Shi Qian'gai : « ? »
‘Pourquoi est-ce qu'on tombe sur des pirates, au juste ?!’
Son Sens Divin les balaya, et elle fut plus atterrée encore de découvrir que le plus fort d'entre eux n'était qu'au stade de l'Établissement des Fondations.
Les cultivateurs restaient, après tout, une minorité. Une paisible croisière fluviale en éliminait la plupart. C'était là un métier où l'on lèche le sang sur la lame, un pari joué avec sa propre vie.
Ling Huanshi, qui lisait dans sa cabine, sortit en fronçant légèrement les sourcils. « Quels imbéciles ignorants. »
‘Si j'avais su, j'aurais hissé la bannière de la secte des Quatre Joies à la proue. Personne dans le sud-ouest n'aurait alors osé nous chercher.’
Elle allait proposer de s'en occuper elle-même quand elle vit Shi Qian'gai et les autres frétiller d'impatience, comme s'ils venaient de tomber sur une distraction.
Ling Huanshi : « …… »
‘Soit, après tout.’
Le brouillard s'épaissit soudain, leur ôtant toute visibilité. Shi Qian'gai plissa légèrement les yeux : ce devait être une Compétence Spirituelle.
Le navire pirate se rapprocha, et la longue perche qui dépassait de son flanc se précisa : une gaffe de bambou spécialement conçue pour éperonner les autres embarcations.
Les pirates tendirent la perche, prêts à faire chavirer leur bateau.
Ye Jiuyang rugit : « Ces aveugles vont vraiment jusqu'au bout ! »
« Vieux Ye, continue de vider tes poissons. Laisse-nous ça », dit Shi Qian'gai d'un ton léger en s'élevant sans effort dans les airs. En un instant, elle se posa au sommet de la voile du navire pirate, s'accroupit et observa la scène sans un bruit.
Un épais brouillard dissimulait sa silhouette, et l'équipage ne remarqua rien.
Au même moment, He Xue passa à l'action.
« Donnez-nous l'argent si vous tenez à la vie… » Le bandit n'avait pas fini de cracher son arrogance qu'une silhouette sombre se glissait derrière lui. Il fit volte-face, un frisson lui parcourant l'échine, et découvrit un jeune homme au visage impassible qui faisait craquer sa nuque. Une longue épée d'un noir profond fusa vers lui en une frappe droite et mortelle !
« Aaaah !! »
He Xue le frappa du plat de la lame ; les yeux du bandit se révulsèrent et il s'effondra, inconscient. D'un « L'eau est froide, le vent comme des lames », il changea le brouillard en tourbillon. Les perches furent tranchées d'un même coup et s'abîmèrent dans l'eau en de lourdes gerbes, tandis qu'il se fondait de nouveau dans la brume.
Le vacarme et les cris alertèrent les autres bandits, qui cédèrent à la panique.
« Les perches sont brisées ?! »
« On nous attaque ! On nous attaque ! Tous en garde ! »
« Il y aurait des cultivateurs sur l'autre bateau ?! Repli immédiat… Aaargh ! »
Un cercle spectral de lumière d'épée descendit soudain du haut des voiles, comme une neige fraîche, glacé et affûté comme un rasoir. Il trancha d'abord leurs armes, puis frappa leurs chevilles avec une précision chirurgicale, sur des points de pression qui les paralysèrent. Le navire se remplit de cris de douleur tandis que les bandits s'effondraient en un tas enchevêtré, incapables de tenir debout.
À cet instant, les pirates reprirent leurs esprits et comprirent qu'ils avaient sans doute navigué droit dans un piège et croisé des cultivateurs de haut niveau. Que ceux-ci ne les eussent pas tués donnait à penser qu'ils étaient disciples d'une secte respectable, et cette constatation ne fit qu'aggraver leur désespoir. De tels cultivateurs les livreraient immanquablement au Pavillon de l'Esprit Profond pour y être jugés, ce qui les condamnerait aux travaux forcés à la frontière, à dissiper la Brume Démoniaque : un sort pire que la mort !
Désespérés à cette idée, certains tentèrent de sauter par-dessus bord, dans l'espoir de s'enfuir à la nage ou de se noyer plutôt que d'affronter pareil supplice.
Mais à cet instant, une autre voix perça le chaos : « J'ai fini de lever mes filets de poisson ! Comment notre effort collectif pourrait-il se passer de moi ? »
Un chuintement vibra dans la brume tandis que plus d'une dizaine de fils fins et souples jaillissaient et ficelaient les pirates comme des raviolis. C'étaient les cordes du qin de Ye Jiuyang, une application inédite de son Arme Spirituelle.
« Aïe ! » « Ça fait mal ! Ça fait ma… »
L'extrémité des cordes s'enroula autour du mât et hissa les quelque vingt pirates dans les airs. Le sang gouttait régulièrement de leurs chevilles, et ils pendaient là comme des porcs mis à saigner pour les fêtes du Nouvel An.
Toute l'opération avait pris moins de cinq minutes. Face à ces trois-là, les pirates s'étaient révélés aussi fragiles que des poupées de papier.
Privée du soutien de l'Énergie Spirituelle, la brume se dissipa peu à peu, et la surface de l'eau retrouva sa clarté matinale.
« On fera un détour par le Pavillon de l'Esprit Profond tout à l'heure », dit Shi Qian'gai en sautant du haut de la voile. « On y touchera peut-être une prime. »
Les pirates de rivière comprirent alors seulement que la terrifiante intention d'épée qu'ils avaient sentie émanait d'une aussi jeune femme !
Elle avait beau avoir retiré son aura écrasante, même à cette distance il était clair que sa Base de Cultivation était insondablement profonde.
Un coup d'œil à leur disposition et aux pendentifs de Langhuan pendus à leurs ceintures révéla leur identité.
L'un des bandits lâcha : « Vous êtes Fei Buzhuo ?! »
Shi Qian'gai haussa un sourcil et pencha la tête. « Oh ? Vous êtes l'un de mes lecteurs ? »
Le bandit : « …… »
Bon sang, il l'était effectivement. Il aimait surtout les scènes de guerre de bandes dans Le Pari du Jade.
Son expression bariolée en disait long. Shi Qian'gai lui adressa un sourire chaleureux. « Quelle coïncidence ! »
Elle invoqua son épée et vola jusqu'à lui. « On dirait bien que nous étions destinés à nous rencontrer. Cher lecteur, pourriez-vous me dire où se trouve votre repaire ? Entre gens de la même famille, il faut se serrer les coudes : allons dissiper cette Brume Démoniaque ensemble. »
Les pirates de rivière : « …… »
Jamais ils ne s'étaient sentis aussi complètement humiliés !
Tomber sur des pirates de rivière avait été une aubaine inespérée.
Shi Qian'gai et ses compagnons prirent d'assaut le repaire des bandits et, par leur méthode désormais éprouvée, en maîtrisèrent plus de cent. Ils les ligotèrent et les traînèrent devant les autorités, dépouillés de leurs vêtements pour affronter les huées et les crachats des villageois : un spectacle plus grandiose que l'abattage annuel du cochon à la campagne pour le Nouvel An.
Le brigandage rongeait Da Ya depuis des siècles. L'amélioration des conditions de vie avait considérablement réduit le nombre de ceux qui s'y résignaient, mais certains cherchaient encore le gain facile. Depuis quelques décennies, la Cour impériale de Da Ya consacrait des efforts considérables à la répression, et bien des « héros de la Forêt Verte » avaient entièrement disparu du paysage.
Seulement, Shi Qian'gai et ses compagnons traversaient un chef-lieu extrêmement reculé, attirés par le paysage. Dans ces contrées isolées, les effectifs du Pavillon de l'Esprit Profond étaient trop maigres, aucun cultivateur de haut niveau n'y était affecté, et la répression y traînait.
Ces pirates de rivière étaient depuis longtemps une épine dans le pied du Pavillon, qui avait même rédigé des plans détaillés pour une campagne prolongée d'éradication. Or le simple passage de Shi Qian'gai venait de régler le problème d'un coup.
Le personnel du Pavillon de l'Esprit Profond fut immensément reconnaissant : rayonnant, il apposa sur les plaquettes de bois du trio la mention « mission de rang Jaune » et leur remit la prime.
Aucun des trois n'avait vraiment besoin d'argent, mais chaque petit surplus était bon à prendre. Et si l'on pouvait du même coup soulager le peuple de ses ennuis, pourquoi s'en priver ?
C'est ainsi que le trio se mit à emprunter délibérément les routes les plus isolées, en se faisant passer pour des proies faciles afin d'appâter bandits de montagne et de rivière. Leurs techniques de piégeage se raffinèrent de jour en jour. À la tombée du soir, les geôles des petits chefs-lieux frisaient la saturation.
Dès les deuxième et troisième jours, les bandits du parcours prenaient la fuite à leur seule vue. Mais quelle est la portée du Sens Divin d'une cultivatrice de l'Âme Naissante ? Shi Qian'gai pouvait à elle seule nettoyer un pic entier. Sa seule vraie difficulté était de manquer de corde.
Les trois compagnons vidaient impitoyablement les repaires de bandits, laissant au Pavillon de l'Esprit Profond le soin de gérer la suite : rendre au peuple les richesses volées.
C'est au cours de ce travail que Shi Qian'gai fit une découverte inattendue.
Dans l'un des repaires, elle libéra une troupe de théâtre itinérante retenue captive. Par pure coïncidence, la plus jeune des comédiennes, une fillette de trois ans et demi nommée A Qian, s'y trouvait.
Les parents d'A Qian avaient été tués par des bandits alors qu'elle était encore un nourrisson emmailloté. Grâce à leurs efforts désespérés pour la dissimuler, les bandits ne l'avaient pas remarquée.
Quand la troupe traversa le village massacré, elle entendit ses faibles vagissements. En fouillant les ruines, ils sauvèrent le nourrisson affamé. La patronne adopta ensuite la petite fille, la nomma et l'éleva comme la sienne.
À peine âgée de trois ans, A Qian était remarquablement précoce et intelligente, bien loin d'un enfant de son âge.
Le point le plus délicat de tout le scénario que projetait Shi Qian'gai était de trouver une enfant comédienne. Les troupes de théâtre comptaient bien des enfants en théorie, mais ils n'étaient pas toujours disponibles, et elle craignait qu'un recrutement public n'attire des individus sans scrupules prêts à « se procurer » un enfant du bon âge. Elle avait d'abord envisagé de vieillir le personnage si elle ne trouvait pas d'interprète.
Tous les hommes de la troupe ayant été tués, elle ne pouvait plus monter un spectacle complet. Restaient deux solutions : recruter ou fusionner avec une autre troupe. À peine sauvée, la patronne, malgré son angoisse, remercia sa libératrice avec gratitude.
Mais elle entendit alors une voix aussi céleste qu'un carillon : « Si vous êtes libre, patronne, pourquoi ne pas venir en hôte à la secte des Quatre Joies ? J'en suis la Première Disciple, et j'aimerais monter une pièce pour le plaisir. »
Ling Huanshi souriait de toutes ses dents en exhibant le jeton de sa secte. Ayant appris le projet de scénario de Shi Qian'gai, elle jugeait cette troupe parfaite.
La patronne se figea, puis explosa de joie, les yeux rougis : « Merci, Immortelle ! »
La petite A Qian, sans comprendre la situation, sentit l'émotion et la joie de sa mère adoptive. La fillette précoce s'inclina comme une grande personne, les yeux plissés en croissants de lune : « Merci, grandes sœurs et grands frères ! »
Le cœur de Ye Jiuyang fondit. Il lui ébouriffa les cheveux : « Petite A Qian, tu es si sage ! »
L'escarmouche avec les bandits avait retardé leur voyage de plusieurs jours. Ce n'est que le soir du vingt-cinq qu'ils embarquèrent enfin sur un bateau-nuage et arrivèrent à la préfecture de Dianyun.
La cité portuaire du Printemps s'étalait sous eux tandis que le bateau-nuage descendait gracieusement du ciel et s'amarrait au flanc d'une haute falaise. À l'instant où la Formation de Protection se désactiva, Shi Qian'gai fut assaillie par un écrasant parfum de fleurs.
Comme dans sa vie précédente, cette préfecture était réputée pour être la « Capitale des Fleurs » et exportait des quantités considérables de fleurs coupées vers Da Ya et au-delà.
Les grandes serres de la Capitale des Fleurs étaient équipées de Formations des Quatre Saisons, qui permettaient aux producteurs de régler le climat à volonté. Cela garantissait toute l'année la fourniture de n'importe quelle fleur imaginable, si bien qu'on était pratiquement assuré d'y trouver la floraison de ses rêves.
Lorsque le groupe pénétra sur l'Esplanade de Jade Blanc, près du port, il fut aussitôt englouti dans une mer de fleurs. Bien qu'encore éloignée du Marché aux Fleurs, Shi Qian'gai repéra d'innombrables petits étals qui bordaient le chemin, leurs étalages éclatants attirant les passagers fraîchement débarqués des bateaux-nuages.
Tandis que le soleil du soir déclinait vers l'horizon et jetait de longues ombres sur l'esplanade, les lampes de cristal s'allumèrent une à une. Leur lueur douce baigna la scène d'une lumière irréelle et changea la place en royaume de conte.
La petite A Qian, qui voyait pour la première fois un marché aussi animé, écarquilla les yeux d'émerveillement et se cacha timidement derrière sa mère adoptive.
« Guirlandes de fleurs à vendre ! Cinq pièces de cuivre la brassée ! »
« Hortensias spirituels ! Achetez-en un, il ne fanera jamais ! »
« Petits bracelets de jasmin spirituel ! Portez-en un pour son doux parfum et ses vertus contre les insectes… »
Tout en flânant le long du chemin bordé de fleurs, Shi Qian'gai remarqua les regards envieux de la petite Qian et échangea un coup d'œil silencieux avec Ye Jiuyang.
Tous deux lui achetèrent une couronne de fleurs et un bracelet de perles. Les yeux de la fillette s'écarquillèrent d'un coup, étincelants, et elle balbutia en rougissant : « M-merci, grand frère et grande sœur ! »
Voyant leur générosité, la marchande de l'étal saisit aussitôt l'occasion et vanta un pendentif avec enthousiasme : « Ceci est un Talisman des Fleurs, fabriqué par la secte de l'Union Joyeuse ! Authenticité garantie ! Il vous porte chance en amour. Vous en voulez un, demoiselle, jeune homme ? »
À force d'années derrière son étal, la marchande avait l'œil et voyait bien qu'ils étaient coéquipiers, et non Compagnons du Dao.
Shi Qian'gai : « …… »
‘Mon ami, tu te rends compte que la jeune femme à côté de moi est la Première Disciple de la secte de l'Union Joyeuse ?’
Ling Huanshi : « …… »
‘Absurde. Nous autres, à la secte de l'Union Joyeuse, n'avons jamais eu besoin d'un Talisman des Fleurs pour mettre un homme dans notre lit.’
En y regardant de plus près, le « Talisman des Fleurs » était fort joliment ouvragé : une sphère de verre transparente de la taille d'un poing, avec une grappe de fleurs de pêcher flottant en son centre, entourée de pétales épars et de paillettes d'or. Un cordon noué pendait au sommet, et un gland au bas.
D'un tour de poignet de la marchande, pétales et paillettes tourbillonnèrent dans la sphère, scintillant en une danse captivante qui rappela inexplicablement à Shi Qian'gai l'éventail à paillettes d'or de Qin Fangnong.
« J'en prends un », lâcha Shi Qian'gai, comme possédée.
He Xue et Ye Jiuyang tournèrent brusquement la tête, le visage illuminé d'un sourire entendu qui hurlait : « Oh oh, il se passe quelque chose ! »
Shi Qian'gai rétorqua : « … C'est juste que c'est joli. Vous êtes cultivateurs, tous les deux : vous savez bien qu'aucun objet n'attire l'amour. Ce ne sont que des superstitions. »
Son expression restait calme et posée, son regard franc et ouvert.
La marchande la fixa dans un silence gêné. ‘Même si c'est vrai, on ne le dit pas tout haut !’
‘Hmpf, songea He Xue. Juste parce que c'est joli ? Je n'en crois pas un mot.’
Le Talisman des Fleurs était l'article le plus cher de l'étal, et la marchande, ravie d'une telle vente, l'emballa avec une joie manifeste.
Seulement, en poursuivant leur chemin dans le Marché aux Fleurs, ils découvrirent que les mêmes talismans y coûtaient un tiers de moins que sur l'Esplanade de Jade Blanc.
Par égard pour Shi Qian'gai, He Xue et Ye Jiuyang gardèrent contenance, à grand-peine.
Shi Qian'gai serra les dents. ‘Bon sang ! C'est pareil dans tous les mondes : les attrape-touristes des gares font toujours payer les babioles au prix fort.’
Pour gagner la maison de Ye Jiuyang, il fallait prendre le Serpent d'Or Raffiné au Feu à la Capitale des Fleurs. Ling Huanshi, qui ramenait sa troupe à la secte des Quatre Joies, devait elle aussi monter dans une voiture-serpent. Une fois les billets achetés, les deux groupes se séparèrent à la Capitale des Fleurs.
C'était la première fois que Shi Qian'gai voyageait en voiture-serpent dans ce monde. L'extérieur ressemblait beaucoup aux vieux trains de sa vie précédente, mais au lieu du vert, il était peint d'un bleu éclatant, ses courbes plus fuselées, orné d'écailles d'un blanc argenté qui lui donnaient l'air d'un dragon sortant de l'eau.
À l'intérieur, la voiture se divisait en compartiments assis et en couchettes. Le trio avait pris des places assises, et la voiture était encore cloisonnée en petits compartiments fermés, exactement comme dans les vieux trains.
Les conversations bruyantes étaient interdites à bord. La plupart des passagers, hommes comme femmes, lisaient le journal, tandis que quelques Cultivateurs Littéraires écrivaient, penchés sur leur tablette. En passant devant un compartiment, Shi Qian'gai aperçut le Quotidien Lan Zhao : deux jeunes femmes chuchotaient, et les mots « Monsieur Fei Buzhuo » s'en échappaient de temps à autre.
Une sensation étrange envahit Shi Qian'gai. Ce n'est que dans ces moments-là qu'elle mesurait vraiment sa notoriété grandissante.
Dans une odeur d'encre légère, le Serpent d'Or Raffiné au Feu s'ébranla. Une Formation de stabilisation était gravée dans le châssis de la voiture, ce qui assurait un trajet paisible une fois passée l'inertie initiale.
Les virages serrés et les portions inégales de la voie provoquaient tout de même des secousses.
« Aïe ! » Le Cultivateur Littéraire du compartiment d'en face renversa son godet d'encre et tacha son manuscrit.
Shi Qian'gai songea : ‘C'est exactement dans ces moments-là qu'il faudrait un stylo à encre, ou un stylo à plume…’
Avant même que la pensée ne fût achevée, un employé poussant un chariot s'approcha du Cultivateur Littéraire dans le couloir et vanta sa marchandise : « Camarade de la Voie, ces pinceaux étrangers viennent d'arriver de l'étranger. Ils sont très pratiques : un seul remplissage d'encre dure longtemps. Vous voulez l'essayer ? »
Shi Qian'gai marqua un temps, la curiosité piquée, et jeta un coup d'œil. Le corps de métal noir, la pointe dorée et acérée : n'était-ce pas un stylo à plume ?
« Hmpf, à ce prix-là ? » Le Cultivateur Littéraire hésitait, lorgnant l'étrange « pinceau ». Mais avant qu'il pût se décider, Shi Qian'gai déclara : « J'en prends un. »
L'employé comme le cultivateur se figèrent, une lueur de surprise dans les yeux. Shi Qian'gai choisit prestement un stylo, le paya, et acheta même un petit flacon d'encre bleue.
He Xue : « …… »
S'il n'avait pas connu Shi Qian'gai, il aurait juré à une manœuvre de vente concertée avec l'employé.
L'attention de Ye Jiuyang fut attirée elle aussi. Il hésita, se demandant s'il devait en acheter un lui aussi : Shi Qian'gai avait toujours l'œil pour les petits objets curieux.
« Vous avez l'air de bien vous y connaître, madame », dit l'employé en remarquant l'aisance de son geste pour remplir le réservoir. Shi Qian'gai reboucha le stylo, l'agita doucement et sourit. « J'en ai déjà utilisé un. »
À cet instant, le Cultivateur Littéraire reconnut son visage. « Vous êtes Shi Qian'gai, le Grand Maître de Langhuan ! » s'exclama-t-il, ravi.
Sa voix fit sursauter les autres. Instantanément, tous les Cultivateurs Littéraires devinèrent que ce pinceau devait être extraordinaire et se dirent qu'en acheter un les aiderait peut-être à écrire trois mille caractères par jour. Quant aux lecteurs, admirateurs de Fei Buzhuo ou non, ils voulurent se joindre à l'agitation et se mirent à harceler l'employé de questions sur le pinceau étranger.
Les employés de service furent instantanément débordés, incapables de suivre la demande.
Shi Qian'gai, ayant assuré malgré elle la promotion du stylo, ne put que regarder la scène, sans voix.
Elle réprima un sourire, signa des dizaines de feuillets de fortune avec son stylo, puis calma enfin la foule d'un rappel courtois : « Évitons de faire trop de bruit et de déranger les autres », avant de refermer la porte du petit compartiment.
Derrière la vitre s'étendait la nuit d'un bleu profond, et la lumière des lampes projetait son reflet sur les panneaux vitrés. Shi Qian'gai baissa les yeux sur le stylo qu'elle tenait : le corps portait, gravée en argent, une ligne de lettres anglaises en forme de têtards. Bien que la formulation et la grammaire fussent légèrement différentes, elle y reconnut un proverbe :
« Travel broadens the mind. »
‘Parcourir dix mille li élargit l'esprit.’
Sans doute pour renforcer son attrait à Da Ya, une ligne de caractères chinois plus grands courait au-dessus de l'anglais :
« Lire dix mille rouleaux, parcourir dix mille li. »
Pour une raison qu'elle ne s'expliquait pas, son humeur s'allégea, comme si elle venait d'entrapercevoir sa vie précédente tout en s'enracinant plus profondément dans ce monde.
Elle écrivit avec ce stylo pendant tout le reste du trajet. Quand la voiture-serpent s'immobilisa à destination, elle le rebouchait.
‘J'ai fini les trois premiers chapitres de L'Âge d'Or.’ Shi Qian'gai enregistra les pages par une capture de Pierre aux Reflets et les envoya par le Réseau de Jade Spirituel à Wu Lichun, à Langhuan.
Vingt-septième jour du septième mois, Réseau de Jade Spirituel.
Toutes les grandes sectes disposaient désormais d'une rubrique « Flash » dans leurs Grandes Assemblées, où l'on annonçait les articles à paraître. La veille, la Grande Assemblée Littéraire de Langhuan avait annoncé que L'Âge d'Or commencerait officiellement sa parution ce matin même.
« Je me frotte les mains ! Je n'y tiens plus ! Je suis déjà accroupi devant le Kiosque du Livre à attendre la première transmission. »
« Un jour de séparation vaut trois automnes. À ce compte-là, cela fait plus de dix ans que je n'ai pas lu du Monsieur Fei Buzhuo ! »
« À ce propos, Monsieur Fei Buzhuo est d'une assiduité remarquable ! Elle est encore en vacances d'été, non ? Quelqu'un a dit l'avoir vue hier dans la préfecture de Dianyun. »
« Je sais ! Je l'ai croisée dans la voiture-serpent ! Monsieur Fei Buzhuo incarne vraiment l'allure d'un Grand Maître. Je n'en suis pas revenu depuis ! J'ai même acheté un pinceau étranger comme le sien. Elle dit que ça s'appelle un “stylo à plume”. »
« Je suis la seule à être encore obsédée par la préparation de l'avant-goût ? Les vignes de mon parent ont attrapé une maladie cette année. »
« Quelqu'un est déjà en train de la tester ! Une amie de la préfecture de Long a acheté les ingrédients et pulvérisé ses vignes malades le jour même de la parution de l'avant-goût. Pour le mode d'emploi, voyez ce fil : [Le carnet de viticulture de la vieille Di]. »
Pendant ce temps, dans la préfecture de Long…
Le jour même de son achat, Di Su avait consigné son expérience dans son fil de suivi. Depuis l'avènement du Réseau de Jade Spirituel, bien des gens ordinaires comme elle s'étaient mis à chroniquer leur vie en ligne, et y attiraient un lectorat considérable. Ce nouvel engouement avait même mis Di Su sur la voie de la cultivation.
Après la pulvérisation, elle s'était longuement documentée sur Fei Buzhuo, pour découvrir que sa plateforme préférée, le Réseau de Jade Spirituel, était en réalité une invention de celle-ci.
Cette révélation avait renforcé sa confiance dans l'efficacité du remède.
Quelques jours plus tard, Di Su constata avec ravissement les effets immédiats du produit !
« Camarades de la Voie, les résultats sont là ! Ce n'est pas encore une guérison complète, mais mes raisins sont nettement plus vigoureux ! [capture de Pierre aux Reflets] »
Les Pierres aux Reflets étant relativement abordables, la plupart des fils comportaient des enregistrements de ce type, dont le grain médiocre s'effaçait devant l'excitation du contenu.
À peine la capture parut-elle qu'une douzaine de réponses affluèrent.
« Ouah, c'est vraiment vrai ! La différence avec avant saute aux yeux. »
« L'article disait qu'une application dure une quinzaine de jours. L'autrice du fil devrait recommencer avant la prochaine pousse ; l'effet devrait être meilleur encore. »
« Monsieur Fei Buzhuo est vraiment savante ! Je me demande combien de connaissances elle possède encore. Les diffuser serait un immense bienfait pour le peuple. »
Le fil de Fei Buzhuo attirait non seulement ses lecteurs, mais aussi les Lecteurs Anti-Fei. Ils y laissèrent quelques remarques fielleuses avant de s'éclipser, parfaitement inintéressants.
« … Encore un résultat prévisible. Passons à autre chose. »
« Hmpf, ce livre tourne au manuel d'agriculture ! Valeur de divertissement : zéro. »
« Même si elle a raison cette fois, elle se plantera à coup sûr la prochaine ! Elle se prend pour une érudite universelle ou quoi ? »
Di Su, désormais entièrement convaincue des capacités de Fei Buzhuo depuis que cette préparation avait sauvé au moins six mois de ses revenus, s'agaçait de plus en plus de ces commentaires.
« Si vous partez, partez donc ! Pourquoi annoncer votre présence ? Tout le monde se moque de vous. »
« Vous êtes aveugles ? Rien que l'avant-goût montre à quel point c'est brillant. »
« Gardez votre sollicitude. Et alors, si elle se trompe ? Monsieur Fei Buzhuo n'écrit pas un manuel d'agriculture. »
Après s'être défoulée par un solide savon, Di Su se sentit enfin soulagée. Elle réduisit aussi ces fauteurs de troubles au silence sur son forum, une nouvelle possibilité que le Réseau de Jade Spirituel venait d'offrir aux propriétaires de fils.
« Je crois que L'Âge d'Or commence à paraître aujourd'hui… », murmura Di Su en se caressant le menton. Elle enfila sa robe d'extérieur et gagna le Kiosque du Livre le plus proche.
Elle avait d'abord supposé que, Fei Buzhuo étant la première Cultivatrice Littéraire du sud et publiant ici pour la première fois, peu de gens la liraient. Mais la foule qui se pressait devant le kiosque la stupéfia. En se renseignant, elle apprit que beaucoup étaient venus soutenir Fei Buzhuo à cause de l'efficacité de son remède, et non par intérêt réel pour son écriture.
‘Je n'étais donc pas la seule à l'avoir essayé en douce…’, songea Di Su. ‘La préfecture de Long est pleine d'arboriculteurs, et de viticulteurs surtout cette année. Et le mildiou a l'air contagieux. Bien des familles ont subi le même sort que la mienne. Puisque la récolte est fichue de toute façon, pourquoi ne pas tout tenter ?’
Il était stupéfiant que les premiers lecteurs d'une jeune Cultivatrice Littéraire lui viennent ici par des questions d'agriculture. Quelle étrangeté.
Di Su recommanda avec conviction : « Vous avez sans doute entendu parler du remède ? Si vous aviez lu les avant-goûts, vous verriez que l'écriture de Monsieur Fei Buzhuo est vraiment excellente, et pas obscure du tout. »
Pour des femmes comme elles, la seule journée de travail était déjà épuisante. La plupart du temps, quand elles lisaient des romans, elles voulaient simplement de quoi se détendre.
Di Su rentra avec son journal et s'assit sous la tonnelle de vigne pour lire.
Le début était direct : la protagoniste, Lu Zeyao, avait échoué à surmonter une tribulation dans le Monde de la Cultivation. Se croyant sur le point de mourir, elle avait ouvert les yeux dans un monde inconnu.
Les souvenirs de son nouveau corps lui apprenaient qu'elle était devenue l'Empereur de la Race des Monstres, âgée d'à peine dix-neuf ans, montée sur le trône deux mois plus tôt. Ce siège impérial, elle ne l'avait pas conquis : les cinq Altesses précédentes s'étaient entretuées dans leurs luttes de pouvoir et lui avaient laissé le trône libre. À l'origine, sa constitution fragile l'avait tenue à l'écart de la succession dès le départ.
Nouvelle lectrice, Di Su n'avait jamais croisé le concept de « transmigration » de La Source aux Fleurs de Pêcher, mais cela ne l'empêcha pas de comprendre.
Elle dévora l'histoire avec délectation. Se réveiller Empereur, quelle jubilation !
Pourtant, même une roturière comme elle voyait bien que ce poste était un siège brûlant : à peine sortie de la guerre, la contrée vacillait au bord du chaos, les troubles internes et les menaces extérieures étaient loin d'être réglés. La Race des Monstres elle-même restait universellement méprisée sur tout le continent. Quant au titre d'Empereur… la Race des Monstres n'en avait emprunté que le nom, car en réalité son souverain restait pour l'essentiel un chef de tribu.
‘Il n'y a vraiment pas de quoi se réjouir’, songea Di Su, et son mal de tête revint, mais son intérêt ne fit que croître. ‘Dans une situation pareille, comment Lu Zeyao va-t-elle retourner la table et accomplir “l'Âge d'Or” de la renommée littéraire ?’
La suite de l'intrigue conforta son sentiment qu'il n'y avait pas de quoi se réjouir, car ses subordonnés se mirent à servir ses repas à Lu Zeyao.
La Race des Monstres de ce monde avait une cuisine sommaire : « du moment que c'est cuit » en était la devise. Les viandes et les légumes disposés sur la table n'étaient préparés que de deux façons, bouillis ou rôtis, le tout mélangé au hasard et saupoudré d'une maigre pincée d'épices.
Comme Lu Zeyao appartenait au clan Qingluan, de nature aviaire, on lui présenta un grand plateau d'insectes grillés.
Di Su : « …… »
Lu Zeyao, l'appétit totalement coupé, repoussa le plateau et se rendit elle-même en cuisine.
Hors du livre, Di Su compatissait. ‘Est-ce que quelqu'un peut vraiment manger ça ? Montre-leur ce que tu vaux ! Montre-leur !’
Quand les subordonnés virent Sa Majesté l'Empereur préparer elle-même à manger, ils furent stupéfaits et se précipitèrent pour l'en dissuader. Mais Lu Zeyao avançait avec une détermination inébranlable. Son calme, quoique discret, avait la profondeur d'un abîme, et un instant durant, les subordonnés n'osèrent pas l'arrêter.
En traversant le jardin, Lu Zeyao repéra un bouquet de bambous. On était au début du printemps, les pousses commençaient déjà à sortir, et elle s'avança pour les récolter.
Ses serviteurs échangèrent des regards ahuris. ‘Personne ne mange ça’, pensaient-ils, même si quelques bêtes sauvages les déterraient pour y goûter.
Leurs visages trahissaient leur désapprobation et ils voulurent intervenir, mais Sa Majesté le leur interdit. Ils ne purent que regarder Lu Zeyao éplucher et laver elle-même les pousses, découper de la viande et cueillir une poignée de fruits de zhuyu piquants pour en relever le goût.
D'abord, les serviteurs furent saisis par la maîtrise du couteau de Sa Majesté. Puis, au bout d'une demi-heure, leur scepticisme sur le goût fut entièrement balayé.
Les pousses de bambou étaient les plus tendres qui soient, et le porc venait du morceau le plus fondant. L'arôme des pousses de bambou sautées au porc se répandit dans tout le palais, si irrésistible qu'il attira toute la cour à venir regarder. La Race des Monstres était absolument sidérée : comment quelque chose d'aussi parfumé pouvait-il sortir de simple bambou et de porc ?!
Di Su suivait la scène avec passion, absolument comblée.
‘Qui a dit qu'on ne mange pas les pousses de bambou ? Tout habitant de Da Ya en connaît au moins trois préparations. Ignorants du dehors, laissez-moi vous montrer ce qu'est le véritable art culinaire !’