« Une série ? » songea Zhang Jinglian en savourant le mot. L'intérêt piqué, elle dit : « Parlez-m'en davantage. »
Shi Qian'gai lui exposa le principe tout en explorant la tablette de jade, et fit une nouvelle découverte surprenante.
Le Réseau de Jade Spirituel n'avait pas encore la bande passante nécessaire à la lecture de vidéos haute définition. Les images apparaissaient pixellisées, comme recouvertes d'une mosaïque. Cette limite tenait à l'incapacité de la Formation à supporter autant d'usagers sur une étendue aussi vaste et complexe, ce qui la rendait impropre à la diffusion de séries.
Pour voir des vidéos de meilleure qualité, il fallait rester dans une salle privée, comme l'avait montré la bande-annonce de La Maîtresse de secte qu'elle avait diffusée. Et encore, le réseau pouvait s'effondrer si trop de gens s'y connectaient en même temps. La diffusion à grande échelle la plus nette à ce jour restait sa récente « retransmission en direct » par Miroir d'Eau. Seulement, le Miroir d'Eau exigeait une Base de Cultivation élevée pour être maintenu, ce qui le rendait impraticable au quotidien.
Or la tablette de jade produisait des images remarquablement nettes. Avec quelques perfectionnements, sa fidélité pourrait rivaliser avec celle d'une Pierre aux Reflets améliorée.
En l'écoutant, l'expression de Zhang Jinglian se fit songeuse. « L'idée est fort intrigante », remarqua-t-elle.
Le principe ressemblait aux Pièces aux Reflets, mais pouvait accueillir des récits bien plus vastes. Après tout, une Pièce aux Reflets dépassait rarement deux heures ; au-delà, elle paraissait boursouflée. Une série, en revanche, pouvait déployer une histoire tentaculaire en épisodes quotidiens.
Les romans de longueur moyenne de Shi Qian'gai pouvaient tous être adaptés en séries.
« Cela dit », réfléchit Zhang Jinglian, « cette tablette de Jade Spirituel n'est qu'un sous-produit accidentel. Même le Cultivateur Artisan qui l'a fabriquée ignore comment il s'y est pris. La production en série exigera d'autres recherches. De plus, le Jade Spirituel coûte fort cher, si bien que le prix de vente initial serait sans doute exorbitant. »
Il existe bien des sortes de Jade Spirituel au monde, chacune avec des propriétés distinctes qui déterminent son aptitude à la fabrication d'Artefacts Spirituels.
En marchande, Zhang Jinglian pesa vite les perspectives et les écueils. « Même si quelqu'un achetait cette tablette, il lui faudrait attendre la diffusion de la série pour s'en servir. Le reste du temps, elle ne pourrait afficher que des enregistrements de Pierre aux Reflets tirés du Réseau de Jade Spirituel… Je doute que beaucoup de gens veuillent l'acheter. »
Shi Qian'gai y réfléchit et convint que c'était un problème. Cela revenait à posséder une télévision sans aucune chaîne.
« Mais l'obstacle n'est pas insurmontable », dit Zhang Jinglian en souriant. « Dès que la série de la petite sœur Shi sera prête, je ne doute pas que les lecteurs s'y rueront. Soyons les premiers à oser goûter le crabe : tous les autres suivront. »
Elle conclut avec fermeté : « Je crois que cette affaire vaut la peine d'être menée. »
Shi Qian'gai sourit à son tour. « Après tout, ce ne serait pas notre première entreprise de pionnières. »
Elle leva sa tasse en un toast pour rire, et Zhang Jinglian trinqua de bon cœur.
« Comment devrions-nous appeler cette chose ? » demanda Zhang Jinglian.
Shi Qian'gai réfléchit un instant. « Dire “télévision” sonnerait trop bizarre », dit-elle. « Et si on l'appelait “Écran aux Reflets” ? »
Simple et direct : un mélange de « Pierre aux Reflets » et d'« écran à cristaux liquides ».
Zhang Jinglian hocha la tête. « Net et clair. »
Les affaires réglées, elles glissèrent vers la conversation à bâtons rompus et parlèrent de tout et de rien. Au bout d'un moment, Shi Qian'gai se rappela soudain quelque chose. « Ah, madame Zhang, aimeriez-vous qu'un personnage de L'Âge d'Or porte votre nom ? »
C'était une petite initiative qu'elle venait de lancer. Comme L'Âge d'Or était un roman d'agriculture et de grands travaux, avec une distribution et des factions immenses, elle peinait à trouver assez de noms. Elle avait donc ouvert un concours de propositions auprès des lecteurs.
Il ne s'agissait pas de calquer les personnages sur les lecteurs eux-mêmes : la plupart étaient des rôles mineurs sans incidence sur l'intrigue principale, ce qui permettait aux admirateurs de faire une apparition dans le récit.
Dans son monde, ce genre d'opérations interactives était courant et fort amusant. Mais les lecteurs de ce monde-ci n'avaient jamais rien vu de tel, et leur enthousiasme fut écrasant. Certains envoyèrent même leur vrai nom ! Le volume quotidien du courrier des lecteurs doubla, au point que Wu Lichun dut se servir de son Anneau de Stockage rien que pour le transporter.
« C'était votre récent concours de noms ? » Zhang Jinglian toussota, le regard étrangement fuyant. « À vrai dire… j'y ai participé anonymement, moi aussi. »
Sans être retenue, cela dit.
Shi Qian'gai la fixa, réprimant un sourire. « Quel nom avez-vous proposé ? »
‘Nous sommes amies, après tout. Un petit traitement de faveur ne fera de mal à personne. Je me souviens de l'époque où je harcelais He Xue et Ye Jiuyang tous les jours faute de trouver des noms.’
« J'ai pris des homophones de mon nom et de celui d'A-Shuang, et je les ai combinés : “Lianshuang” », expliqua Zhang Jinglian en trempant ses baguettes dans le thé pour tracer les deux caractères sur la table.
Shi Qian'gai les mémorisa, saisie d'une émotion soudaine. « Je n'aurais jamais imaginé que le concours de noms vous intéresserait à ce point, madame Zhang. »
Dans l'esprit de Shi Qian'gai, Zhang Jinglian avait toujours été une redoutable magnate du commerce, une femme qui traversait les mers agitées des affaires avec une résolution d'acier. Et voilà qu'apparaissait ce côté joueur et enfantin qu'elle ne lui avait jamais vu.
« Je ne suis pas la seule », gloussa Zhang Jinglian sans se presser. « Je parie que ces lettres réservent des surprises venues d'autres personnes inattendues. »
Shi Qian'gai haussa un sourcil, intriguée par tant de certitude. Mais Zhang Jinglian refusa d'en dire plus, promettant seulement que la vérité se révélerait en temps voulu.
Quelques jours plus tard, le sixième jour du neuvième mois lunaire, dans la préfecture de Zhe, Yan Lifan fixait le journal posé devant lui, l'air grave, comme perdu dans ses pensées.
Cette méditation venait d'un récent épisode de L'Âge d'Or, où le nom qu'il avait proposé était apparu.
Yan Lifan n'avait pas eu l'intention de participer. Le concours se tenait à la fois dans le monde réel et sur le Réseau de Jade Spirituel. À l'annonce, le président du club l'avait entraîné de force en insistant pour qu'ils trouvent un nom ensemble. Agacé et craignant d'être démasqué, Yan Lifan en avait lancé un au hasard, sans y réfléchir.
À sa stupeur totale, il avait été retenu !
Yan Lifan : « …… »
‘Comment une chose pareille peut-elle arriver ?!’
Le nom qu'il avait choisi d'instinct était « Yan Zhongxiu », tiré de son tout premier nom de plume, « Chongyan Jixiu », les Pics Superposés à la Splendeur Rassemblée. Les caractères étaient communs, mais leur combinaison assez rare, ce qui lui donnait un fort sentiment de résonance personnelle.
Le temps qu'il mesure ce qu'il venait de faire, le nom était déjà soumis. En changer n'aurait fait qu'attirer l'attention, aussi le laissa-t-il à contrecœur.
Qui plus est, ce « Yan Zhongxiu » était l'un des malheureux vieux lettrés que Lu Zeyao, l'héroïne, avait ramenés du continent humain pour l'aider à administrer le Royaume des Monstres.
Yan Lifan : « …… »
‘Bon sang !’
Par chance, personne ne semblait l'avoir remarqué, pas même Zhang Jinglian, qui n'eut aucune réaction.
Après plusieurs jours d'observation, Yan Lifan poussa enfin un soupir de soulagement. Il avait employé tant de pseudonymes dans sa jeunesse : comment Zhang Jinglian, une cadette, aurait-elle pu le savoir ?
Il travaillait présentement sous couverture dans le camp adverse et faisait des progrès considérables dans la promotion de la Faction du Renouveau Classique. Il ne pouvait pas se permettre de gâcher ses efforts maintenant.
L'intrigue en était arrivée au point où Lu Zeyao voulait échanger des marchandises contre les livres des Familles Nobles humaines en déroute. Vu l'économie sous-développée de la Race des Monstres et la rareté de ses ressources, qu'avait-elle bien à proposer ?
Les lecteurs en débattaient longuement :
« Je pense que ce sera du gibier. Le Continent des Monstres déborde d'énergie spirituelle, et leurs Oiseaux Spirituels et Bêtes Spirituelles passent pour des trésors rares chez les humains. »
« Mais les sujets de la Race des Monstres s'échinent au travail en ce moment, et même la garde personnelle de l'Impératrice Lu est mobilisée. Elle n'a aucun Grand Monstre écrasant sous ses ordres. Où trouveraient-ils le temps de chasser ? »
« Sa Majesté compterait-elle mettre la main à la pâte elle-même… ? Hahaha, rien que d'y penser, c'est hilarant ! Une horde de Monstres portant leur gibier à bout de bras… Grands dieux, on dirait une offrande tribale ! »
Pendant que les lecteurs échafaudaient des hypothèses, Lu Zeyao, déguisée en roturière, parcourait la Cité Impériale en prêtant une attention particulière aux champs et aux campagnes. À son retour, elle déclara énigmatiquement : « J'ai un plan. »
Le jour de l'échange, elle mena une délégation de messagers qui se posa devant les palanquins des Familles Nobles.
Avec Lu Zeyao, transmigrée à la sensibilité moderne, pour superviser l'apparence de la Race des Monstres, la délégation offrit à la Race Humaine une vision proprement éthérée. Vêtus de Robes de Plumes, ils étaient à mille lieues des rustres en peaux de bêtes d'autrefois, et sidérèrent les nobles à l'instant.
Lu Zeyao entama d'abord des négociations énigmatiques avec la Race Humaine, rehaussa son propre prestige, puis ordonna à ses subordonnés d'apporter le coffret d'échange.
Le coffret finement ouvragé s'ouvrit sur une plante d'un vert luxuriant reposant sur un lit de brocart somptueux. Débordante d'Énergie Spirituelle et d'une forme parfaite, elle semblait palpiter d'une vie éclatante.
« Cela… cela ne serait pas la légendaire Herbe Immortelle ?! »
Les Familles Nobles furent de nouveau sidérées et convoquèrent en hâte leurs médecins pour examen. Après un examen minutieux, ceux-ci confirmèrent la conclusion.
Les lecteurs aussi furent sidérés. Où Lu Zeyao avait-elle bien pu se procurer de l'Herbe Immortelle ?!
La curiosité de Yan Lifan lui-même fut piquée. Deux jours de suite, il se leva à l'aube en attendant impatiemment la révélation du Quotidien Lan Zhao.
Il s'avéra que la prétendue « Herbe Immortelle » n'était autre que ces satanées Plantes Spirituelles adventices qui infestaient les champs du Continent des Monstres !
« Énergie Spirituelle abondante » : l'écart considérable de concentration entre les deux continents faisait naturellement que les mauvaises herbes et les Plantes Spirituelles d'ici partageaient cette qualité.
« Qualité parfaite » : ces herbes poussaient dans des champs soigneusement cultivés et disputaient les nutriments aux récoltes, d'où une vigueur exceptionnelle.
« Force vitale vigoureuse » : toute herbe ayant survécu au premier comme au second traitement herbicide possédait forcément une vitalité hors du commun.
Ces herbes ne pouvaient être éradiquées qu'à la main. La Race des Monstres, habituée aux méthodes relâchées, ne désherbait que pour la forme, sans y croire. C'était une différence culturelle : elle n'avait jamais pratiqué de désherbage méticuleux.
Lu Zeyao en était profondément contrariée, jusqu'à ce que l'affaire de l'Herbe Immortelle offre une solution à double détente : gagner de l'argent en désherbant. Quel Monstre se relâcherait alors ? Ils craignaient presque qu'on leur vole les mauvaises herbes de leurs champs !
À cet instant, Yan Lifan songea : ‘… sans voix.’
‘Sans vergogne, absolument sans vergogne ! Le caractère de Lu Zeyao reflète vraiment celui de Fei Buzhuo elle-même !’
Et pourtant… il trouvait étrangement satisfaisant d'assister à cela.
Quand ce rebondissement fut dévoilé, les lecteurs explosèrent de rire :
« Absolument brillant ! Sa Majesté sait vraiment vivre sans rien gaspiller ! »
« Le miel des uns fait le poison des autres, hahaha ! »
« L'Impératrice Lu : je suis la seule autorisée à escroquer les gens. Personne n'aura jamais le moindre avantage sur moi. »
Comparés aux deux « grandes sœurs » précédentes, les lecteurs s'adressaient à Lu Zeyao avec bien plus de révérence, en général par « l'Impératrice Lu » ou « Votre Majesté ». Le second était plus courant chez les inconditionnels ; un profane aurait pu croire qu'on parlait du jeune Empereur régnant.
En vérité, Lu Zeyao n'avait pas menti. Toutes les Plantes Spirituelles, Bêtes Spirituelles et Oiseaux Spirituels non toxiques n'apportent que des bienfaits aux humains qui les consomment. Pour parler franchement, les mauvaises herbes des champs du Royaume des Monstres avaient sans doute davantage de vertus de longévité que les champignons médicinaux cultivés au Royaume des Humains.
Elle avait déjà neutralisé le poison de la pulvérisation « herbicide » et garantissait aux Familles Nobles que l'Herbe Immortelle livrée serait parfaitement propre à la consommation.
Ainsi Lu Zeyao réussit-elle une escroquerie magistrale : elle acquit quantité de livres précieux et parvint même à embobiner plusieurs rejetons de Familles Nobles pour qu'ils travaillent pour elle.
Ses critères de sélection privilégiaient le caractère ; elle écartait les esprits profondément retors. Yan Zhongxiu était l'un de ces rejetons. Âgé et fort érudit, son tempérament rugueux et sa manie d'offenser autrui l'avaient toujours tenu à l'écart de la fonction publique. À présent, « chercher l'immortalité » lui semblait un refuge convenable.
… Yan Lifan savait que cette concordance de caractère n'était qu'une coïncidence, et pourtant ses émotions restaient mêlées.
Dans le récit, le Continent du Royaume des Monstres était passé du printemps à un été torride. À certains égards, cette terre n'était habitable que pour la Race des Monstres, au cuir épais et à la chair dure. L'été apportait des sécheresses dévastatrices qui faisaient chaque année d'innombrables victimes.
Après avoir entendu les descriptions de ses subordonnés, Lu Zeyao s'y préparait depuis longtemps. C'était précisément pour cela qu'elle avait besoin des livres de la Race Humaine : elle savait que des machines hydrauliques existaient, mais le Royaume des Monstres n'en avait aucune, et elle ne savait pas les construire.
Dans le dernier épisode, Yan Zhongxiu s'apprêtait à conduire une équipe de la Race des Monstres pour creuser des canaux d'irrigation quand ils se heurtèrent à un obstacle majeur.
Le cours supérieur de la rivière de la Cité traversait le territoire du clan Qingluan. Lors de la précédente lutte de succession impériale, ce clan avait soutenu quelqu'un d'autre que Lu Zeyao, la souveraine actuelle, et avait même comploté en secret contre elle. Depuis son accession au trône, les deux camps étaient restés brouillés.
Le prochain geste de Lu Zeyao serait de soumettre le clan Qingluan et de s'assurer sa coopération : alors seulement pourrait-elle mener sereinement ses travaux hydrauliques. Le vieux Yan, pionnier zélé, ouvrirait la marche.
Yan Lifan se sentait accablé de ces tracas comme s'ils étaient les siens. Il referma sèchement le journal, décidé à éviter les ennuis en fermant les yeux.
Soudain, la porte s'ouvrit à la volée. « Grand-père Yan, j'ai encore trouvé quelque chose d'amusant ! »
Yan Lifan passait ses étés depuis des années dans la résidence d'été de la famille Nangong, mais il était depuis rentré chez lui. Nangong Cong, le jeune rejeton de la famille, lui rendait pourtant de fréquentes visites.
Depuis que Nangong Cong avait joué à un meurtre à scénario avec Yan Lifan, une amitié subtile, insoucieuse de l'âge, s'était nouée entre eux.
Sa crainte initiale surmontée, Nangong Cong avait découvert que grand-père Yan aboyait plus qu'il ne mordait et que son extérieur bourru cachait un cœur tendre. Le vieil homme aimait manifestement jouer, mais tenait à garder une façade sévère.
Quand la famille Nangong apprit ce lien, elle encouragea vivement Nangong Cong à passer plus de temps avec Yan Lifan, dans l'espoir d'en tirer parti. Mais l'enfant rejetait ces motifs intéressés : il voulait seulement jouer avec le vieil homme.
Ils avaient déjà joué à plus d'une douzaine de meurtres à scénario, toujours à l'initiative de Nangong Cong. Yan Lifan commençait par résister, sans jamais tenir devant l'obstination du garçon.
Comme de juste, grand-père Yan grommela : « Toujours à penser à jouer. Quand est-ce que tu étudieras ? »
« Héhéhé », sourit largement Nangong Cong, effronté sans vergogne. « Mais cette chose amusante a été créée par Monsieur Fei Buzhuo et madame Zhang Jinglian ! »
‘Puisque grand-père Yan n'a pas rejeté le meurtre à scénario la dernière fois, il ne s'y opposera sans doute pas cette fois non plus’, songea-t-il.
Nangong Cong avait beau avoir de l'argent de poche à revendre, ses parents n'approuvaient pas ces frivolités. Il gardait toutes ses boîtes de meurtre à scénario et autres objets du même genre chez Yan Lifan.
Yan Lifan : « …… »
‘Pourquoi le nom de cette gamine surgit-il partout ?!’
Il jeta un regard oblique à Nangong Cong pour le presser de parler.
« Cette fois, c'est un nouveau type d'Artefact Spirituel appelé “l'Écran aux Reflets” », dit Nangong Cong en tirant une brochure publicitaire de sa manche pour la tendre à Yan Lifan.
L'Écran aux Reflets n'était pour l'instant lancé qu'à Jinling, en une première série de cinq cents exemplaires. Il avait contacté à l'avance un ami courtier pour lui en réserver un.
Des revendeurs avaient déjà flairé l'affaire et stockaient les écrans, persuadés que tout ce que touchait Fei Buzhuo se changeait en or.
Par chance, madame Zhang avait imposé la même limite d'achat que pour les places de Pièce aux Reflets, sans quoi il n'aurait rien pu obtenir du tout.
Yan Lifan prit la brochure et fronça les sourcils. « L'idée n'est pas mauvaise… mais en acheter un d'avance ? Ce n'est qu'une planche inutile ! Qui sait quand Fei Buzhuo finira de tourner cette fameuse “série” ? »
Nangong Cong déclara avec une conviction inébranlable : « Monsieur Fei Buzhuo ne nous tromperait jamais ! »
Il vouait désormais à Fei Buzhuo une foi aveugle.
Yan Lifan : « …… »
‘Ce gamin ! A-t-il oublié qui je suis ?’
Il jeta la brochure de côté, se leva et souffla dans sa barbe. « Achète ce que tu veux. »
Derrière lui, Nangong Cong poussa un cri de joie et fila par la porte.
Préfecture de Long.
Di Su fredonnait un air joyeux en rentrant avec le Quotidien Lan Zhao du jour. Voyant son visage radieux, une amie lui demanda en souriant : « Qu'est-ce qui te rend si heureuse ? »
« Monsieur Fei Buzhuo a choisi mon nom ! » s'exclama Di Su, tout excitée.
Sur le chemin du Kiosque du Livre, elle avait failli proclamer la nouvelle à la terre entière. Leur conversation aurait tout aussi bien pu ressembler à ceci :
L'amie : « Vieille Di, qu'est-ce qu'on mange à midi ? »
Di Su : « Comment savais-tu que Monsieur Fei Buzhuo avait choisi mon nom ? »
« Ouah ! »
Son amie se pencha aussitôt, et les arboriculteurs qui se rafraîchissaient à l'ombre s'attroupèrent pour admirer.
« Quel nom as-tu proposé ? Fais voir ! »
« Quelle chance tu as ! »
« Pff ! J'en ai proposé dix, et aucun n'a été retenu ! »
« Ce n'est que “la vieille Di”, pas vraiment un personnage important », dit Di Su avec calme, réussissant à attiser la jalousie générale. « Important ou pas, c'est Monsieur Buzhuo qui l'a choisi ! »
Fei Buzhuo mentionnait toujours les noms proposés par les lecteurs dans la note d'autrice en fin d'épisode. Le groupe vérifia la mention et confirma qu'il s'agissait bien du nom de Di Su, et non d'une simple coïncidence.
Le personnage de Di Su n'était pas un second rôle d'importance : juste une petite viticultrice qui gardait les vignes du clan Qingluan.
Elle n'en était pas moins parfaitement comblée. Outre le nom, sa lettre racontait aussi son expérience, exprimait sa gratitude et souhaitait que le personnage fût une femme et eût un lien avec le raisin.
Et Fei Buzhuo avait exaucé son vœu à la lettre !
‘Une simple lectrice, et pourtant Monsieur Buzhuo s'est souvenue de moi…’, songea Di Su, le cœur battant d'émotion.
Même après sa mort, son nom survivrait, porté par l'œuvre immortelle de Monsieur Buzhuo.
Après avoir savouré son triomphe, Di Su rentra chez elle, découpa soigneusement le passage et le colla dans son carnet.
Elle avait acheté deux journaux ce jour-là, l'un exprès pour cela.
Puis elle s'attarda longuement à admirer son ouvrage.
Les lecteurs devinaient que le prochain arc de L'Âge d'Or reprendrait là où l'aperçu s'était arrêté, avec Lu Zeyao domptant le clan Qingluan, mais ce ne serait sûrement pas si simple.
Quel rôle ce personnage jouerait-il dans le drame à venir ?
Langhuan.
Dans quelques jours, ce serait la fête du Double Neuf. Le chiffre neuf a une grande importance dans la cosmologie taoïste, où il représente l'extrême absolu. À ce titre, le Double Neuf était un jour de vénération du divin particulièrement important dans les traditions raffinées de la cultivation immortelle.
Langhuan accorderait trois jours de congé à ses élèves, pour qu'ils sortent, gravissent les hauteurs et profitent des paysages d'automne.
Depuis sa conversation avec Zhang Jinglian, Shi Qian'gai réfléchissait au scénario d'une nouvelle Pièce aux Reflets. Elle ne pouvait que s'émerveiller de voir son voyage entre les mondes la conduire dans un domaine entièrement neuf.
Elle aurait pu adapter ses œuvres originales, La Demoiselle et Le Pari du Jade, de longueur adéquate, mais elle tenait à créer quelque chose d'entièrement inédit.
Quant à L'Âge d'Or, elle prévoyait une œuvre bien plus longue, avec une distribution de près de cent personnages. Vu les limites actuelles des techniques de production des Pièces aux Reflets, elle craignait une adaptation ratée et décida de la remiser pour l'instant.
Les deux Pièces aux Reflets avaient été des succès massifs et suscitaient des imitations partout. Les Comédiens de Théâtre se pressaient pour entrer dans cette industrie naissante. Le Chant Élégant et la Lumière Splendide avaient déjà réuni leur distribution et commencé le tournage de La Demoiselle et du Pari du Jade, et signé trois autres romans de Cultivateurs Littéraires pour adaptation, avec l'intention de les sortir coup sur coup.
Shi Qian'gai voulait sortir son nouveau scénario sur un modèle proche des séries américaines, en tournant les épisodes au fil de leur diffusion. Mais elle n'arrivait pas à arrêter un thème, son inspiration au point mort.
Incapable de rester oisive, elle remisa de nouveau le scénario pour se consacrer au projet de chambre d'évasion et à la cinquième affaire de La Source aux Fleurs de Pêcher.
Zhu Qizhi, le patron de la troupe du Chant Élégant et de la Lumière Splendide, était particulièrement enthousiaste pour la chambre d'évasion. Avant même la première de La Maîtresse de secte, il avait acheté un terrain à Jinling pour y construire une réplique à l'identique des mécanismes complexes du film. Avec des cultivateurs à la construction, les travaux avançaient vite, et l'attraction ouvrirait bientôt au public.
Le soir du septième jour, He Zhizhi vint trouver Shi Qian'gai.
Depuis l'affaire du Culte Démoniaque, He Zhizhi était quelque peu absente. Même cette élève modèle se perdait dans le vague pendant les cours, et elle avait pris trois jours de congé : descendante directe de la famille He, elle devait inévitablement se prêter aux procédures du Pavillon de l'Esprit Profond.
He Zhizhi avait les mêmes parents que He Wenxuan, situation qui, dans une famille ordinaire, aurait constitué une vendetta. Shi Qian'gai ne pouvait pas mesurer ce que He Zhizhi éprouvait à présent pour elle, ni l'affection qu'elle portait réellement à ses parents.
Tout au long de la mission, Shi Qian'gai s'était abstenue d'embellir la vérité, et toutes les parties pouvaient témoigner de sa conduite. Elle croyait sincèrement avoir la conscience nette : la punition de la famille He pour avoir hébergé le Culte Sans Écriture était entièrement son propre fait. La rumeur populaire n'en faisait pas moins d'elle l'adversaire des He.
Ensuite, elle ne fit qu'une chose : compiler les informations saisies lors de la confiscation des biens de la famille He et les déposer dans la cour de He Zhizhi. Si celle-ci en avait la volonté, ces informations pourraient l'aider à reconstruire la puissance des He ; sinon, la lettre jointe attesterait de sa propre innocence.
C'était le plein de la saison des chrysanthèmes. He Zhizhi avait beaucoup maigri et portait dans les cheveux une épingle au chrysanthème blanc, en deuil de son père.
Tandis qu'elle marchait avec Shi Qian'gai le long d'un sentier bordant un champ de chrysanthèmes, au pied du mont Langhuan, elle dit soudain : « Merci pour la lettre. J'ai beaucoup réfléchi ces derniers jours et j'ai compris que… ce qui me rend le plus heureuse, c'est que tu aies castré He Wenxuan. »
Shi Qian'gai ne s'attendait pas à pareille entrée en matière et s'étrangla, toussant de saisissement. « ? »
Que He Zhizhi, d'ordinaire si réservée, emploie aussi crûment le mot « castrer »… son état d'esprit avait manifestement subi un changement radical ces derniers jours.
La conversation prit soudain un tour comique. He Zhizhi toussota elle aussi, un léger sourire passant sur son visage, teinté de gêne.
Elle détourna le regard et expliqua sa remarque : « Ce qui reste de la famille He s'accroche maintenant à moi… On ne m'avait jamais traitée ainsi. »
Ce changement d'attitude tenait à ce qu'elle était désormais la seule de la lignée directe au casier vierge, capable de perpétuer la famille. De plus, disciple de Langhuan, son avenir paraissait exceptionnellement brillant.
He Zhizhi en fut d'abord flattée, puis saisie d'une amère ironie.
Malgré le temps écoulé depuis l'affaire, elle éprouvait étonnamment peu de chagrin, hormis un sentiment de perte. Elle n'en voulait absolument pas au Pavillon de l'Esprit Profond ni à Shi Qian'gai.
À la réflexion, elle mesurait que son temps passé avec les He avait en réalité été fort bref. À dix ans, elle avait réussi l'examen d'entrée de l'académie de Jixi et y avait été pensionnaire, ne rentrant qu'aux vacances. Diplômée à quinze ans, elle avait aussitôt été envoyée dans une petite secte, et peu après elle était venue à Langhuan.
He Zhizhi comprenait parfaitement que ses parents ne lui avaient jamais témoigné la moindre affection familiale. Sinon, ils n'auraient pas choisi sa secte avec autant de désinvolture. Dans les familles nobles dignes de ce nom, les enfants promis à de grandes choses, comme He Wenxuan, étaient élevés au pays sous la houlette des meilleurs maîtres et se présentaient directement à l'Examen du Printemps Profond pour entrer dans l'une des Trois Grandes Sectes, ce qui leur assurait une carrière prestigieuse.
Depuis l'enfance, elle avait été timide et silencieuse, terrifiée à l'idée de se faire remarquer. Dans sa secte précédente, ses camarades de chambre étaient toutes des enfants de roturiers ; elle avait suivi leur exemple et travaillé à droite et à gauche pour subvenir à ses besoins. Ce furent en réalité les jours les plus heureux de sa vie : ses amies étaient de braves gens, et elles gardent le contact.
Une chose la blessait encore : ses parents n'avaient jamais pensé à lui envoyer ses frais de scolarité, jugeant que l'argent remis à son départ suffisait. Même les parents de ses camarades leur envoyaient cadeaux et pensions. Et la « riche et puissante » famille He l'avait complètement ignorée pendant plus de huit ans.
Non, ce n'est pas tout à fait exact. Ils ne la contactaient que lorsqu'ils avaient besoin de quelque chose, comme accompagner son frère cadet à l'Examen du Printemps Profond.
Au fil des ans, He Zhizhi avait envoyé de l'argent à la maison, petit à petit. Elle tenait même un registre secret où elle calculait quand elle aurait enfin remboursé le coût de son éducation. Elle n'avait jamais compris pourquoi elle faisait cela, et n'avait jamais voulu y penser. À présent, elle comprenait soudain : elle se préparait depuis toujours à se détacher de la famille He.
Elle laissa échapper toutes ces pensées malgré elle, puis expira longuement. « … Mes vieilles amies des Familles Nobles n'ont pas vraiment envie d'entendre parler de ça. Tu es la seule à m'écouter parler ainsi. Merci. Puis-je… t'appeler petite sœur Shi, moi aussi ? »
He Zhizhi regardait Shi Qian'gai, une pointe de nervosité sur le visage. Depuis son admission à l'académie de Langhuan, Shi Qian'gai était la camarade qu'elle admirait le plus, et elle redoutait que cette affaire ne les sépare.
« Bien sûr que oui », répondit doucement Shi Qian'gai.
En l'écoutant, Shi Qian'gai songea : ‘Même à Da Ya, des parents aussi absurdement patriarcaux que les He sont rares. C'est de l'aveuglement démoniaque. Tout observateur lucide voit bien que He Zhizhi vaut infiniment mieux que He Wenxuan, et eux restent aveuglés par leurs préjugés.’
« Petite sœur Shi, suis-je sans cœur ? » He Zhizhi porta une main à sa poitrine. « … Père est mort, Mère a été exilée, et je n'ai pas versé une seule larme. »
‘Ni éprouvé la moindre haine. Juste… rien. Aucune émotion.’
Shi Qian'gai parla avec douceur, mais avec fermeté : « Tu ne l'es pas. »
He Zhizhi sourit, et un voile de tristesse se leva de son front. « J'ai pris du retard dans mes études ces jours-ci. Il faut que je rattrape. Te retenir ici à discuter t'a fait perdre du temps à toi aussi. Merci. »
En s'éloignant, elle retira le chrysanthème blanc de sa coiffe et le jeta dans le champ de fleurs.
Le huitième jour, le Réseau de Jade Spirituel bourdonnait d'excitation.
« Bonne nouvelle, tout le monde ! Monsieur Fei Buzhuo a enfin repris La Source aux Fleurs de Pêcher, Dossiers d'enquête ! »
« C'est toujours dans le Quotidien du Pavillon de l'Écoute ? Pff ! Ma faute ! J'avais arrêté de l'acheter depuis qu'il paraît dans le Quotidien Lan Zhao ! »
« Ne t'en fais pas, ce sera réimprimé dans quelques jours. Cette affaire de meurtre est particulièrement intrigante, et à la fin de l'article, Monsieur Fei Buzhuo présente quelque chose de complètement nouveau ! »
La chance n'avait pas souri à Jiang Sanniang cette fois : il lui avait fallu une éternité pour décrocher enfin des places pour L'Âge d'Or.
Elle ignorait tout des dernières nouvelles de l'œuvre de Monsieur Fei Buzhuo. Après une nuit entière de voyage de Yangzhou à Jinling à bord du Serpent d'Or Raffiné au Feu, le dos endolori et les membres raides, elle sentit tout de même une bouffée d'excitation en approchant de la salle du Chant Élégant et de la Lumière Splendide.
« Évasion en Chambre Secrète… ?! »
‘Qu'est-ce que c'est ?’ se demanda-t-elle.