La bande-annonce s'ouvrait sur une femme endormie. D'une beauté frappante, elle avait pourtant l'air alangui. La lumière dorée du matin lui balayait le visage et lui faisait froncer les sourcils d'agacement.
La musique de fond était légère et fantasque, donnant le ton de la séquence.
« Maîtresse… Maîtresse, réveillez-vous… »
Une voix féminine tremblante perça la musique. La femme ne fit que s'agacer davantage, se retourna et se couvrit les oreilles d'un oreiller.
À cet instant, un texte blanc en caractères de style Song apparut à l'écran : Jin Qiuyu, Maîtresse de la secte Yunxi.
Xue Qingbi trouva le procédé intéressant. Elle préparait elle aussi une Pièce aux Reflets et se dit qu'elle pourrait reprendre ce format de sous-titre.
Dans la scène, la voix persistait et enflait :
« Maîtresse, levez-vous et regardez ! Serait-ce votre fille ? »
Les yeux de la femme s'ouvrirent d'un coup. Elle se redressa, encore embrumée, et la caméra suivit son regard jusqu'au bord du lit.
Là se tenait sa disciple, portant dans ses bras une petite fille de trois ou quatre ans. Six yeux se rencontrèrent à travers la pièce. La disciple avait l'air complètement dépassée, tandis que la fillette, les bras croisés et le visage parfaitement impassible, leva les yeux au ciel à cette question.
« La fille de qui ? Jin Qiuyu, je suis ta mère, Jin Zhao ! »
Jin Qiuyu se figea sur place et lâcha malgré elle : « Hein ? Ma mère… ? »
La musique de fond s'abattit lourdement tandis que l'image alternait entre les deux femmes, dont les visages frappants de ressemblance trahissaient le lien de sang.
La première scène se coupa net, et Xue Qingbi eut un hoquet. « Ah ! C'est vraiment la mère de la Maîtresse de secte ?! Mais… qu'est-ce qui se passe ici ? »
Comme pour répondre à sa question, l'écran s'assombrit et bascula sur le monologue intérieur de Jin Qiuyu : ‘Ma mère a transmigré depuis le passé et s'est retrouvée transformée en fillette de trois ans et demi ?!’
‘Voilà donc ce qu'il en est !’
Xue Qingbi écarquilla les yeux. ‘La transmigration peut faire ça ?!’
La deuxième scène surgit à l'écran, à un rythme étourdissant.
Le décor s'était déplacé à l'intérieur de la secte. La fillette du début avançait à grands pas, le visage sévère, accompagnée d'une musique à la fois vive et imposante.
Jin Qiuyu et sa disciple trottinaient derrière elle à petits pas, sans oser la dépasser. Le groupe fonçait droit vers une porte au bout du couloir.
À cet instant, un texte apparut à côté de la fillette : Jin Zhao, mère de Jin Qiuyu. Actuellement âgée de trois ans et demi, rebaptisée Jin Zhaozhao.
« Zhaozhao, t-tu… enfin, vous devriez ralentir un peu… », dit Jin Qiuyu d'une voix tendue.
Tandis qu'elle parlait, des bribes de conversation filtraient de derrière la grande porte :
« La Maîtresse de secte est partie depuis dix-huit ans, et notre Première, Jin Qiuyu, refuse toujours de lui succéder… »
« Une nation ne peut rester sans souverain un seul jour, et notre secte est sans Maîtresse depuis dix-huit ans ! »
« Nous devons élire une Maîtresse de secte aujourd'hui, coûte que coûte. Chers condisciples, je m'offre humblement pour ce devoir inévitable… »
La voix de l'homme fut brutalement coupée par le fracas de Jin Zhaozhao enfonçant la porte.
« Qui a dit qu'il n'y avait pas de Maîtresse de secte ? » La fillette de trois ans et demi croisa les bras, le visage sévère, quoique son air imposant fût quelque peu compromis par ses joues rondes et roses. « Je suis là ! Luo Shu, comment oses-tu ! »
Le nom « Luo Shu », en caractères de style Song, apparut à côté du jeune homme. En entendant ce ton familier et impérieux, il se figea, les jambes prêtes à se dérober. Puis ses yeux s'écarquillèrent d'incrédulité et sa bouche s'ouvrit peu à peu.
L'écran s'assombrit de nouveau, et les pensées intimes de Luo Shu résonnèrent en voix off :
« … Et c'est ainsi que la plus jeune Maîtresse de secte de l'histoire de la secte Yunxi monta sur le trône. »
Toute la bande-annonce gardait ce rythme léger et enlevé, si bien que Xue Qingbi parvenait à peine à suivre. Les scènes suivantes montraient la nouvelle Maîtresse de secte expédiant les affaires courantes et dirigeant les séances de cultivation.
Par ces aperçus, Xue Qingbi comprit que la relation de la Maîtresse de secte avec sa fille était loin d'être harmonieuse. Jin Zhao était autoritaire, ne souffrait aucune contradiction et agissait avec une efficacité impitoyable, tandis que Jin Qiuyu était indolente et secrètement intimidée par sa mère.
La scène la plus comique montrait Jin Qiuyu entourée d'un groupe de beaux jeunes hommes, assise pourtant raide comme un piquet, les yeux rivés au sol, un enfant dans les bras.
Zhaozhao, nichée sur ses genoux, se caressa le menton et plissa les yeux. « Cette brochette de prétendants que tu as choisie pour ta mère est parfaitement quelconque… »
Malgré la brièveté de ces aperçus, Xue Qingbi était déjà entièrement conquise et envisageait même de revoir la bande-annonce plus tard.
La scène finale se déroulait sur fond de ciel d'orage, nuages noirs bouillonnants, éclairs zébrant l'air : une crise imminente. L'expression de Jin Qiuyu changea, mais elle finit par serrer les lèvres et se jeter sous la pluie en criant :
« Non… je ne veux pas que tu partes… »
« Mère !! »
Au milieu des nuées d'orage, la petite Zhaozhao se retourna et murmura : « … Qiuyu, tu m'as enfin rappelée “Mère”. »
Notre Maîtresse de secte a trois ans et demi.
« Transmigration / Tendresse / Humour », « À l'affiche le vingt-cinquième jour du huitième mois, de tout notre cœur. »
« Aïe ! » L'écran s'éteignit complètement. Xue Qingbi, les yeux rivés sur les deux lignes de texte doré, comprit enfin que la bande-annonce était terminée.
Sa sphère lumineuse se mit à palpiter violemment, trahissant le tumulte de ses émotions.
‘Bon sang… cette Pièce aux Reflets a vraiment l'air très bien !’
Alentour, les autres sphères lumineuses bourdonnaient déjà d'excitation.
« C'est tellement intéressant !! Aaaah, pourquoi faut-il attendre encore dix jours pour la voir ? Chaque jour va durer un an ! »
« Voilà donc à quoi ressemble la Maîtresse de secte de trois ans et demi ! À propos, hahahaha, la secte Yunxi est entourée de tant de beaux hommes : ce n'est pas exactement la secte des Quatre Joies, ça ? »
« Hahahahaha, elles ont l'air d'une mère et de sa fille, elles sont bel et bien mère et fille, mais leurs âges sont totalement inversés par rapport à ce qu'on attend ! Le concept est hilarant ! »
« Il faut que je la revoie ! Cette bande-annonce est bourrée d'informations. J'ai raté plein de détails la première fois. »
« Est-ce que cette dernière scène de Nuage Spirituel veut dire que la Maîtresse de secte s'en va ? Et est-ce que Jin Qiuyu a fini par résoudre son conflit intérieur ? Non ! Je ne veux pas qu'elles partent ! »
« Ouiiin, Monsieur Fei Buzhuo a été si cruel avec ses lecteurs dans sa dernière Pièce aux Reflets ! Je n'arrive pas à croire que celle-ci pourrait vraiment avoir une fin heureuse. Il me faudra un mouchoir au théâtre. »
Chaque fragment d'intrigue et chaque note de musique laissaient présager une atmosphère légère et chaleureuse, à l'exception de cette scène de tonnerre et d'éclairs, qui semait le trouble.
La bande-annonce de La Maîtresse de secte déclencha une frénésie plus grande encore que Destin immortel d'une seconde vie. D'un coup, le sud-ouest comme le sud-est ne parlaient plus que de cette Pièce aux Reflets à venir. La nouvelle se répandit comme une traînée de poudre, sautant du club de fans de Fei Buzhuo au Réseau de Jade Spirituel tout entier. Même les lecteurs du nord-ouest et du nord-est, attirés par la rumeur, se découvrirent captivés par l'histoire.
« C'est donc ça, la Pièce aux Reflets dont vous parliez tous, dans le sud ! Aaaah, je ne l'ai toujours pas vue ! Quand est-ce que Fei Buzhuo va construire un Théâtre des Pierres aux Reflets dans le nord aussi ?! »
« Le sud-est et le sud-ouest ont déjà au moins quelques salles du Chant Élégant et de la Lumière Splendide. Nous, dans le nord, on ne mérite rien ? Ouiiin, Monsieur Fei Buzhuo, ne m'obligez pas à supplier ! »
« La chose la plus déchirante au monde, c'est de voir un début intrigant sans jamais connaître la fin… Même s'il faut que je vole jusqu'au sud, je verrai cette pièce ! »
« Plus triste encore : même en volant jusqu'au sud, tu risques de ne pas la voir. Je suis de Jinling, et je n'ai toujours pas réussi à voir Destin immortel d'une seconde vie ! »
« Au moins, les textes de Monsieur Fei Buzhuo paraissent maintenant dans le Quotidien Lan Zhao, vendu dans toutes les provinces de Da Ya. Ce n'est plus comme avant, quand je devais demander à une amie du sud de me les expédier ici… »
« Je n'ai jamais autant espéré qu'une Cultivatrice Littéraire devienne célèbre dans le monde entier. Fei Buzhuo, dépêchez-vous ! Et vous aussi, patron Zhu ! Quand est-ce que les salles du Chant Élégant et de la Lumière Splendide seront partout ?! »
« C'est quoi, cette histoire de “transmigration” ? J'ai saisi l'idée avec l'avant-goût, mais on dirait que tout le monde connaît le terme sauf moi. Je suis désespérément dépassé ou quoi ? »
« Toi, juste au-dessus, tu n'as manifestement pas lu La Source aux Fleurs de Pêcher, Dossiers d'enquête de Monsieur Fei Buzhuo ! Cette idée lui vient d'un ami à lui, un certain vieux Ma. »
« La Source aux Fleurs de Pêcher est excellente aussi ! Toutes les œuvres de Monsieur Fei Buzhuo sont formidables ! Je recommande chaudement ! Parfois je vous envie, nouveaux lecteurs : vous avez tant de livres à dévorer dès le départ, et il a déjà achevé deux séries ! »
Il était vrai que les romans sentimentaux de l'école des Canards Mandarins et des Papillons dominaient le marché, mais lorsqu'il s'agit d'explorer les sentiments humains, les liens familiaux résonnent bien plus profondément et bien plus universellement que l'amour.
Le fil le plus visible de la bande-annonce était « comment la mère et la fille se réconcilient », mais les extraits ne montraient pas encore le processus d'adoucissement de leurs attitudes.
Les lecteurs avaient aussi repéré un fil caché autour du poste de Maîtresse de secte. Pourquoi Jin Qiuyu n'avait-elle pas voulu le prendre plus tôt ? D'après les règles de la secte des Quatre Joies dans le monde réel, seules les femmes peuvent l'occuper. Alors pourquoi le frère aîné de secte Luo Shu, un homme, veut-il ce rôle ? Serait-ce le signe de mauvaises intentions ?
Tout, là-dedans, éveillait la curiosité. La dernière fois, certains lecteurs ne s'étaient pas intéressés à Destin immortel d'une seconde vie, parce que les longs drames sentimentaux ne plaisent pas à tout le monde. Mais La Maîtresse de secte avait un ton différent, moins lourd et moins vengeur, plus vif et plus drôle : même ceux-là seraient peut-être tentés d'y jeter un œil.
Aucune pièce au monde n'avait jamais suscité pareille attente sur la foi de quelques fragments et sans œuvre originale. Ce seul phénomène valut une large couverture de presse.
Avec Destin immortel d'une seconde vie comme précédent et La Maîtresse de secte promise à un nouveau succès, quel homme d'affaires n'aurait pas vu le potentiel des Théâtres des Pierres aux Reflets ?
Aussitôt, de nombreux grands marchands approchèrent Zhu Qizhi pour négocier investissements et partenariats, avec le projet d'ouvrir plusieurs nouvelles salles dans le nord avant la première de La Maîtresse de secte. Dans le même temps, bien des exploitants de Théâtres des Pierres aux Reflets traditionnels s'enquirent d'éventuelles collaborations.
Shi Qian'gai n'avait aucune intention de monopoliser le marché ; une atmosphère aussi malsaine n'était ni réaliste ni tenable. Elle chargea Zhu Qizhi de laisser la porte ouverte à toute proposition sincère.
Ce soir-là, à Langhuan :
« Je n'aurais jamais imaginé que vous utiliseriez vraiment cette version », dit Shi Qian'gai à Ling Huanshi par leur Tablette de Jade Spirituel, la voix teintée de surprise.
L'histoire que Shi Qian'gai avait remise à Ling Huanshi comportait en réalité deux versions divergentes. La Pièce aux Reflets présentait pour l'instant celle qu'elle préférait elle-même.
Mais l'autre version était bien plus « aimable » envers Jin Yu : ni conflit mère-fille, ni réticence à devenir Maîtresse de secte.
À vrai dire, cette version alternative collait pourtant davantage à la personnalité de la jeune Jin Yu.
« Eh bien, puisque presque personne ne fera le lien avec nous, autant prendre la plus palpitante », répondit Ling Huanshi. « Après tout, c'est plus rentable ainsi, n'est-ce pas ? »
Pour les lecteurs extérieurs, la Pièce aux Reflets n'était qu'un « investissement » de la secte des Quatre Joies. Le modèle de la secte était reconnaissable, mais Jin Qiuyu et Jin Yu étaient aux antipodes l'une de l'autre. Pour commencer, Jin Yu était elle-même la fondatrice de la secte : comment aurait-elle pu ne pas vouloir en être la Maîtresse ? Les lecteurs n'établiraient donc jamais le lien.
Shi Qian'gai garda le silence.
‘Voilà donc ce qu'il en est…’
Ling Huanshi marqua un temps, puis gloussa. « Bien entendu, je plaisantais. La Maîtresse n'est pas du genre à maquiller la réalité ni à se froisser des critiques. Si elle n'a pas vu d'inconvénient à ce que j'utilise les archives, elle n'en verra aucun à ce que vous écriviez la vérité. »
Shi Qian'gai acquiesça d'un murmure, son admiration pour Jin Yu grandissant. Si elle préférait cette version, c'était précisément pour sa tension dramatique et son conflit accrus. Mais tout le monde n'accepte pas d'être dépeint sous un jour peu flatteur dans une œuvre : la plupart des gens souhaitent être idéalisés.
« La Maîtresse sortira vraisemblablement de réclusion ce soir ou demain, pendant la fête de la Mi-Automne », poursuivit Ling Huanshi. « Elle a fait savoir qu'elle souhaitait vous rencontrer, Grand Maître Shi Qian'gai, après les débuts de la Pièce aux Reflets. »
Dans ce monde, la « réclusion » ne signifiait jamais, en théorie, un isolement complet. Les cultivateurs restaient dans leur Demeure Caverne, à peaufiner leurs œuvres ou leur Voie de l'Arme Spirituelle, tout en gardant un lien limité avec l'extérieur. Ce lien était en général assuré par leurs disciples directs ou par leur maître.
« Fort bien », répondit Shi Qian'gai. « Je serai certainement présente. »
La communication coupée, elle rassembla ses livres et partit à l'académie avec ses compagnons.
La fête de la Mi-Automne, traditionnellement consacrée aux retrouvailles familiales, n'avait aucun sens de ce genre pour Shi Qian'gai, et pourtant elle était loin de se sentir seule. Le semestre ayant repris, la plupart des disciples de Langhuan restaient à la secte, hormis ceux qui habitaient Jinling même.
À l'approche de l'Examen d'Automne, des lettrés de tout le pays affluaient à Jinling et emplissaient la ville d'une énergie bourdonnante.
Bien que la fête ne fût que le lendemain, la lune était déjà pleine et éclatante ce soir-là. Assis en classe, presque tout le monde contemplait avec envie sa lueur derrière la fenêtre. Maître Dian, le maître de la Voie Médicale, remarqua l'esprit vagabond de ses élèves. Après quelques remarques de pure forme, il referma son livre avec un soupir amusé. « Bon, bon », dit-il. « Plus de cours aujourd'hui. Sortez vous amuser. »
« Hourra ! »
Les élèves explosèrent en acclamations. Comme des chevaux sauvages libérés de leurs rênes, ils abandonnèrent leurs livres et se déversèrent hors de la salle. Même Xue Qingbi et Que Hanri se joignirent à la ruée, mais c'est Shi Qian'gai qui menait la charge.
Maître Dian les regarda partir, sans voix.
Le lendemain, Langhuan serait en congé pour la fête. La secte organisait traditionnellement une grande soirée avec des numéros d'élèves. Cette année, Gu E'ye était chargé de l'organisation.
Ye Jiuyang s'était inscrit à la fois pour une chanson et pour un morceau de qin. La seule suggestion de Shi Qian'gai fut de placer le qin en dernier, dans l'espoir que la bienveillance acquise par son beau chant aiderait le public à endurer son jeu démoniaque.
Les élèves de l'académie de Langhuan franchirent la cascade et se déversèrent dans la cité de Jinling. Pour la grande fête de la Mi-Automne de Da Ya, Jinling avait été transformée en un éblouissant océan de lanternes.
Les osmanthes odorantes imprégnaient Jinling, leur parfum doré emplissant chaque recoin. Les illuminations brillaient comme en plein jour et composaient un spectacle d'une animation sans pareille. La rue des marchands de nourriture du marché de nuit grouillait de monde ; He Xue en dévora les délices d'un bout à l'autre, pleinement satisfait.
En tournant dans une ruelle, Shi Qian'gai aperçut une silhouette familière. « Grande sœur Wu ? »
Wu Lichun se retourna. « Hmm ? Quelle coïncidence ! Tu ne devrais pas être en cours ce soir ? »
« Maître Dian nous a accordé une soirée de plus », répondit Shi Qian'gai. Elle remarqua une petite silhouette à ses côtés : sa fille, Wu Xiu'er, qu'elle rencontrait pour la première fois.
Wu Xiu'er, dix ans, se tenait auprès de sa mère. Là où Wu Lichun avait les sourcils légèrement tombants et mélancoliques, la fillette rayonnait d'un entrain de fête, vive comme une estampe du Nouvel An.
Wu Lichun avait divorcé de son ancien mari des années plus tôt et n'avait rendu que récemment à sa fille son patronyme d'origine. Elle s'occupait en ce moment de transférer l'inscription de Xiu'er dans une académie de Jinling : les enfants qui passent de dix à quinze ans entrent dans un nouveau cycle et peuvent changer d'établissement. Vu la supériorité des ressources éducatives de Jinling, le choix s'imposait.
Wu Xiu'er restait boudeuse et refusait de donner la main à sa mère. Serrant sa lanterne-lapin, elle maintenait un silence obstiné et trois bons mètres de distance.
Il sautait aux yeux que la mère et la fille étaient en froid. La moue de l'enfant aurait pu porter une burette d'huile.
Shi Qian'gai savait que la situation familiale de Wu Lichun était loin d'être harmonieuse. Wu Lichun se disait publiquement veuve, mais son ex-mari était bel et bien vivant. Il s'adonnait à tous les vices, boisson, jeu et femmes, si bien qu'autant valait le tenir pour mort.
En tant qu'éditrice en vue, sa carrière la tenait sans cesse occupée et lui laissait peu de temps pour sa fille. Les personnes qui s'occupaient réellement de Wu Xiu'er étaient sa nourrice et la cuisinière.
Cet arrangement reflétait de très près la relation de Jin Yu avec sa propre mère, jusque dans la mécanique des sentiments.
Shi Qian'gai jeta plusieurs coups d'œil à Wu Xiu'er. Le remarquant, Wu Lichun dit, mêlant gêne et exaspération : « Franchement, encore à me faire la tête le soir de la Mi-Automne. Je n'arrive pas à savoir ce qu'elle a en tête… »
« Je ne fais pas la tête ! C'est toi qui crois toujours que je t'en veux ! » rétorqua Wu Xiu'er en fronçant les sourcils et en haussant la voix.
Les sourcils de Wu Lichun se dressèrent, comme si elle allait gronder sa fille, mais Shi Qian'gai fit prestement un geste pour l'arrêter.
« Petite sœur Wu Xiu'er, qu'est-ce qui te contrarie autant ? Tu peux le dire à ta grande sœur et à ton grand frère : nous t'aiderons à démêler ça. »
Elle s'accroupit pour se mettre à la hauteur de la fillette.
Ye Jiuyang s'agenouilla lui aussi à leurs côtés et sortit de nulle part deux marionnettes à main comiques. Il entreprit de donner un petit spectacle à Wu Xiu'er.
Wu Xiu'er, les yeux encore rougis, ne put s'empêcher de pouffer devant les deux grenouilles hideuses. Après un silence, elle dit : « J'ai demandé à Mère si on pouvait aller voir la Pièce aux Reflets qui sort, Notre Maîtresse de secte a trois ans et demi, de Fei Buzhuo, et elle m'a demandé si je m'étais acheté une Tablette de Jade Spirituel en douce. Elle m'a dit de me concentrer sur mes études et qu'elle ne dépenserait pas d'argent en pièces de théâtre avant que j'entre à l'Académie supérieure. »
‘Ça me dit quelque chose’, songea Shi Qian'gai. ‘Remplacez “Tablette de Jade Spirituel” par “téléphone”, et c'est exactement ça.’
Mais compte tenu du contexte… Shi Qian'gai fut un peu surprise. Wu Lichun n'avait donc jamais dit à sa fille que « Fei Buzhuo » était la Cultivatrice Littéraire dont elle avait la charge ? Elle comprit aussitôt qu'elle craignait sans doute de la rendre « vaniteuse ».
Wu Xiu'er foudroya sa mère du regard, la voix hérissée d'indignation. « Elle m'a grondée sans même me demander ! Je n'ai pas acheté de Tablette de Jade Spirituel en cachette, c'est une camarade qui m'en a parlé. Et je ne lui ai pas demandé d'argent ! Je l'ai gagné moi-même en écrivant des lettres pour les gens. Je voulais lui offrir la sortie ! »
Shi Qian'gai la crut secrètement. La fillette ne l'avait manifestement pas reconnue ; si elle avait eu une Tablette de Jade Spirituel et fréquenté en cachette le Réseau de Jade Spirituel, elle aurait forcément vu son Portrait d'Image Spirituelle.
Wu Lichun, habituée à une autorité absolue, voulut d'instinct répliquer malgré l'explication de sa fille. « C'est mon devoir de subvenir à tes besoins pour que tu te concentres sur tes études. Tu n'as pas à perdre ton temps… »
Ses mots furent brutalement coupés par la voix soudain haussée de sa fille.
« Je voulais lui offrir la sortie parce que… ! Parce que ma camarade a dit que la pièce parlait des mères et des filles ! »
La voix de Wu Xiu'er se brisa en sanglot, et les larmes ruisselèrent sur son visage comme des perles. « … Je ne suis pas déraisonnable. Je sais combien tu travailles dur pour m'élever, Maman, et je voulais… snif… je voulais te faire un cadeau. “Perdre mon temps” ? Moi, je ne trouve pas du tout que ce soit perdre mon temps ! »
Wu Lichun se figea sous l'éclat, son expression et ses gestes soudain raidis. Elle qui n'affichait jamais ses émotions sentit ses yeux rougir aux mots de sa fille.
Mais elle releva la tête, refusant de laisser paraître quoi que ce soit, et pinça les lèvres.
Shi Qian'gai et Ye Jiuyang échangèrent un regard, se relevèrent sans bruit et s'éclipsèrent, laissant la mère et la fille à leur intimité. He Xue les attendait déjà à l'entrée de la ruelle et les salua d'un hochement de tête à leur approche.
« Je me demande si voir La Maîtresse de secte leur remontera le moral », songea Ye Jiuyang à voix haute.
Shi Qian'gai gloussa. « Alors je considérerai que c'est une bonne action. »
Le trio flâna dans les rues illuminées, résolut des devinettes de lanternes, et revint à l'entrée de la ruelle pour trouver Wu Xiu'er profondément endormie dans les bras de sa mère.
« … Merci pour tout ce soir », murmura Wu Lichun, la voix à peine audible.
Cultivatrice, porter un enfant ne lui coûtait aucun effort. Elle tapotait doucement le dos de sa fille, le geste tendre et le regard plein d'affection.
Ye Jiuyang sourit largement. « Ce n'est rien du tout ! Tu nous as aidés bien plus souvent. »
Wu Lichun secoua la tête, perdue dans ses pensées.
Elle savait que sa gratitude dépassait cette seule soirée. C'était l'attitude du trio qui l'avait vraiment touchée. Toute autre personne témoin de sa situation l'aurait pressée de trouver un homme sur qui s'appuyer, de réduire sa charge de travail et de passer plus de temps avec sa fille.
Mais Shi Qian'gai et ses compagnons ne lui donnèrent pas ce genre de conseil.
Shi Qian'gai : « À vrai dire, je trouve que Xiu'er est maintenant assez grande. Tu pourrais commencer à lui parler de ton travail. »
Elle eut un léger sourire. « Si cela ne te dérange pas, je pourrais lui réserver une petite surprise à la sortie de La Maîtresse de secte. »
Wu Lichun hocha la tête. « J'y songeais moi aussi. »
Elle ne pouvait pas tenir éternellement sa fille dans l'ignorance de ses collègues de travail.
Une fois la mère et la fille parties, Shi Qian'gai et ses compagnons reprirent leur promenade dans la rue des marchands de nourriture.
« … Petite sœur Shi, regarde là-bas », lui souffla soudain Ye Jiuyang d'un coup de coude, l'air entendu.
Suivant son regard, Shi Qian'gai haussa un sourcil.
Quelle coïncidence ! Sous une lanterne se tenait un visage familier : son ancien fiancé, He Wenxuan.
Les centres d'examen de l'Examen d'Automne étaient répartis comme ceux de l'examen de la fonction publique qu'avait passé Shi Qian'gai. Pour briguer un poste dans une préfecture ou un district donné, il fallait s'y rendre. Ceux qui visaient une nomination provinciale ou impériale devaient gagner le chef-lieu de préfecture, comme la préfecture de Jinling en Jiangsong : à Da Ya, une « préfecture » équivalait à une capitale provinciale.
He Xue fronça légèrement les sourcils. « Qu'est-ce qu'il fait à Jinling ? »
C'était étrange. Même un fils de famille dissolu comme He Wenxuan aurait normalement brigué un petit poste dans la sphère d'influence de sa famille.
Shi Qian'gai se souciait peu de savoir si He Wenxuan comptait passer l'examen à Jinling. Ce qui retint son attention, ce furent les deux jeunes femmes qui l'accompagnaient.
L'une était He Zhizhi, le visage marqué de réticence. L'autre, une jeune fille en robe jaune… À en juger par leur attitude, ils semblaient fiancés.
‘De quelle famille sort-elle, celle-là ? Elle doit avoir la vue singulièrement basse’, songea Shi Qian'gai.
He Zhizhi suivait son frère d'un pas distrait, le regard vagabond. En apercevant Shi Qian'gai, ses yeux s'illuminèrent, mais, ne voulant visiblement pas causer d'ennuis, elle s'abstint d'approcher.
Ayant bonne opinion de He Zhizhi, Shi Qian'gai prit les devants. « Zhizhi, quelle coïncidence ! J'ai vu là-bas une lanterne qui irait parfaitement avec ta robe. On va la regarder ensemble ? »
« Camarade de la Voie Shi ! » Le visage de He Zhizhi s'épanouit en un sourire reconnaissant. « Oui, j'allais justement acheter une lanterne. »
He Wenxuan, qui tournait le dos à Shi Qian'gai, bondit comme un chat dont on écrase la queue au son de sa voix, et fit volte-face, choqué. « Toi… ?! »
« Moi quoi ? » Le sourire de Shi Qian'gai était doux comme une brise de printemps.
Le visage de He Wenxuan parcourut un spectre bizarre de couleurs : cramoisi comme du foie de porc un instant, puis d'une pâleur de mort. Ye Jiuyang ne put réprimer un rire moqueur, et He Xue eut un ricanement méprisant.
Bouillant intérieurement, He Wenxuan n'osa pas laisser éclater sa colère. Shi Qian'gai lisait pratiquement dans ses pensées : ‘Qu'est-ce que je fais ? Elle cherche à me nuire ? Elle a vu les horreurs que j'ai écrites sur elle sur le Réseau de Jade Spirituel ?’
« Grand frère Wenxuan, qui est cette grande sœur ? »
La jeune fille en jaune tourna la tête, le regard curieux, et détailla Shi Qian'gai.
Ce n'est qu'à cette distance que Shi Qian'gai s'aperçut que cette jeune femme apparemment grande n'avait pas plus de quatorze ans. Son visage respirait une innocence enfantine, comme si le mot « nigaude » lui était gravé sur le front.
Sa tenue paraissait plus raffinée encore que celle de He Wenxuan, la désignant clairement comme la fille d'une famille fortunée.
‘Dans mon monde futur, He Wenxuan serait en troisième année d'université, et cette fille serait encore au collège.’
Le sourire de Shi Qian'gai se tordit en un rictus sans joie, et son regard se refroidit.
He Wenxuan avait beau ne pas déchiffrer ses pensées, il sentit sa colère soudaine. Son corps réagit plus vite que son esprit et il fit un bond en arrière dans une retraite affolée. « T-toi… qu'est-ce que tu veux ?! On est en pleine rue ! Tu ne peux pas m'attaquer comme ça ! »