He Wenxuan recula en trébuchant et faillit renverser l'étal d'un marchand, ce qui fit sursauter le tenancier : « Hé, jeune homme ! Qu'est-ce qui vous prend ?! »
La jeune fille en jaune afficha elle aussi une expression surprise. « Grand frère Wenxuan ? »
L'esprit de Shi Qian'gai tourna à toute allure. Elle battit aussitôt des paupières d'un air innocent. « Camarade de la Voie, que se passe-t-il ? Comment osez-vous m'accuser à tort de vous avoir frappé ? »
À Da Ya, l'âge moyen du mariage tournait autour de vingt ans, conséquence de l'allongement de la vie apporté par l'avènement de l'Énergie Spirituelle.
Les cérémonies de passage à l'âge adulte, le guan pour les hommes et le ji pour les femmes, avaient lieu elles aussi à vingt ans. Les familles nobles arrangeaient souvent des fiançailles dès quinze ans, et certaines fiançaient même des nourrissons, mais l'union d'un homme ayant reçu le guan avec une fillette de quatorze ans encore aux études était largement jugée inconvenante.
La Loi de Da Ya traitait toute relation sexuelle avec un mineur de moins de treize ans comme la forme la plus grave du viol, punie de l'exil au Domaine de la Brume Démoniaque, peine qui, avant la Rébellion des Démons Célestes, était la décapitation pure et simple.
En revanche, aucune loi n'interdisait spécifiquement les relations amoureuses. Aussi de telles unions, quoique souvent mal vues et commentées, ne pouvaient-elles être condamnées en droit. Même dénoncées aux autorités, aucun juge n'aurait pu rendre de sentence.
Pour révéler la vraie nature de He Wenxuan aux parents de la jeune fille et ouvrir les yeux de celle-ci, le frapper maintenant serait le plus efficace.
He Wenxuan : « ??? »
Son visage vira au cendreux, puis au blême. Il comprit soudain que sa réaction excessive venait de ruiner ses prétentions à l'« innocence ».
Un instant plus tard, il entendit Shi Qian'gai glousser : « Cela fait une éternité que nous ne nous étions pas vus. Puisque je comptais parcourir la fête des lanternes avec Zhizhi aujourd'hui, pourquoi ne pas y aller tous ensemble ? Qu'en dites-vous ? »
Elle jeta un coup d'œil à la jeune fille en jaune, son sourire paraissant plus sincère encore. « Je ne crois pas que nous nous soyons rencontrées, camarade de la Voie. Je m'appelle Shi, de mon nom personnel Qian'gai. »
La voyant si affable, les alarmes intérieures de He Wenxuan hurlèrent. ‘Un piège ! C'est un piège, à coup sûr !’
Son esprit s'agitait, mais il gardait une façade calme.
La jeune fille se gratta la joue. « Bonjour, grande sœur Shi. Vous pouvez m'appeler Runiang… »
Elle marqua un temps, puis ses yeux s'écarquillèrent de surprise. « Attendez ?! Vous êtes Shi Qian'gai ? Celle qui a écrit Destin immortel d'une seconde vie, Monsieur Fei Buzhuo ?! »
Shi Qian'gai hocha la tête avec un sourire doux. La mâchoire de Runiang s'affaissa et ses joues s'empourprèrent. « Monsieur Fei Buzhuo ! Puis-je vous demander un feuillet de fortune ? J'adore absolument votre Destin immortel d'une seconde vie ! »
Oubliant He Wenxuan à ses côtés, elle se précipita, tout excitée, fouilla un moment dans son Anneau de Stockage et en tira son manuel de cours. « Signez… signez juste ici ! » bredouilla-t-elle.
He Wenxuan assista à la scène, le visage virant au vert.
À ces quelques mots, Shi Qian'gai saisit instantanément l'essentiel de la situation.
La réaction de Runiang à son nom montrait clairement qu'elle ignorait tout du passé de He Wenxuan avec « Shi San ». Comme la fille de Wu Lichun, elle ne reconnaissait pas non plus son visage : sans nul doute une élève modèle qui fréquentait peu le Réseau de Jade Spirituel et lisait à peine les journaux.
De plus, alors que Shi Qian'gai s'était présentée par son nom de famille et son nom personnel, la jeune fille n'avait donné que le surnom « Runiang », en omettant entièrement son patronyme… He Wenxuan lui avait-il recommandé de ne pas trop en dire en public ? Serait-elle secrètement fiancée à lui, à l'insu de ses parents ?
« Mes coéquipiers sont avec moi aujourd'hui », dit Shi Qian'gai en souriant après avoir signé. « Voulez-vous un feuillet de fortune d'eux aussi ? »
« Monsieur Ye Jiuyang et Monsieur Lame Tueuse de Rats ? » L'excitation de Runiang devint plus palpable encore.
À leur confirmation, elle hocha frénétiquement la tête, des étoiles dans les yeux. « Oui, oui ! J'adore particulièrement l'Ode à l'Esprit de la Montagne de Monsieur Ye Jiuyang ! »
‘… Encore un roman sentimental, donc.’
Shi Qian'gai échangea un regard avec ses deux compagnons. Ye Jiuyang s'éclaircit la gorge et engagea aussitôt la conversation avec Runiang, tandis que He Xue montait la garde à côté de He Wenxuan, le visage impassible. Le jeune homme se figea sur-le-champ, n'osant plus bouger un muscle.
Shi Qian'gai se retira à l'écart et prit He Zhizhi à part pour un échange chuchoté.
« Je n'ai aucune idée de la famille noble dont sort cette demoiselle », dit He Zhizhi en secouant la tête, gênée. « Comme vous, je ne l'ai rencontrée qu'aujourd'hui… Je cherchais justement une occasion de m'éclipser pour interroger mes amies à son sujet. »
He Zhizhi avait son propre cercle de jeunes filles de bonne famille à Langhuan. Vu les origines manifestement distinguées de Runiang, quelqu'un de ce cercle la connaîtrait forcément.
Elle éprouvait une culpabilité persistante envers Shi Qian'gai, jugeant qu'elle n'aurait pas dû l'accabler de pareils ennuis.
Shi Qian'gai hocha la tête. De loin, elle n'avait pas bien vu. Si Runiang avait été une femme adulte, elle ne serait probablement pas intervenue. Mais avec une mineure en jeu, l'affaire prenait un autre poids.
Cela restait tout de même délicat. Les jeunes de treize ou quatorze ans sont enclins aux illusions romanesques. Si on leur assène la vérité trop brutalement, qui sait quelle réaction de rébellion cela peut provoquer ?
Cela dit, Runiang était sa lectrice et semblait l'admirer sincèrement… Cela devrait faciliter un peu les choses.
L'expression de He Zhizhi restait tendue. « Comment mon frère a-t-il pu… devenir ainsi ? »
Bien qu'elle ignorât encore l'identité exacte de Runiang, la conversation lui avait déjà laissé soupçonner que sa famille occupait de hautes charges à Jinling. Vu l'arrivée de He Wenxuan pour l'Examen d'Automne, ses arrière-pensées sautaient désormais aux yeux.
Shi Qian'gai dit platement : « N'y pense plus. Même si tu essayais de le guider, il ne t'écouterait pas. Il sait que tu n'as aucune autorité réelle dans ta famille. Pourquoi t'accabler de reproches ? »
Sa franchise fit sursauter He Zhizhi.
Pendant ce temps, Ye Jiuyang et He Xue avaient fini de signer l'éventail de Runiang. Toujours curieuse, comme le sont les amoureux du moindre détail de la vie de l'être aimé, Runiang emboîta le pas à Shi Qian'gai et demanda, les yeux brillants : « Monsieur, vous connaissiez grand frère Wenxuan avant ? Il ne m'a jamais parlé de vous. »
He Wenxuan semblait prêt à exploser de tension. Sans la présence de Runiang, il se serait tortillé comme une fourmi sur une plaque brûlante.
‘Héhé’, songea Shi Qian'gai, le visage impassible. « Vraiment ? Il n'aura pas jugé cela important. Après tout, le camarade de la Voie He semblait bien peu m'apprécier à l'époque, sans que j'aie jamais compris ce que j'avais fait de mal. »
En entendant ce discours de lotus blanc digne d'un manuel, le visage de He Wenxuan verdit davantage tandis qu'il luttait pour garder contenance. « Comment cela ? Je… j'étais juste… »
Il s'interrompit en bafouillant, comprenant qu'il ne pouvait absolument pas révéler la vérité.
He Zhizhi, vive d'esprit comme toujours, intervint : « Comment ? Il y a autre chose ? Mon frère m'a dit un jour combien il enviait le talent de la camarade de la Voie Shi. Il aurait voulu qu'il soit le sien. »
He Wenxuan : « …… »
Sa façade soigneusement entretenue faillit s'effondrer, et il foudroya He Zhizhi du regard, choqué et furieux.
Les mots de He Zhizhi auraient été anodins dans un autre contexte, mais ici, ils portaient un sous-entendu lourd, suggérant aisément la jalousie.
Runiang se figea elle aussi, l'air hésitant. He Wenxuan tenta plusieurs fois de placer un mot, et fut chaque fois coupé.
L'atmosphère s'anima et l'on bavarda avec entrain. Runiang, ayant rencontré sa Cultivatrice Littéraire adorée, avait depuis longtemps oublié son prétendu amoureux : à cet âge, on place l'« admiration » bien avant l'« amour ». De plus, Shi Qian'gai et les autres avaient échangé avec elle leurs jetons de Jade Spirituel, en promettant de l'ajouter comme camarade de la Voie dès qu'elle aurait récupéré sa Tablette de Jade Spirituel à la maison. Submergée de joie, elle ne savait plus comment exprimer son bonheur.
Shi Qian'gai et les autres tirèrent adroitement l'histoire de Runiang : He Wenxuan et elle s'étaient rencontrés début mars, à la faveur d'une série de coïncidences tissées dans l'écheveau des relations entre familles nobles.
Aux yeux de Runiang, c'était une idylle voulue par le ciel, profondément émouvante. Shi Qian'gai resta sans opinion. Après tout, l'Examen du Printemps Profond venait alors de s'achever et, He Wenxuan n'ayant décroché aucune place, n'allait-il pas naturellement chercher une autre voie ?
Après cette première rencontre, tous deux avaient entretenu une correspondance qui avait fini par sceller leur amour. Cet Examen d'Automne marquait leurs premières retrouvailles en personne.
Quand Runiang prit enfin congé pour rentrer chez elle, He Wenxuan n'avait pas réussi à placer un seul mot.
En regardant Runiang s'éloigner en riant et en bavardant avec Shi Qian'gai et les autres, He Wenxuan bouillait de rage. Ses yeux se braquèrent sur He Zhizhi. « He Zhizhi ! J'ignorais que tu avais une aussi “bonne amie” ! »
He Zhizhi resta silencieuse, le visage ni joyeux ni triste, et soutint son regard.
Il l'appelait par son nom complet, sans le moindre respect pour son aînée.
Ou plutôt, He Wenxuan avait toujours traité He Zhizhi avec dédain depuis l'enfance. Leurs parents le préféraient, et leur affection pour cette fille dépourvue de son talent naturel et qui ne comptait que sur son travail acharné restait tiède au mieux.
« Ta sœur ne sait que se plonger dans les livres. Elle n'est pas aussi douée que mon fils. En grandissant, tu la dépasseras sans peine », lui répétait souvent leur mère.
He Zhizhi avait toujours été douce et discrète, sans jamais oser lui tenir tête.
Plus He Wenxuan y pensait, plus il s'enrageait. Il tendit la main pour la bousculer en grondant : « Comment notre famille He a-t-elle pu produire une pareille ingrate… aaargh ! »
Il hurla soudain de douleur : He Zhizhi lui avait saisi le poignet dans une prise de fer !
He Zhizhi avait toujours été assidue et n'avait jamais négligé son entraînement à la Voie de l'Arme Spirituelle. Ses aptitudes physiques dépassaient de loin celles de son paresseux de frère cadet, qui ne s'exerçait que par à-coups.
He Wenxuan sentit une douleur fulgurante au poignet et hurla : « Tu oses me tordre le bras ?! »
Sa fureur monta et il libéra une bouffée d'énergie spirituelle. He Zhizhi esquiva de côté, les lèvres pincées. Le voyant s'acharner, elle invoqua son Épée de Vie.
Le frère et la sœur s'affrontèrent, He Wenxuan à l'attaque tandis qu'elle se concentrait uniquement sur la défense. Après une douzaine d'échanges, son front se plissa profondément : la Base de Cultivation de He Wenxuan était… anormale ?
Quand He Wenxuan était venu à Jinling pour les examens, elle savait qu'il était passé à la Voie de l'Écrit et avait atteint le stade intermédiaire de l'Établissement des Fondations. Or la Base de Cultivation qu'il affichait à présent relevait indubitablement du stade précoce du Noyau d'Or, peut-être même à la veille d'une percée !
‘Comment a-t-il pu progresser si vite ? Il n'a écrit aucun livre depuis son retour, et les Agents de Plume avancent notoirement lentement. D'où lui vient cette puissance ?’
He Zhizhi ne put s'empêcher de demander : « Qu'est-ce qui t'arrive ? »
« Quoi ? Tu ne supportes pas que je sois devenu plus fort ?! » ricana He Wenxuan, le visage tordu de malveillance. « Je vais te dire : quand je reviendrai de Jinling cette fois, je surpasserai même cette Shi San ! »
He Zhizhi s'inquiéta de plus en plus. Pourquoi He Wenxuan semblait-il si dérangé ? Un peu plus tôt, Shi Qian'gai et elle avaient supposé qu'il était venu à Jinling parce que sa réputation était ruinée chez lui, dans l'espoir d'abuser des jeunes filles naïves d'un État voisin. Mais à présent, ses paroles laissaient entrevoir quelque chose de bien plus sinistre…
Bien que sa base de cultivation fût elle aussi au stade précoce du Noyau d'Or, sa technique affûtée lui donnait l'avantage. L'épée de He Zhizhi jaillit d'une férocité soudaine, une tempête de coups qui brisa l'Épée de Vie de He Wenxuan et la refoula dans son Dantian. Avant qu'il pût réagir, elle lui saisit de nouveau le poignet droit.
« En quoi cela te regarde-t-il, qui je choisis pour amie ? »
Au milieu des cris de douleur de He Wenxuan, elle répondit enfin à sa question initiale. « … Et alors, si je suis un loup aux yeux blancs ? Après tout, ma voix n'a jamais compté dans la famille He. »
Serrant son poignet, He Zhizhi lui rejeta violemment le bras en arrière. Elle ne discuterait pas : elle craignait de fondre en larmes si elle ajoutait un mot.
« Aaaah !! »
He Wenxuan recula en titubant et heurta un arbre, des étoiles plein les yeux. Son poignet l'élançait atrocement. Sous la lumière des lampes, il le vit enflé et tordu : He Zhizhi le lui avait brisé à mains nues !
Ses lèvres tremblèrent, incapable d'y croire.
« He Zhizhi, tu me le paieras !! »
De sa main valide, il invoqua son Épée de Vie et chargea de nouveau, apparemment sans crainte. En vérité, il n'arrivait tout simplement pas à croire que He Zhizhi oserait lui infliger une blessure aussi grave.
Même He Zhizhi, connue pour sa douceur, sentait sa patience s'effilocher. À cet instant, un éclair d'épée décrivit un arc oblique vers le bas et lui transperça l'épaule !
Un chuintement. Le sang gicla haut dans l'air.
« Aaaargh !! »
He Wenxuan poussa enfin un hurlement déchirant, l'éclair d'épée aussi tangible que de l'acier le soulevant de terre !
Shi Qian'gai s'avança et lui décocha un violent coup de pied qui le renvoya au sol. Les deux mains désormais hors d'usage, il se tortillait comme un ver en émettant des gémissements inarticulés.
« Toujours à berner les jeunes filles ? Tu as vraiment pris de l'audace. »
Shi Qian'gai se pencha, le sourire de prédatrice. « Voir tes plans s'effondrer… ça te met en rage ? Hein ?! »
La terreur saisit He Wenxuan. La bravade qu'il avait affichée devant He Zhizhi s'évanouit, remplacée par une bravade désespérée et creuse. « Shi Qian'gai ! Notre querelle est finie ! Pourquoi tu ne me laisses pas tranquille ?! C'est Runiang elle-même qui a voulu être avec moi ! Elle s'est jetée sur moi, en quoi c'est ma faute ?! »
« Foutaises ! » rétorqua Ye Jiuyang. « Comment ça, “te laisser tranquille” ? Quand on voit un chien enragé dans la rue, tout le monde a le devoir de le chasser ! »
Le regard de Shi Qian'gai se refroidit encore, et pourtant son sourire s'élargit. « Oh ? Tu reconnais donc que tu n'as jamais tenu à Runiang ? Que tu te servais d'elle ? »
Sans voir le piège, He Wenxuan, constatant que Shi Qian'gai ne montrait aucun signe d'attaque, décida de faire le fanfaron. « Exactement ! Qu'est-ce que l'amour vient faire là-dedans ? Cette gamine ? Je ne lui aurais pas accordé un regard, au bon vieux temps ! »
Il ne put s'empêcher d'évoquer ses anciens « jours de gloire ». Ses amis et lui avaient été de beaux gentilshommes élégants, de ceux qui font galoper leur cheval sur les ponts en dos d'âne et attirent les regards des dames aux manches rouges à tous les balcons. Et voilà qu'il devait s'abaisser à jouer les gigolos et s'appuyer sur des femmes fortunées pour ramper jusqu'à la bonne société !
Sans Shi Qian'gai… sans Shi Qian'gai… il n'aurait pas perdu sa vie d'avant, et il ne subirait pas cette humiliation aujourd'hui ! Son cœur brûlait de rage, mais il changea soudain d'attitude et feignit le chagrin en tentant d'agripper la jambe de Shi Qian'gai. « Sanniang, tu as toujours été dans mon cœur. Runiang n'était qu'une passade… Je t'en prie, aie pitié et laisse-moi partir pour cette fois. Je promets de ne pas recommencer si tu me laisses rentrer aujourd'hui… »
Toutes les personnes présentes furent sidérées par son impudence. He Xue laissa échapper un « Beurk ! » plus fort que sa voix habituelle. He Wenxuan s'étrangla, mais tenta obstinément de finir sa tirade, jusqu'à ce que Shi Qian'gai le regarde et éclate soudain de rire.
Elle rit un bon moment, la voix dégoulinante de moquerie, puis sourit et sortit une Pierre aux Reflets de sa manche. « Devine », dit-elle, les yeux luisants. « Si Runiang t'entendait dire tout ça, se laisserait-elle encore berner aussi facilement ? »
Le visage de He Wenxuan changea du tout au tout. Il avait dit ces choses à Shi Qian'gai pour s'échapper au plus vite, sans imaginer qu'elle détenait cet atout !
Ayant enregistré les mots qu'elle voulait, Shi Qian'gai éteignit la Pierre aux Reflets.
Elle toisa He Wenxuan, puis sourit faiblement. « À vrai dire, il y a une chose que je voulais faire depuis longtemps, mais l'occasion ne s'était plus présentée depuis l'Examen du Printemps Profond. Et voilà que le destin te remet entre mes mains. On dirait bien que le ciel a des yeux. »
Son Épée de Vie limpide comme l'eau de source disparut de sa main, remplacée en un instant par une lame de fer terne tirée de son Anneau de Stockage.
He Wenxuan sentit d'instinct un frisson lui parcourir l'échine, devinant le danger imminent. « Qu-qu'est-ce que tu comptes faire ?! »
Ignorant la douleur cuisante de ses mains, il rampa désespérément en arrière.
« Certaines choses valent mieux d'être tranchées que laissées à pourrir et à engendrer d'autres crimes. Camarades de la Voie, ai-je tort ? » dit Shi Qian'gai avec un sourire doux comme une brise de printemps. « Vieux Ye, grand Xue, tenez-moi ses jambes. »
He Xue : « …… » ‘Tu es vraiment quelque chose.’
Ye Jiuyang : ?
‘Petite sœur Shi est un vrai génie parmi les hommes !’
He Zhizhi comprit ce que Shi Qian'gai s'apprêtait à faire, les yeux écarquillés d'incrédulité tandis que son esprit disjonctait. « C-ce… ceci ?! »
‘C'est aller trop loin… mais pourquoi est-ce que c'est aussi satisfaisant ?!’
Shi Qian'gai avança, l'épée levée. Sous le ciel nocturne, le hurlement inhumain de He Wenxuan déchira l'air et fit s'envoler les corbeaux.
Pavillon de l'Esprit Profond.
L'Officier Spirituel Wu se pressa une main sur le front. « Petite semeuse de troubles, pourquoi n'arrêtes-tu pas de débarquer à notre Pavillon de l'Esprit Profond ? »
Désormais, la seule vue de Shi Qian'gai lui donnait mal à la tête et lui faisait pressentir une grosse affaire.
Shi Qian'gai était assise nonchalamment, la voix pleine d'une indignation vertueuse. « Ce n'est pas comme si j'allais chercher les ennuis : ce sont eux qui me trouvent à chaque fois. »
Wu fixa les documents officiels, momentanément sans voix.
La méthode de Shi Qian'gai était indéniablement radicale, admirable même à sa façon. Mais en tant qu'homme, il ne pouvait réprimer un léger frisson… Peu importe. À quoi bon compatir avec une ordure ?
Entre cultivateurs, le Pavillon de l'Esprit Profond n'intervenait d'ordinaire que dans les rixes mortelles.
Il éprouva une pointe de jubilation malveillante envers He Wenxuan, toujours inconscient et alité après s'être évanoui de douleur. ‘Une atteinte permanente à un membre avant le stade de l'Âme Naissante, et il ne le régénérera jamais. Exactement comme la Grande Maîtresse Artisane Lu Buyin, dont l'infirmité de la jambe, contractée dans l'enfance, l'a laissée en fauteuil roulant même après être devenue une Puissante.’
« Le sort de He Wenxuan est donc scellé. Tss tss. »
« Les circonstances atténuantes existent, mais cette rixe donne tout de même le mauvais exemple… Rédigez une autocritique de mille mots », dit l'Officier Spirituel Wu en balayant l'affaire d'un geste.
La plume de Shi Qian'gai vola sur la page et acheva promptement la tâche. Ses compagnons et elle repartirent d'un pas guilleret.
L'Officier Spirituel Wu but une gorgée de thé, épuisé, et sentit soudain sa paupière tressauter sans raison.
‘… Cette fois, Shi Qian'gai s'est contentée de castrer un déchet humain. Il n'y aura sûrement pas d'autres complications ?’
« Voyons quelle autocritique le Grand Maître a bien pu écrire », dit un autre Officier Spirituel en passant la tête, pour satisfaire sa curiosité.
L'autocritique de Shi Qian'gai détaillait minutieusement l'incident, et tout son propos se résumait à un sentiment unique et inébranlable : ‘J'ai eu tort, et je recommencerais.’
L'Officier Spirituel : « …… »
‘Monsieur Fei Buzhuo, vous n'étiez vraiment pas obligée de l'écrire avec autant de relief !’
« … Voilà la situation. »
Le lendemain, Shi Qian'gai reçut des nouvelles de Runiang par l'enquête de He Zhizhi.
La jeune fille s'appelait Zhuang Ruxin, et ses deux parents étaient de hauts fonctionnaires d'État issus d'une famille en vue. Fille unique, elle était la prunelle de leurs yeux depuis sa naissance. Seulement, ses parents étaient souvent accaparés par leurs charges, si bien qu'elle passait le plus clair de son temps chez ses grands-parents paternels et maternels. Les quatre anciens la chérissaient comme une enfant naïve et négligeaient de la reprendre sur certains sujets.
Ayant remonté jusqu'à la famille Zhuang, He Zhizhi informa aussitôt les parents de Zhuang Ruxin de la situation et leur remit une copie de la Pierre aux Reflets. Le couple, terrifié, exprima sa gratitude à plusieurs reprises. Ils affectèrent immédiatement de nombreux gardes cultivateurs à la protection de Runiang et établirent un périmètre de sécurité serré, mais restaient sans savoir comment détourner leur fille de son obsession.
L'affaire semblait réglée, mais Shi Qian'gai la jugeait loin d'être close. La remarque de He Zhizhi sur la « base de cultivation anormale » de He Wenxuan la préoccupait profondément.
Grâce à sa base de cultivation supérieure, elle l'avait écrasé sans effort. Pourtant, à la réflexion, sa résistance avait bel et bien dépassé ce qu'on attend d'un cultivateur de l'Établissement des Fondations. De plus, He Wenxuan avait paru étrangement irrationnel et impulsif ce jour-là, ou peut-être son léger manque d'intelligence habituel s'était-il simplement accentué. ‘Hmm, cette différence subtile serait passée inaperçue sans un examen délibéré.’
Le système de cultivation de ce monde était minutieusement structuré. Au-delà de la base de cultivation d'un individu, les Trésors Secrets pouvaient accroître la puissance de combat. Mais elle n'avait jamais entendu parler d'un Trésor Secret capable d'élever rapidement une base de cultivation ; et He Zhizhi et He Wenxuan étaient frère et sœur de mêmes parents, liés par le sang, ce qui rendait presque impossible de dissimuler sa véritable puissance en s'affrontant.
Si He Zhizhi disait He Wenxuan au stade précoce du Noyau d'Or, elle avait sans nul doute raison. Ses propres paroles confirmaient indirectement sa transformation.
‘… C'est bien trop étrange ! Ses progrès dépassent même ceux de Que Hanri, le prodige de la Voie de l'Écrit !’
Une fois toute l'histoire exposée, Jian Shengbai tomba dans une profonde réflexion.
« … Je penche tout de même pour une erreur de He Zhizhi. J'ai cependant un moyen de vérifier sa base de cultivation. »
Se caressant la barbe, il poursuivit : « Ne participe-t-il pas à l'Examen d'Automne ? L'épreuve commence le vingt-six, mais les candidats doivent entrer dans la salle le vingt-cinq pour l'inspection. À cette occasion, sa base de cultivation ne pourra pas être dissimulée à l'Artefact Spirituel de détection. Je demanderai à un ami d'ouvrir l'œil. »
C'était une approche discrète, qui n'alerterait pas He Wenxuan. Shi Qian'gai pria avec ferveur : « J'espère que sa castration ne l'a pas brisé au point de l'empêcher de se présenter à l'examen. »
‘Allez, He Wenxuan ! Tu vas y arriver !’
Jian Shengbai soupira.
Il songea : ‘… On n'en est sûrement pas là. Manquer l'examen compromettrait ses perspectives pour deux ans.’
‘Pour parler crûment, à un homme comme He Wenxuan, une fois l'espoir amoureux perdu, il ne reste plus que la carrière… Hum.’
Vingt-cinquième jour du huitième mois.
La fête de la Mi-Automne était passée et le temps commençait à fraîchir un peu, mais le soleil de Jinling restait d'une tiédeur réconfortante.
Plus brûlante encore que le soleil était pourtant la longue file qui serpentait devant la salle du Chant Élégant et de la Lumière Splendide. Après le précédent de Destin immortel d'une seconde vie, les lecteurs savaient désormais qu'il fallait rafler les places très tôt.
Certains avaient même apporté de la literie et faisaient la queue depuis la veille après-midi, spectacle sans précédent.
« J'ai décroché une place pour la première de La Maîtresse de secte ! Je la mets en vente, au plus offrant ! »
« La Maîtresse de secte, première séance de la matinée ! Mise à prix : cinquante pièces d'or. Enchères ouvertes… »
« Je cherche des places pour la séance de demain ! Quelqu'un revend ? J'en offre cent pièces d'or ! »
Shi Qian'gai était déjà installée dans sa loge privée, la Tablette de Jade Spirituel toujours à la main. Jian Shengbai lui avait fait savoir que He Wenxuan était entré dans la salle d'examen sans incident, et ils attendaient à présent des nouvelles de l'évaluation de sa base de cultivation.