseau, le Tableau d'Affichage Mondial défilait maintenant à une vitesse étourdissante, ce qui avait conduit à créer des sous-forums spécialisés par région et par centre d'intérêt.
Les lecteurs fidèles n'étaient pas près de reculer :
« Si vous n'en voulez pas, vous pouvez toujours le rendre ! Tous les Kiosques à Livres acceptent les retours, tant que vous n'avez pas abîmé l'Écran aux Reflets. »
« Ils n'en sortent qu'un tout petit lot tous les dix jours, et moi je n'arrive même pas à en avoir un ! On dirait bien que c'est vous, les vrais lecteurs, hein ? »
« Monsieur n'a-t-il pas dit que la série demanderait au moins un mois de préparation ? »
Shen Yu rentra de son voyage en mer fin septembre, son teint autrefois pâle désormais hâlé de brun, le visage et la peau sous ses manches offrant un contraste saisissant. Sa petite sœur le toisa avec dégoût.
Mort d'ennui en mer, il avait vite épuisé l'unique scénario du Jeu d'Enquête. Ses hommes et lui avaient fini par écrire chacun leur tour leurs propres scénarios, histoire de passer le temps.
De retour sur ses terres, il dévora les romans de Monsieur, regarda La Maîtresse de secte et fit une chambre d'évasion. Allongé sur son lit, il soupira d'aise : « Voilà la belle vie. »
Ce voyage d'affaires en mer, malgré les périls, dont une grave blessure en terre étrangère, en avait valu la peine. Il pouvait maintenant se prélasser chez lui jusqu'à l'hiver et les festivités du Nouvel An lunaire.
Serrant sa Tablette de Jade Spirituel, Shen Ruoyi fulminait : « D'où sortent ces gens ? Pourquoi n'ont-ils pas protesté plus tôt, ou plus tard ? Pourquoi s'en prendre à Monsieur le soir, quand il y a le plus de monde ? »
« Sans doute quelque lettré désargenté qui souffle sur les braises en coulisse, dit Shen Yu avec l'assurance de l'expérience. Ne discute pas avec eux, ça n'en vaut pas la peine. »
Autrefois, il aurait retroussé ses manches et sauté dans la mêlée ; mais depuis son voyage, il se sentait mûri. Désormais, il payait quelqu'un pour se disputer à sa place. Hum.
Sa petite sœur et lui avaient chacun acheté un Écran aux Reflets, ce qui en faisait trois en tout, dont un de rechange. Ces écrans énormes, larges de plus d'un bras, devaient être fixés au mur, comme le recommandait le Kiosque à Livres.
« La Formation à l'intérieur est vraiment complexe », observa Shen Yu en tripotant l'écran avec impatience. « Je me demande ce que ça donnera à l'usage… » Soudain, une lumière spirituelle dorée traversa la surface de l'écran. « Hmm ? »
Le frère et la sœur se penchèrent. L'écran tout entier s'alluma, et plusieurs lignes de texte apparurent au centre :
Grille des séries en continu :
La Demoiselle (œuvre originale : Fei Buzhuo ; équipe d'adaptation : …) : neuvième jour du premier mois lunaire, heure Xu (20 h) ;
Le Pari du Jade (œuvre originale : …) : …
Les deux premiers titres leur étaient familiers ; les trois autres appartenaient à d'autres Cultivateurs Littéraires. Selon la grille, à partir du lendemain, un « épisode » serait diffusé tous les sept jours, usage inédit de ce mot.
De plus, le dernier titre portait le même nom que l'œuvre originale de Fei Buzhuo : La Démone des Trois Mille Mondes.
« La Démone des Trois Mille Mondes ? » s'exclama Shen Yu, la voix vibrante d'excitation. « C'est la nouvelle histoire de Monsieur Fei ? »