« Oh là, pourquoi cette porte se ferme-t-elle d'un coup ? »
En un clin d'œil, deux mains bloquèrent le battant.
Shi Qian'gai entra à grands pas, avec l'air d'un passant quelconque qui aurait décidé de jeter un œil. He Xue et Ye Jiuyang la suivirent, ce dernier promenant un regard faussement curieux. « Le boutiquier est là ? »
À l'instant où la porte avait commencé à se refermer, Shi Qian'gai avait tranché et s'était élancée.
He Wenxuan n'avait été envoyé qu'en éclaireur ; le groupe n'attendait pas de lui qu'il perce les défenses du masque du Juge. Ils étaient prêts à intervenir à la seconde.
Shi Qian'gai jaugea discrètement la force considérable de la porte. Quand elle vibra, elle perçut faiblement le ronronnement d'engrenages, signe qu'un mécanisme interne était à l'œuvre.
Dès qu'elle bloqua le battant, la silhouette derrière le comptoir se figea.
He Wenxuan s'effondra au sol, paralysé de peur. Le soulagement soudain l'avait vidé de ses forces : jamais de sa vie il n'avait trouvé la voix de Shi Qian'gai et celles des autres aussi rassurantes !
Ye Jiuyang prit le relais à la porte, ce qui permit à Shi Qian'gai d'avancer. Elle observa prudemment la silhouette dans l'ombre du comptoir. Pan Huaqiu se plaça discrètement légèrement en retrait, sa lame à demi tirée en position de garde.
Après quelques secondes de tension, Shi Qian'gai eut un reniflement. « … C'est tout ? »
Elle s'avança et arracha la couverture.
« Rien que ça ? » L'esprit hébété de He Wenxuan s'éclaircit, et il comprit que quelque chose clochait : le « boutiquier » n'avait pas bougé d'un pouce.
Rassemblant son courage, il se releva en chancelant et s'approcha avec prudence. À sa stupeur totale, il découvrit : « Par mon grand-oncle ! Ce n'est pas une personne, c'est un pantin ! »
Le pantin était d'un noir profond, sa carcasse essentiellement métallique. L'une de ses mains avait la forme d'une griffe, l'autre celle d'une spirale.
Le masque du Juge était fixé sur son visage. De près, il n'avait rien de menaçant : il paraissait plutôt hébété et niais.
« Un client est arrivé ? » répéta-t-il du même ton qu'avant : ce n'était qu'une voix préenregistrée, dont le timbre métallique effaçait tout genre.
« Bienvenue… bienvenue au client… »
Le pantin tenta de se lever, mais Shi Qian'gai le maintint fermement en place. Des cliquetis et des bourdonnements métalliques montaient de son corps, renforçant son allure gauche.
He Wenxuan se figea, puis explosa d'une rage indignée. « C'est quoi cette boutique de pacotille ?! Poser un pantin pour faire peur aux gens ?! »
Son visage s'empourpra de fureur. Il avait été terrifié par un pantin au point d'en avoir les jambes coupées !
Ce type de pantin, appelé Zhao Yi, était le modèle le plus vendu : le premier et le moins cher des Artefacts Spirituels de type pantin.
On l'employait couramment pour le ménage et le transport de marchandises, et on le trouvait souvent dans les entrepôts des sectes.
« Le “Zhao” du “Pavillon des Cent Trésors du vieux Zhao”, c'est ce Zhao-là ? » Ye Jiuyang tendit le cou, visiblement sidéré.
Shi Qian'gai observa le pantin sous tous les angles et réfléchit à voix haute : « Ce pantin Zhao Yi semble avoir été modifié. Sa force est inférieure à la normale… »
Elle relâcha sa prise à titre d'essai, recula de quelques pas légers et observa pour voir si le cœur du pantin avait subi d'autres modifications.
« Accueillir les clients… nettoyer… nettoyer… »
Le pantin se déplaçait d'une démarche gauche, et pourtant, chose remarquable, son immense carcasse ne renversait rien. Avec une agilité surprenante, il redressa le présentoir renversé et remit méticuleusement chaque objet à sa place.
Un pantin Zhao Yi standard n'aurait jamais pu accomplir cela. Ce niveau d'agilité approchait celui des pantins de la Séquence Ren, spécialement conçus pour trier les plantes médicinales.
« Ceci a été modifié par un expert », déclara Shi Qian'gai avec certitude.
He Wenxuan, encore bouillant de frustration, s'avança et frappa trois coups sur le masque du Juge. Avant même que Pan Huaqiu pût intervenir, elle aboya sèchement : « Recule ! Ça peut être dangereux ! »
Ils n'avaient même pas encore inspecté le pantin : et s'il était piégé par une Formation Explosive ?!
He Wenxuan se figea, puis détala vers la porte à quatre pattes. Le pantin resta immobile un instant, comme s'il enregistrait quelque chose, sa nuque grinçant avec raideur. Une faible lueur de Puissance Spirituelle émana de ses pieds et se répandit sur le sol pour former un chemin lumineux.
Mais après un bref scintillement, la lueur s'évanouit et il ne se passa rien. Le pantin reprit en silence son époussetage des étagères.
Le groupe échangea des regards perplexes.
« Retirons-nous pour l'instant et observons de loin », suggéra prudemment Pan Huaqiu. « Certaines Formations ont besoin de temps pour s'activer. Le pantin ne réagira peut-être qu'une fois son ménage terminé. »
Ils se tinrent devant la porte, Pan Huaqiu restant à l'entrée pour la maintenir bloquée tout en gardant He Wenxuan. Cette fois, celui-ci n'osa plus bouger et se recroquevilla près d'elle comme une caille effarouchée.
Avant leur arrivée, ils avaient envisagé deux possibilités : ou bien un piège avait été tendu, ou bien le dispositif d'origine avait été entièrement démonté, ce qui aurait fait des lieux une simple petite boutique.
La seconde hypothèse semblait à présent la plus probable. Leur mission allait-elle se solder par un échec ?
« Commençons par recueillir des informations », proposa Shi Qian'gai. « Les boutiquiers voisins ont peut-être des indices utiles. »
Pan Huaqiu hocha la tête. C'était de fait l'étape suivante prévue par le Pavillon de l'Esprit Profond. S'ils ne trouvaient rien ici, il faudrait enquêter par les témoignages du voisinage.
Elle retoucha discrètement leurs apparences : les boutiquiers traitent toujours mieux les clients avenants.
Shi Qian'gai emmena He Xue et Ye Jiuyang chez le coiffeur voisin. Elle défit d'elle-même sa coiffure et en demanda une nouvelle, engageant sans peine la conversation avec la patronne.
« Vous parlez de la boutique d'à côté ? » La patronne croquait des graines de pastèque. « Pff, allez savoir ce que ce propriétaire a en tête. Jamais dans son échoppe, et il laisse un grand pantin de fer garder la porte. Il fait fuir les clients à longueur de journée ! »
« Exactement ! » approuva Shi Qian'gai. « Nous avons failli en sortir de notre peau tout à l'heure. Madame, avez-vous déjà rencontré le propriétaire ? »
« Maintenant que vous le dites, je ne crois pas… », songea la patronne, surprise. « Je tiens cette boutique depuis quatre ans et je ne sais toujours pas qui est leur patron. Et ces ouvriers qui viennent et repartent avec les livraisons ne nous adressent jamais un mot. »
L'employé renchérit : « Ils ne font qu'apporter de la marchandise, ils n'en vendent jamais ! Et pourtant, chaque mois, ils reçoivent des livraisons énormes, des piles hautes comme la moitié d'un homme. C'est de l'argent jeté par les fenêtres ! » Sa voix dégoulinait de mépris et d'envie. « Je parie qu'ils finissent par tout jeter ! »
Shi Qian'gai et ses compagnons échangèrent un regard silencieux : ‘Que des entrées, aucune sortie ?’
Ils venaient d'observer que la boutique était pleine, certes, mais que si l'on y faisait entrer et sortir des marchandises ainsi depuis quatre ans, elle aurait débordé depuis longtemps au lieu de conserver des allées aussi dégagées.
L'employé prétendait que les « marchandises » finissaient jetées, mais elle en doutait.
Il était fort probable que la petite boutique fût reliée à une Formation de Téléportation menant à d'autres lieux du Culte Sans Écriture, peut-être une antenne.
Et ce qu'on y transportait n'était sans doute pas de la marchandise du tout : toute cette activité n'était qu'un écran de fumée.
Un peu plus tôt, dans la boutique, la faible lueur sous les pieds du pantin semblait indiquer une direction. Était-ce vers la Formation de Téléportation ?
« Savez-vous depuis combien de temps cette boutique est ouverte ? » demanda Shi Qian'gai. « Je suis allé jeter un œil tout à l'heure : le mobilier y est si vieux, rien à voir avec le vôtre. »
« Bien sûr ! Tout ici est de mon choix, meubles comme décorations ! »
Flattée par les compliments du beau jeune homme, la patronne rayonna et lui offrit une demi-poignée de graines de pastèque. « Voyons voir… Quand je suis venue ouvrir cette boutique il y a quatre ans, le Pavillon des Cent Trésors était déjà là. Avant, je tenais une échoppe dans le secteur A. Quand je repérais les emplacements, je me suis renseignée sur le voisinage. L'ancienne propriétaire des lieux m'a dit que la boutique d'à côté était tranquille, qu'elle restait dans son coin et ne causerait aucun ennui. »
‘Le Pavillon des Cent Trésors du vieux Zhao a donc toujours été ainsi’, songea Shi Qian'gai. ‘Je me demande depuis combien d'années le Culte Sans Écriture prépare ce piège enfoui.’
L'importance du pavillon à leurs yeux monta en flèche.
Après quelques échanges de plus, la chronologie fut repoussée d'au moins dix ans en arrière.
La chevelure de Shi Qian'gai avait été refaite. La patronne l'orna d'une épingle de jade. Les gens de Da Ya portant d'ordinaire les cheveux dénoués, la moitié flottait encore librement.
Elle releva la tête, le visage rayonnant d'une beauté androgyne, comme si l'intérieur mal éclairé s'éclairait à sa seule présence.
La patronne s'exclama à plusieurs reprises : « Quel beau jeune homme ! »
Elle tira un hibiscus mutable d'un vase et le piqua dans les cheveux de Shi Qian'gai, ce qui évoquait l'élégance raffinée des lettrés d'autrefois. Shi Qian'gai se leva, grande et gracieuse dans ses robes blanches, dégageant une distinction indicible.
Une autre employée tira la manche de Ye Jiuyang. « Mademoiselle, vos cheveux sont si épais et d'une si belle couleur ! Quel gâchis de les attacher comme ça ! Laissez-moi vous coiffer ! »
Elle se lança dans son argumentaire, l'inondant de flatteries.
Ye Jiuyang toussa violemment. « Keuf, keuf, keuf ! »
Il avait beau être à présent vêtu en femme, sa chevelure et sa coiffure n'avaient pas changé : légèrement ondulée, nouée en queue lâche à l'arrière de la tête.
Dans le groupe, c'était lui le plus mal coiffé.
Shi Qian'gai tourna la tête en réprimant à peine un gloussement, tandis que He Xue s'était déjà éclipsé, froid et prompt. Il serait damné avant qu'on le coiffe !
« Vieux Ye… Ye la grande sœurette », dit Shi Qian'gai avec le plus grand sérieux, « l'employée a parfaitement raison. Pourquoi ne pas te faire coiffer ici ? Nous t'attendrons. »
‘Puisqu'il se prête au jeu si volontiers, il faut bien lui accorder une petite attention.’
Ye Jiuyang : « …… »
Il avait passé toute sa vie en esprit libre et sauvage, sans jamais s'attacher correctement les cheveux ni les monter en chignon élaboré.
Raide de gêne, Ye Jiuyang resta dans la boutique tandis que Shi Qian'gai et He Xue poursuivaient jusqu'à un autre salon de massage des pieds.
La patronne de l'établissement livra une appréciation semblable : « Cela fait une éternité que nous nous posons la question. Quand on veut faire du commerce, comment peut-on chasser les clients ainsi ? Et si l'argent ne compte pas et qu'on ne le fait que pour s'amuser, pourquoi ouvrir une boutique dans la rue aux Trésors ? Ces riches dilettantes ouvrent leurs échoppes dans la Ville Intérieure de Jinling. »
« Ce boutiquier est d'une arrogance ! » ajouta une de ses employées. « Une fois, je l'ai salué et il ne m'a même pas répondu. »
Shi Qian'gai saisit le point essentiel : « Grande sœur, vous avez donc vu le boutiquier ? »
« En effet. Mais je ne l'ai vu qu'une seule fois en toutes ces années. Il était entouré de serviteurs, ce doit donc être le propriétaire. »
L'employée hocha la tête. « Il portait une cape noire, un masque et des gants, ne laissant paraître qu'un mince ruban de peau au cou. Un drôle de bonhomme… Ce masque venait de l'opéra nuo, mais je n'arrive pas à me rappeler quel personnage. »
« Était-ce le Juge ? » demanda He Xue.
L'employée secoua la tête. « Non, c'était sûrement un méchant. »
Shi Qian'gai la remercia d'un hochement de tête et acheta quelques sachets parfumés en signe de gratitude.
Ye Jiuyang réapparut, son chignon élaboré hérissé d'épingles et de babioles. Il tenait le cou raide, osant à peine tourner la tête, le visage crispé en grimace. « Cette coiffure pèse plus lourd que ma propre tête ! C'est ça, le prix à payer pour élucider des affaires ? »
Ensuite, He Xue relaya Pan Huaqiu, qui maintenait la porte ouverte, et le groupe interrogea les boutiquiers alentour. En recoupant les informations, ils apprirent que le Pavillon des Cent Trésors occupait cet emplacement depuis au moins vingt ans. Il recevait chaque mois des livraisons comme du papier à musique, sans presque rien vendre.
Dans le commerce, les concurrents s'observent de très près. Le Culte Sans Écriture croyait peut-être opérer en secret, mais chacun de ses gestes avait été noté par les boutiquiers voisins.
Les petits commerçants avaient déjà senti que quelque chose clochait. Interrogés, ils demandèrent si le vieux Zhao, propriétaire du Pavillon des Cent Trésors, avait des ennuis.
Cependant, d'après les observations de Shi Qian'gai, ces gens ignoraient réellement tout du Culte Sans Écriture. Pan Huaqiu, forte de ses années d'enquête, était du même avis.
Leurs recherches achevées, Ye Jiuyang put enfin ôter les perles et le jade de ses cheveux et s'étirer le cou. Le pantin à visage de Juge avait déjà rangé les étagères. Pendant tout ce temps, He Wenxuan était resté accroupi en face de lui, son angoisse initiale cédant peu à peu à l'ennui, jusqu'à ce que le pantin regagne lentement son lit et s'immobilise, les deux petites lampes spirituelles des orbites de son masque s'éteignant elles aussi.
Le groupe mesura les dimensions intérieures et extérieures de la boutique et conclut qu'il n'y avait aucun espace caché et que le sol était plein. S'il existait un passage vers d'autres lieux du culte, ce ne pouvait être que par une Formation de Téléportation.
Shi Qian'gai activa « Souvenir des jours d'enfance » et fouilla méticuleusement chaque recoin possible à la recherche de mécanismes ou de formations dissimulés. Si la poudre rouge de la scène précédente avait été laissée par le Culte Sans Écriture, il devait y en avoir des traces ici aussi.
« Nom de… c'est un supplice pour les yeux… », marmonna Shi Qian'gai, l'estomac retourné après un bref coup d'œil.
La minuscule boutique était crasseuse, avec d'étranges insectes rampant dans les coins. Un regard de plus et elle en perdait l'appétit pour la journée.
Se forçant à tenir, elle acheva son inspection, en s'attardant particulièrement à l'endroit qu'avait indiqué plus tôt la lueur du pantin. Mais elle ne trouva aucune trace de poudre rouge, seulement son appétit envolé.
Shi Qian'gai : …
‘Bon sang !’
À mesure qu'elle mettait les lieux à sac, le pantin s'agitait de plus en plus et la suivait pour redresser meubles et bibelots renversés. Son immense carcasse dégageait on ne sait comment une nuance d'impuissance offusquée tandis qu'il ânonnait mécaniquement : « Nettoyer… nettoyer… »
Pan Huaqiu se frotta le front. « On dirait bien que c'est tout ce que nous trouverons. Le Culte Sans Écriture a sans doute abandonné cette planque et effacé la Formation. Je vais faire mon rapport et rejoindre une autre équipe de recherche. »
Bien que profondément inquiète pour sa grande sœur disparue, elle se forçait au calme et refusait de céder à l'angoisse. De telles déconvenues étaient monnaie courante dans leurs enquêtes : la plupart des pistes viennent de recherches exhaustives, pas de la chance.
Leur journée n'avait pas été entièrement vaine. En observant le pantin et en recueillant les témoignages du voisinage, ils s'étaient fait une première idée des méthodes du Culte Sans Écriture.
Le récit de l'employée sur le « propriétaire » était particulièrement intrigant : une silhouette vue une seule fois, portant des masques différents. Ce pourrait bien être une marque distinctive des dignitaires du culte.
« Mais les Formations de Téléportation sont si complexes », protesta Ye Jiuyang. « Même à Langhuan, en démonter une nous prend au moins une quinzaine de jours. Auraient-ils eu le temps d'en installer une ici ? »
Pan Huaqiu, qui le savait bien, hésita. « Malgré tout… il n'y a vraiment aucune trace de formation ici. »
« Attendez », intervint soudain Shi Qian'gai. « Je viens de me rappeler un endroit que nous n'avons pas vérifié : le pantin lui-même. »
D'ordinaire, les Formations de Téléportation sont gravées sur des objets fixes pour garantir un maximum de stabilité, raison pour laquelle ils n'avaient pas songé au pantin.
Mais si celui qui l'avait modifié était exceptionnellement doué, cette Formation de Téléportation pouvait-elle être peu conventionnelle ?
Réactivant sa Compétence Spirituelle, Shi Qian'gai remarqua immédiatement une anomalie : ce pantin était bien trop propre !
Alors qu'il vivait dans cette boutique et que, d'après le voisinage, il n'en était jamais sorti, servant seulement de domestique, il aurait dû être aussi crasseux que tout ce qui l'entourait. Or pas un grain de poussière ne s'accrochait à ses articulations ni à ses interstices. La crasse de sa surface semblait délibérément étalée, bien loin de l'accumulation de longues années de négligence.
Dans l'étroite fente entre son masque du Juge et sa tête étaient éparpillées de minuscules particules cramoisies. En regardant de plus près, on en trouvait de semblables logées dans les jointures d'armure de sa poitrine et de son dos.
« Frappe-le encore trois fois et canalise-lui de la Puissance Spirituelle », dit Pan Huaqiu, les yeux illuminés. Elle tira aussitôt He Wenxuan en avant ; celui-ci déglutit nerveusement mais obéit.
Tandis que la Puissance Spirituelle inondait le pantin, il se raidit de nouveau. Saisissant l'instant, Shi Qian'gai arracha d'un geste violent le masque du Juge et l'armure.
Son démontage brutal se révéla étonnamment efficace.
Sous le masque, là où auraient dû se trouver des traits, étaient gravées d'intriquées Formations. Au centre du visage tourbillonnait un vortex d'un bleu profond, comme capable d'engloutir un homme entier.
La lumière spirituelle flamboya et, au même instant, la porte derrière eux se referma d'un déclic, laissant cet éclat pour seule source de clarté dans la pièce. Des runes bleues serrées couvraient le corps du pantin et s'écoulaient vers le bas depuis ses pieds comme un liquide, se répandant sur le sol pour envelopper toute la pièce.
La faible lueur au sol n'était bel et bien qu'un leurre : la véritable « porte » se trouvait dans le pantin lui-même !
Ye Jiuyang, jamais avare de compliments, s'exclama, les yeux écarquillés : « Petite sœur Shi, tu es absolument extraordinaire ! »
Shi Qian'gai ne put s'empêcher d'admirer l'ingéniosité du dispositif. Le pantin ne faisait pour ainsi dire qu'un avec la pièce, ce qui expliquait qu'aucun employé ne l'eût jamais vu sortir, et que le Culte Sans Écriture n'eût pas pu le déplacer. Et même en l'abandonnant sur place, la plupart des gens n'auraient jamais trouvé la « porte » cachée, en supposant la Formation effacée.
Du vortex tourbillonnant sur le visage du pantin, une lumière spirituelle bleue cascada vers le bas comme de l'eau vive et forma une ligne verticale. Cette ligne s'ouvrit en une étroite ouverture en ogive, juste assez large pour qu'on s'y glisse en se courbant. Une brise légère, étrangère à ce lieu, s'exhalait de l'ouverture obscure.
À mesure que leurs yeux s'habituaient à l'obscurité, ils distinguèrent un long corridor de pierre pavé d'un marbre blanc immaculé.
Shi Qian'gai attendit un instant, puis s'avança hardiment. « Allons-y. »