Alors que l'équipe de Shi Qian'gai comptait justement prendre une nouvelle mission pour consolider son expérience, l'occasion se présenta.
« Voilà qui a l'air d'un beau défi », songea Shi Qian'gai un instant avant de déclarer : « Je la prends. »
Mais pourquoi le Culte Sans Écriture voudrait-il capturer Pan Yechun ? Pour faire étalage de sa puissance ? Pour lui soutirer des informations ?
Pan Yechun travaillait au siège de Jinling et occupait un poste administratif relativement élevé. Officière de bureau, elle ne participait pas aux opérations de capture en première ligne, et son mari non plus. D'ordinaire, une famille comme la leur n'aurait pas été une cible de représailles pour des « criminels ».
À l'inverse, vu leurs rangs élevés, le couple était familier des tentatives d'assassinat, mais beaucoup moins des enlèvements. Capturer Pan Yechun sans réclamer de rançon à son mari… quel pouvait être le mobile ?
Ou bien… Pan Yechun était-elle tombée sur un de leurs secrets, au point de les menacer ?
Shi Qian'gai en déduisit que l'affaire devait être urgente pour le Culte Sans Écriture : une mission qu'il leur fallait absolument accomplir dans un délai très court.
Leur plan initial devait consister à approcher Pan Yechun indirectement par He Wenxuan. Mais celui-ci étant emprisonné, leur stratégie principale avait échoué et les avait contraints à la méthode grossière de l'enlèvement.
Jian Shengbai s'exclama joyeusement : « Excellent ! Amène ton équipe au Pavillon de l'Esprit Profond immédiatement. Je délivre la mission tout de suite. »
Shi Qian'gai reposa sa Tablette de Jade Spirituel et cria en direction du rez-de-chaussée : « Vieux Ye, grand Xue, on y va ! On a du travail ! »
Jinling, siège du Pavillon de l'Esprit Profond.
Durant les jours qu'il passa enfermé au cachot, He Wenxuan fut dévoré par un désespoir total.
Cinquante ans après la Rébellion des Démons Célestes, Da Ya avait aboli l'eunuchie. Ce châtiment n'était plus réservé qu'aux auteurs d'adultères et de brutalités odieuses. Et voilà qu'il subissait une disgrâce aussi humiliante avant même d'avoir eu l'occasion d'agir !
Quand il reprit conscience, son esprit n'était plein que de l'envie de réduire Shi Qian'gai en pièces. Il perdit même plusieurs fois son sang-froid et hurla sur les Officiers Spirituels dans un accès de frénésie.
Mais après être rentré à son auberge et être resté éveillé toute la nuit, la terreur le gagna peu à peu.
Le choc lui avait peut-être un peu éclairci les idées. Il comprit soudain que ses parents l'avaient favorisé parce qu'ils voulaient qu'il « perpétue la lignée ». Or il venait de perdre définitivement cette capacité.
Il ne valait désormais pas mieux que sa grande sœur He Zhizhi… Non, il valait pire. Zhizhi pouvait encore donner une descendance, alors que lui était vraiment, totalement fini !
Shi Qian'gai avait dit : « Que reste-t-il de toi, à part cette chose ? » Sur le moment, il n'avait ressenti que de la colère ; à présent, il était forcé d'admettre, avec une clarté mortifiante, que c'était la vérité.
Il s'était toujours pris pour le jeune maître de la famille He, le fils unique de ses parents, alors qu'en réalité il n'était rien. Cette prise de conscience fracassa l'image de lui-même bâtie en vingt ans et le précipita dans un abîme glacé.
Il semblait que le fondement même de son arrogance et de son pouvoir eût toujours reposé sur cette chose.
He Zhizhi lui était supérieure et disciple de Langhuan, quand lui n'avait plus rien.
Si ses parents l'apprenaient, que feraient-ils ?
He Wenxuan n'osait pas s'y attarder, et pourtant la suite se déroulait dans son esprit comme un tableau vivant. Au début, ses parents éprouveraient sans nul doute une immense pitié ; sa mère en pleurerait peut-être toutes les larmes de son corps. Mais peu à peu, comprenant qu'il était inutile et que la famille He ne pourrait plus se venger de Shi Qian'gai, son père perdrait patience le premier et chercherait à le remplacer. Sa mère, elle aussi, s'efforcerait d'assurer l'avenir de la famille He, peut-être en ayant un autre enfant ou en arrangeant un mariage uxorilocal pour He Zhizhi…
Que deviendrait-il alors ?
Quoi qu'il advienne, jamais plus il ne serait traité comme aujourd'hui !
Voilà pourquoi He Wenxuan devait absolument se présenter à l'Examen d'Automne. S'il décrochait une charge officielle, même mineure, il serait encore utile à la famille He.
He Wenxuan jurait que depuis sa majorité, il n'avait jamais pris ses études aussi au sérieux.
Or, avant de venir à Jinling, ses pensées avaient été accaparées par la prétendue toute-puissance du Dieu Sans Écriture, par son engouement pour Runiang, et par le projet de « conclure l'affaire » avec elle dès ses quatorze ans, afin que ses parents lui assurent un avenir.
Résultat : il n'avait pas étudié convenablement, et son bachotage de dernière minute s'était révélé parfaitement inutile.
Pire encore, il avait été arrêté à l'instant même où il entrait dans la salle d'examen !
He Wenxuan n'arrivait même pas à comprendre comment il avait survécu à ces derniers jours. Il réalisait maintenant que la divinité qu'il avait adorée relevait en réalité d'une secte hérétique liée aux Créatures Démoniaques. Le Culte Sans Écriture ne s'était pas intéressé à lui pour son talent inné, mais parce qu'il avait besoin de lui pour approcher la mère de Runiang.
Il était venu à Jinling plein d'attentes radieuses, pour n'en retirer qu'une course de dupe et perdre tout ce qu'il espérait gagner.
… Ses blessures physiques avaient guéri, mais le traumatisme profond de son cœur persistait comme une ombre. Les regards alentour lui semblaient moqueurs, et il n'arrivait plus à les soutenir. Chaque fois qu'on le convoquait pour l'interroger et qu'il passait devant d'autres cellules, son visage s'empourprait et il n'aspirait qu'à mourir.
À la vérité, aucune de ces personnes ne savait ce qu'il avait subi ; le seul fait d'être baigné par les regards d'« hommes normaux » suffisait à le faire se recroqueviller.
Ce matin-là, en apprenant que la disparition de sa mère était de sa faute, Runiang était devenue hystérique et l'avait même giflé.
Ses yeux ne contenaient plus pour lui que de la haine.
« Prisonnier He Wenxuan, cellule 199-bing, quelqu'un pour vous », annonça un Officier Spirituel, ce qui le fit sursauter.
He Wenxuan s'extirpa de son petit lit, baissa la tête et sortit de la cellule en traînant les pieds.
Quand Shi Qian'gai revit He Wenxuan, elle prit tout son temps pour savourer l'expression de son visage.
À vrai dire, elle percevait le chagrin, la fureur et l'humiliation de cet homme, mais elle trouvait cela absolument désopilant.
Ye Jiuyang et He Xue retenaient eux aussi leur rire à grand-peine, tournant la tête l'un à gauche, l'autre à droite, les épaules secouées de gloussements étouffés.
L'Officier Spirituel Wu, croisant son regard, arborait un air excédé. « … Exactement comme je le pressentais. »
Son intuition ne l'avait pas trompé : une nouvelle grosse affaire venait d'éclater !
« Pan Yechun n'a réussi à envoyer qu'un seul message : pendant son enlèvement, elle a entendu ses ravisseurs dire qu'ils se rendaient à une antenne du Culte. »
L'Officier Spirituel Wu produisit un document. « Elle a disparu à midi, sur le chemin du déjeuner. La camarade de la Voie Pan se rend toujours dans une échoppe de nouilles d'une ruelle voisine au début de chaque Lune, pour un bol de nouilles aux légumes marinés et au porc effiloché. Le Culte Sans Écriture a sans doute repéré cette habitude et s'est posté là. »
« Les agents du Culte Sans Écriture ont opéré avec une précision méticuleuse, sans laisser la moindre trace de puissance spirituelle. Seule la fusée spirituelle lancée en hâte par Pan Yechun signale le lieu de l'enlèvement. »
« La piste étant froide, nous avons divisé nos forces en deux branches principales. Une équipe mène une fouille en filet tout en faisant pression sur la famille He, l'autre sonde activement ; camarade de la Voie Shi, c'est le rôle de votre équipe. »
Bien que le Culte Sans Écriture n'eût pas révélé sa mission à He Wenxuan, il lui avait donné pour instruction de prendre contact en privé, plus tard, à la rue aux Trésors, hors de la cité de Jinling.
Il devait se rendre à la boutique 1008 du quartier D, tapoter trois fois le masque du Juge qui s'y trouvait et l'imprégner de Puissance Spirituelle. Quelqu'un prendrait alors contact avec lui.
La mission de l'équipe de Shi Qian'gai était précisément de se rendre à la rue aux Trésors.
Voilà pourquoi le Pavillon de l'Esprit Profond avait fait venir He Wenxuan : ils auraient besoin de lui plus tard.
Cette mission comportait des risques importants. Après tout, l'ennemi savait déjà He Wenxuan capturé. La boutique pouvait être vide, ou pire, être un piège.
Quoi qu'il en soit, ils en tireraient probablement quelques informations. Leur connaissance du Culte Sans Écriture était bien trop mince.
« Faut-il vraiment que j'y aille ? » demanda He Wenxuan à l'Officier Spirituel Wu, au bord de l'effondrement, la voix à peine audible. « Je ne pourrais pas stocker ma Puissance Spirituelle dans un Artefact Spirituel pour que vous vous en serviez ? Cela ne reviendrait-il pas au même ? »
L'Officier Spirituel Wu resta professionnel et factuel. « Non, ce n'est pas la même chose. Tout membre un tant soit peu intelligent du Culte Sans Écriture emploierait un Artefact Spirituel capable de vérifier si la Puissance Spirituelle a été insufflée par une personne vivante. »
Il se tourna vers Shi Qian'gai. « Pour cette mission, la hiérarchie a affecté un quatrième membre à votre équipe. C'est une officière martiale, dont les Compétences Spirituelles conviennent idéalement à la reconnaissance. Qui plus est, elle est la sœur jumelle de Pan Yechun… Ah, quand on parle du loup. »
Le rideau de bambou de l'entrée se souleva, et une femme en uniforme noir d'Officier Spirituel entra à grands pas. L'insigne de son uniforme portait l'emblème de Bête Spirituelle des officiers martiaux : les jumelles Pan occupaient des postes complémentaires, l'une civile et l'autre martiale.
Son apparence était presque identique au portrait aux Reflets de Pan Yechun, à ceci près qu'un petit grain de beauté se trouvait à gauche de son arête nasale, quand celui de sa sœur était à droite.
« Camarade de la Voie Pan Huaqiu », salua l'Officier Spirituel Wu.
Shi Qian'gai et son équipe firent écho : « Salutations, aînée. »
Pan Huaqiu avait un maintien sévère et taciturne. Elle hocha légèrement la tête, son regard acéré balaya la pièce et figea He Wenxuan sur place, le réduisant complètement au silence.
Elle fixa la Chaîne Spirituelle au poignet de He Wenxuan et activa un talisman qui l'aspira instantanément dans un rouleau peint, un contenant du même ordre qu'un Anneau de Stockage, mais capable d'abriter des êtres vivants, souvent employé pour transporter les prisonniers.
Pan Huaqiu enroula le rouleau et le rangea. L'image qui s'y trouvait montrait à présent le visage de He Wenxuan figé dans une terreur aux yeux écarquillés, son expression s'effaçant dans les profondeurs du rouleau.
Les trois autres : « …… »
Shi Qian'gai songea avec compassion : ‘Tss, il ne faut vraiment pas faire de mauvaises actions. Rien qu'à voir cet Artefact Spirituel, j'en ai mal aux os.’
Elle marqua un temps, puis fit une suggestion : « Vous dites qu'il n'y avait aucun indice sur les lieux de l'enlèvement. Pourrais-je y jeter un œil ? Ma Compétence Spirituelle de l'Âme Naissante pourrait s'avérer singulièrement efficace. »
Une fois activé « Souvenir des jours d'enfance », elle pouvait observer des indices invisibles au commun des mortels.
L'Officier Spirituel Wu fut ravi de son explication et accepta immédiatement. Il ajouta avec regret : « Ah ! Quelqu'un comme vous serait parfait pour le Pavillon de l'Esprit Profond ! Que diriez-vous de vous présenter à l'Examen d'Automne de l'an prochain ? »
Shi Qian'gai : « …… »
‘Ce ne sera pas nécessaire !’
Jian Shengbai : « ? »
Il rétorqua sur-le-champ : « Absolument pas. Pas avant qu'elle ait au moins obtenu son diplôme de Langhuan. »
‘Comment peut-on venir chercher une mission ici et se faire aussitôt débaucher son élève ?’
Shi Qian'gai déclina l'offre avec diplomatie. Elle préférait toujours son métier principal d'autrice et voyait les missions comme un à-côté.
« La Compétence Spirituelle de la camarade de la Voie Pan Huaqiu est fort intrigante », gloussa l'Officier Spirituel Wu tandis qu'ils sortaient. « Vous en ferez l'expérience de première main aujourd'hui. »
En entrant dans la ruelle, Shi Qian'gai arpenta lentement les lieux et fit effectivement une découverte.
« Il semble y avoir des résidus de… poudre, ici. » Elle s'accroupit au pied d'un mur, écarta doucement l'herbe et découvrit une petite plaque de mousse. « Les membres du Culte Sans Écriture ont sans doute négligé cet endroit en nettoyant la scène avec leur Sort de Purification. »
Aux yeux de Shi Qian'gai, une poussière rouge pâle s'accrochait à la mousse humide, si clairsemée qu'on aurait pu la compter grain par grain, se fondant parfaitement dans les fleurs de mousse au-dessus.
Sans sa Compétence Spirituelle, la poudre eût été invisible à l'œil nu, et même des Bêtes Spirituelles auraient eu peine à en déceler l'odeur.
Ye Jiuyang s'accroupit lui aussi, le nez presque contre la mousse, les yeux plissés jusqu'à loucher tant il s'appliquait. « Euh, ça a l'air d'y être… Qu'est-ce que c'est ? Ce serait du pollen des fleurs de mousse ? »
« Je ne crois pas », répondit Shi Qian'gai. « La couleur ne correspond pas. Les fleurs de mousse ne sont-elles pas jaunes ? »
Les autres se penchèrent pour regarder de plus près, mais nul ne parvint à en déterminer la nature.
Shi Qian'gai recueillit soigneusement la poudre avec des pinces de bambou et la déposa dans un coffret de verre vernissé. Après avoir fouillé de fond en comble l'échoppe de nouilles et la ruelle, ils ne trouvèrent aucun autre indice : rien que cette poudre.
Sans plus attendre, ils quittèrent la ruelle et sortirent de la ville.
Pan Huaqiu ouvrait la marche, et tous quatre filèrent par des venelles étroites et par-dessus les toits, en enchaînant d'innombrables détours. Elle s'arrêta enfin. « Nous y sommes presque. Je dois employer ma Compétence Spirituelle pour nous déguiser. »
Ye Jiuyang demanda, curieux : « Aînée, quelle est votre Compétence Spirituelle, au juste ? »
Pan Huaqiu répondit gravement : « Elle s'appelle “Comment discerner si je suis mâle ou femelle ?”. »
Shi Qian'gai, Ye Jiuyang et He Xue échangèrent des regards perplexes.
‘Quel drôle de nom !’
Quelques instants plus tard, quatre silhouettes émergèrent par la porte de derrière d'une boutique.
Le groupe comptait toujours deux hommes et deux femmes, mais la répartition n'avait plus rien à voir avec celle de l'entrée.
À gauche se tenait un homme vêtu de noir, le maintien grave et posé.
À droite, un trio : deux femmes et un homme. En tête marchait un jeune homme dont le sourire creusait des fossettes, les lèvres naturellement relevées, ce qui lui donnait un air de chat. Derrière lui se dressait une grande femme à la peau mate, tandis que la plus petite dégageait un abattement distant, l'expression au désespoir absolu.
« Je crois que… pff… HAHAHAHAHA ! Au secours ! Je ne peux pas vous regarder tous les deux sans éclater de rire ! Toi surtout, vieux Ye ! »
Shi Qian'gai se retourna, secouée de rire, en s'agrippant au mur pour tenir debout.
‘La Compétence Spirituelle de Pan Huaqiu peut vraiment changer le sexe apparent de quelqu'un ! En revanche, elle ne peut modifier ni le bas du corps ni l'anatomie interne.’
La Compétence permettait aussi des réglages fins, comme de raccourcir Ye Jiuyang de quinze centimètres.
À présent, même sa voix à elle avait pris le timbre d'un jeune homme, et sa poitrine s'était nettement aplatie.
Ye Jiuyang : « …… »
« Qu'est-ce qu'il y a de si drôle ?! » rugit-il. « On est très bien ! Pourquoi c'est moi qu'on désigne ?! »
Shi Qian'gai éclata de rire. « Hahahahahahaha ! »
‘Très bien, soit, mais surtout franchement bizarre !’
‘Frère Ye, tu es vraiment pas mal en femme. Ta poitrine est plutôt impressionnante.’
Pan Huaqiu resta calme et posée. Détentrice de la Compétence, elle avait l'habitude de telles transformations. Jetant un coup d'œil à Ye Jiuyang, elle éclaircit discrètement son teint. « Ce trait est trop reconnaissable. »
He Xue leva les yeux au ciel et marmonna d'un ton sombre : « Si j'avais su qu'on en arriverait là, j'aurais demandé à faire cette mission sous ma forme de chat-léopard. »
Pan Huaqiu observa attentivement et retoucha subtilement leurs traits. En quelques ajustements, les visages du trio passèrent instantanément de remarquables à parfaitement quelconques.
Elle transportait un vaste assortiment de vêtements, précisément pour ce genre de missions. Tous quatre se changèrent l'un après l'autre. Une fois déguisés, ils étaient pratiquement méconnaissables.
Shi Qian'gai se toucha la joue et soupira : « Même mon Maître ne me reconnaîtrait pas au premier coup d'œil. »
‘Pas étonnant qu'on dise la Compétence de l'aînée Pan Huaqiu parfaite pour la dissimulation et la reconnaissance.’
Leur destination était proche, mais en arrivant, ils ne trouvèrent qu'une rue d'apparence ordinaire.
Shi Qian'gai et son équipe savaient déjà que le prétendu « Grand Bazar des Trésors » n'était qu'un ensemble de boutiques vendant Artefacts Spirituels et petites marchandises. Mais là… il n'y en avait même pas « beaucoup » ?
Ye Jiuyang se gratta la joue. « C'est vraiment ça, la rue aux Trésors… ? »
Avant qu'il pût finir, Pan Huaqiu leva brusquement la main pour les arrêter. « Suivez-moi. »
Elle exécuta une suite de pas évoquant une Formation, chaque enjambée chargée d'une puissance ancienne et mystérieuse. Shi Qian'gai y reconnut l'essence de la Formation des Huit Trigrammes. Les yeux du trio s'illuminèrent et ils imitèrent ses mouvements.
Comme ils achevaient la séquence, un bruit semblable à la rupture d'une membrane d'eau résonna à leurs oreilles. Le décor devant eux se métamorphosa instantanément !
Ils venaient d'entrer dans un espace caché, dissimulé au sein d'une Formation !
Ce royaume crépusculaire révélait de hauts bâtiments bordant les deux côtés d'une rue étroite et sinueuse. Les devantures débordaient sur la chaussée, ne laissant qu'un sentier tortueux à peine assez large pour les piétons. Aucune voiture n'y serait passée.
Shi Qian'gai leva les yeux pour observer l'architecture. Elle devinait que la structure d'origine était celle d'immeubles de Da Ya ordinaires, à étages et à avant-toits en surplomb, hauts de cinq ou six niveaux et plutôt bien entretenus.
Mais à force de rénovations par des générations de boutiquiers, ils avaient depuis longtemps été découpés en une infinité de petits réduits.
Pavillon des Cent Trésors, Réparation d'Épées Volantes, Pilule de Grande Force, Robes de Plumes… Enseignes et cordes à linge dépassaient des deux côtés et s'entrecroisaient comme des dents. Certains avaient même tendu des planches entre les bâtiments, suspendant de petites échoppes en plein vide.
Le ciel du couchant, rouge sang, était découpé en fragments épars. L'éclairage différait d'une boutique à l'autre : ici des lanternes, là des coffrets de verre vernissé, ailleurs des lampes de ferronnerie étrangère. Les lumières spirituelles vacillantes, de toutes les couleurs, rappelèrent aussitôt à Shi Qian'gai les néons de sa vie passée et les grands magasins où elle flânait enfant.
‘Cet endroit a une drôle d'ambiance cyberpunk’, ne put-elle s'empêcher de penser.
« Jinling a un endroit pareil ? » s'exclama Ye Jiuyang, les yeux écarquillés. « C'est incroyable… »
Pan Huaqiu répondit succinctement : « Toutes les grandes villes ont ce genre de quartiers à leur périphérie. »
Le trio n'était à Jinling que depuis six mois et n'avait même pas fini d'en visiter les sites remarquables : il ne pouvait naturellement pas connaître de tels lieux.
Un souvenir flou remonta à l'esprit de Shi Qian'gai. La propriétaire d'origine de son corps semblait s'être rendue à la rue aux Trésors de Huifu, bien plus petite pourtant que ce marché tentaculaire.
Cette rue aux Trésors opérait dans une zone grise du droit, à la lisière du marché noir pur et simple. Da Ya s'était développée rapidement depuis deux siècles et, si l'administration maintenait l'ordre dans la plupart des régions, il restait toujours des endroits hors de sa portée. La rue aux Trésors en était un.
Le regard de Ye Jiuyang sautait d'un étal à l'autre, fasciné. Il chuchota avec excitation : « Tout est si bon marché ici ! Regardez ce Lotus du Palais Lunaire, sur cet étal : il est à moitié prix par rapport à l'apothicaire ! »
Cette Plante Spirituelle provoquait paralysie et vertiges, et servait couramment dans les cours de Voie Médicale.
Shi Qian'gai jeta un coup d'œil. C'était un petit étal, à peine une boutique, tenu par une vieille femme en robe noire qui bâillait paresseusement. « Vieux Ye », dit-elle, « regarde de plus près. »
He Xue murmura : « Tu te trompes. Au moins la moitié de ces plantes médicinales ne sont que du poil de Lapin de Givre déguisé. »
Ye Jiuyang : « Ah… tu as raison. »
Il comprit alors plus clairement l'avertissement de Pan Huaqiu : on était à la rue aux Trésors, où les marchandises coûtaient en général moins cher que dans les boutiques légales, mais où pullulaient les contrefaçons.
Ici, on ne pouvait pas compter sur la chance ; tout dépendait de l'œil. Et si l'on achetait un faux, aucun recours.
La rue aux Trésors grouillait de gens de tous âges, de tous sexes et de toutes conditions : lettrés, marchands, étrangers, une bruissante tapisserie humaine. En cent pas à peine, Shi Qian'gai avait déjà repéré quatre étrangers d'origines distinctes.
Au-dessus du premier niveau, bien des petites boutiques ouvraient directement sur la rue. Plusieurs personnes flottaient en l'air, montées sur une épée ou sur un petit Artefact Spirituel, et concluaient leurs transactions sans difficulté.
C'était un spectacle rare hors de la rue aux Trésors. L'Arme Spirituelle de Vie d'un cultivateur ne peut le porter dans les airs qu'à partir du Stade du Noyau d'Or. Avant cela, on dépend d'Artefacts Spirituels de vol, pour la plupart d'un prix prohibitif. Lors de l'Examen du Printemps Profond, seule Xue Qingbi en possédait un.
Ye Jiuyang tendit le cou, les yeux écarquillés de curiosité. « Tiens, je n'ai jamais vu ce genre d'Artefact Spirituel volant ! »
Pan Huaqiu leva les yeux et fronça légèrement les sourcils. « …… »
Baissant la tête, elle envoya un message à ses coéquipiers par sa Tablette de Jade Spirituel : « Quel genre de patrouille avez-vous menée le mois dernier ? J'avais à peine mis le pied dans la rue aux Trésors que je repérais trois Artefacts Spirituels illégalement modifiés ! Vos primes du mois sont perdues. »
Les trois coéquipiers : « …… »
Shi Qian'gai avait à peu près saisi les règles de la rue aux Trésors. Les produits contrefaits et défectueux y étaient trop nombreux pour que l'administration pût les réguler efficacement, si bien qu'elle se contentait de coups de filet périodiques. En revanche, les objets de grande valeur comme les Artefacts Spirituels volants, dont la moindre défaillance peut coûter une vie, devaient être saisis dès leur découverte.
La rue aux Trésors ne se contentait pas de monter : elle s'enfonçait aussi vers le bas, créant un labyrinthe d'escaliers et de niveaux. Shi Qian'gai doutait que, même avec l'excellente mémoire de ses trois coéquipiers, ils ne se fussent pas égarés sans Pan Huaqiu pour guide.
Ils atteignirent enfin l'entrée du quartier D, la section la plus intérieure du Grand Bazar des Trésors, située une dizaine de mètres sous le niveau principal. Les avant-toits en surplomb bloquaient presque toute lumière naturelle et laissaient les lieux éclairés par les seules lampes.
Shi Qian'gai ne saisit pas très bien la manœuvre de Pan Huaqiu. Elle trouva un coin discret pour libérer He Wenxuan, puis saisit d'une main le Verrou Entrave-Esprit. La formation vacilla et le verrou s'évanouit dans l'air. D'une poussée légère, elle fit avancer He Wenxuan en disant : « Va. Ouvre la marche. »
Après quelques manœuvres bien calculées, les quatre s'étaient détachés de He Wenxuan et paraissaient sans lien avec lui.
Les jambes de He Wenxuan tremblaient sans qu'il pût les contrôler, mais il n'osa pas désobéir. Il comptait scrupuleusement les numéros des devantures, tandis que Pan Huaqiu conduisait les trois autres membres de l'équipe à un point situé au-dessus de lui, feignant de flâner tout en l'observant du coin de l'œil.
« Neuf cent quatre-vingt-huit… mille un, mille deux… mille huit. »
He Wenxuan marmonnait dans sa barbe, déglutissant péniblement en scrutant la boutique.
Elle ressemblait exactement à n'importe quel Pavillon des Cent Trésors de la rue.
L'étroite devanture était coincée entre un salon de massage des pieds à gauche et un coiffeur à droite, misérablement écrasée entre les deux.
La façade défraîchie ouvrait sur un espace resserré. Des étagères d'antiquaire couraient le long des deux murs, encombrées de bibelots hétéroclites. Trois tables poussées ensemble au centre formaient un présentoir à étages, chargé de babioles aux noms inconnus. Au fond se dressait le comptoir du boutiquier.
La faible lumière empêchait de voir si quelqu'un se tenait derrière.
« Pavillon des Cent Trésors du vieux Zhao… », marmonna Shi Qian'gai en lisant l'enseigne, un sourire en coin. « Voilà qui est… terre à terre. »
He Wenxuan sentit son cuir chevelu se hérisser et regretta son voyage à Jinling pour la dix millième fois. La minuscule boutique était si exiguë qu'on pouvait à peine y bouger, et il dut se faufiler entre les tables pour atteindre le comptoir.
‘Mais où diable est ce masque du Juge ?!’
He Wenxuan rugissait intérieurement en avançant avec précaution pour ne pas heurter les étranges Artefacts Spirituels, peut-être faux. Il chercha frénétiquement, les yeux écarquillés, mais ne trouva aucune trace du Juge, ni d'aucun masque d'ailleurs.
Personne ne vint le recevoir non plus. Le boutiquier était-il absent ?
Cela ne pourrait pas compter comme un échec de mission, si ? Le ciel devait veiller sur lui. Il pouvait rentrer, maintenant…
L'espoir vacilla dans le cœur de He Wenxuan. Il décida de traîner encore un peu avant d'aller faire son rapport aux quatre yakshas.
Alors qu'il se retournait pour partir, une voix résonna dans la boutique : « Un client ? »
La voix était vieille et rauque, sans genre, comme un spectre sorti des enfers. Une ombre noire ondula près du comptoir, comme si un être colossal y était couché, ses deux yeux jaunes luisant. He Wenxuan sursauta si violemment qu'il faillit sortir de sa peau. « Qu'est-ce qui essaie de me faire peur, bon sang ?! »
La créature bougea maladroitement, se levant lentement de son lit comme si elle allait s'approcher de lui.
Le dos de He Wenxuan heurta violemment la vitrine derrière lui. Des débris lui tombèrent dessus et lui firent voir trente-six chandelles, et du sang semblait couler le long de son front.
Son cœur battait à tout rompre, tout son corps tremblait. Il allait détaler quand il comprit soudain qu'un lit était absurdement coincé à côté du comptoir : la « colossale ombre noire » n'était qu'une personne enroulée dans une couverture crasseuse.
Et les « deux yeux jaunes » n'étaient que les yeux du masque du Juge posé sur son visage.
‘Un masque du Juge porté par une personne ?’
Passé le premier choc, He Wenxuan eut envie de jurer. Comment était-il censé frapper trois fois ? Frapper sur le front de cet individu ? Il n'oserait pas, même sa vie en dépendît-elle !
C'est alors que la porte de la boutique grinça et gémit, comme sur le point de claquer !