Pan Huaqiu aspira de nouveau He Wenxuan dans son rouleau, et les quatre s'engagèrent dans le corridor.
Des supports à torches jalonnaient les murs de pierre, mais les torches restaient éteintes. Shi Qian'gai s'abstint d'y toucher et alluma plutôt une volute de lumière spirituelle au creux de sa paume, en guise de lampe.
Après un demi-li environ, ils atteignirent une faille au milieu du passage. L'écart entre les bords brisés faisait une dizaine de mètres, un gouffre d'un noir absolu. En y regardant de plus près, de faibles éclats de Formation scintillaient dans l'obscurité lointaine.
Shi Qian'gai ne doutait pas qu'une tentative de traversée déclencherait la Formation et tuerait l'intrus sur-le-champ.
Soudain, le ronronnement de mécanismes se répercuta dans le passage. Les quatre se raidirent immédiatement, et Pan Huaqiu aboya : « Repli ! »
Elle serrait un talisman de jade dans sa main, prête à le broyer à tout instant.
Le broyer dresserait autour d'eux une barrière imperméable à l'eau comme au feu, qui les protégerait de toute menace extérieure. Ils y resteraient prisonniers jusqu'à l'arrivée des renforts du Pavillon de l'Esprit Profond pour la désactiver.
L'inconvénient était qu'une fois activée, la barrière devenait une prison dont on ne pouvait sortir : un Artefact Spirituel de dernier recours, purement salvateur.
D'ordinaire, les membres du Pavillon de l'Esprit Profond envoyaient un message avant de broyer le talisman, afin que leurs collègues puissent les localiser. Le message fragmentaire de Pan Yechun, « Ils m'emmènent à l'antenne », venait sans doute d'une telle transmission, et son avertissement inachevé laissait deviner à quel point sa situation était critique.
Les quatre reculèrent de quelques pas, et le grincement mécanique cessa. Une plateforme de pierre circulaire s'éleva du fond de la faille.
Pan Huaqiu se figea de surprise, mais l'œil acéré de Shi Qian'gai repéra des éraflures sur la plateforme. « On dirait une sorte de… dispositif de transport ? »
L'inférence était aisée : les marchandises que les manœuvres transportaient chaque mois devaient être posées là.
« Et les gens ? Passaient-ils par là aussi ? » demanda Ye Jiuyang.
Shi Qian'gai activa « Souvenir des jours d'enfance ». La poudre cramoisie réapparut : une trace sur le chemin de pierre de leur côté, et une autre en face.
Mais aucune sur la plateforme elle-même.
« Testons », dit Pan Huaqiu.
Avant d'entrer, elle avait machinalement pris un petit objet dans la boutique. Elle le jeta à présent sur la plateforme. Sentant le poids, la surface s'illumina d'une Formation et téléporta l'objet en un instant.
« On dirait que les gens ne passent pas par là », observa He Xue.
Les Formations de transport de marchandises et celles de téléportation de personnes diffèrent, tout comme on n'emballe pas quelqu'un pour un envoi express.
« Alors, on saute ? Ou on rebrousse chemin pour réfléchir ? » demanda Ye Jiuyang.
Shi Qian'gai invoqua l'une de ses Trois Maximes Infaillibles : « Hmm, eh bien… on est déjà venus jusqu'ici. »
Pan Huaqiu toussa : « Ce n'est peut-être pas une bonne idée ! »
Shi Qian'gai objecta logiquement : « Nous suivons la “voie régulière” du Culte Sans Écriture, celle qu'empruntent ses disciples. Et jusqu'ici, nous n'avons rencontré aucun problème. »
Elle jeta un regard vers l'autre bout du corridor et ajouta : « Même s'il y a une Formation ou un piège en face, cela ne devrait pas être trop difficile. À voir l'usure, ce passage est très fréquenté. Si leurs disciples devaient risquer leur vie à chaque fois, ce serait terriblement peu pratique, non ? »
Pan Huaqiu souleva une objection : « Et s'ils ont changé la Formation ? Un chemin dégagé pour eux, mais un piège mortel pour nous ? »
He Xue intervint : « Peu probable. S'ils avaient voulu tendre un piège mortel, ils n'auraient pas attendu ce point-là. Ils auraient pu en placer un n'importe où avant, et cela aurait amplement suffi à nous dissuader. Le Culte Sans Écriture a fui si précipitamment qu'il n'a même pas fermé la boutique au pantin. »
He Xue estimait que leur style penchait plutôt vers les « épreuves ingénieuses » : aisément franchies par les initiés, mais semées de périls pour les autres. C'était audacieux, téméraire et plein d'assurance : même avec le chemin et la porte sous les yeux, on ne saurait pas comment procéder.
Shi Qian'gai était du même avis : « La théorie de l'aînée Pan n'est pas entièrement invraisemblable, mais je pense que le vrai danger tient à ce qu'ils considèrent comme “pas difficile”. »
Elle réfléchit un instant. « Par exemple… si je concevais le mécanisme qui garde ma porte, je fonderais l'épreuve sur des choses que mes amis et moi serions seuls à connaître. »
« Je vois ce que tu veux dire », dit Ye Jiuyang. « Si l'épreuve était du genre “récitez les doctrines du Culte Sans Écriture”, nous serions complètement bloqués. »
Shi Qian'gai hocha la tête. « Exactement. Autant essayer, malgré tout. »
Pan Huaqiu fut convaincue. « Soit, nous sommes venus jusqu'ici de toute façon. »
Une distance de dix mètres ne représentait rien pour des cultivateurs. Ils bondirent sans effort, Shi Qian'gai et Ye Jiuyang se plaçant en protection autour de Pan Huaqiu pour pouvoir la couvrir en cas de danger.
Le chemin de pierre en face paraissait ordinaire, mais à l'instant où ils se posèrent, une cacophonie de mécanismes se déchaîna !
« Nom de… le sol se fend ! » s'exclama Ye Jiuyang. Les quatre se serrèrent les uns contre les autres tandis que la terre tremblait violemment.
Le sol se mit à vibrer en cadence, et tout le passage se fractura comme un puzzle d'enfant. Une lumière spirituelle dorée jaillit des fissures avant que les fragments ne se réagencent.
Les nerfs de Pan Huaqiu étaient tendus à l'extrême, mais voyant que les mécanismes ne semblaient pas vouloir les tuer d'emblée, elle tint bon un instant et observa la situation.
Dans un grondement de tonnerre, la structure d'origine de l'espace s'évanouit, révélant le vide obscur qui les entourait. Les chemins de pierre volèrent en éclats et se recomposèrent en piliers cylindriques suspendus dans les ténèbres, séparés d'au moins dix mètres.
Ils se tenaient sur le pilier de départ.
‘On dirait un jeu de saut de souche’, songea Shi Qian'gai. ‘Il faut sauter de pilier en pilier jusqu'à l'autre côté.’
‘Mais avec autant de piliers, peut-on sauter au hasard ? Il doit y avoir un ordre précis, non ?’
Avant que Shi Qian'gai pût achever cette pensée, une ligne de texte s'alluma sur le pilier sous ses pieds.
Elle disait… « 1 + 1 = ».
Au même instant, plusieurs piliers alentour s'illuminèrent de chiffres arabes : 1, 2, 3, 4 et 5.
Shi Qian'gai : « ??? »
‘C'est complètement dingue ! Est-ce que je rêve ?’
Le pilier sous ses pieds se mit à trembler violemment. Manifestement, s'ils ne sautaient pas sur le bon pilier dans le temps imparti, les conséquences seraient terribles.
Les trois autres étaient sidérés. Ye Jiuyang cria : « Qu'est-ce que c'est ? On dirait le radical de l'herbe ! »
Son cri de « Cao ! » résonna dans le corridor avec une netteté déconcertante.
He Xue : « …… »
‘Même si j'ignore ce que c'est, ce n'est certainement pas ça !’
Shi Qian'gai comprit soudain que si des traités mathématiques étrangers circulaient à Da Ya, le programme officiel n'enseignait pas les chiffres arabes.
Lors de l'épreuve écrite de l'Examen du Printemps Profond, elle avait griffonné ces chiffres sur son brouillon. Elle avait appris ensuite que seule l'aînée Yintian les avait reconnus, sans pour autant identifier les chiffres ni les symboles précis.
« Ce n'est pas… “Cao” ! Suivez-moi et sautez ! » Le temps pressait et ne laissait à Shi Qian'gai aucune place pour les explications. Elle bondit droit sur le pilier marqué « 2 ».
He Xue et Ye Jiuyang, qui avaient une confiance absolue en Shi Qian'gai, la suivirent aussitôt sans hésiter. Le pilier gronda une fois, puis s'immobilisa.
Mais Pan Huaqiu, qui connaissait moins Shi Qian'gai, hésita deux ou trois secondes décisives. En ce bref instant, le pilier sous ses pieds s'ouvrit brutalement par le centre et se divisa en une douzaine de segments coniques !
Juste à temps, Ye Jiuyang lança une corde de qin en arrière et l'enroula autour de sa taille. D'une traction brusque, il tira Pan Huaqiu en lieu sûr.
La corde trancha une bourse à sa ceinture dans un bruit de déchirure. La bourse tomba dans la fente béante du pilier et, quand les segments se refermèrent d'un coup, les cônes acérés la réduisirent en poussière !
Tout cela n'avait pris que quelques secondes. Dans un grondement, les piliers de pierre retrouvèrent leur immobilité. Pan Huaqiu, encore ébranlée, parvint à souffler un faible : « Merci. »
Par chance, le paquet tranché ne contenait rien de précieux. Elle récupéra le rouleau de He Wenxuan dans l'autre bourse, et Shi Qian'gai vit son expression se tordre en un hurlement silencieux.
Sous leurs pieds, les piliers se remirent à trembler. L'inscription sur la formation passa de « 2 » à « 8 × 8 = ».
Ye Jiuyang paniqua. « Et ça, c'est quoi ? Quatre ronds et une croix ?! »
Shi Qian'gai balaya rapidement les piliers mouvants et repéra « 64 ». Elle bondit sans hésiter. Cette fois, Pan Huaqiu la regarda avec un respect nouveau et s'en remit entièrement à son jugement.
« C'est un nombre ! Cela veut dire huit fois huit ! »
Le groupe ayant un peu plus de répit, Shi Qian'gai expliqua le sens du « symbole mystérieux ».
Ye Jiuyang plissa les yeux. En effet, le motif lui rappelait quelque chose : Shi Qian'gai griffonnait parfois des symboles semblables sur ses brouillons.
‘D'abord l'addition, puis la multiplication : la difficulté monte clairement’, songea Shi Qian'gai. ‘Quelle sera la troisième épreuve ?’
Elle leva les yeux sans voir de fin. Addition, soustraction, multiplication et division ne lui faisaient pas peur, mais s'ils sortaient du calcul intégral à la fin ?
Cette pensée absurde lui tournait dans la tête quand la formation sous leurs pieds clignota de nouveau. Cette fois, l'équation disait : « (5 - 2) ÷ 3 = ».
Ye Jiuyang : « …… »
Même sans en déchiffrer le sens exact, il voyait bien que celle-ci était nettement plus complexe que les précédentes !
Shi Qian'gai bondit sur le pilier « 1 », et les tours suivants enchaînèrent des opérations mêlées.
Il n'y avait en tout que dix symboles numériques et, comme pour égarer davantage les gens de Da Ya, aucun ne correspondait aux caractères chinois des nombres, y compris le « 〇 », qui existe pourtant dans la langue de Da Ya.
Après plusieurs tours, Ye Jiuyang s'exclama : « Je crois que je commence à apparier les symboles ! »
He Xue partageait ce sentiment et ne put s'empêcher de penser : ‘Si on avait su qu'on en arriverait là, on n'aurait pas dit que ça ne nous intéressait pas quand Shi Qian'gai a voulu nous enseigner l'arithmétique et ses symboles !’
Mais leur soulagement fut de courte durée. L'inscription du pilier suivant devint : « sept plus 2 = ».
Ye Jiuyang explosa. « C'est quoi ce charabia étranger ?! Qui apprend des âneries pareilles ?! »
Shi Qian'gai : « ………… »
‘Des opérations mêlées, en plus ?!’
Trop épuisée même pour répliquer, elle mena le groupe d'un bond jusqu'au « 9 ».
Dans ce monde, l'anglais n'était même pas la deuxième langue la plus répandue. Comme dans l'histoire de son monde précédent, le latin l'avait précédé, et les gens de Da Ya connaissaient les chiffres romains par les horloges alchimiques importées, gravées de « I, II, III, V… ».
À ce stade, le groupe apercevait l'arrivée : un autre tronçon de chemin de pierre, se terminant par une Porte de Pierre.
Objectivement, les problèmes de calcul n'étaient pas particulièrement difficiles ; c'était l'énoncé qui était plutôt… ésotérique.
Shi Qian'gai avait enchaîné les épreuves sans encombre, et ne marqua un temps qu'à la dernière question, à choix multiple :
La source de puissance de la foi que j'enseigne est :
A. La peinture
B. Soi-même
C. Le Démon Céleste
D. Le Sans Écriture
Le pilier ne réagit pas immédiatement, comme pour laisser aux disciples parvenus jusque-là le temps de réfléchir.
« Ce n'est pas C, à l'évidence ? » lâcha Ye Jiuyang.
« Impossible », rétorqua He Xue. « Un Culte Maléfique se traiterait-il lui-même de Culte Maléfique ? Ils prétendraient à coup sûr que leur dieu est le véritable. »
« Alors c'est forcément D ? » proposa Pan Huaqiu. Après tout, le nom du dieu était bien « Sans Écriture ».
« C'est trop évident », railla Ye Jiuyang. « On dirait un piège pour nous berner. »
Restaient donc A et B : « la peinture » contre « soi-même ».
Le caractère 未 signifie d'ordinaire « pas encore », « ne pas avoir », « ne pas ». Ainsi, « Sans Écriture » sous-entend « sans écrit » ou « non écrit ».
‘Si ce n'est pas écrit, ce doit donc être peint, non ?’
Le pilier sous leurs pieds se remit à trembler, ne leur laissant que quelques secondes pour trancher. Pan Huaqiu voulait désespérément choisir l'image, mais Shi Qian'gai insista : « Il n'y a pour ainsi dire aucune différence entre un Cultivateur Peintre et un Cultivateur Littéraire. »
Elle ne parlait pas seulement des Cultivateurs Peintres, mais aussi des Cultivateurs de l'Écrit, des Comédiens de Théâtre, des conteurs… Au fond, toutes ces voies de cultivation reposaient sur la diffusion et la consignation de la culture, et exigeaient toutes le concours de la Fortune d'autrui. La civilisation est par nature collective.
Renverser ce système reviendrait à embrasser la fantaisie traditionnelle de la cultivation immortelle, où l'on s'élève à l'immortalité par ses seules forces.
Chacune des quatre réponses contenait une part de vérité, mais Shi Qian'gai sentit d'instinct que « B » était la bonne. Elle bondit sans hésiter.
Ye Jiuyang et He Xue suivirent immédiatement. Pan Huaqiu hésita un instant, puis serra les dents et plongea derrière eux.
Le pilier derrière eux s'effondra dans un fracas de tonnerre. Le groupe se posa fermement sur le pilier « Soi-même », le cœur battant, et attendit quelques secondes de tension. La lumière de la Formation s'éteignit, et le pilier glissa lentement vers le chemin de pierre du fond.
Ils avaient répondu juste !
Leur moral s'envola tandis qu'ils posaient le pied sur la terre ferme. Tous les piliers se désagrégèrent et se reformèrent derrière eux dans la forme familière du chemin de pierre.
Shi Qian'gai réactiva sa Compétence Spirituelle et, en effet, la poudre rouge réapparut, menant à la Porte de Pierre au bout du passage.
Pan Huaqiu dit avec sincérité : « La jeune amie Shi n'est vraiment pas ordinaire. »
‘Connaître un savoir aussi obscur…’
« Bien sûr ! Notre petite sœur Shi est toujours extraordinaire… hum, ce truc m'a fait suer d'angoisse. »
Ye Jiuyang laissa enfin échapper un soupir de soulagement en tirant sur son col. Sa sueur ne venait pas de l'effort, mais de la terreur pure inspirée par ce passage truffé de pièges.
En repensant à l'énigme, Shi Qian'gai éprouva un mélange d'amusement et d'admiration sincère pour l'ingéniosité du mécanisme.
Si l'épreuve avait été un simple « récitez les doctrines du Culte Sans Écriture », n'importe qui muni du livret de mots de passe l'aurait franchie.
Or ce mécanisme était une banque de questions dynamique, souple et sans cesse renouvelée. Ce n'était pas une vraie épreuve d'intelligence : pour les membres du culte, c'était aussi simple que respirer, et pour les autres, c'était lire de l'écriture céleste.
‘N'empêche, ce Culte Sans Écriture est vraiment bizarre ! Ils rejettent la littérature, et ils vénèrent ces matières “marginales” et ésotériques ?’
L'esprit de Shi Qian'gai débordait de tsukkomi acerbes.
« Si je ne l'avais pas su d'avance, je n'aurais jamais deviné que le Culte Sans Écriture était malfaisant », remarqua Ye Jiuyang.
« Cultiver en ne comptant que sur soi, sans dépendre d'autrui » : cela sonnait si vertueux. Cette philosophie n'était pas fausse en soi ; dans le système actuel, ceux qui n'ont aucun talent littéraire ne peuvent jamais s'élever jusqu'au Grand Dao.
« Évidemment », rétorqua Shi Qian'gai. « Comment tromperaient-ils leurs fidèles s'ils n'avaient pas l'air vertueux ? »
Ce n'était pourtant qu'une façade. Si fleurie que fût leur rhétorique, la source de leur puissance restait le Démon Céleste. Chercher des méthodes de cultivation en collaborant avec un Démon Céleste, c'était négocier sa peau avec le tigre.
Il n'existe pas de repas gratuit en ce monde. Comme dit le proverbe, tout cadeau du destin porte une étiquette de prix cachée.
« Le siège de l'antenne doit se trouver derrière cette Porte de Pierre », dit Pan Huaqiu après avoir repris son souffle, le regard tourné vers le battant.
En approchant, ils entendirent le vent siffler derrière la porte. Arrivés jusque-là, il n'y avait plus à hésiter. Shi Qian'gai ouvrit directement la Porte de Pierre.
Une brise fraîche leur effleura le visage, chargée d'un capiteux parfum de fleurs.
La perspective, depuis la Porte de Pierre ouverte, plongeait de très haut, comme si elle avait été taillée dans une paroi de falaise.
La première chose qui frappa leurs regards fut un colossal Palais Immortel.
Vu d'en haut, le Palais Immortel paraissait octogonal, avec un long corridor partant de chacun de ses côtés.
À proprement parler, c'était une vallée. Les corridors serpentaient, convergeaient et divergeaient le long des parois montagneuses des deux côtés. Quatre Portes de Pierre étaient encastrées dans les falaises de chaque côté, et ils se tenaient présentement dans l'une d'elles.
Le fond de la vallée était tapissé de fleurs éclatantes, dont le parfum enivrant leur donnait un sentiment presque irréel. Le Palais Immortel lui-même était d'une magnificence à couper le souffle, d'une grandeur imposante. Entièrement bâti de marbre blanc et orné d'or et de jade, il rayonnait d'une aura de pureté sacrée.
Son ampleur même leur fit se demander s'il ne s'agissait bien que d'une antenne, et non du siège principal.
Le style architectural du palais était nettement étranger et ne ressemblait en rien à l'esthétique traditionnelle de Da Ya. En rapprochant cela des énigmes rencontrées en chemin, Ye Jiuyang songea à voix haute : « Cette religion aurait-elle été fondée par des gens des Terres Étrangères ? »
« C'est possible », répondit Shi Qian'gai en baissant les yeux pour observer les silhouettes qui circulaient dans les corridors.
Toutes portaient des robes blanches et des masques de bois. Les masques n'avaient que deux fentes étroites pour les yeux, sans autre marque.
Shi Qian'gai : « … »
Les masques ressemblaient à de simples expressions « - - ».
En regardant mieux, ils remarquèrent deux silhouettes en robe noire qui patrouillaient le périmètre du palais, le visage caché derrière des masques d'opéra nuo. Tous deux étaient manifestement des Généraux, quoique leurs masques portassent des motifs distincts.
Les silhouettes en blanc devaient être les adeptes du rang le plus bas, s'affairant comme des fourmis ouvrières. Celles en noir occupaient des postes plus élevés, et les « Généraux » devaient être l'équivalent des gardes du Palais Immortel.
Pour s'infiltrer, il leur fallait des robes semblables.
Alors que Shi Qian'gai allait descendre attraper quelques personnes pour les déshabiller, Pan Huaqiu murmura quelque chose, et un éclat de Compétence Spirituelle s'enroula autour d'eux.
Quelques secondes plus tard, leurs vêtements s'étaient tous mués en robes blanches.
« C'est une autre de mes Compétences Spirituelles, appelée “Le Vêtement Céleste Sans Couture” », chuchota Pan Huaqiu.
Shi Qian'gai ne put que s'émerveiller. Si son « Émonder le superflu, l'arbre des trois automnes » était idéal pour la reconnaissance, les deux Compétences de Pan Huaqiu semblaient taillées sur mesure pour l'infiltration.
‘Je me demande quel genre de textes écrit l'aînée Pan pour manifester de telles compétences’, songea-t-elle.
« Transformez-moi directement en Général en Robe Noire », négocia Shi Qian'gai.
Pan Huaqiu : « … Entendu. »
Et c'est ainsi qu'une silhouette en robe noire et trois en robe blanche descendirent effrontément par la Porte de Pierre. Shi Qian'gai ouvrait la marche, les adeptes en Robe Blanche s'inclinant respectueusement sur son passage. Elle acceptait leurs révérences avec aplomb, gratifiant parfois quelqu'un d'un hochement de tête digne, rayonnante d'autorité.
He Xue : « …… »
‘On te reconnaît bien là.’
Le Palais Immortel avait des entrées sur ses huit côtés, toutes identiques. Shi Qian'gai en choisit une, guidée par une traînée de poudre rouge à peine visible.
À son approche, le Général en Robe Noire qui gardait l'entrée somnolait, tandis que deux rangées d'adeptes en Robe Blanche bavardaient furtivement.
Adepte en Robe Blanche A : « Il paraît qu'un fidèle périphérique s'est fait repérer par un Oiseau Siffleur. »
Adepte en Robe Blanche B : « Pff ! Je l'avais bien dit ! Pourquoi le Maître du Culte est-il allé s'embarrasser de ces gens du dehors ? Tout n'allait pas très bien comme ça ? Maintenant, un seul incident peut nous coûter une place forte entière et la Voie de la Douce Pluie. »
Adepte en Robe Blanche C : « Le Maître du Culte a ses raisons. Cesse de jaser et termine ta tâche du jour. Tu ne veux pas te retrouver coincé dans la Voie de la Douce Pluie comme la dernière fois. »
Adepte en Robe Blanche D : « Ce ne fut pas une perte totale. On a bien attrapé ce Sifflet Rouge, non ? »
Adepte en Robe Blanche B : « Je l'ai regardée tout à l'heure. Elle refuse toujours de parler. À quoi bon la capturer ? »
Shi Qian'gai : « …… »
‘Tous les cultes maléfiques sont-ils aussi négligemment organisés ?’
Leur conversation révélait plusieurs points essentiels. La Voie de la Douce Pluie était sans conteste le passage de pierre qu'ils venaient de traverser, et l'Oiseau Siffleur désignait vraisemblablement les Officiers Spirituels du Pavillon de l'Esprit Profond.
Quant au « Sifflet Rouge », s'agissait-il de Pan Yechun ? Pourquoi ce nom différent ? Serait-ce la raison de sa capture ?
Il semblait que le Culte Sans Écriture eût opéré discrètement jusqu'à une date récente, et qu'il commençât seulement à s'étendre. Les réactions en son sein étaient partagées.
De plus, ils parlaient d'un « Maître du Culte »… Le Culte Sans Écriture avait donc un chef suprême.
Après un bon moment de bavardage oisif, les adeptes en Robe Blanche remarquèrent enfin l'arrivée de Shi Qian'gai et la saluèrent en hâte : « Salutations, Général. »
Bien que Pan Huaqiu eût une longue expérience des enquêtes, c'était sa première affaire de ce genre, et elle était inévitablement nerveuse. Les trois plus jeunes, eux, ne montraient aucune crainte. Shi Qian'gai hocha la tête, entra d'un pas assuré, et dit soudain : « Conduisez-moi au Sifflet Rouge. »
La poudre rouge ne se trouvait plus à l'intérieur.
L'adepte en Robe Blanche de tête marqua un temps, momentanément perplexe, mais finit par obtempérer.
Shi Qian'gai garda le silence, entretenant un air de mystère insondable.
Remarquant les trois silhouettes derrière elle, l'adepte demanda : « Qui sont-ils ? »
« Ils sont avec moi », répondit sèchement Shi Qian'gai. « Assez de questions. Ouvrez la marche. »
Cette réponse n'en était pas une, et l'adepte n'osa pas insister. Pendant cet échange, le Général en Robe Noire jeta un regard vitreux de derrière son masque avant de bâiller et de retourner à sa paresse.
L'intérieur du palais était étonnamment dépouillé. Shi Qian'gai y remarqua un mélange d'éléments taoïstes, bouddhiques et même chrétiens, comme des crucifix, ce qui composait un assemblage bizarrement hétéroclite.
Ils descendirent de quatre niveaux dans le Palais Souterrain. L'adepte en Robe Blanche annonça : « Nous y sommes. »
Mais un obstacle leur barrait le chemin : une Porte de Pierre munie d'une plaque de métal en saillie, dont le centre était creusé d'une empreinte en forme de paume.
Shi Qian'gai et ses compagnons échangèrent un regard entendu. Ils l'avaient reconnue immédiatement : un Artefact Spirituel de reconnaissance d'empreintes digitales et palmaires !
‘Vous êtes vraiment aussi avancés que ça, bande de cultistes ?!’ Les tsukkomi intérieurs de Shi Qian'gai débordaient presque.
Ces Artefacts Spirituels n'étaient apparus que ces dernières années. Les Trois Grandes Sectes et le Pavillon de l'Esprit Profond en possédaient, mais vu l'ampleur des travaux de reconstruction encore en cours, on y entrait et sortait toujours sur présentation d'un jeton. Et voilà que le Culte Sans Écriture les avait déjà largement adoptés !
Elle resta silencieuse et canalisa discrètement son énergie spirituelle. L'adepte en Robe Blanche demanda : « Général ? »
‘Nous connaissons déjà l'emplacement approximatif de la détention de Pan Yechun. Un affrontement est inévitable, tôt ou tard. Au pire, je fais sauter la Porte de Pierre. Avec ma base de cultivation, je devrais venir à bout de la plupart des adversaires.’
Ye Jiuyang et les autres se raidirent, le cœur battant.
Une vaste puissance spirituelle d'Âme Naissante afflua dans le corps de Shi Qian'gai, prête à jaillir. Mais soudain, une main se tendit à côté d'elle et activa la porte sans effort.
‘Quelle coïncidence ?!’
La pression spirituelle que rassemblait Shi Qian'gai se dissipa instantanément. La Porte de Pierre s'ouvrit, et tous quatre suivirent tranquillement l'adepte à l'intérieur.
La silhouette portait une robe grise et un masque représentant un chien féroce. À en juger par la couleur de la robe, son rang se situait sans doute entre celui des adeptes en Robe Blanche et celui des Généraux en Robe Noire.
La porte de pierre claqua derrière eux. Shi Qian'gai remarqua de la poudre rouge qui réapparaissait près d'un angle éloigné. Elle s'avança, prête à assommer l'adepte en Robe Grise d'un coup de paume, mais la silhouette se retourna et appela : « Grande sœur Fei. »
La main de Shi Qian'gai se figea à quelques centimètres de son cou. Ye Jiuyang s'exclama, choqué : « Hein ?! »
Le jeune homme releva son masque, découvrant le visage de Qin Fangnong !
Il sourit largement. « Quelle coïncidence ! Je venais d'entrer dans la vallée quand je vous ai vus tous les quatre passer par l'autre côté de la falaise. »
« Comme je n'ai pas de Compétence Spirituelle, j'ai simplement emprunté leurs robes et j'en ai gardé une pièce en réserve. Cela a fini par servir. »
Tout en parlant, Qin Fangnong tendit la main.
Il s'avérait qu'il n'avait pas ouvert la porte de sa propre main, mais avec une main tranchée qu'il tenait. Si le garde avait regardé de plus près, il aurait remarqué les lividités cadavériques et les traces de sang.
Shi Qian'gai : « …… »
‘Comment une chose pareille pourrait-elle être une coïncidence ?’
Elle jeta un regard à la main tranchée et songea : ‘Tu appelles ça “simplement emprunter” ? Septième frère, c'est toi qui as le plus l'air d'un Cultivateur Maléfique.’