Quand Shi Qian'gai vit le tatouage, elle éprouva à la fois un léger frisson et une illumination soudaine.
‘Qu'est-ce qui, en ce monde, peut se cultiver sans écriture ?’
Il y avait d'abord les Entités Spirituelles à la conscience non éveillée, mais même celles-là étaient liées aux lois de la cultivation. Ensuite, il ne restait que les Créatures Démoniaques.
« Maître », demanda Shi Qian'gai, « le “Culte Sans Écriture” est-il une religion qui adore les Créatures Démoniaques ? »
Jian Shengbai répondit : « Il y a certainement un lien, mais nos connaissances actuelles sont limitées. Notre enquête a révélé que la base de cultivation de He Wenxuan provient de cette marque tatouée. La puissance qu'elle procure ressemble remarquablement à la Puissance Spirituelle, et il faut un Artefact Spirituel pour faire la différence. Il est quasiment impossible de la distinguer par des moyens humains. »
Son ton changea, teinté de déception et de mépris. « He Wenxuan lui-même sait fort peu de chose. Il prétend simplement que prier le Dieu Sans Écriture accorde une protection divine, sans avoir la moindre idée du lien de ce dieu avec les Créatures Démoniaques… Quand nous le lui avons expliqué, il a failli mourir de peur. »
Shi Qian'gai haussa un sourcil. ‘La puissance par la seule prière ? Comment pourrait-elle y croire ?’
« Rien en ce monde ne vient sans prix », déclara-t-elle. « Obtenir une telle puissance exige forcément un sacrifice considérable. »
Jian Shengbai marqua un temps, le ton teinté d'approbation. Il demanda soudain : « Élève, que sont réellement les Créatures Démoniaques, à ton avis ? »
Shi Qian'gai n'avait jamais envisagé la question. Se fiant à son intuition, elle répondit : « De la vie ? Ce doit être une forme de vie… »
Elle marqua une pause, un éclair de compréhension traversant son esprit. « Oui… une vie qui n'appartient pas à ce lieu. »
Le nom même de « Démon Céleste » indiquait leur origine. D'où venait ce « Céleste » ? Et lorsque le Pavillon de l'Esprit Profond le lui avait expliqué pour la première fois, il avait employé le terme « Démon Céleste du Royaume Extérieur ».
‘Leurs méthodes de cultivation diffèrent radicalement de celles de ce monde parce qu'eux-mêmes n'en sont pas originaires !’
L'histoire des Créatures Démoniaques n'était pas particulièrement longue. Dans la première décennie qui suivit la résurgence de l'Énergie Spirituelle, on n'en trouve aucune trace.
Mais tandis que le chaos gagnait les terres et plongeait le monde dans la tourmente, les Créatures Démoniaques surgirent en même temps que lui. On croyait alors que ces « Démons » naissaient des cicatrices de la terre et de la rupture des principes du Dao, la part sombre du cœur humain devenue manifeste.
Après la fondation de la nation de Da Ya, le Qi Démoniaque reflua effectivement quelque temps. Ainsi, dans le Royaume Illusoire du Pinceau des Quatre Emblèmes dont Shi Qian'gai et ses compagnons avaient été témoins, Shi Xiujun parcourait le monde, mais les crises qu'elle affrontait tenaient surtout à l'Énergie Spirituelle. Les rencontres avec des Créatures Démoniaques y étaient rares.
Cet âge d'or fut pourtant éphémère. Un siècle environ après le début de la dynastie de Da Ya, le Qi Démoniaque refit surface. Plusieurs Empereurs de Da Ya publièrent tour à tour des édits d'autoaccusation, sans le moindre effet. Les cultivateurs qui exploraient au-delà des frontières découvrirent que si le cœur de Da Ya restait relativement épargné, le Qi Démoniaque faisait rage sans frein sur les mers désolées et dans les montagnes et forêts sauvages des confins.
Quelqu'un décrivit le monde comme une feuille de papier xuan trempée d'encre, Da Ya étant l'une des rares portions encore intactes.
Dans le même temps, la compréhension humaine du Qi Démoniaque s'approfondit. On crut d'abord que les zones densément peuplées étaient immunisées contre sa corruption. On comprit ensuite que la seule présence humaine ne suffisait pas : ce qui le repoussait vraiment, c'était l'abondance de « Qi Littéraire », ou plus exactement les lieux où la civilisation prospérait et où l'écrit résonnait de gloire.
Cette deuxième vague de Qi Démoniaque persista jusqu'au déclenchement de la Rébellion des Démons Célestes. Ce conflit de grande ampleur entre cultivateurs et créatures démoniaques accrut considérablement la connaissance que l'humanité avait de ses adversaires.
Voilà l'histoire officielle de Da Ya, enseignée à tous ses citoyens.
Shi Qian'gai n'avait jamais approfondi ces leçons. Mais à présent, cela semblait presque explicite : ce n'est qu'après la Rébellion des Démons Célestes que Da Ya avait officiellement désigné ces créatures comme des « Démons Célestes du Royaume Extérieur ».
Jian Shengbai sourit. « En effet. »
Il poursuivit son explication, comblant les lacunes du manuel.
Pendant la Rébellion des Démons Célestes, les cultivateurs avaient déduit de divers indices que ces entités étaient en réalité des formes de vie venues d'autres royaumes, descendues pour envahir et dévorer le Plan Natif.
Liés par les lois et les règles de ce royaume, les Démons Célestes avaient besoin de supports et de réceptacles pour se manifester. Autrement dit, il leur fallait dévorer des êtres vivants pour prendre forme physique ; sans quoi ils ne pouvaient projeter dans ce monde que des ombres illusoires, sous la forme d'entités chaotiques et brumeuses.
Toute vie du Plan Natif était protégée par sa Voie Céleste. Inversement, la source de cette protection venait de « la civilisation créée par les formes de vie natives du plan ».
Plus il subsistait de traces de civilisation, plus le lien avec le plan était profond, et plus les défenses contre les intrusions extraplanaires devenaient inexpugnables.
Shi Qian'gai trouva cela absolument fascinant. « Voilà donc comment cela fonctionne… »
La notion de « cultivation littéraire » n'était qu'une expression de surface. Le véritable objet de l'écrit était de consigner et de transmettre le savoir : un outil de communication et un réceptacle de civilisation.
Mais, dans le même temps, elle ne put s'empêcher de songer à autre chose.
‘Des formes de vie qui n'appartiennent pas à ce lieu…’
‘Cela ne m'inclut-il pas, moi, la transmigrée ?’
Shi Qian'gai se caressa le menton. Elle ne craignait pas d'être une « créature démoniaque » : la Voie Céleste d'ici ne la rejetait manifestement pas. Sa curiosité sur la raison de sa transmigration n'en devint que plus vive.
‘Et ces Démons Célestes, viennent-ils tous de la même civilisation ? D'abord, ils possèdent eux aussi des bases de cultivation distinctes, ce qui suggère que leur origine est également un monde de cultivation. Mais les gens de Da Ya ne peuvent pas affirmer qu'ils appartiennent tous au même groupe.’
Elle exposa ses questions, et Jian Shengbai tomba dans une profonde réflexion.
Il se rappela les créatures démoniaques manifestement intelligentes du Royaume Secret de la famille He. ‘Et si les Démons Célestes n'avaient pas évolué, mais n'avaient jamais formé un groupe unique dès l'origine ?’
« Nous continuerons d'enquêter sur les pistes du Culte Sans Écriture », dit Jian Shengbai. « Vu notre manque d'informations, il faut éviter de les alerter prématurément. Peu de gens sont au courant pour l'instant. Comme tu es impliquée, élève, on pourra t'assigner des missions liées à l'affaire plus tard. »
Shi Qian'gai répondit : « Entendu. L'arrivée soudaine de He Wenxuan à Jinling est également suspecte, elle contredit les usages de la famille He. Il cache forcément quelque chose. Maître, vous devriez l'interroger davantage. »
Jian Shengbai accueillit sa suggestion, et ils coupèrent la communication.
‘Pour l'instant, je n'ai plus rien à faire…’ Shi Qian'gai chassa ses pensées et regagna la loge.
Dans la loge du premier étage, la Pièce aux Reflets se déroulait toujours, et Liu Xingyun ne put s'empêcher de serrer nerveusement sa manche.
Jin Qiuyu fut choquée par la décision de sa mère, mais elle comprit vite qu'elle ne pouvait refuser sans exposer à la secte du Soutien du Ciel l'épuisement de leurs forces.
« Alors j'accepte humblement le défi », dit Jin Qiuyu, se contraignant au duel tout en feignant d'être sûre de vaincre.
Par chance, il ne s'agissait que d'une passe d'armes privée, avant l'ouverture officielle de la Grande Assemblée des Quatre Mers, qui s'achevait d'ordinaire sur une touche symbolique.
Seulement, dès que Jin Qiuyu tira son épée, même le public perçut son malaise, alors imaginez son adversaire.
Elle avait jadis été saluée comme un prodige, sans quoi elle ne serait pas devenue Première Disciple. Mais après des années de laisser-aller, elle avait gaspillé son temps et s'était endormie sur sa cultivation. Comment aurait-elle pu se sentir sûre d'elle ?
Au début du duel, les échanges furent équilibrés, sans avantage net d'un côté ou de l'autre. Pourtant, Jin Qiuyu se sentait de plus en plus mal à l'aise, devinant que son adversaire la sondait. Alors que son épée s'abattait, le Maître adjoint de la secte du Soutien du Ciel eut soudain un léger sourire et joua un coup inattendu : il lança sur Jin Qiuyu la Grande Formation de l'Illusion du Cœur !
Cette Formation, une magie d'illusion, puise sa force dans les peurs intimes de sa cible.
La Formation de l'Illusion du Cœur piégeait aisément un adversaire, mais s'avérait plutôt inutile en combat réel. Le lanceur et le prisonnier entraient tous deux dans le Royaume Illusoire, ce qui suspendait le duel, et aucune attaque extérieure ne pouvait y pénétrer. Elle ne servait qu'à gagner du temps.
« N'est-il pas imprudent de compter sur la Formation de l'Illusion du Cœur contre quelqu'un d'une résolution aussi inébranlable ? »
« La cultivation exige une résolution inébranlable pour aller loin. Je brisais déjà sans peine la Formation de l'Illusion du Cœur au stade de l'Âme Naissante. Jin Qiuyu est au stade tardif de la Transformation Divine : ne devrait-elle pas être bien plus forte que je ne l'étais alors ? »
« Comment une simple Formation de l'Illusion du Cœur pourrait-elle retenir un cultivateur de haut niveau ? Mais à quoi pense donc la secte du Soutien du Ciel… ? »
Les cultivateurs alentour bruissaient de commentaires. Ils doutaient d'abord que Jin Qiuyu se laisse prendre, et le ton était badin. Mais à mesure que le visage de Jin Zhao s'assombrissait, les murmures s'éteignirent peu à peu.
Car au bout du temps que met un bâton d'encens à se consumer, la brume tourbillonnante non seulement ne s'était pas dissipée, mais s'était encore épaissie !
C'était le signe manifeste que la cultivatrice prisonnière ne parvenait pas à vaincre ses Démons Intérieurs.
Quelqu'un marmonna : « … La secte du Soutien du Ciel essaie de faire en sorte que Jin Qiuyu se batte elle-même ! Si elle y parvient, ce sera une gifle pour la secte Yunxi ! »
La scène bascula dans le Royaume Illusoire et découvrit des vagues océaniques colossales et des glaciers perçant le ciel, spectacle à couper le souffle qui arracha des hoquets aux loges. Mais quand on vit la silhouette qui faisait face à Jin Qiuyu, les hoquets tournèrent au cri de stupeur.
L'illusion qui poursuivait Jin Qiuyu dans le Royaume Illusoire avait pris, contre toute attente, les traits de Jin Zhao au temps où elle était Maîtresse de secte !
« Jin Qiuyu, Première Disciple de la secte Yunxi… tu es donc terrifiée par ta propre mère ? Quelle dérision ! » ricana le Maître adjoint, amusé comme devant une farce.
« Debout ! Tire ton épée ! La Voie Céleste veut que survive le plus fort : comment peux-tu vivre ainsi ?! » L'illusion, née des souvenirs de Jin Qiuyu, pointa son épée sur elle, la voix bouillonnante de rage. « Comment ai-je pu mettre au monde une pareille bonne à rien ? Comment deviendras-tu jamais Maîtresse de secte dans cet état ?! »
Liu Xingyun comprit que cette pièce ne ressemblait à aucune des œuvres antérieures de Fei Buzhuo. Dans ses récits précédents, les protagonistes, qu'ils affrontent de petites épreuves ou de grandes compétitions, et si désespérée que fût leur situation, gardaient toujours une confiance inébranlable dans leur victoire finale, et insufflaient la même conviction au lecteur.
Mais Jin Qiuyu était son exact opposé ! Fei Buzhuo n'esquivait pas ses défauts : elle les exposait impitoyablement sur scène.
Sous les railleries du Maître adjoint, Jin Qiuyu recula encore et encore, le corps criblé de blessures tandis que son Démon Intérieur se renforçait. Le décor se dégrada en une friche d'apocalypse. Le cœur de Liu Xingyun se serra, et un soupir collectif parcourut les loges.
‘Est-ce que Monsieur Fei va la faire perdre ici… ?’
À cette pensée, Liu Xingyun sentit soudain que quelque chose clochait.
Le Maître adjoint avait d'abord annoncé qu'à ce rythme, Jin Qiuyu s'effondrerait en moins de deux heures. Or, à en croire l'énorme cloche suspendue au-dessus de la mer, deux heures et demie s'étaient déjà écoulées !
Jin Qiuyu avait tenu bien plus longtemps que prévu, terrassée puis relevée sans cesse. Son souffle se faisait court, son aura protectrice elle-même vacillait faiblement, et pourtant elle persistait.
C'était comme si elle attendait quelque chose.
Ayant déjà glané l'intrigue par le récit, Liu Xingyun savait que pour échapper à la Formation de l'Illusion du Cœur, il fallait trouver un point de rupture cognitif : une prise de conscience qui réveille pleinement l'âme et révèle la fausseté de l'illusion.
Mais quel pouvait bien être ce point de rupture ? L'image de Jin Zhao était entièrement bâtie sur les souvenirs de Qiuyu, et le décor alentour n'était qu'un paysage naturel et hostile, sans aucune prise…
Gagné par l'inquiétude, le Maître adjoint abandonna sa façade de raffinement : « Cesse de t'accrocher à cette farce ! Tu vas perdre de toute façon. Renoncer maintenant serait plus digne ! »
Jin Qiuyu finit par s'effondrer, exsangue, sur le glacier. Le Maître adjoint, à bout de patience, prit le contrôle de l'illusion. Il regarda la Jin Zhao en robe cramoisie s'apprêter à enfoncer son épée dans le cœur de sa fille.
Mais quand la lame tomba, celle qui fut abattue ne fut pas Jin Qiuyu : ce fut l'illusion elle-même !
« J'attendais cela », murmura Jin Qiuyu, le corps meurtri mais un faible sourire aux lèvres. « … Je savais que tu lui ressemblais en tout point, à une différence capitale près. »
« Elle est ma mère. Elle ne me tuerait jamais. »
‘Voilà donc ce qu'il en était !’
Un hoquet de compréhension collective monta du parterre : inattendu, et pourtant parfaitement logique. L'illusion pouvait imiter le ton et l'expression, mais comment aurait-elle reproduit l'amour véritable d'une mère ?
Ling Huanshi regardait la scène se dérouler et s'émerveillait de sa conception exquise, quel que fût le nombre de fois où elle y avait assisté.
À côté d'elle, Jin Yu semblait avoir anticipé cette issue. Avec un soupir mélancolique, elle remarqua : « Cette Jin Qiuyu… elle n'est pas aussi sotte qu'elle en a l'air. »
‘Un peu plus fine que je ne l'étais, moi’, songea-t-elle. ‘Bien sûr, je n'ai jamais subi de Formation de l'Illusion du Cœur, mais j'ai compris bien trop tard l'amour que ma mère me portait.’
La Formation de l'Illusion du Cœur vola en éclats. Le Maître adjoint, qui n'avait pu résister à la manipuler lui-même, en subit le contrecoup. Il cracha une gorgée de sang, l'esprit et l'âme fracturés.
Il regardait, incrédule. « Vous… vous m'avez trompé depuis le début ?! »
Les cultivateurs à l'extérieur étaient tout aussi sidérés. Ils n'avaient vu que la brume tourbillonnante, épaisse comme de l'encre noire, se dissiper d'un coup, puis le Maître adjoint s'effondrer en sang.
Jin Qiuyu essuya la sueur froide de son front, sans répondre. Aux yeux des spectateurs, son silence passa pour un froid aveu tacite.
Jin Zhao lança un regard perplexe à sa fille, mais Jin Qiuyu ne lui accorda aucune attention, la tête baissée, absorbée dans ses pensées.
La secte Yunxi avait sauvé sa réputation de justesse. Après une défaite aussi écrasante infligée au Maître adjoint lui-même de la secte du Soutien du Ciel, plus personne n'osa la provoquer.
La suite de l'intrigue était tout aussi captivante et se concentrait sur les épreuves de combat de la Grande Assemblée des Quatre Mers, l'acte central de tout le récit.
Les personnages de cette Pièce aux Reflets agissaient certes de manière quelque peu outrée, mais cela ne détonnait jamais. L'humour était parfaitement dosé, ni trop appuyé ni trop subtil.
Faute de fondations solides, la secte Yunxi devait compenser par des « coups risqués », qui donnaient à répétition des résultats inattendus. Le contraste saisissant entre leur situation périlleuse et l'aisance magistrale et insondable que leur prêtaient les autres produisait une cascade de moments comiques, au point que Jin Yu elle-même se tenait parfois les côtes.
Jin Zhao, en particulier, se retrouvait dans des situations absurdes. Contrainte de participer à ces stratagèmes ridicules tout en étant prisonnière d'un corps de trois ans, son sérieux forcé au milieu du chaos déchaînait l'hilarité de la salle.
Le scénario le plus extravagant était le « Tournoi de Combat des Compagnons du Dao », précisément la scène de la bande-annonce où Jin Zhao déplorait : « Les prétendants que tu as choisis ne valent rien ! » Jin Qiuyu, après tout, n'appréciait que les jolis jeunes gens délicats, dont aucun ne savait se battre.
Selon le règlement, les cultivateurs devaient choisir leur propre Compagnon du Dao et combattre en couple. Or Jin Zhao ne trouvait pas un seul gendre dont la Puissance Spirituelle atteignît ses exigences. Alors Jin Qiuyu, avec le panache qui la caractérise, exploita une faille en déclarant que les sept hommes étaient tous ses Compagnons du Dao.
Il n'était pas inouï qu'un cultivateur mène plusieurs intrigues de front, mais nul n'avait jamais osé pareille déclaration à la Grande Assemblée des Quatre Mers. La foule resta sidérée, mais après vérification du règlement, il s'avéra que les textes omettaient bel et bien la mention « limité à un seul partenaire » !
Jin Qiuyu emporta ainsi une victoire retentissante par la seule force du nombre.
« Leur coordination est remarquable, même si la sœur cadette Shuangying semble un peu maladroite… », murmura le public. Dans des formations aussi synchronisées, le moindre écart de rythme sautait aux yeux. Mais comme la victoire fut au rendez-vous, on pardonna à contrecœur au maillon faible.
Au fil de ces manœuvres, les étincelles jaillirent, la foudre crépita, et non seulement la secte Yunxi conserva son rang, mais elle vit Jin Qiuyu accéder au stade du Mahayana.
« Tu as vraiment gagné ! Tu avais tout prévu depuis le début ?! Pourquoi ne pas me l'avoir dit plus tôt ? » exigea Jin Zhao, exaspérée.
Jin Qiuyu resta calme et posée. « Pas du tout. Je m'en suis simplement remise au destin ! »
Jin Zhao : « …… »
Pour la première fois, elle se rendit compte que la chance de sa fille était scandaleusement bonne dans ce genre d'affaires.
Le drame approchait à présent de son point culminant. La Grande Assemblée des Quatre Mers s'était achevée, et le fil du manuel secret allait se dénouer.
Liu Xingyun se frotta le ventre, douloureux à force de rire, puis se redressa et prit un air grave. Elle n'avait pas oublié le sombre présage du départ de Jin Zhao à la fin. Si cela arrivait, elle savait qu'elle pleurerait.
Tout au long de l'assemblée, la secte Yunxi avait resserré ses soupçons sur Luo Shu, qu'elle soupçonnait d'avoir livré le manuel à l'extérieur.
Son comportement avait effectivement été étrange. Il avait quitté l'assemblée en cours de route pour s'entretenir en privé avec des membres de la secte du Soutien du Ciel, et avant l'ouverture de la Vente de l'Or Plein, il avait placé en secret un pantin dans sa chambre pendant que son vrai corps disparaissait.
Par chance, la mère et la fille avaient anticipé et lui avaient apposé un talisman.
Mais quand Jin Qiuyu le prit sur le fait, elle découvrit qu'il tenait un faux manuel secret et tentait de se glisser dans l'arrière-salle des enchères pour l'échanger contre le vrai, rangé dans le Coffret aux Trésors !
Il s'avérait que Luo Shu avait bel et bien nourri de mauvaises intentions. Il avait prévu de se servir de la secte du Soutien du Ciel pour éliminer ses rivaux et se frayer la voie jusqu'à la charge de Maître de secte. L'appât qu'il offrait était le manuel secret, mais c'était un faux qu'il avait préparé de longue date. Il n'avait même jamais touché à l'authentique texte ancien.
Or, sans qu'il pût se l'expliquer, quelqu'un avait de nouveau échangé le manuel dans son Anneau de Stockage, si bien qu'il avait remis le véritable manuel secret de la secte !
Depuis que Luo Shu s'en était aperçu, il tournait en rond d'angoisse, et son comportement bizarre venait directement de là.
La vente allait commencer et, pour couronner le tout, le véritable manuel ne se trouvait plus dans le Coffret aux Trésors. Les trois échangèrent un regard et convinrent à contrecœur de s'allier temporairement pour retrouver le manuel envolé.
À partir de là, l'intrigue déroula une série de scènes haletantes de déchiffrement et de poursuite. En un laps de temps remarquablement bref, le récit enchaîna les retournements, servi par les mécanismes secrets et complexes de l'immense salle des ventes. Les personnages semblaient naviguer dans un coffre à jouets fantastique, et Liu Xingyun eut le sentiment d'un festin pour les yeux.
« Ces mécanismes sont-ils tissés de Formations ou construits matériellement ? » songea Liu Xingyun, l'esprit vagabondant un instant. « S'ils sont réels, j'aimerais tellement les voir de près, ils ont l'air si amusants… Si seulement les mécanismes du tombeau, à la fin du Pari du Jade de Monsieur, pouvaient être comme ça… »
La vérité finit par éclater : celle qui avait échangé les manuels secrets n'était autre que la plus jeune sœur cadette de Jin Qiuyu, Shuangying !
« Ah ! » s'exclama Liu Xingyun, comprenant d'un coup. Pas étonnant que Shuangying eût été si désynchronisée lors de la passe d'armes : elle s'était délibérément retenue depuis le début !
Le cerveau de l'affaire n'était pas la secte du Soutien du Ciel, les prétendus méchants des premières scènes, mais la secte Mingxin, la secte de tête. Shuangying s'était laissé séduire par son Premier Disciple et courait après l'amour au point de trahir les techniques secrètes de sa propre secte.
Des scènes antérieures avaient déjà laissé entendre que Jin Qiuyu avait toujours vu en sa sœur cadette la disciple préférée de Jin Zhao. Jin Zhao n'avait jamais eu l'intention de prendre d'élève, mais elle avait trouvé une petite fille abandonnée, Shuangying, lors d'une expédition contre les démons.
À cette époque, sa relation avec sa propre fille s'était déjà dégradée, et ses disciples la révéraient autant qu'ils la craignaient. Comme les gens du commun gâtent leur dernier-né, Jin Zhao avait inconsciemment trop cédé à Shuangying.
Jin Qiuyu avait souvent envié sa sœur cadette. À la « mort de leur mère pendant la Tribulation », Shuangying avait quinze ans. Ensuite, Jin Qiuyu n'avait pas eu le cœur d'affronter sa cadette, et les autres aînés, peu enclins à la reprendre, avaient laissé les choses en l'état, si bien que le caractère de Shuangying s'était déformé.
Liu Xingyun ne put s'empêcher de penser : ‘Jin Zhao n'a élevé que deux enfants de ses propres mains, et toutes deux ont un caractère profondément faussé. Un vrai échec éducatif…’
Jin Zhao et le Maître de la secte Mingxin étaient rivaux depuis leur jeunesse, et Jin Zhao avait toujours eu le dessus. La destruction de la secte Yunxi était sa vengeance.
L'affrontement final se profilait, mais l'écart de puissance entre les deux camps était immense. Seule Jin Zhao, si elle recouvrait ses moyens, avait une chance.
« Jin Zhao, ma secte est spécialiste de la divination. Nous avons déjà deviné votre origine », dit le Maître de la secte Mingxin, sans crainte. « De tels cas figurent dans nos annales. Vous n'avez traversé brièvement l'espace-temps qu'à cause de la foudre de tribulation. Pour rester ici, il faut qu'un parent par le sang invoque la Voie Céleste par un vœu solennel ; sans quoi vous serez déchiquetée par le maelström spirituel. »
Ses yeux brillèrent d'un triomphe moqueur. « Jin Zhao, ma vieille rivale, croyez-vous vraiment que votre unique parente en ce monde vous porte une affection aussi profonde ? »
Comme pour confirmer ses paroles, de sombres nuages écrasèrent la cité, annonçant le tonnerre et les éclairs prédits par la prophétie.
Tout au long du mois qu'avait duré la Grande Assemblée des Quatre Mers, les rôles de la mère et de la fille s'étaient complètement inversés. Jin Zhao, incapable de déployer sa puissance, se voyait totalement dominée par Jin Qiuyu, dont l'audace croissait à chaque victoire. Elle lui rendait ses anciennes « leçons » avec la même monnaie, la grondant de veiller tard, de lire des livres frivoles… laissant souvent Jin Zhao muette d'exaspération.
Jin Qiuyu était passée de fille à tutrice, et Jin Zhao avait régressé de protectrice à enfant.
C'est précisément par ce renversement des rôles qu'elles apprirent peu à peu à voir les choses du point de vue de l'autre. Jin Zhao mesura enfin l'ampleur de ses erreurs passées.
Un mois plus tôt, l'état de Jin Qiuyu lui avait porté un coup terrible. Apprendre à présent la situation de sa plus jeune disciple en fut un autre, tout aussi écrasant.
Cette femme toujours fière et incapable de baisser la tête se sentit soudain découragée et marcha en silence vers les Nuages Spirituels. L'orage déchaîné engloutit sans pitié la petite silhouette.
Elle ne renonçait pas ; elle comprenait plutôt que ses actes n'avaient pas su gagner l'affection sincère de sa fille. Il ne lui restait qu'à tout jouer sur son épée.
C'est alors que Jin Qiuyu força enfin l'encerclement. « Non ! Je ne te laisserai pas partir ! Au diable les vœux à la Voie Céleste ! Je veux garder Mère ici, et même la Voie Céleste ne m'en empêchera pas ! »
Jin Zhao se figea et se retourna. « Comment m'as-tu appelée… ? »
Elle crut avoir mal entendu.
« … Mère ! » répéta Jin Qiuyu, les yeux presque écarlates. Voyant que la Foudre Céleste faisait toujours rage, elle serra les dents, tira son épée et chargea !
Le tonnerre se répercuta dans le ciel et sur la terre. Une lame de lumière d'un blanc de neige transperça le ciel et le sol, déchira la tempête et révéla l'incrédulité dans les yeux du Maître de la secte Mingxin.
Le Maître de la secte Mingxin les avait induits en erreur. Comment la Voie Céleste, qui obéit à la loi du plus fort, se laisserait-elle jamais émouvoir par des vœux ?
Seul le lien du sang, forgé par une épée capable d'inspirer la crainte à la Voie Céleste, pouvait retenir de force l'âme de Jin Zhao dans ce monde.
Tandis que Jin Qiuyu perçait jusqu'au sommet du Mahayana, la base de cultivation de Jin Zhao fut elle aussi descellée. Le cours de la bataille s'inversa à l'instant, et la secte de tête subit une défaite écrasante.
La secte Yunxi était devenue à son tour la secte de tête. Jin Zhao demeura, toujours prisonnière d'un corps de trois ans, promise à un long et lent chemin vers l'âge adulte.
Dans la scène finale, Jin Zhao tendit le Jeton de Jade de Maîtresse de secte à Jin Qiuyu. Celle-ci baissa la tête, songeuse, puis finit par rire doucement, accepta le jeton et le serra dans sa paume.
Tandis que la lumière déclinait et que la musique enflait, Liu Xingyun se toucha le visage et constata que, comédie ou pas, elle avait tout de même pleuré.
Trois jours après sa sortie, La Maîtresse de secte explosait simultanément à Jinling et à la cité du Printemps, ses recettes atteignant des sommets astronomiques.
« La Maîtresse de secte a conquis mon cœur ! C'est encore mieux que Destin immortel d'une seconde vie ! »
« Deux styles entièrement différents, et Fei Buzhuo les maîtrise tous les deux sans faute. Chaque habitant de Da Ya l'appréciera, à coup sûr ! »
« J'ai encore pleuré cette fois, mais rassurez-vous, ce n'étaient pas des larmes de chagrin, mais d'émotion profonde. La Maîtresse de secte est vraiment un chef-d'œuvre divin ! »
À l'époque d'où venait Shi Qian'gai, les thèmes centraux de La Maîtresse de secte étaient banals et son intrigue à peine correcte. Elle préférait parler d'une comédie familiale, du genre qu'on regarde en vacances, qui n'exige aucune réflexion profonde, juste des rires.
Mais à Da Ya, la réception fut tout autre.
Les histoires d'amour, une fois mises à nu, partagent toutes les mêmes ressorts. Mais des romans explorant les liens familiaux ? Da Ya en comptait à peine une poignée, et peut-être pas un seul comparable.
La ferveur du public dépassa de loin les attentes de Shi Qian'gai. Le débat autour du film avait depuis longtemps quitté le domaine de l'« art » pour entrer dans celui du phénomène de société.
Sectes féminines, relations mère-fille, absence de figures paternelles, piété filiale, éducation des enfants… Voilà les thèmes sérieux qui en formaient le cœur. Côté léger, la réplique de Jin Qiuyu à sa sœur cadette, « Ne fais jamais confiance aux hommes, ou tu finiras malheureuse », circula partout et devint une formule à la mode.
Tandis qu'elle prononçait ces mots, huit Compagnons du Dao flamboyants se tenaient derrière elle, incarnant parfaitement la devise « on s'amuse, on ne s'attache pas ». Le visage de la sœur cadette verdit de jalousie, et la salle croula de rire.
Faute de mieux, les lecteurs prennent ce qu'on leur donne. Mais dès qu'ils ont le choix, les comédies dépassent immanquablement les tragédies, reflet des préférences instinctives du grand public.
Les conservateurs, mécontents des idées rebelles de La Maîtresse de secte, critiquèrent Fei Buzhuo, ce qui déclencha un débat enflammé avec les réformateurs.
« La prétendue piété filiale : faut-il en conclure que les enfants doivent toujours obéir à leurs parents sans discuter ? »
La guerre des mots faisait rage. Mais quels que fussent les reproches ou les éloges, rien ne pouvait entamer l'amour du public pour La Maîtresse de secte.
Le troisième jour après la sortie, Jin Yu annonça enfin son retour de réclusion, ce qui remit la secte des Quatre Joies sous les projecteurs.
Elle révéla en même temps autre chose :
« Pendant ma réclusion, j'ai rêvé de scènes impliquant des Démons Célestes. »