À l'extérieur, on chuchotait depuis toujours que les méthodes de Qin Fangnong étaient insondables, mais Shi Qian'gai n'en avait jamais été témoin. Aujourd'hui, en revanche, elle commençait enfin à croire les rumeurs.
Ces lividités cadavériques n'avaient pas pu se former naturellement : c'étaient manifestement des brûlures laissées par la Compétence Spirituelle de Qin Fangnong.
Pan Huaqiu regarda autour d'elle, surprise que Shi Qian'gai tombe sur des connaissances jusqu'ici. ‘La jeune amie Shi n'est vraiment pas ordinaire !’
« Camarade de la Voie Qin, qu'est-ce qui vous amène ici ? » demanda Ye Jiuyang.
« Une cadette de mon domaine a été contactée par le Maître du Culte Sans Écriture », expliqua Qin Fangnong. « Ma sœur m'a envoyé enquêter. »
Il raconta comment cette cadette, jadis saluée comme une enfant prodige, avait peu à peu sombré dans la médiocrité en grandissant, faute de talent pour la cultivation, et s'était reconvertie en Agente de Plume. Elle-même s'en accommodait, mais la nouvelle s'était ébruitée et avait attiré un flot de visiteurs.
Certains lui vendaient des Artefacts Spirituels censés éclaircir l'esprit et apaiser l'âme ; d'autres proposaient des « manuels secrets », en réalité de simples cours de rattrapage, promettant d'améliorer l'écriture ; d'autres encore vendaient des Plantes Spirituelles dont les vapeurs auraient éveillé l'inspiration. La variété en était infinie.
Le Culte Sans Écriture était de ceux-là. Le jeune homme qui l'avait chaudement recommandé à la cadette était lui aussi un cadet de famille noble, et affirmait que sa base de cultivation s'était améliorée depuis son adhésion.
La cadette l'avait éconduit et n'y avait d'abord guère prêté attention. Mais après avoir rapporté l'incident à Qin Yuandao, celle-ci l'avait trouvé suspect et avait chargé son frère cadet d'enquêter.
Peut-être parce que l'adepte voyait dans le Domaine du Bambou Retiré un beau poisson, il était revenu à plusieurs reprises et s'y était attardé longuement chaque fois, ce qui avait laissé à Qin Fangnong tout loisir de le suivre en secret.
« Voilà donc ce qu'il en est », murmura Shi Qian'gai, songeuse. Si c'était le cas, l'expansion du Culte Sans Écriture relevait d'un « assaut sur plusieurs fronts », avec des points d'ancrage à Jinling comme dans la province de Chuanshu, où se trouve le Domaine du Bambou Retiré.
Se rappelant soudain son apparence du moment, Shi Qian'gai demanda, curieuse : « Comment m'as-tu reconnue ? »
Elle était présentement déguisée en jeune homme et parlait d'une voix masculine. Et pourtant, Qin Fangnong l'avait repérée à travers la vallée et identifiée à l'instant ?
Qin Fangnong éclata d'un grand rire. « Si je ne reconnaissais même pas ma propre grande sœur, comment pourrais-je me dire ton fervent admirateur ? »
S'il s'était attaqué à ces étranges questions de la Voie de la Douce Pluie, c'était parce qu'il savait que Shi Qian'gai aimait ce genre de choses et qu'il avait fait l'effort de les apprendre.
‘À ce rythme, je doute d'avoir beaucoup d'admirateurs’, songea Shi Qian'gai.
Ce n'était pas le lieu des retrouvailles. Les cinq remirent leurs masques et poursuivirent sur le chemin de pierre. Shi Qian'gai marchait aux côtés de Qin Fangnong en lui désignant la poudre rouge au fil du parcours.
« Je ne la reconnais pas non plus », murmura Qin Fangnong, absorbé. « J'en prélèverai un peu pour interroger ma sœur au retour. »
Après quelques dizaines de mètres et un virage, ils débouchèrent sur une falaise abrupte.
Shi Qian'gai entendit l'écho de leurs pas se répercuter dans l'immense espace. En approchant du bord, elle découvrit dans l'obscurité un gouffre en forme d'entonnoir renversé.
D'innombrables cellules, serrées comme les alvéoles d'une ruche, descendaient en spirale vers l'abîme, noyées d'ombre et d'un froid à glacer les os.
Les pupilles de Ye Jiuyang se contractèrent légèrement. « Dire qu'il y avait un endroit pareil sous le Palais Souterrain ! »
Le nombre de cellules rendait impossible de localiser Pan Yechun. Pan Huaqiu voulut les inspecter une à une, mais Shi Qian'gai l'arrêta, la voix basse et grave. « Laissez-moi faire. »
Son Sens Divin jaillit, vaste comme l'océan, et enveloppa tout le complexe carcéral !
Arrivés jusque-là, il n'y avait plus lieu de craindre d'« alerter le serpent ». Les autres restèrent en arrière pour garder son corps physique.
Le regard de Shi Qian'gai balaya rapidement d'innombrables visages, et un frisson lui parcourut l'échine.
Il s'y trouvait des cultivateurs « portés disparus », pour la plupart des cultivateurs indépendants. Leurs familles avaient placardé des avis de recherche avec portraits, que le Pavillon de l'Esprit Profond avait compilés en albums pour les recherches. Shi Qian'gai avait vu ces albums et reconnaissait bien des visages.
Leurs proches les croyaient disparus au cours d'expéditions de cultivation, sans imaginer un instant qu'ils étaient emprisonnés ici !
Que voulait le Culte Sans Écriture de ces gens ? En un instant, Shi Qian'gai balaya des dizaines de niveaux et découvrit que chaque prisonnier, sans exception, était un cultivateur : aucun simple mortel parmi eux. Leurs bases de cultivation se concentraient au stade de l'Établissement des Fondations.
C'était parfaitement anormal !
De plus, beaucoup portaient des plaies évoquant des marques de saignée.
Sentant l'afflux de puissance spirituelle, bien des prisonniers levèrent la tête, surpris :
« Camarade de la Voie, venez-vous de l'extérieur ? »
« Camarade de la Voie, si ce n'est pas trop demander, pourriez-vous défaire mon Verrou Entrave-Esprit ? »
« Sauvez-moi ! Je suis enfermé ici depuis si longtemps ! »
Les voix résonnaient aux oreilles de Shi Qian'gai, déferlant comme des vagues, et remuaient en elle des émotions indicibles.
Pan Huaqiu et les trois autres, en haut, les entendirent aussi. « Voilà bien des pratiques démoniaques ! » Le visage de Pan Huaqiu s'empourpra de colère.
Le Sens Divin de Shi Qian'gai avait également alerté les occupants du Palais Immortel. Des pas approchaient de l'extérieur.
Pan Yechun, avec sa base au Noyau d'Or, passait ici pour exceptionnellement puissante et se trouvait donc emprisonnée tout au fond. Après avoir confirmé sa position, Shi Qian'gai retira son Sens Divin et réintégra son corps.
Elle franchit le bord de la falaise et s'éleva au-dessus de l'abîme, le regard plongé sur les innombrables cellules. L'épée à la main, les sourcils légèrement froncés, elle avait le regard glacial.
Shi Qian'gai leva la main. Un éclair de lumière d'épée jaillit, l'intention de la lame et l'énergie spirituelle tourbillonnant comme une tornade dans le Palais Souterrain renversé. En un instant, les grilles de fer d'innombrables cellules, ainsi que les Verrous Entrave-Esprit qui liaient les prisonniers, volèrent en éclats !
« Quelle formidable cultivation ! »
« Quelqu'un a enfin découvert ce Palais Démoniaque ? »
« Cette… cette épée… je l'ai déjà vue ! C'est celle de la championne de l'Examen du Printemps Profond de Langhuan de cette année ! »
Les cultivateurs, soudain libres, pleuraient et riaient tour à tour, submergés de joie. Certains n'avaient disparu qu'après l'Examen du Printemps Profond et avaient vu l'épée de Shi Qian'gai à l'œuvre.
Pan Huaqiu et les autres la suivirent de près.
Dans ce bref intervalle, des membres du Culte Sans Écriture avaient déjà pénétré dans la salle.
« Attaque ennemie ! C'est l'Oiseau Siffleur ! »
L'adepte en Robe Blanche qui avait guidé Shi Qian'gai menait la charge ; il tourna un angle pour être accueilli par une lumière d'épée éblouissante, presque brûlante.
Il se tint au bord de la falaise et hurla en se couvrant les yeux, les larmes jaillissant sous l'éclat aveuglant.
Shi Qian'gai ne bridant plus sa Base de Cultivation, la Compétence Spirituelle de Pan Huaqiu se dissipa naturellement. Ayant retrouvé sa véritable apparence, celle-ci jeta son masque et sa Robe Noire.
L'adepte en Robe Blanche entrouvrit les doigts et entrevit une silhouette suspendue dans les airs, vêtue de robes vertes, brandissant une épée de jade. Ses vêtements ondoyaient, et l'épingle d'hibiscus mutable de ses cheveux se brisa sous l'aura de la lame, ses pétales se dispersant comme de la neige.
Comme si elle avait senti son regard, elle jeta un coup d'œil de côté, ses yeux reflétant la lumière aveuglante de l'épée : une vision à la fois terrifiante et à couper le souffle.
Ce fut la dernière chose qu'il vit. La lumière de l'épée transperça ses points d'acupuncture et le rendit inconscient en un instant, terrassé par la douleur.
Shi Qian'gai abattit de nouveau son épée.
Compétence Spirituelle : Le Livre et l'Épée montent aux Nuages d'Azur !
La lumière de l'épée s'abattit comme le tonnerre du ciel et illumina tout le Palais Souterrain. Les innombrables formations du plafond se retrouvèrent exposées et sans défense. Sa force à ébranler la terre et à percer le ciel fracassa toutes les portes de cellule sur son passage.
Ye Jiuyang, serrant son qin, en resta muet. Il connaissait Shi Qian'gai depuis toujours sans jamais avoir vraiment mesuré l'écart entre leurs niveaux. Il voyait à présent toute la force d'une frappe de cultivatrice au stade intermédiaire de l'Âme Naissante.
« Bon… on dirait qu'on ne sert à rien, finalement… », marmonna-t-il d'instinct, avant de se mettre à jouer du qin, comme pour soigner les blessés.
Qin Fangnong leva les yeux vers Shi Qian'gai et la fixa sans ciller. Il fit tournoyer son éventail pliant et libéra une nuée de fleurs de pêcher qui tourbillonnèrent avec la lumière de l'épée, rongeant les tracés complexes des formations.
Pan Huaqiu, brûlant d'impatience de retrouver sa grande sœur, prit tout de même le temps de descendre l'échelle suspendue pour laisser les cultivateurs remonter un à un.
Tout au fond, Pan Yechun était assise en tailleur dans la Formation dressée par le Talisman de Jade, les yeux clos en méditation. C'était sa routine depuis des jours : refuser toute nourriture et toute boisson, glaner des renseignements, et ne jamais rien livrer au Culte Sans Écriture.
Après tout, les membres du Pavillon de l'Esprit Profond emportaient d'amples provisions : ils pouvaient tenir ici un an et plus sans difficulté.
Un grondement…
Un fracas de tonnerre secoua la cellule et la fit violemment trembler.
‘Mes camarades sont arrivés ?’
Pan Yechun ouvrit les yeux au vacarme et glissa dans sa manche la ration à demi entamée posée sur ses genoux.
Après un court moment d'attente, elle vit un groupe s'approcher de sa porte : sa petite sœur en tête du cortège.
Pan Huaqiu produisit son jeton pour dissiper la Formation, et les deux sœurs s'étreignirent aussitôt.
Leurs traits étaient d'une ressemblance frappante, comme coulés dans le même moule, et leurs caractères l'étaient tout autant.
Shi Qian'gai continuait de repousser ses adversaires d'en haut, ce qui lui confirma qu'il ne s'agissait bien que d'une antenne. Les formations étaient faibles, et les cultivateurs les plus élevés parmi ses poursuivants n'atteignaient que le stade tardif du Noyau d'Or.
Un Royaume majeur d'écart signifiait un gouffre infranchissable de base de cultivation. Qui plus est, les niveaux de ces cultivateurs étaient aussi creux que celui de He Wenxuan : leur puissance de combat réelle restait loin en deçà de leur base nominale.
« Bon sang ! Si les Chanceliers de notre secte n'étaient pas partis écouter les écritures aujourd'hui, comment de petits voleurs comme vous oseraient-ils faire les fiers ici ! » jura un Général en Robe Noire avant de s'effondrer.
Ainsi, les « Chanceliers » se situaient donc au-dessus des « Généraux » dans la hiérarchie du culte.
Shi Qian'gai haussa un sourcil. « Oh ? Dans ce cas, j'aurais dû entrer en force dès le départ. Vous n'auriez pas pu m'arrêter de toute façon. »
‘Quel dommage, quel dommage… moi qui me suis même changée.’
Le Général en Robe Noire entra dans une rage folle et cracha une gorgée de sang de fureur.
Ils se jetaient sur elle un par un. Shi Qian'gai les fauchait comme de l'herbe, deux à la fois quand ils venaient par paires. Et quand elle en manquait un, Qin Fangnong et He Xue comblaient les vides.
« Camarade de la Voie Shi, nous vous devons une dette de gratitude incommensurable ! Je n'oublierai jamais cette bonté ! »
Une voix monta d'en bas. Shi Qian'gai baissa les yeux et vit les sœurs Pan.
Tous les cultivateurs avaient été évacués au bord de la falaise, deux à trois cents personnes entassées. Ye Jiuyang jouait du qin pour soigner leurs blessures.
Portés par la gratitude des sœurs Pan, les autres cultivateurs joignirent leurs remerciements, débordants de soulagement d'avoir recouvré la liberté.
Shi Qian'gai renversa la tête pour examiner la formation endommagée au-dessus. Les tracés brisés avaient révélé la couche suivante : une Grande Formation destructrice. « Partons ! » pressa-t-elle. « Cet endroit va s'effondrer ! »
Pan Huaqiu jeta plusieurs rouleaux et aspira la plupart des cultivateurs dans les paysages peints : dans l'urgence, la commodité l'emportait sur les égards.
Shi Qian'gai s'élança en tête sur son épée. Presque à l'instant où ils sortirent du Palais Souterrain, la terre gronda derrière eux et le réseau de cavernes commença à s'effondrer.
« Je connais un endroit de leur antenne où ils gardent des archives importantes ! » cria Pan Yechun. « Je vous y conduis ! »
Elle avait pris soin de tout observer pendant sa détention.
L'effondrement du Palais Souterrain avait déjà gagné le Palais Immortel, dont les murs d'un blanc immaculé se craquelaient en toiles d'araignée. Les adeptes en Robe Blanche eurent un hoquet d'alarme à la vue de ces intrus indésirables.
Le groupe fit irruption dans la pièce et se retrouva entouré d'étagères, avec un bureau au centre. Chaque rayonnage était protégé par une Formation, mais Pan Huaqiu sortit simplement son Anneau de Stockage de grande capacité et y engouffra l'étagère entière.
Le bureau croulait sous les rouleaux, parmi lesquels un épais rouleau de bambou portait les caractères « Tribut ». Le rouleau énumérait des noms de personnes et de clans, chacun suivi de « Année, mois, jour : XXX pièces d'or » : manifestement le registre des dons des fidèles du Culte Sans Écriture.
Le regard de Shi Qian'gai tomba immédiatement sur l'entrée du « clan He de Wanzhou ». ‘Oh oh’, songea-t-elle en s'emparant du rouleau et en le glissant dans sa manche.
Avant de partir, Shi Qian'gai déchaîna deux dernières Compétences Spirituelles et anéantit complètement le Palais Immortel.
Mieux valait ne laisser aucune trace de cet antre de démons et d'hérétiques.
L'affaire de l'antenne du Culte Sans Écriture ébranla le siège du Pavillon de l'Esprit Profond à Jinling. Une fois les preuves et les témoignages transmis, tout le pavillon, à Jinling comme dans la préfecture de Jiangsong, se retrouva débordé sans un instant de répit.
L'affaire impliquait des centaines de cultivateurs indépendants : de quoi former une secte de taille moyenne. Leur taux de disparition était déjà élevé, risque connu de leur existence solitaire, mais découvrir que la malveillance humaine pouvait en être responsable, et non les seuls accidents, déclencha un incendie.
Si une seule antenne en avait emprisonné autant, combien d'antennes cachées le Culte Sans Écriture pouvait-il posséder ? Combien de vies avait-il fauchées en tout ?
Bien que le gouvernement n'eût publié qu'un bref communiqué en attendant la suite de l'enquête, la nouvelle ne put être contenue et s'était déjà répandue comme une traînée de poudre.
Elle s'accompagna de celle de la chute de la famille He : biens saisis et membres exilés.
« Vous avez entendu ? La famille He de Wanzhou a commis une faute grave. Toute la maison a été perquisitionnée, beaucoup de membres du noyau condamnés à de lourdes peines, certains même à la décapitation ! »
« Quoi ? Qu'ont-ils fait ? »
« On dit que le motif principal était la collusion avec □□, la perturbation des sacrifices de cultivation, et toute une litanie d'autres crimes. Ils ont été lourdement punis pour tout cela. J'ai regardé de loin pendant qu'on sortait coffre après coffre de trésors célestes, de métaux précieux et de richesses ! »
« Un ami cultivateur indépendant a disparu après s'être fait berner par eux. Heureusement, il est revenu. La famille He a vraiment le cœur pourri et noir ! »
« C'est le karma qui les rattrape, à coup sûr ! Toutes ces fois où ils ont malmené hommes et femmes, tout le mal qu'ils ont fait, ça leur revient enfin en pleine figure ! Quelle satisfaction ! »
Depuis la Rébellion des Démons Célestes, Da Ya procédait rarement à des décapitations. Les criminels étaient en général exilés au Royaume Démoniaque pour les travaux forcés : on ne gaspillait aucune ressource. Une condamnation à mort par décapitation était réservée à ceux qu'on jugeait si extrêmement dangereux qu'on ne pouvait tolérer la moindre chance de survie.
Tandis que le petit peuple claquait la langue de stupeur, il s'étonnait aussi : ‘À quel point ce Culte Démoniaque est-il redoutable ? Ils protègent leurs membres avec une telle férocité !’
La réputation de la famille He à Wanzhou n'avait jamais été brillante, mais elle n'avait pas non plus beaucoup marqué le peuple. On y voyait simplement « une famille noble de plus, rien de bien vertueux ». Cependant, avec l'ascension de Fei Buzhuo, sa réputation s'était effondrée. Tous ses méfaits passés avaient été exhumés et étalés.
Le petit peuple attendait la chute de la famille He depuis longtemps. Aujourd'hui, son vœu était enfin exaucé, et l'on applaudissait avec allégresse.
Bien que Fei Buzhuo eût participé à la mission d'éradication de l'antenne du Culte Démoniaque, peu de gens crurent qu'elle réglait des comptes personnels. On la loua au contraire largement.
Un cultivateur qui n'excelle qu'à écrire peut gagner l'affection et le soutien de ses lecteurs, mais seuls ceux qui se soucient réellement du peuple obtiennent une admiration véritable. Qui ne révérerait une cultivatrice de génie accomplissant assidûment des missions pour le Pavillon de l'Esprit Profond ?
La Fortune afflua des quatre coins du pays, convergea vers Langhuan et finit par se déposer dans le Dantian de Shi Qian'gai.
Les ragots vont toujours plus vite que tout. Le Pavillon de l'Esprit Profond avait à peine encerclé la famille He que la nouvelle de l'encerclement paraissait dans les journaux.
En un jour, les familles nobles de Wanzhou bruissaient du scandale.
Si la plupart des roturiers ne connaissaient de la chute des He que les grandes lignes, les familles nobles, elles, purent reconstituer toute l'histoire du désastre.
« Souillés par un culte démoniaque ? Quel culte ? C'est la première fois depuis des années que j'entends parler d'une enquête pour ce motif… Les He sont-ils vraiment assez confus pour ne plus distinguer le vrai du faux ? »
« J'y vois une rétribution karmique. Ils ont malmené Fei Buzhuo quand elle était jeune, et maintenant qu'elle s'est élevée et qu'elle est sans rivale, il est bien naturel que ses ennemis en pâtissent. »
« Ils ont tout attiré sur eux ! La famille He a enchaîné les faux pas. Quand Shi Qian'gai était enfant, ses parents leur ont sauvé la vie, et ils avaient promis de l'élever comme leur propre fille. S'ils avaient tenu parole, Shi Qian'gai, devenue célèbre, ne les aurait-elle pas naturellement remerciés ? Au lieu de quoi ils se sont entêtés à s'accrocher à la famille Shi et ont fiancé leur jeune maître à Shi Qian'gai dans une promesse d'enfance… »
« Une alliance matrimoniale, passe encore, mais traiter une enfant avec une telle cruauté ? S'ils s'étaient séparés à l'amiable, le caractère de Fei Buzhuo aurait fait qu'elle n'aurait ni réclamé de remboursement ni cherché vengeance. Au lieu de quoi ils s'en sont fait une ennemie ! La traiter en fiancée-servante ? Pff ! Comme si le jeune maître des He était un trésor inestimable ! À part ses parents aveugles, qui pouvait bien lui trouver de la valeur ? »
« Exactement ! N'importe quelle autre famille noble aurait profité d'une telle occasion pour s'élever ! Et les He ont réussi à transformer une main gagnante en ruine complète. »
« Hahaha ! À propos du jeune maître des He, j'ai une nouvelle qui va vous faire rouler de rire ! Un indice : He Wenxuan ne perpétuera pas la lignée… »
La concurrence était vive entre familles nobles. La famille He tombée, les autres clans se ruèrent comme des requins attirés par le sang, impatients de découper ses biens. Au fil des conversations, ils se mirent aussi à s'intéresser de très près à ce fameux « Culte Sans Écriture ».
« Enquêtez discrètement dans notre propre clan », ordonna un patriarche. « Voyez si des membres se sont fait prendre. Il faut éviter à tout prix de connaître le sort de la famille He… »
Ce sentiment se répéta dans bien des familles nobles les jours suivants. Voilà pour les mesures affichées ; combien d'autres cédèrent en secret à l'attrait du culte, nul ne le sait.
À Wanzhou, He Wenxuan traîna son « corps brisé » jusque chez les He, hébété, pour n'y trouver que le chaos. Sa mère avait été exilée, son père décapité, et la lignée principale de la famille He s'était étiolée, laissant la maison sans chef. Épargné par l'exil, il subit néanmoins de lourdes peines : interdiction à vie de publier des textes, de pratiquer la cultivation et de se présenter à l'Examen d'Automne, ce qui lui coupait toutes les voies vers l'immortalité.
Même son Dantian, cœur de l'énergie d'un cultivateur, avait été détruit. Pour la plupart des cultivateurs, c'eût été un revers mineur ; dans son cas, cela servait un but précis : l'empêcher à jamais de cultiver de nouveau par le Culte Sans Écriture.
La dernière fois, à son retour de Langhuan, son cœur brûlait de rancune. Cette fois, il ne restait que le désespoir et la stupeur.
‘Comment tout cela en est-il arrivé là ?’
Jinling, Pavillon de l'Esprit Profond.
L'opération de sauvetage n'avait pas duré longtemps, mais sa complexité valut à la mission un classement au rang Profond.
Un nouveau petit point d'un noir de xuan apparut sur les jetons de bois de Shi Qian'gai et de ses compagnons. Au-delà de cela, les familles Pan et Zhuang les couvrirent de récompenses fastueuses, dont une Barque-Luan offerte spécialement à Shi Qian'gai, qu'elle assimila en son for intérieur à un avion personnel.
« Quant à savoir pourquoi ils voulaient me capturer, je suppose que… c'est à cause de ceci. » Pan Yechun tira un objet de son Anneau de Stockage : une idole du Dieu Sans Écriture !
Cette idole était bien plus récente que celle que Shi Qian'gai et ses compagnons avaient découverte en montagne. D'un noir de jais sur toute sa surface, son essence de bois était indiscernable, l'objet ayant été traité pour éliminer toute odeur.
La tête de l'idole, sculptée à la ressemblance d'un Juge, dominait le regard avec une majesté saisissante, comme pour juger les péchés de ceux qui passaient sous ses yeux.
Des motifs dorés gravés à la surface du bois luisaient d'une splendeur exquise.
« Je l'ai trouvée au cours d'une affaire sur laquelle j'enquêtais en début d'année. Comme l'affaire n'est pas résolue, la pièce n'a pas encore été officiellement versée au dossier. »
Pan Yechun expliqua : « Cette affaire n'était qu'un banal litige de marchands, mais ses détails l'ont fait traîner. Le marchand en cause vénérait toutes les divinités imaginables : le bodhisattva Guanyin, le Vénérable Seigneur du taoïsme… Cette idole n'était qu'une parmi tant d'autres. Quand je l'ai enregistrée au Pavillon de l'Esprit Profond, je l'ai inscrite avec toutes les autres statues divines. »
Le registre officiel la décrivait simplement comme « une statue divine non identifiée », ce qui explique que le Pavillon de l'Esprit Profond n'ait pas fait le lien entre l'arrestation de Pan Yechun et cet objet.
Les motifs dorés de sa surface étaient sans doute une forme de sceau. La prochaine étape du Pavillon serait d'étudier cette Idole du Juge et de déterminer pourquoi le Culte Sans Écriture tenait si désespérément à la reprendre à Pan Yechun.
Bien des mystères restaient entiers. Par exemple : qu'était la poudre rouge trouvée dans le Palais Souterrain ? Quelle signification particulière avait le nom que le Culte donnait à Pan Yechun, « le Sifflet Rouge » ?
Quant aux cultivateurs emprisonnés dans le cachot, leur usage avait été pour l'essentiel élucidé. Il apparut que la Puissance Spirituelle transmise directement par le Démon Céleste comportait des impuretés considérables que les mortels ne pouvaient supporter. Elle devait passer par le corps de cultivateurs, s'y purifier, avant de pouvoir être absorbée.
Il n'existe vraiment pas de repas gratuit. Les affirmations selon lesquelles « la prière accorde la cultivation » et « le moi intérieur est la source de l'énergie spirituelle » n'étaient que des mensonges. La base de cultivation qu'ils obtenaient était filtrée par des Cultivateurs Littéraires.
Certains de ces cultivateurs avaient été capturés par le Culte lui-même, d'autres fournis par ses fidèles. Chaque personne impliquée fit l'objet d'une enquête approfondie, sur ordre direct du Pavillon des Immortels de la Capitale Impériale.
L'antenne démantelée, les adeptes emprisonnés, un groupe exécuté ou exilé… Dans ce premier affrontement, le Culte Sans Écriture subit une défaite écrasante, premier avertissement sans détour de Da Ya au Culte Démoniaque.
Le nettoyage qui suivit ne concernait plus Shi Qian'gai. Elle retrouva ses journées oisives d'écriture.
Le quatrième jour du neuvième mois lunaire, après l'incident de l'antenne du Culte Démoniaque, Zhang Jinglian lui rendit une nouvelle visite. Ils se retrouvèrent au restaurant du Ginkgo, à Jinling.
Madame Zhang considérait Shi Qian'gai comme à demi sa fille. Chaque fois qu'elle mettait au point de nouveaux Artefacts Spirituels ou gadgets, elle allait les lui présenter et lui offrir les derniers prototypes.
Shi Qian'gai lui livrait souvent des intuitions tirées des usages à venir, ce qui avait rapporté une belle fortune à Zhang Jinglian.
Celle-ci n'était pas femme à profiter d'autrui. Chaque fois que Shi Qian'gai proposait une idée neuve, elle lui accordait une part de « capital technologique ». Résultat : Shi Qian'gai ne se souciait plus d'argent depuis longtemps ; elle était même plus riche qu'elle ne l'avait jamais été dans sa vie précédente, à son apogée.
Qui aurait imaginé que moins d'un an plus tôt, elle n'était qu'une orpheline d'une Famille Modeste ?
Sa fortune faite, Shi Qian'gai cherchait à en tirer quelque chose de sensé, au-delà du seul agrément. Elle songeait depuis peu à mener la création d'une guilde, idée née de l'affaire du Maître de la Tour Jiupeng l'an passé. Ce monde a beau cultiver l'immortalité par la littérature, il n'y existait aucune définition claire du plagiat ni aucun organisme pour réguler les usages de la profession.
Seulement, la question exigeait mûre réflexion. Dès lors qu'une organisation obtient le pouvoir de définir le « plagiat » et de sanctionner, elle peut aisément engendrer corruption et accusations malveillantes.
Cette idée restait donc son second choix. Avant de s'y lancer, elle espérait d'abord pousser à une réforme de la Loi de Da Ya. Mais cela impliquait bien plus de complications et, malgré la consultation de plusieurs figures d'expérience, son influence actuelle restait peut-être insuffisante.
‘Laissons cette affaire de côté pour l'instant.’
« Petite sœur Shi, félicitations pour votre passage au stade intermédiaire de l'Âme Naissante ! Je n'avais pas encore eu l'occasion de vous féliciter comme il faut », dit Zhang Jinglian en souriant.
Après quelques amabilités, Shi Qian'gai ne put contenir sa curiosité quant à ce que madame Zhang apportait cette fois. Zhang Jinglian tira une grande boîte de son Anneau de Stockage et, de cette boîte, sortit une immense plaque de Jade Spirituel.
La plaque faisait plus d'une longueur de bras, de forme rectangulaire, à la surface nue et sans ornement.
« C'était au départ une pièce de rebut, née d'un autre projet de mes cultivateurs artisans », expliqua Zhang Jinglian en tapotant la pierre du doigt. « Mais j'en ai trouvé le fonctionnement plutôt intrigant, alors je l'ai gardée. »
« Comment dire… elle peut se connecter au Réseau de Jade Spirituel, mais seulement recevoir des messages, jamais en envoyer. De plus, les informations affichées doivent être mises en forme avec des runes de Formation spécialisées ; toutes les données ne peuvent pas être rendues. Jusqu'ici, je l'ai trouvée surtout adaptée à l'affichage d'images animées… »
Le reste de l'explication de Zhang Jinglian était bourré de jargon technique que Shi Qian'gai ne saisit qu'à moitié. Mais une chose était claire : ‘Ce truc, c'est purement et simplement une télévision ! Et connectée, en plus.’
Ses yeux s'illuminèrent à l'instant et elle s'empara de la plaque de Jade Spirituel. « Madame Zhang, j'ai une idée formidable ! Avez-vous déjà entendu parler d'une “série” ? »