Jin Yu prononça ces mots lors d'une petite assemblée à Langhuan. Y participaient Jian Shengbai, Shi Mingyi, Yan Lifan, Qin Yuandao et quelques autres : un coup d'œil suffisait à voir qu'ils étaient tous des Puissants au stade initial de la Transformation Divine ou au-delà.
Lu Buyin et d'autres Puissants, retenus ailleurs, n'étaient pas venus.
La seule personne présente qui ne fût pas une Puissante était Shi Qian'gai, invitée parce qu'elle avait mis au jour des indices particuliers concernant le Culte Sans Écriture.
« Dans le rêve, Da Ya tombait de nouveau. Cette fois, les lames retournées contre nous n'étaient pas seulement maniées par des Démons Célestes, mais aussi par une étrange espèce de cultivateurs. »
Jin Yu se frotta les tempes, manifestement troublée par le souvenir. « Ils n'ont pas besoin d'écrit pour cultiver l'immortalité. Il leur suffit de psalmodier des incantations et de prier. Comme les Bêtes Spirituelles, ils peuvent se muer en formes monstrueuses et démoniaques… Au moment du rêve, cela m'a paru absurde. Mais au réveil, j'ai entendu parler du Culte Sans Écriture. Les cultivateurs de mon rêve sont peut-être l'aboutissement de gens comme He Wenxuan. »
« Je crois que ce rêve est un message que la Voie Céleste veut faire passer par moi. » Jin Yu releva la tête. « La Voie Céleste m'a aussi donné une instruction : la clé réside dans quelqu'un qui accomplira l'Ascension. »
En règle générale, plus la base de cultivation est élevée, plus le lien à la Voie Céleste est profond. La base de Jin Yu était au stade initial du Mahayana : si elle y voyait une instruction de la Voie Céleste, cela ne pouvait pas être faux.
Jian Shengbai se caressa la barbe. « L'Ascension… »
La paupière de Shi Qian'gai tressauta légèrement au souvenir de sa propre [Quête Principale] : l'Ascension.
‘Hmm… le Système aurait-il un lien avec la Voie Céleste ?’
L'Énergie Spirituelle existait depuis plus de sept cents ans : long pour des dynasties humaines, mais fort bref pour des Cultivateurs Immortels. À l'heure actuelle, le plus ancien du Monde de la Cultivation était Yan Lifan, dont la base atteignait le sommet de la Transformation Divine. Hormis lui, quelques cultivateurs avaient survécu depuis les débuts de Da Ya.
En vérité, ils auraient dû être bien plus nombreux, mais la Rébellion des Démons Célestes avait fauché d'innombrables cultivateurs.
Les méthodes de cultivation de ce monde imposaient que les cultivateurs puissants fussent des êtres bienveillants et vertueux, profondément soucieux du peuple, puisque leur puissance découlait directement de la volonté collective des masses. Ainsi, pendant la Rébellion des Démons Célestes, les cultivateurs aux bases les plus élevées marchèrent en tête : d'abord les Immortels Littéraires, puis ceux qui traversaient la Tribulation, enfin les cultivateurs du Mahayana… jusqu'à ce qu'il ne restât plus que trois experts de la Transformation Divine dans la Cité Impériale, tandis que les autres Puissants, dispersés à travers le pays, luttaient pour tenir la ligne.
Après la chute de ces trois Puissants, la Cité Impériale tomba à son tour. Dans leurs derniers instants, d'innombrables habitants récitèrent leurs Poèmes de Mort, réveillant le Qi Littéraire endormi.
Jadis, Da Ya avait eu un cultivateur qui s'était élevé jusqu'à devenir Immortel Littéraire : le Souverain du Vent et de la Pluie, qu'ils avaient vu dans le Royaume Secret de la famille He. Bien qu'il eût pu transcender ce plan, il revint et se mua en pluie pour nourrir la terre et protéger Da Ya tout entière. Il fut le premier Puissant à périr dans la Rébellion des Démons Célestes.
Après la Rébellion, la vitalité de Da Ya était gravement épuisée. Il fallut près de deux siècles pour retrouver la prospérité d'antan et aboutir au paysage politique actuel. Une période si brève n'a pas suffi à faire éclore un nouvel Immortel Littéraire.
« Mais nul besoin de s'alarmer outre mesure », dit Jin Yu avec un soupir. « La Voie Céleste a révélé que la prochaine flambée n'aura pas lieu avant au moins cinquante ans. »
« Il nous suffit de rattraper notre retard d'ici là », ajouta-t-elle.
Tous les présents, Shi Qian'gai comprise, se tournèrent vers Shi Mingyi, actuellement le Premier Sous le Ciel. Il resta silencieux.
Shi Mingyi butait depuis longtemps au sommet du Mahayana, sans percée en vue. Il n'avait pas non plus écrit de nouveau livre.
L'inspiration ne se convoque pas à volonté. Jin Yu lui jeta un coup d'œil et secoua la tête, une pointe de taquinerie dans la voix. « Tout le monde n'est pas notre petite sœur Shi, débordante d'inspiration. Elle a atteint l'Âme Naissante en six mois à peine ! »
Qin Yuandao gloussa : « En effet. Ne poussons pas trop notre petite Xi Shi. »
Le visage de Shi Mingyi s'assombrit à l'instant. D'une frappe rapide, il rétorqua : « Qin… Yuan… Dao ! »
Qin Yuandao éclata d'un grand rire en esquivant le coup. Les deux s'affrontèrent avec fougue par-dessus la table, leurs pinceaux fusant comme des épées en un échange rapide, dans un staccato de cliquetis.
Soudain, Shi Qian'gai prit la parole : « Aîné Shi, pourquoi n'iriez-vous pas faire un tour ? »
Shi Mingyi fronça légèrement les sourcils. « J'ai déjà beaucoup voyagé. »
Lire dix mille rouleaux, parcourir dix mille li : ce principe était fondamental pour tout Cultivateur Littéraire. De fait, les conditions d'obtention du diplôme des Trois Grandes Sectes comprenaient un périple.
Shi Qian'gai secoua la tête. « Je veux dire : dissimulez votre identité, voyagez en homme ordinaire, et fréquentez des gens de toutes conditions. »
À ses yeux, les précédents voyages de Shi Mingyi n'avaient été que du tourisme. Dès qu'il révélait son rang, on l'accueillait invariablement avec faste.
C'était comparable à Jian Shengbai partant à Wanzhou en quête de poisson mandarin faisandé, accueilli là-bas par la secte Yingtai. La différence tenait aux origines modestes de Jian Shengbai, qui l'avaient contraint dès l'enfance à côtoyer toutes les couches de la société. Shi Mingyi, lui, était le fils de bonne famille par excellence, ayant passé toute sa vie à l'abri du privilège, sans jamais connaître l'adversité. Il n'avait même jamais reçu la Fleur Spirituelle Incolore accordée par la Voie Céleste.
Le talent inné de Shi Mingyi avait déjà capté toute la splendeur du Monde Mortel, et son pinceau portait une aura naturelle et éthérée d'immortels. Mais pour un auteur en quête de progrès, ces qualités seules ne suffisaient pas.
Shi Mingyi parut interloqué et perdit un instant sa concentration : Qin Yuandao lui fit sauter le pinceau des doigts.
Jian Shengbai se caressa le menton. Il avait jadis donné le même conseil à Shi Mingyi, et son frère aîné de secte était resté évasif. Quelle serait sa réaction maintenant que cette cadette, Shi Qian'gai, formulait la même suggestion ?
« Ha ! Encore une victoire pour moi ! » Qin Yuandao récupéra le pinceau en haussant un sourcil triomphal. Mais Shi Mingyi, chose inhabituelle, ne rétorqua rien.
Son expression d'ordinaire distante sembla se creuser, insondable. Il fixa longuement Shi Qian'gai avant de dire : « J'y songerai. »
Les cultivateurs réunis en furent visiblement surpris, et Jin Yu plus que tous, elle qui sortait à peine de réclusion. Contemporaine de Shi Mingyi, elle ne connaissait que trop son caractère notoirement ombrageux.
Jian Shengbai, lui, ne trouva rien de surprenant à cette réponse, quoiqu'il la trouvât étrangement amusante. Il réprima vite son amusement en comprenant que son frère aîné semblait, chose inédite, manquer d'assurance devant leur cadette. Depuis que Shi Qian'gai avait battu son record et accédé à l'Âme Naissante, l'attitude de Shi Mingyi avait subtilement changé.
‘Étrange, tout de même : Shi Mingyi, manquer d'assurance ? Si on le racontait, on passerait pour un plaisantin.’
Le brouhaha avait un peu détendu l'atmosphère.
Après quelques échanges de plus sur les affaires officielles et un peu de bavardage, Shi Mingyi se leva pour prendre congé.
Jin Yu se leva également en souriant. « Ah, au fait ! Je n'ai pas encore félicité la petite sœur Shi pour son passage au stade intermédiaire de l'Âme Naissante. »
En effet, la veille au soir, deux jours après la première de La Maîtresse de secte, Shi Qian'gai était passée du stade précoce au stade intermédiaire de l'Âme Naissante.
Shi Qian'gai avait déjà reçu quantité de félicitations, mais les entendre de la bouche de ces Puissants la fit légèrement rougir. « Hum, merci, aînés. Il me reste beaucoup de chemin à faire. »
Elle avait senti le verrou de son Royaume commencer à céder après une dizaine de chapitres de L'Âge d'Or. La sortie de la Pièce aux Reflets avait ensuite rendu la percée inévitable.
Membre des Trois Talents, avec une base au stade initial du Mahayana, Jin Yu avait par sa sincère admiration pour La Maîtresse de secte décuplé la Fortune de Shi Qian'gai.
Jian Shengbai lui tapota fièrement l'épaule. « Élève, ne sois pas si modeste. Aucun de nous n'a progressé aussi vite que toi, pas même l'aîné Shi. »
Shi Mingyi, qui venait d'atteindre la porte, s'arrêta. « …… »
Il eut un reniflement glacial mais ne répliqua pas.
Une fois tout le monde parti, Shi Qian'gai regagna sa place à table, tomba dans une profonde réflexion et demanda intérieurement : ‘Système, es-tu la Voie Céleste ?’
C'était sa théorie la plus extravagante à ce jour.
À mesure que sa Base de Cultivation se renforçait, la présence du Système s'était amenuisée, au point qu'il n'imposait plus de Quêtes Principales.
« ? » Le Système parut quelque peu interloqué. « … Je ne le suis pas. »
Shi Qian'gai insista : ‘Alors, es-tu lié à la Voie Céleste d'une manière ou d'une autre ?’
La réponse du Système fut nette et immédiate : « Non. »
Il marqua un temps, puis afficha une ligne en gras sur l'interface, pour appuyer son propos : « Mon existence est uniquement liée à la vôtre. »
Shi Qian'gai haussa un sourcil. Le Système avait déjà affirmé que sa transmigration était liée à elle-même, et voilà qu'il déclarait maintenant que sa propre existence n'était liée qu'à elle ?
‘Serais-je une sorte de pointure cachée ?’
Le Système rétorqua froidement : « Non. »
Shi Qian'gai : …
‘Soit.’
Elle eut beau insister, le Système continua de faire le mort. Shi Qian'gai n'eut d'autre choix que d'abandonner, dépitée.
La nouvelle du passage de Fei Buzhuo au stade intermédiaire de l'Âme Naissante se répandit le lendemain, mais les lecteurs étaient à ce stade blasés de stupeur.
« Si vite ?! Déjà au stade intermédiaire ?! Monsieur Fei Buzhuo a publié son premier roman en novembre dernier, cela ne fait même pas un an… »
« Si je me souviens bien, chaque percée après l'Âme Naissante n'exige-t-elle pas plusieurs fois plus d'Énergie Spirituelle que la précédente ? Grands dieux, cette vitesse est terrifiante… »
« En matière de progression, personne ne voit même son ombre. Monsieur Fei Buzhuo se dépasse sans arrêt et pulvérise tous les records. Je suis fatigué de dire “du jamais-vu”. »
« C'est vraiment du jamais-vu, et je doute que quiconque l'égale un jour. Hahahaha. »
Malgré la brièveté du délai, chaque étape de Fei Buzhuo restait traçable et régulière.
Après sa percée à l'Âme Naissante, elle avait d'abord lancé la Pièce aux Reflets Destin immortel d'une seconde vie, puis achevé Le Pari du Jade, commencé un nouveau roman, L'Âge d'Or, et voilà qu'elle signait un triomphe avec la Pièce aux Reflets La Maîtresse de secte.
Vu la popularité explosive de ses œuvres, il n'était guère surprenant qu'elle eût franchi un Royaume mineur.
De fait, Fei Buzhuo n'était pas la seule à progresser plus vite. Les statistiques montraient que depuis l'adoption massive du Réseau de Jade Spirituel, la diffusion de l'information était devenue incommensurablement plus rapide qu'avant. En conséquence, la vitesse de cultivation des Cultivateurs Littéraires avait augmenté partout, même si Fei Buzhuo restait le cas le plus voyant.
Le Fou Lettré du Lac de Glace avait un jour prédit que le Réseau de Jade Spirituel en était encore à sa phase de « frontière sauvage ». Le réseau était lancé, mais les gens ne s'y étaient pas encore pleinement adaptés et n'en maîtrisaient pas l'usage. Tout son potentiel restait inexploré. Une fois que chaque Cultivateur Littéraire saurait s'en servir pour se faire connaître, l'attention que chacun pourrait capter diminuerait, et il deviendrait bien plus difficile d'égaler la vitesse de cultivation inouïe de Fei Buzhuo.
Autrement dit, la progression de Fei Buzhuo pourrait bien être « sans précédent et sans lendemain ».
L'adoption massive du Réseau de Jade Spirituel devait beaucoup à Zhang Jinglian. En intégrant sans heurt le nouveau réseau aux anciennes Tablettes de Jade Spirituel, elle avait évité aux usagers d'acheter de nouveaux appareils. Il suffisait d'appuyer sur un bouton pour raccorder automatiquement sa tablette au réseau.
Le Fou Lettré du Lac de Glace avait fait les comptes : madame Zhang avait réalisé un léger bénéfice au début, mais depuis, elle perdait de l'argent et versait des fonds dans un puits sans fond. Nul ne pouvait dire combien de temps il faudrait pour rentabiliser.
Les bénéfices du Réseau de Jade Spirituel pour le Monde de la Cultivation sautaient pourtant aux yeux. Zhang Jinglian, qui ne manquait ni de fonds ni de patience, se satisfaisait d'y investir massivement.
Dans le club de fans, les lecteurs recensaient minutieusement les exploits de Shi Qian'gai, ce qui composait un palmarès proprement impressionnant.
« De l'assiduité ! Voilà de la vraie assiduité ! J'aimerais que les autres Cultivateurs Littéraires que je suis voient ça. J'imprimerais cette liste et la leur enverrais gratuitement. »
« Hahahaha ! Les autres Maîtres : merci, mais ce ne sera pas nécessaire. »
« Plus de six mois ont passé, et presque personne n'égale encore les trois mille caractères quotidiens de Monsieur Shi Qian'gai. Même ceux qui tiennent la quantité peinent à tenir la qualité. Mais au moins, beaucoup de Cultivateurs Littéraires sont passés de trois chapitres par Lune à six. »
Préfecture de Long.
Le premier jour du neuvième mois marqua le début du temps frais, et les gens du nord-ouest s'étaient déjà couverts d'une double épaisseur.
« Fei Buzhuo est vraiment remarquable ! Elle est déjà au stade intermédiaire de l'Âme Naissante », s'exclama Di Su en se grattant la tête d'admiration.
Un mois après le début de la parution de L'Âge d'Or, Di Su était devenue une lectrice fidèle, même si l'autrice elle-même restait pour elle une figure floue. Apprendre son récent passage au stade intermédiaire de l'Âme Naissante avait quelque chose d'irréel.
Après l'emploi de la bouillie bordelaise, tous ses raisins n'avaient pas survécu, mais la majorité avait été sauvée, ce qui lui évitait la perte sèche. Rien que pour cela, elle était profondément reconnaissante à Fei Buzhuo.
Désormais, les viticulteurs du coin appelaient couramment la préparation « l'eau de Moqing », et elle s'était révélée efficace non seulement sur la vigne, mais aussi sur les pommes et d'autres fruits.
Au-delà de l'eau de Moqing, L'Âge d'Or détaillait quantité de techniques agricoles du même ordre. La plupart étaient déjà connues à Da Ya, mais Di Su les trouvait tout de même passionnantes : une femme qui a travaillé la terre presque toute sa vie aime naturellement ce savoir pratique.
Et puis, comment un manuel d'agriculture aride soutiendrait-il la comparaison avec le récit captivant d'un roman ? Le second marque bien plus les esprits.
Inspirés par ces récits, bien des paysans s'étaient même mis à utiliser L'Âge d'Or comme « manuel » pour instruire les plus jeunes.
« Tu vois ça ? C'est pour ça que je te répète de fumer correctement ! Sinon, tu finiras comme cette bande d'imbéciles de l'histoire, avec une récolte bien plus maigre que celle des autres ! »
‘Cette phrase-là… je l'ai surprise un jour en passant devant chez mon voisin.’
Après avoir fini l'épisode du jour de L'Âge d'Or, Di Su se sentait encore fébrile. Les volumes de La Demoiselle et du Pari du Jade qu'elle avait commandés n'étaient pas arrivés, et elle soupirait après ces livres qu'elle mourait d'envie de lire.
En se connectant au Réseau de Jade Spirituel, elle vit une nouvelle avalanche de messages sur La Maîtresse de secte.
‘Cette Pièce aux Reflets est vraiment si bien que ça ?’ se demanda-t-elle.
La pièce était sans conteste le sujet le plus brûlant du Réseau de Jade Spirituel. Diverses factions s'y disputaient âprement et, rien qu'en suivant les discussions, Di Su avait glané les grandes lignes de l'intrigue.
Elle connaissait les Théâtres des Pierres aux Reflets ; il y en avait un au chef-lieu. Mais les Pierres aux Reflets qu'on y projetait ne montraient que de vieux récits d'aventures à l'affiche depuis plus de dix ans. Les scènes de combat y étaient toujours floues, et elle s'en était lassée depuis longtemps.
L'intrigue de La Maîtresse de secte avait l'air intéressante, mais elle ne comprenait pas bien cette nouvelle forme de divertissement.
Di Su n'arrivait pas à imaginer ce que « jouer comme si c'était vrai » signifiait vraiment. Même l'« avant-goût » l'avait déroutée, les images défilant beaucoup trop vite.
Les discussions enflammées ne faisaient pourtant qu'attiser sa curiosité.
‘Il paraît qu'un marchand compte construire un Théâtre des Pierres aux Reflets chez nous aussi…’, songea-t-elle. ‘Hmm, je me demande s'il sera fini avant l'hiver. Si oui, j'achèterai une place et j'irai voir ce que vaut tout ce tapage.’
Quand Shen Ruoyi se réveilla tôt ce matin-là et vit les récapitulatifs des autres admirateurs sur le Réseau de Jade Spirituel, une fierté indicible lui gonfla le cœur. Elle faisait partie des lectrices de la première heure, qui avaient suivi le parcours de Monsieur Buzhuo depuis le tout début, sans manquer un seul roman ni une seule pièce !
Lire les romans de Monsieur Buzhuo était devenu une habitude quotidienne. Sa lecture matinale achevée, Shen Ruoyi déplia le journal et s'y plongea.
Depuis que Lu Zeyao avait sidéré ses subordonnés avec ses pousses de bambou sautées au porc, elle rassemblait assidûment des informations sur le Royaume des Monstres, en s'efforçant d'améliorer leurs rudes conditions de vie. ‘Puisque je suis là, et que j'ai atterri dans une position aussi influente, autant en faire quelque chose’, songeait-elle.
Le peuple de Da Ya révérait la bienveillance, et Lu Zeyao ne faisait pas exception. Comment aurait-elle pu fermer les yeux sur le sort de tant de sujets déplacés de la Race des Monstres ?
Les labours de printemps approchant à grands pas, elle ordonna aussitôt de cultiver la terre selon ses méthodes et forma en hâte un groupe de fonctionnaires pour les enseigner. Son influence étant encore limitée à ce stade, elle ne pouvait gérer pour l'instant que les affaires de la Cité Impériale.
Naturellement, cette « formation accélérée » ne donnerait pas de résultats optimaux. Si des paysans du Da Ya de sa vie passée l'avaient vue, ils en auraient craché de dégoût.
Lu Zeyao n'en avait cure. Même ses méthodes les plus grossières étaient bien plus raffinées que les pratiques agricoles anarchiques de la Race des Monstres. Même en plantant les yeux bandés, la récolte dépasserait à coup sûr les rendements passés.
Voilà pour la première moitié de l'aperçu. Le couple de paysans monstres faisait lui aussi son apparition. Ayant fui la guerre et les troubles, ils avaient eu la chance d'être accueillis dans la Cité Impériale. Sans économies pour acheter des semences la première année, ils chérissaient celles que distribuait Sa Majesté l'Impératrice des Monstres.
De tous les paysans, ils furent les seuls à suivre scrupuleusement les instructions de l'Impératrice, allant jusqu'à interroger hardiment les messagers sur ce qu'ils ne comprenaient pas. Les autres restaient sceptiques et n'y mettaient aucun cœur.
Le temps passant, les champs qui entouraient la Cité Impériale se muèrent en une éclatante tapisserie verte, un spectacle à voir.
« Par l'Impératrice des Monstres là-haut ! » s'exclama une vieille femme portant une carapace de tortue sur le dos. « De toute ma vie, je n'ai jamais vu des cultures aussi ordonnées et aussi drues ! Elles me rappellent les champs que j'ai vus autrefois au Royaume des Humains. »
Les premiers résultats des semailles firent sensation et attirèrent des foules de curieux. Enfin convaincu par les faits, le peuple comprit que les méthodes agricoles enseignées par Sa Majesté l'Impératrice des Monstres avaient bel et bien une efficacité miraculeuse !
La Cité Impériale du Royaume des Monstres jouissait d'un climat comparable au sud de Da Ya, idéal pour la riziculture, avec jusqu'à trois récoltes par an.
Seulement, la région grouillait aussi d'insectes et de plantes spirituelles.
Les insectes ne posaient aucun problème : la Race des Monstres avait un régime varié et ces nuisibles n'étaient qu'une source de nourriture de plus. Les petits monstres aviaires picoraient même les insectes dans les champs comme des poules. Lu Zeyao trouva d'abord cela dérangeant, son propre domaine comptant aussi des monstres insectoïdes. Mais comme les monstres possédaient une intelligence quasi humaine, elle finit par accepter la coutume et s'y habitua.
Les plantes spirituelles, en revanche, se révélèrent plus problématiques. Au point où en était le récit, Lu Zeyao n'avait pas encore trouvé de solution efficace.
Poursuivre des pratiques agricoles aussi anarchiques n'était pas tenable. De plus, les plaques continentales de ce monde avaient considérablement bougé, ce qui signifiait que les saisons et le climat devaient différer nettement de sa vie passée. La flore et la faune l'étaient tout autant. Lu Zeyao avait désespérément besoin de traités agricoles propres à ce monde, mais les monstres sous ses ordres n'avaient que des connaissances fragmentaires et ne savaient pas en expliquer les principes. Où trouver de tels livres ?
Par ailleurs, l'organisation des charges de la Capitale Impériale était dans le plus grand désordre. Même si Lu Zeyao n'avait pas été Officière Spirituelle avant son arrivée, elle en aurait perçu l'absurdité. Mais faute de compétence en la matière, elle ne savait pas comment réorganiser efficacement ces fonctions.
C'est alors que Lu Zeyao reçut une nouvelle : la guerre faisait rage sur le Continent des Humains depuis quelques décennies, et cette année même, le royaume de Lang, le plus grand des royaumes humains, avait été annexé, jetant sur les routes d'innombrables personnes.
L'un de ses subordonnés lui rapporta ce ragot : « Votre Majesté ne le croirait pas ! J'ai survolé le Continent des Humains l'autre jour, par ennui, et j'ai vu des familles nobles entières émigrer en masse en vendant leurs biens en chemin ! »
‘Vraiment, tout ce tapage !’ songea Lu Zeyao. ‘Les monstres ne sont pourtant pas des démons.’
‘Des gens vêtus avec un tel faste ne peuvent être que des Familles Nobles’, comprit-elle. L'information lui remua le cœur, et elle prit une décision.
« Je veux commercer avec eux », déclara-t-elle. « Et de préférence… non, engager quelques talents humains pour m'aider à gouverner le royaume. »
Faire émigrer en masse les gens du royaume de Lang, et surtout les Familles Nobles, était impossible. Ayant été humaine dans sa vie précédente, Lu Zeyao ne connaissait que trop l'intelligence et la ruse des hommes ; elle ne pourrait pas les manœuvrer. De plus, une migration humaine à grande échelle était irréalisable : les deux continents étaient séparés par un Miasme Vénéneux, et dans les légendes humaines, le Continent des Monstres passait pour une terre barbare et terrifiante.
Mais le commerce, lui, était possible. Les Familles Nobles avaient accumulé de vastes bibliothèques au fil des générations ; avec un choix soigneux, elle y trouverait peut-être le savoir qu'il lui fallait. Et mieux encore si des fonctionnaires compétents venaient avec.
Restait une seule question : qu'avait-elle à échanger ?
Voilà où en était l'intrigue de L'Âge d'Or.
Shen Ruoyi arriva à la dernière ligne et songea : ‘Soupir, pourquoi ai-je lu si vite ? C'est déjà fini !’
Comparée aux livres précédents, la structure de L'Âge d'Or était nettement différente. Les incidents mineurs y étaient plus riches et plus détaillés, mais le rythme d'ensemble paraissait un peu plus lent que dans les volumes antérieurs.
Elle avait le sentiment de vivre réellement dans ce monde, sujette du règne de Lu Zeyao, et trouvait le moindre détail absolument captivant.
« À chaque fois, je me demande pourquoi une adolescente comme moi se passionne autant pour l'agriculture. »
« Le Continent des Humains d'à côté a l'air tout aussi mal en point. Je me demande si l'Impératrice Lu finira par sauver les humains aussi et par créer un Âge d'Or où humains et monstres coexisteraient. Avec son corps de monstre et son cœur d'humaine, elle a un avantage naturel. »
« Ce que je préfère, ce sont les passages où l'Impératrice Lu améliore la vie de son peuple ! Va savoir pourquoi, ils me bouleversent. Franchement, quand ce couple de monstres a pleuré de joie devant ses jeunes pousses, j'ai pleuré aussi. »
« Qu'auraient-ils à échanger ? Du gibier ? L'écart entre leurs civilisations est trop grand ; seul le Continent des Humains y trouverait peut-être son compte… Hum. »
« Je parie que Monsieur Buzhuo va nous écrire des rebondissements ahurissants ! Hahaha ! »
« Encore ! Encore ! J'adore voir l'Impératrice Lu se servir du savoir de Da Ya pour souffler tout le monde ! Hahaha ! »
Shen Ruoyi finit de lire les commentaires et se déconnecta du Réseau de Jade Spirituel, profondément satisfaite. Elle prit une petite paire de ciseaux et découpa soigneusement la rubrique de Monsieur Buzhuo dans le journal.
Avant l'existence des éditions en volume, les lecteurs méticuleux et patients se confectionnaient eux-mêmes des livrets reliés à la main. Elle en prépara un second exemplaire pour son grand frère, Shen Yu, sans doute déjà au Tianzhu et hors d'atteinte par-delà l'immensité de l'océan.
« Puisque grand frère n'est pas là, autant que je revoie La Maîtresse de secte pour lui… Hmm, voilà qui semble un délicieux programme », songea Shen Ruoyi, l'air parfaitement sérieux.
Depuis qu'elle avait vu La Maîtresse de secte, Destin immortel d'une seconde vie avait rapidement perdu ses faveurs. Elle était absolument conquise, et jalousait même la relation mère-fille dépeinte dans la Pièce aux Reflets. Sans le règlement qui l'interdisait, elle serait allée la voir tous les jours.
Langhuan.
Shi Qian'gai poursuivait méthodiquement l'écriture de son livre, tout en surveillant sans cesse l'avancée de l'enquête sur le Culte Sans Écriture.
Après la découverte de son tatouage, He Wenxuan avait immédiatement été retenu au Pavillon de l'Esprit Profond, et privé jusqu'au droit de passer l'examen. Après des jours d'interrogatoire, son sang-froid s'effondra complètement et il déballa tout comme des fèves d'un tube de bambou renversé.
Malheureusement, les membres du Culte Sans Écriture le savaient sans doute idiot et ne lui avaient confié aucun secret essentiel.
Il affirmait qu'un membre du culte l'avait contacté par un Oiseau Bleu Mécanique, en lui promettant un puissant renfort de sa base de cultivation une fois sa mission accomplie. La nature exacte de cette mission ne devait cependant lui être révélée en privé qu'après l'Examen d'Automne.
Le Pavillon de l'Esprit Profond soupçonnait la famille He d'être également impliquée. D'après He Wenxuan, son premier contact avec le Culte Sans Écriture était passé par sa mère.
En retenant He Wenxuan comme appât, on espérait faire sortir le serpent de son trou. Tôt ou tard, la famille He ou le Culte Sans Écriture perdrait patience et bougerait.
Le deuxième jour du neuvième mois lunaire, l'ennemi passa enfin à l'action.
Jian Shengbai l'en informa : « Ce midi, la mère de Zhuang Ruxin a disparu. »
Zhuang Ruxin, la jeune fille abusée par He Wenxuan. Sa mère, Pan Yechun, était greffière et Officière Spirituelle au siège du Pavillon de l'Esprit Profond à Jinling. Elle cultivait la Voie de l'Écrit et avait atteint le stade tardif du Noyau d'Or.
Shi Qian'gai fronça les sourcils. « Voilà donc ce qu'il en est », murmura-t-elle.
Il semblait que le Culte Sans Écriture eût visé le père de Zhuang Ruxin depuis le début, dans l'espoir de s'en servir pour ses manigances. Voilà pourquoi ils avaient recruté He Wenxuan, lié à Zhuang Ruxin.
« Nous l'avions déjà soupçonné et nous en avions informé Pan Yechun », dit Jian Shengbai. « Elle a pour ainsi dire retourné leur plan contre eux, tout en assurant sa propre survie. »
« Avant de disparaître, elle a réussi à faire parvenir un message codé au Pavillon de l'Esprit Profond. Après analyse, nous avons confirmé que Pan Yechun a été emmenée dans l'une des antennes du Culte Sans Écriture. »
« Il nous faut en localiser la position et l'infiltrer pour enquêter. Élève, ta Compétence Spirituelle, “Émonder le superflu, l'arbre des trois automnes”, est parfaite pour la reconnaissance. Acceptes-tu cette mission ? »
Shi Qian'gai : ‘Ouah, infiltrer une antenne de secte ? Ça a l'air plutôt palpitant.’