Jian Shengbai avait dit qu'il devait repartir au plus vite pour rencontrer quelqu'un, mais il s'était tout de même réservé un peu de temps pour se préparer.
Il mit de l'ordre dans les questions qui le brûlaient, comptant les poser à monsieur Fei Buzhuo lors de leur entrevue.
Le maître de la secte Yingtai fut stupéfait de voir Jian Shengbai revenir, mais il accéda volontiers à sa demande.
Tout en organisant la rencontre, il frémissait secrètement d'excitation et d'appréhension : il semble que Fei Buzhuo soit encore plus redoutable que je ne l'imaginais !
Le lendemain, la nouvelle de l'Établissement des Fondations en dix jours de Fei Buzhuo finit par se répandre, faisant sensation dans tout Jixi et tout Wanzhou.
« Une telle Étoile polaire, échue à la secte Yingtai ! »
« Quelqu'un a-t-il seulement vu Fei Buzhuo ? Quel genre de personne est-ce ? Quel âge a-t-il ? Est-il seulement de Wanzhou ? »
« Pas étonnant qu'il ait pu écrire La Jeune Demoiselle ! Mais j'ai entendu dire que maître Fei Buzhuo serait en réalité une femme ? »
« Soupir, la secte Yingtai devrait vraiment mettre davantage son maître en avant… »
L'Établissement des Fondations en dix jours de Fei Buzhuo stupéfia le public tout en lui paraissant parfaitement logique. Vu l'immense popularité de La Jeune Demoiselle, rien de moins n'aurait été concevable !
Ce n'est cependant que maintenant qu'on mesurait à quel point ce cultivateur littéraire était mystérieux.
Prenons Shi Mingyi, le précédent cultivateur littéraire à avoir accompli l'Établissement des Fondations en dix jours et aujourd'hui à la tête de la secte Langhuan. Shi Mingyi venait d'une famille noble en vue, salué comme un enfant prodige dès le berceau. Quand il rejoignit Langhuan à quatorze ans, beaucoup prédirent qu'il en deviendrait un jour le chef.
Comme tous l'avaient prédit, le premier essai de Fei Buzhuo après son entrée à Langhuan la propulsa au stade de l'Établissement des Fondations, sidérant le monde entier.
Outre Shi Mingyi, plusieurs autres avaient atteint l'Établissement des Fondations en une dizaine de jours à peine, chacun étant un prodige au parcours bien documenté. Leur réussite devait beaucoup à leur réputation déjà établie ; Fei Buzhuo, elle, semblait avoir surgi de nulle part et s'être emparée de l'attention du monde par le seul éclat de sa plume. Jusqu'à ce jour, même son sexe demeurait inconnu.
De fait, chacun avait naturellement supposé que Fei Buzhuo était un homme d'une vingtaine d'années. Après tout, parmi les cinq précédents cultivateurs du Monde de la Cultivation ayant réalisé un Établissement des Fondations aussi rapide, deux seulement étaient des femmes.
Mais les cultivateurs de la Chaumière de la Falaise révélèrent que Fei Buzhuo était non seulement une femme, mais une jeune fille tout juste âgée de vingt ans !
« Un être aussi extraordinaire — je brûle de la voir de mes propres yeux. »
Du jour au lendemain, des discussions de ce genre inondèrent les maisons de thé et les tavernes de tout le pays.
Tandis que Shi Qian'gai suivait Jian Shengbai dans le plus grand établissement de la ville, le Restaurant du Ginkgo, elle surprit une voix sonore qui déclarait : « Même sans avoir rencontré Fei Buzhuo en personne, je suis complètement subjugué par son génie ! »
Shi Qian'gai : « …… »
Ses lèvres tressaillirent. Mais quelle est cette absurdité démoniaque ? songea-t-elle.
Elle n'avait sincèrement pas anticipé une telle réaction au sujet de son sexe.
À l'origine, si elle n'avait pas précisé son genre, c'est simplement qu'il ne lui était pas venu à l'esprit qu'on pût se méprendre. C'était un réflexe hérité de sa vie antérieure : écrire sur une plateforme de littérature féminine ? Évidemment que l'autrice est une fille !
Mais quand Wu Lichun avait entendu ce raisonnement ce matin-là, elle en avait été plus stupéfaite encore que Shi Qian'gai. « Comment as-tu pu supposer une chose pareille ? » s'était-elle exclamée. « Je croyais que tu dissimulais délibérément ton sexe et que c'est pour cette raison que tu n'avais pas laissé la secte Yingtai le rendre public ! »
Shi Qian'gai apprit alors que la Gazette de la Cour du Printemps — et, de fait, la quasi-totalité des journaux du Monde de la Cultivation destinés aux femmes — comptait certes un lectorat majoritairement féminin, mais publiait en majorité des auteurs masculins. Le nombre de femmes cultivatrices littéraires écrivant pour ces publications était même peut-être plus faible que dans la presse généraliste.
Les rubriques « Affaires de boudoir » étaient particulièrement criantes, entièrement dominées par des plumes masculines, du moins à en juger par les pseudonymes. Quant à savoir si des femmes écrivaient sous des noms d'homme ? Compte tenu des préjugés de la société, presque aucune ne l'aurait jamais admis.
« Autrefois, les femmes n'osaient même pas avouer lire ce genre d'ouvrages », avait dit Wu Lichun. « Aujourd'hui, elles peuvent au moins les garder dans leur boudoir. C'est un progrès, j'imagine. »
Cela expliquait pourquoi la précédente propriétaire du corps de Shi Qian'gai avait adopté le nom de plume « Gentilhomme Lianxiang ». Sa persona publique avait toujours été celle d'un jeune homme fringant.
Shi Qian'gai : … Mes sentiments sont partagés. Voilà qui ouvre les yeux.
« Commandez ce qui vous plaît, aîné Jian. Ne faites pas de manières avec moi. »
Jian Shengbai fit mine de ne pas entendre les chuchotements tandis qu'il conduisait Shi Qian'gai dans un salon privé et posait joyeusement la carte devant elle.
Quand il avait appris la vérité, il avait lui aussi été proprement stupéfait : ainsi cette cultivatrice est bel et bien Fei Buzhuo !
Mais Jian Shengbai avait vécu longtemps et vu beaucoup de choses. Passée sa surprise initiale, il s'était vite débarrassé de ses préjugés et avait commencé à traiter Shi Qian'gai en consœur cadette.
À présent, il admirait sincèrement son talent. Il savait que les femmes cultivatrices devaient travailler deux fois plus pour obtenir la même reconnaissance que leurs homologues masculins.
Shi Qian'gai offrit elle aussi ses politesses d'usage : « N'importe quoi me conviendra. Je n'ai pas vraiment faim pour le moment. Pourquoi ne commanderiez-vous pas, aîné Jian ? »
Avant qu'elle ait pu terminer, son estomac émit un gargouillis retentissant.
Shi Qian'gai se tut, mortifiée.
Jian Shengbai éclata d'un rire franc. Tâchant de faire comme si de rien n'était, Shi Qian'gai hocha gravement la tête. « Alors je vous remercie, aîné Jian. »
Elle s'empara de la carte et se mit à cocher des plats. Rien que lire les noms lui faisait gronder l'estomac d'impatience.
Le ciel m'est témoin, songea-t-elle, je n'ai pas fait un vrai repas depuis que j'ai transmigré ! Je ne mange que des pierres spirituelles — je vais finir par en devenir une !
Shi Qian'gai avait toujours été gourmande, mais la pauvreté du corps d'origine et ses dettes persistantes l'avaient contrainte à se rationner. La secte Yingtai devait bientôt lui verser son salaire des dix derniers jours, et elle prévoyait un petit festin dès l'arrivée de l'argent.
La principale raison pour laquelle Wu Lichun l'avait convaincue d'interrompre son écriture en pleine échéance pour rencontrer Jian Shengbai était simple : « La cuisine du Restaurant du Ginkgo est vraiment divine. »
La commande passée, le serveur emporta la carte. Shi Qian'gai la suivit d'un regard nostalgique avant de tirer une liasse de feuillets de sa besace. « Voici quelques… réflexions que j'ai notées hier soir au sujet de la littérature vernaculaire, aîné Jian. Elles pourraient vous intéresser. »
« D'abord, permettez-moi de préciser : ces idées ne sont pas de moi à l'origine. Je les tiens de quelques érudits d'une génération antérieure. Mais ces érudits ne recherchaient aucune gloire et sont depuis décédés. Si vous avez des questions, posez-les-moi. »
Shi Qian'gai débita cela d'un trait, attribuant le mérite à un vague « quelqu'un ». Elle ne voulait pas s'approprier les apports des géants littéraires de sa vie antérieure ; comme elle ne pouvait renoncer à ses habitudes d'écriture, elle avait forgé cette explication.
Jian Shengbai prit les feuillets et les lut avec attention, sentant l'inspiration monter de nouveau en lui. Les notes contenaient non seulement des aperçus sur l'écriture en style simple, mais aussi des suggestions pratiques concernant la ponctuation, chacune paraissant réalisable.
Il demanda : « Croyez-vous que l'écriture en style simple puisse posséder une beauté rythmique ? »
« Absolument », répondit Shi Qian'gai sans hésiter. « En réalité, on peut même écrire de la poésie en style simple. »
Le développement du style simple dans ce monde accusait un léger retard par rapport à la période qu'elle avait étudiée dans ses manuels d'histoire, dans sa vie antérieure. Il faut dire que sans pression extérieure pour forcer le changement, les progrès demeuraient lents et prudents.
Tout semblait encore incertain, les membres de la faction du Style Simple cherchant leur direction avec circonspection.
Bien que les plats fussent déjà servis, Shi Qian'gai reposa son bol et griffonna un court poème sur le papier.
Jian Shengbai lut à voix haute, la voix hésitante : « Est-ce là… Guan Ju ? »
Shi Qian'gai acquiesça. C'était un petit devoir d'un cours universitaire de sa vie antérieure, où elle avait transposé du chinois classique en vers modernes.
Si son travail pâlissait auprès de celui des maîtres, il démontrait clairement que le style simple pouvait lui aussi produire de la poésie.
Un sentiment étrange s'éveilla dans le cœur de Jian Shengbai. En tant que chef de file de la faction du Style Simple, il savait mieux que personne que beaucoup, jusque dans ses propres rangs, tenaient secrètement le style simple pour inférieur au chinois classique.
Mais Shi Qian'gai n'entretenait aucun préjugé de ce genre.
Son expression était naturelle, ses yeux brillants, comme si pour elle il allait de soi que style simple et chinois classique pouvaient coexister d'égal à égal, chacun brillant de son propre éclat.
Sans s'en rendre compte, ils discutèrent plus d'une heure, et le petit brasero sous les plats mijotés dut être ranimé plusieurs fois. Jian Shengbai s'animait de plus en plus, éprouvant même « l'ivresse joyeuse de converser avec une âme sœur », comme disaient les anciens.
Il tourna jusqu'à la dernière page, pour découvrir que les ultimes lignes avaient été barrées. L'autrice semblait avoir hésité : « "Notation phonétique" ? "Caractères simplifiés" ?… Qu'est-ce que cela signifie ? »
Shi Qian'gai se figea. Zut, je me suis trompée de feuillet ! songea-t-elle.
Shi Qian'gai s'était emballée la veille au soir en couchant ces deux concepts sur le papier. Ils avaient fait partie des débuts du mouvement vernaculaire, mais une fois calmée, elle avait craint qu'ils ne soient trop en avance sur leur temps et avait décidé de les remiser pour l'instant.
« Ah… euh, ce ne sont que des idées à moitié abouties des générations passées », bredouilla Shi Qian'gai en tentant de balayer la question. « Je ne les comprends pas vraiment moi-même, ha ha ha. »
À sa grande surprise, Jian Shengbai jeta un œil à la page et lâcha une bombe : « Cette "écriture phonétique" — s'agit-il d'une écriture des Terres Étrangères ? »
Shi Qian'gai : « ………… »
Elle faillit connaître un décalage temporel. Il lui revint soudain que ce monde avait entamé son Éveil de l'Énergie Spirituelle vers la fin de la dynastie Song, ce qui signifiait que les langues étrangères n'avaient rien d'un concept si stupéfiant.
« Hmm, cela mériterait réflexion. Mais il nous faudrait d'abord l'apprendre… non, il faudrait d'abord normaliser la prononciation de l'écriture des Terres Étrangères, ce qui serait fort compliqué », médita Jian Shengbai en fronçant légèrement les sourcils. « Quant à ces "caractères simplifiés"… ils sont bien trop radicaux et inadaptés. »
Shi Qian'gai ne put s'empêcher de répliquer : « En réalité, ils visent à rendre l'écriture accessible au plus grand nombre. »
Même en laissant de côté toute autre considération, les bénéfices pour les conteurs et les cultivateurs étaient indéniables. Plus de lecteurs, c'est plus de chances d'ascension.
Ayant connu l'extraordinaire fortune d'un voyage dans le temps, elle nourrissait naturellement l'ambition d'améliorer le monde existant, comme les personnages des autres récits de transmigration.
Jian Shengbai caressa sa barbe d'un air pensif.
Il allait reprendre la parole quand on frappa à la porte du salon privé.
Une silhouette fit irruption : Wu Lichun. Son expression était pressante, sa colère à peine contenue. Elle présenta d'abord ses excuses à Jian Shengbai avant de baisser la voix à l'adresse de Shi Qian'gai. « Shi San, un cultivateur qui se fait appeler le Maître de la Tour Jiupeng a plagié ton œuvre et l'a publiée aujourd'hui ! Quel culot ! Je viens tout juste de l'apprendre ! »
« Il a même donné à son roman un titre proche du tien : La Fausse Jeune Demoiselle s'élève. La secte est en ébullition ! Je suis venue te ramener pour qu'on discute des contre-mesures ! »