Oui, le genre que Shi Qian'gai comptait écrire cette fois relevait pleinement de la littérature agricole. Sa protagoniste restait une transmigrée cultivée venue de Da Ya, dont le savoir avancé faisait office d'atout providentiel.
L'agriculture semblait un instinct inscrit dans l'ADN du peuple Huaxia. À son époque, alors que la plupart des gens n'avaient guère l'occasion de connaître la vie rurale de première main, la littérature agricole était déjà devenue un genre follement populaire. Qu'on imagine sa prévalence dans ce monde antique de cultivation !
En vérité, la population agricole de Da Ya était bien moindre que celle des sociétés réellement antiques, en raison des techniques agricoles très développées de la nation. L'œuvre pionnière de Lu Buyin, l'Art de l'Artisanat Spirituel, consacrait tout son premier grand chapitre à l'agriculture et à la sériciculture. Shi Qian'gai allait jusqu'à penser que, sur certains points, la « technologie » agricole de ce monde surpassait celle de son monde d'origine. Là où le XXIe siècle se débattait encore avec l'automatisation intelligente des cultures, ici, quelques golems de Pierre Spirituelle venaient à bout de n'importe quel terrain sans effort.
De plus, l'Éveil de l'Énergie Spirituelle avait fait naître des variétés de céréales aux rendements stupéfiants, capables de nourrir l'immense population de Da Ya. De fait, les cas comme celui du corps d'origine, morte de faim et de froid, étaient extrêmement rares à Da Ya. « Elle », à l'origine, était parfaitement capable de subvenir à ses besoins et n'avait pas droit aux secours publics ; c'est une série de malheurs catastrophiques qui l'avait réduite à cette extrémité.
Le système agricole de Da Ya était remarquablement avancé. Que l'augmentation de la productivité n'ait pas entraîné de chômage ni de déplacements massifs de paysans en disait long sur la compétence des fonctionnaires de Da Ya.
Shi Qian'gai estimait que les lecteurs de Da Ya sauraient pleinement apprécier « le frisson de l'itération technologique », le cœur même de l'attrait des romans de transmigration agricole et de construction. Il s'agissait d'exploiter un écart d'information pour créer l'abondance, la richesse et la prospérité, et finalement sauver des millions de gens.
Dans sa vie antérieure, Shi Qian'gai projetait depuis longtemps d'écrire un roman agricole. En réalité, le livre suivant qu'elle préparait après avoir achevé son précédent ouvrage était justement un roman agricole, mais la transmigration avait suspendu ces plans.
Les immenses différences entre l'agriculture et la sériciculture des deux mondes avaient elles aussi retardé ses préparatifs. Ce n'est qu'après avoir acquis le Pinceau des Quatre Emblèmes, la plus grande base de données sous le ciel, que Shi Qian'gai s'était enfin sentie prête à commencer.
Pour renforcer l'immersion du lecteur et rendre l'histoire plus prenante, elle décida d'y incorporer des éléments de xuanhuan.
La première ligne qu'elle écrivit sur son brouillon fut : *Transmigrée en Impératrice des Monstres, elle inaugura un Âge d'Or*.
'S'il y a de l'agriculture, comment pourrait-il n'y avoir pas de gastronomie ? Après tout, cultiver et manger mènent en fin de compte à la recherche des plaisirs de la table ! Et puisqu'on installe un Âge d'Or, ne faudrait-il pas y glisser aussi des éléments de grands travaux ? Agriculture au début, construction ensuite : la combinaison classique.'
Shi Qian'gai appuya sa joue sur sa main et ajouta des étiquettes à son manuscrit.
« C'est quoi, ce titre ? » Le Pinceau des Quatre Emblèmes vola jusqu'à elle pour se moquer. « Même les gros titres les plus audacieux d'un journal ordinaire n'auraient pas la place pour une ligne aussi longue ! »
Le Pinceau avait lu toutes les œuvres de Shi Qian'gai, mais il n'arrivait toujours pas à s'habituer à sa manière de les intituler. De toutes ses histoires, celle que le Pinceau des Quatre Emblèmes admirait le plus était *La Source aux Fleurs de Pêcher, Dossiers d'enquête*. Sans raison particulière, sinon qu'elle contenait quantité de savoirs que le Pinceau lui-même ignorait, comme ces « propriétés incompatibles » de la deuxième affaire, dont Shi Qian'gai lui avait expliqué qu'on appelait cela une allergie.
Le Pinceau des Quatre Emblèmes continua de la harceler : « Pourquoi tu n'écris pas plutôt d'autres histoires comme *La Source aux Fleurs de Pêcher* ? Elles sont intéressantes et pleines de savoirs que je ne connais pas… Pfff, cette nouvelle a l'air parfaitement ennuyeuse. »
Shi Qian'gai : « … »
Elle leva élégamment les yeux au ciel à l'adresse du Pinceau des Quatre Emblèmes et sourit légèrement. « C'est exactement l'inverse de ce que tu crois. À l'aune de tes critères, cette histoire est la plus savante et la plus intéressante de toutes. »
Shi Qian'gai faisait rarement de grandes déclarations, aussi le Pinceau des Quatre Emblèmes fut-il réellement intrigué. « Pourquoi ? Ah, tu as écrit « agricole »… Qu'est-ce que ça veut dire ? Tu comptes enseigner l'agriculture aux gens ? »
Son ton devint incrédule. « Tu y connais seulement quelque chose, toi ? »
Shi Qian'gai répondit d'un ton dégagé : « Un peu, un peu. J'effleure à peine le sujet. »
Cette histoire risquait d'être assez longue. Il lui fallait d'abord constituer une réserve de chapitres et porter son objectif quotidien à au moins quatre mille caractères.
Après avoir esquissé son plan général, Shi Qian'gai se mit à rédiger le teaser, les fiches de personnages et le plan de l'intrigue.
À force de temps passé avec elle, le Pinceau des Quatre Emblèmes avait appris à ne jamais se fier au « j'y connais un peu » de Shi Qian'gai. Pour une raison quelconque, son savoir, sans être profond, couvrait un éventail de sujets stupéfiant, comme si elle les avait autrefois étudiés méthodiquement.
Il la harcela sans relâche. « Ne m'ignore pas ! Quel savoir agricole possèdes-tu que je n'ai pas ? »
Shi Qian'gai finit par céder et demanda : « Tu connais la bouillie bordelaise ? »
Elle tapota ses notes de brouillon d'un air énigmatique. « Si ce n'est pas le cas, tu comprendras dès que tu auras lu mon teaser. »
« Ça a un rapport avec les « champs » ? »
Dès que l'annonce de Fei Buzhuo parut, les spéculations enflèrent.
« Ce serait dans le style du Paysage Pastoral ? »
« Écrire de la poésie de Paysage Pastoral, d'accord, mais comment en faire un roman ? »
« Si c'est la vie tranquille de la protagoniste après un retour à la campagne, ce serait plutôt un essai… »
L'école du Paysage Pastoral avait brillé à ses débuts et reste un sujet prisé en poésie et en essai. Mais personne n'imaginait comment l'adapter en roman, encore moins comment en faire une œuvre de l'école des Trois Anciens.
« D'après ce qu'on sait d'elle, je vais parier sur la possibilité la plus extravagante : elle compte apprendre aux gens à cultiver la terre ? »
« Hahahaha, c'est bien trop absurde ! L'agriculture, c'est épuisant, comment est-ce que ça pourrait être jouissif ? »
« Malgré tout, je suis intrigué. La culture m'a toujours intéressé. J'ai même aménagé un petit potager sur le Bateau-Luan… À vrai dire, il y a quelque chose de vraiment satisfaisant à voir prospérer les plantes qu'on a semées soi-même. »
Après avoir mis les lecteurs en appétit pendant deux jours, Fei Buzhuo publia enfin un teaser.
Cette fois, elle avait choisi l'un des plus grands journaux de la secte Langhuan, le Quotidien Lan Zhao, qui couvre les provinces du sud-est et du sud-ouest. La nouvelle se répandit plus vite qu'une épée volante.
Ce qui surprit plus encore bon nombre de lecteurs, c'est que le Quotidien Tangyue, le grand journal de la province de Qin, publia le teaser simultanément.
Le nord-ouest avait toujours été le territoire le plus faible des Trois Grandes Sectes. Elles y tenaient bien des Kiosques du Livre, mais leurs ventes restaient invariablement derrière celles des journaux locaux. Étoile montante parmi les Cultivateurs Littéraires, la rapidité avec laquelle Fei Buzhuo atteignait la région laissait deviner l'appui de clans aristocratiques locaux.
La plupart des lecteurs s'émerveillèrent de la puissance de Monsieur Fei Buzhuo, tandis qu'une minorité se rappela le clan Shi de la province de Qin et sa récente perte du Pinceau des Quatre Emblèmes, ce qui suscita des rapprochements spéculatifs.
Préfecture de Zhe, Jinhua.
'Voyons ce que cette petite a écrit cette fois', marmonna Yan Lifan en dépliant la dernière édition du Quotidien Lan Zhao. Ayant appris par ses sources que Shi Qian'gai avait gagné la faveur du Pinceau des Quatre Emblèmes, il soupçonnait que son roman comporterait effectivement beaucoup de travaux agricoles. Il était en revanche profondément curieux de savoir comment elle transformerait des tâches aussi banales en un récit captivant.
Sa manière si reconnaissable de titrer ne le surprenait plus.
L'ouverture proposait une brève présentation du monde, établissant un royaume mystique divisé en trois races : les humains, les monstres et les démons, tous capables de cultiver.
Le récit basculait ensuite sur le Continent des Monstres. C'était la saison des semailles de printemps, et la Race des Monstres s'affairait dans les champs.
La première réaction de Yan Lifan devant des monstres qui plantent des cultures fut l'amusement. Mais après un instant de réflexion, la chose lui parut parfaitement logique. Des créatures capables de prendre forme humaine consommeraient sans nul doute grains et céréales, vraisemblablement comme aliment de base. Sinon, comment nourrir une population aussi vaste ? Non : une population de monstres aussi vaste.
La plupart de ces monstres ne s'étaient pas entièrement transformés en humains et conservaient des traits bestiaux : oreilles, queues, griffes. Certains restaient entièrement sous leur forme animale. Yan Lifan se représenta la scène et la trouva assez plaisante. Mais quand son regard se porta sur le détail de leurs méthodes de culture, ses sourcils se froncèrent profondément.
'C'est proprement scandaleux !'
Les graines étaient éparpillées au hasard, sans le moindre souci d'espacement ; le labour était bâclé, au point qu'un seul pas d'un monstre à pattes griffues suffisait à écraser les semences dans la terre. Chacun de ces détails resserrait le froncement de Yan Lifan.
Ayant servi deux dynasties en lettré de Famille Modeste sous l'Ancienne Dynastie, Yan Lifan avait naturellement quelque expérience de l'agriculture.
Son vaste savoir lui permit de déduire rapidement, à partir de ces scènes, que les pratiques agricoles de ce monde, ou peut-être seulement de cette nation de monstres, étaient d'une primitivité choquante, certaines régions s'accrochant encore à la culture sur brûlis.
En regardant ces paysans monstres gâcher leurs semences, Yan Lifan éprouva une envie presque irrépressible de sauter dans le livre, de leur enseigner les bonnes techniques et de couvrir de récoltes ces champs noirs laissés en jachère.
Yan Lifan : …
'Pourquoi cela ? C'est tellement étrange, cette pulsion presque instinctive. Je n'ai jamais travaillé au Ministère de l'Agriculture !'
Le récit mettait aussi en scène un couple de monstres affamés, en suggérant discrètement le chaos récent de la guerre. La peinture en était si vive que Yan Lifan ne put s'empêcher de se rappeler les foules de déplacés qui erraient sur les terres en temps de troubles.
Une cadette comme Shi Qian'gai n'avait jamais été témoin du chaos de la guerre, et pourtant elle possédait une compassion si profonde. Yan Lifan en fut une fois de plus décontenancé.
Tandis qu'il méditait sur les subtilités du travail de la terre, l'histoire prit un tour dramatique.
Plusieurs émissaires de l'Impératrice des Monstres pénétrèrent à grands pas dans les champs et s'adressèrent aux démons affairés : « Par ordre de l'Impératrice, les semailles de printemps de cette année dans la Cité Impériale doivent suivre ses méthodes. Nous superviserons et instruirons en personne. »
En rapprochant le titre des événements en cours, Yan Lifan comprit immédiatement : la protagoniste faisait enfin son entrée !
Étant donné l'étiquette « transmigration », cette protagoniste devait être une cultivatrice de Da Ya comme Tao Xiasheng, quelqu'un qui connaissait les techniques agricoles avancées.
Les démons se pressèrent autour des émissaires pour entendre les nouvelles méthodes. Fei Buzhuo n'en détaillait pas chaque étape, sans doute par manque de place.
Les émissaires apportaient également de nouvelles semences, en affirmant qu'elles avaient été cultivées personnellement par l'Impératrice des Monstres au moyen de sa Puissance Spirituelle.
« Les cultures que vous avez plantées jusqu'ici sont de qualité insuffisante », déclarèrent-ils. « Vous devez replanter selon les méthodes de l'Impératrice ! Ne vous inquiétez pas, nous vous aiderons. »
Les démons éclatèrent en protestations.
À ce stade, environ quinze cents mots s'étaient écoulés dans l'aperçu, et la scène s'interrompait brutalement. D'un vif changement de pinceau, le décor changeait.
Le cœur de Yan Lifan le démangeait d'impatience. Les nouvelles méthodes de l'Impératrice des Monstres seraient-elles acceptées par la Race des Monstres ? Une fois appliquées, elles apporteraient à coup sûr une transformation considérable. Il avait hâte d'assister à la moisson abondante, en imaginant le jour où ce couple de monstres pourrait enfin manger à sa faim…
'Ce fragment devait provenir du tout début de l'histoire principale. La protagoniste venait à peine de transmigrer, sans quoi elle aurait déjà mis fin à ces méthodes de culture grossières et n'aurait pas eu besoin d'employer la Puissance Spirituelle pour accélérer la croissance des nouvelles semences.'
Mais la scène s'était déjà interrompue. Pour en voir davantage, il lui faudrait lire l'histoire complète… Les émotions de Yan Lifan tourbillonnaient dans un mélange étrange et contradictoire. Même lorsqu'il avait reconnu le talent d'écriture de Fei Buzhuo par le passé, il n'avait jamais ressenti pareille impatience ni pareille fascination !
'Comment le genre agricole peut-il exercer un attrait aussi irrésistible ?!'
La scène suivante basculait sur le clan Qingluan, des démons-oiseaux.
L'attention restait portée sur l'agriculture. Il s'avérait que le vignoble du clan Qingluan traversait une crise. On était dans la période critique juste avant la maturité du raisin, mais les vignes avaient été frappées, on ne sait comment, par le mildiou. Pis encore, ce lot de raisin était destiné à être vinifié en tribut à Sa Majesté.
Yan Lifan caressa sa barbe. 'Ce second fragment doit se situer après le premier', songea-t-il.
Le clan Qingluan avait d'abord soutenu la Troisième Altesse, et non la Sixième qui occupait désormais le trône. Ils étaient terrifiés à l'idée que leur incapacité à livrer le vin ne déplaise davantage encore à Sa Majesté.
Comme un malheur n'arrive jamais seul, la nouvelle de la maladie du raisin s'était répandue comme une traînée de poudre. Sa Majesté devait déjà être au courant du problème. Le clan entier était plongé dans une profonde angoisse.
Le clan Qingluan jouissait d'un rang élevé, et sa conversation révélait le nom personnel de Sa Majesté : Lu Zeyao. Yan Lifan connaissait désormais officiellement le nom de la protagoniste.
C'est alors qu'un messager de l'Impératrice des Monstres arriva. Loin de blâmer le clan Qingluan, elle lui offrait une formule médicinale, censée guérir la maladie du raisin.
Yan Lifan s'attendait à ce que Shi Qian'gai passe là-dessus rapidement, mais elle rédigea la formule en toutes lettres : « Mêlez à parts égales malachite et chaux éteinte, puis ajoutez de l'eau et remuez pour obtenir une suspension trouble. Pulvérisez cette suspension sur les ceps pour réprimer efficacement le mildiou. »
Ses yeux s'écarquillèrent de surprise. 'Cette formule pourrait-elle être réelle ?'
'Ce genre d'affirmation ne devrait pas se faire à la légère. La malachite et la chaux éteinte sont l'une comme l'autre facilement disponibles dans le monde réel. Et si quelqu'un s'avisait d'essayer ?'
'Mais si c'est vraiment aussi efficace, pourquoi n'en a-t-il jamais entendu parler ?'
Yan Lifan, connaisseur en grands vins, avait entendu parler de maladies de la vigne semblables à celles décrites dans le livre. Mais dans son souvenir, il n'existait aucun remède connu contre le mildiou !
Emporté par une émotion soudaine, Yan Lifan se leva d'un bond. Le récit qui suivait n'offrait toutefois aucune explication détaillée sur la composition de la préparation. Fei Buzhuo restait concentrée sur le mélange de grâce et de puissance de l'Impératrice, sur son usage calculé de la bienveillance et de la sévérité pour gagner l'allégeance du clan Qingluan.
Une fois la formule révélée, le clan se scinda en deux factions. L'une resta sceptique, soupçonnant que les actes de l'Impératrice dissimulaient des arrière-pensées. L'autre, oscillant entre foi et doute, accepta d'expérimenter la préparation sous la persuasion des envoyés.
Un demi-mois plus tard à peine, la formule de l'Impératrice des Monstres donna des résultats stupéfiants !
Elle ne sauva certes pas tous les ceps, mais le résultat n'avait rien à voir avec les pertes dévastatrices subies les années précédentes à cause de la maladie : c'était tout bonnement miraculeux.
La seconde faction en fut profondément ébranlée et ordonna avec empressement qu'on recopie et conserve la formule. La première, plus ébranlée encore, n'osa plus nourrir la moindre dissidence. Humiliés par leur erreur de jugement, ils placèrent désormais une foi inébranlable dans la préparation.
L'envoyé sourit. « Ceux qui se tiennent aux côtés de Sa Majesté ne connaîtront jamais le malheur. »
Le chef du clan Qingluan s'inclina profondément en remerciement de la Grâce Impériale.
L'aperçu s'arrêtait là, avec un arc narratif rapide et satisfaisant, qui laissait le lecteur revigoré. C'était le style caractéristique de l'école des Trois Anciens chez Fei Buzhuo : clair, ramassé, profondément jouissif.
Le cœur de Yan Lifan ne put s'empêcher de s'emballer, mais son inquiétude au sujet du remède restait au premier plan. Il tourna à la dernière page et vit la note de Fei Buzhuo :
*Cette formule vient d'une cité étrangère nommée Bordeaux, d'où son nom de bouillie bordelaise.*
Yan Lifan : … ?!
'C'est donc vrai !'
'Cela ne semble pas venir du Pinceau des Quatre Emblèmes, sinon la chose se serait répandue depuis longtemps. Où diable a-t-elle appris de pareilles choses ?'
Tandis que ses pensées s'emballaient, une idée audacieuse lui traversa l'esprit : 'Quelqu'un ne devrait-il pas essayer de le tester ? En cas de succès, ce serait une immense bénédiction pour Da Ya !'
« Fei Buzhuo s'y connaît vraiment en agriculture ! Je n'aurais jamais imaginé qu'on puisse écrire ainsi du Pastoral Agricole ! C'est étrange, d'ailleurs : le nom de la protagoniste est la seule chose révélée dans tout l'aperçu, et pourtant je suis complètement accroché ! Je meurs d'envie de savoir ce que donnera la moisson ! »
C'était la réaction la plus courante. Le simple fait de planter et de récolter porte en soi un sentiment d'accomplissement.
« Après cette lecture, je suis profondément ému. Que la vie doit être difficile pour le peuple de Da Ya ! L'Impératrice Lu, l'Impératrice des Monstres, agit davantage en cheffe de tribu qu'en Empereur… Il faut vite secourir ces citoyens de la Race des Monstres et leur donner une vie meilleure ! »
Celle-ci venait d'un jeune cadet. Né dans une nation à la civilisation agricole si avancée, il ne pouvait s'empêcher d'éprouver un sentiment de supériorité envers les groupes tribaux dépeints dans l'histoire. Mais il les plaignait aussi, en tant qu'êtres sensibles comme lui.
« Fei Buzhuo nous a encore apporté un genre nouveau ! Avant *La Source aux Fleurs de Pêcher, Dossiers d'enquête*, je n'aurais jamais imaginé qu'on puisse écrire ainsi des romans d'enquête. Avant *L'Âge d'Or*, j'ignorais qu'on pouvait faire un roman d'un thème pastoral ! »
Celle-ci venait d'un confrère Cultivateur Littéraire. La plupart des Cultivateurs Littéraires adoraient Shi Qian'gai parce qu'elle apportait sans cesse des thèmes neufs. Les anciens genres étaient épuisés, mais les territoires nouveaux offraient des possibilités sans fin.
Il était parfaitement déconcertant de voir une Cultivatrice Littéraire aussi jeune se plonger dans l'agriculture.
Quand on imaginait un Cultivateur Littéraire aux champs, la première image qui venait à l'esprit était : *Je plante des haricots au pied de la montagne du sud, où les mauvaises herbes prospèrent et les pousses dépérissent*. Telle était l'opinion générale sur leurs talents agricoles.
Les Lecteurs Anti-Fei, avides de se moquer de Fei Buzhuo, se retrouvèrent sans voix. L'agriculture était le sang vital de la nation, un sujet universellement positif. Que pouvaient-ils bien critiquer ?
Si elle avait traité le sujet avec désinvolture, passe encore. Mais ce n'était pas le cas. Alors même que la protagoniste, Lu Zeyao, n'apparaissait jamais directement, ses actes révélaient clairement une souveraine bienveillante, vouée au bien-être de son peuple.
À contrecœur, les Lecteurs Anti-Fei baissèrent leurs bannières. Quelques irréductibles continuèrent de l'accuser d'égarer ses lecteurs avec des termes comme « bouillie bordelaise », dont ils affirmaient n'avoir jamais entendu parler.
Pourtant, leur longue histoire d'humiliations publiques leur avait appris que tout concept nouveau introduit par Fei Buzhuo était invariablement enraciné dans la réalité. Cette ligne de critique manquait donc de conviction.
Tout ce qu'ils pouvaient faire désormais, c'était attendre que quelqu'un teste l'efficacité de cette « bouillie bordelaise ». La saison du raisin approchait dans le monde réel. Si elle se révélait inutile, ils pourraient enfin exposer les mensonges de Fei Buzhuo et lui trouver son premier vrai défaut !
Préfecture de Long.
« C'est du grand n'importe quoi… » Di Su secoua la tête, un sourire ironique lui tirant les lèvres.
Elle venait de recevoir une lettre de son neveu, affirmant que le roman d'une jeune Cultivatrice Littéraire contenait une méthode pour réprimer le mildiou.
'Une Cultivatrice Littéraire, à peine dix-huit ans, qui prétend savoir prévenir les maladies de la vigne ? Et dans un roman, qui plus est ! C'est encore plus absurde !'
Son neveu lui avait envoyé la coupure de journal avec empressement. Elle la mit de côté et retourna à ses manuels d'agriculture.
Jusqu'à cette année, Di Su n'avait cultivé que du Raisin de Fruit Spirituel, une variété spécialisée.
Ce Raisin de Fruit Spirituel était dur comme du fer, avec une peau épaisse qui altérait un peu sa texture. Le raisin ordinaire, à l'inverse, était incroyablement délicat mais possédait une saveur bien supérieure.
Or, ces dernières années, le vin de raisin ordinaire était devenu follement populaire, vanté comme un « retour à la nature ». Désireuse de profiter de la mode, Di Su avait défriché de nouvelles terres pour un vignoble consacré au raisin ordinaire.
Ayant cultivé du Raisin de Fruit Spirituel pendant dix ans, elle possédait une vaste expérience. Et pourtant, malgré son savoir-faire, s'occuper de raisin ordinaire se révéla bien plus ardu qu'elle ne l'avait prévu.
Les feuilles de chaque cep du vignoble étaient mouchetées de moisissure blanche, comme couvertes de givre.
Quand Di Su demanda conseil à un ami, il lui répondit qu'il n'existait pas de bonne solution, et qu'il fallait accepter la perte. Son propre vignoble avait subi le même sort, ce qui signifiait une nouvelle année de bénéfices réduits.
Refusant de renoncer, Di Su passa des heures à chercher une solution, sans rien trouver. Après être restée hébétée un moment, son regard dériva inexplicablement vers le journal.
« Bah… autant me détendre l'esprit », marmonna-t-elle en allant à la rubrique des romans.
Fei Buzhuo ?
Ce nom lui disait vaguement quelque chose. Di Su, dotée d'une excellente mémoire, se rappela l'avoir entendu deux fois : d'abord à propos d'une « rémunération de cinq cents pièces d'or », puis comme championne de l'Examen du Printemps Profond de Langhuan.
C'était une Cultivatrice Littéraire du sud-est. Cela faisait un bon moment qu'elle n'avait pas eu de ses nouvelles. Et voilà que ses écrits atteignaient même le nord-ouest ? Elle devait vraiment être remarquable.
L'intérêt de Di Su s'aiguisa, et elle se redressa pour lire le journal avec une attention renouvelée.
Le titre annonçait qu'il ne s'agissait que d'un « aperçu », et non du texte complet. Quand Di Su vit le titre du roman à la première ligne, elle ne put s'empêcher de tordre les lèvres : 'Grands dieux, quel titre bizarre !'
À mesure qu'elle lisait une dizaine de lignes de plus, les pensées parasites de son esprit s'estompèrent peu à peu.
La seconde moitié du texte pouvait se résumer simplement : c'était de la satisfaction pure et sans mélange. Elle n'avait jamais rien lu de tel et trouva cela immensément revigorant, pour le corps comme pour l'esprit.
De plus, les descriptions des maladies des cultures étaient remarquablement exactes, fruit manifeste d'une recherche approfondie.
'Cette « liquide » pourrait-elle être réelle ?'
'Même mon vieil ami paysan, qui s'occupe de vignes depuis des années, disait qu'il n'y avait pas de remède. Ce que propose cette autrice pourrait-il fonctionner ?'
Écartelée entre le doute et le désespoir, Di Su serra les dents et se résolut : 'De toute façon, je n'ai pas d'autre option. Autant essayer ! Fei Buzhuo est une lettrée si réputée : elle n'irait sûrement pas tromper des paysans.'
Sans hésiter, elle jeta son sac sur l'épaule et partit acheter du minerai de malachite et de la chaux éteinte.
D'après le texte, ce n'était pas le moment idéal pour un traitement préventif. Mais faire quelque chose valait mieux que ne rien faire. Et si cela pouvait sauver la récolte ?
Langhuan.
Après avoir publié son annonce, Shi Qian'gai observa un moment le Réseau de Jade Spirituel avant de cesser de lire les commentaires. Le Pinceau des Quatre Emblèmes, en revanche, resta enthousiaste et lui faisait son rapport presque toutes les heures :
« Ooh, quelqu'un achète vraiment du minerai de malachite ! »
« Quelqu'un est allé demander cette ordonnance dans une pharmacie… »
« Jusqu'ici, la préparation n'a pas l'air toxique. Mais est-ce que ça marche seulement ? »
Le Pinceau percevait tout texte écrit à travers le pays, et s'inquiétait plus qu'elle.
Shi Qian'gai n'était pas particulièrement préoccupée. La bouillie bordelaise avait été éprouvée d'innombrables fois au cours de l'histoire ; même sans être efficace à cent pour cent, elle restait très efficace.
Le minerai de malachite dont elle avait parlé était précisément la « malachite » du dicton « quand la malachite rencontre le fer, elle se transforme en cuivre », c'est-à-dire le minerai de chalcopyrite, du sulfate de cuivre naturel. L'employer dans la préparation ne pouvait pas se révéler bien fâcheux.
« Petite sœur Shi, tu es prête ? Le bateau-nuage est sur le point de partir ! » cria Ye Jiuyang depuis le rez-de-chaussée.
« J'arrive ! »
Shi Qian'gai acheva le dernier caractère de la journée, referma son carnet et dévala l'escalier d'un pas léger.
On était le vingt-deux du septième mois. Le trio avait décidé de passer les derniers jours des vacances d'été dans la ville natale de Ye Jiuyang, l'occasion de l'accompagner à sa maison ancestrale puisqu'il n'y était pas retourné depuis la rentrée.
Pour Shi Qian'gai, c'était gagnant-gagnant. La ville natale de Ye Jiuyang se trouvait dans la préfecture de Dianyun, là où siège aussi la secte des Quatre Joies. Elle pourrait y rassembler de la matière pour sa prochaine Pièce aux Reflets.
Cette fois, elle voulait écrire une intrigue profondément enracinée dans l'histoire locale, pour que la Maîtresse de secte Jin Yu se sente plus immergée dans son rôle.
D'abord la fête des Bateaux-Dragons chez He Xue, maintenant les vacances d'été chez Ye Jiuyang : son temps avait été exceptionnellement bien employé.
Le Pinceau des Quatre Emblèmes : « Zut alors ! »
Shi Qian'gai partie de Langhuan, il ne pourrait plus lui poser de questions !
Les accompagnait pour ce voyage Ling Huanshi, la Première Disciple de la secte des Quatre Joies et commanditaire de leur représentation de Pièce aux Reflets.
Elle avait fait le déplacement jusqu'à Langhuan tout exprès pour venir chercher Shi Qian'gai et ses compagnons.
L'allure de Ling Huanshi correspondait parfaitement à l'idée que le monde extérieur se fait de la secte de l'Union Joyeuse. Elle portait des robes cramoisies qui laissaient entrevoir sa taille, sa peau avait l'éclat du jade crémeux, ses yeux débordaient d'une séduction troublante et ses lèvres étaient naturellement vermeilles : une beauté flamboyante et sans retenue.
Pourtant, en contraste saisissant, son poignet était orné de plusieurs tours de perles de prière en santal, et un pendentif de racine de bodhi blanche sculpté en fleur de lotus pendait à son cou, ce qui ajoutait une touche d'ascétisme à l'ensemble.
Remarquant le regard insistant de Shi Qian'gai, les lèvres de Ling Huanshi se retroussèrent en un léger sourire tandis que le bout de ses doigts caressait les perles de prière. « Elles sont pour l'homme sur lequel j'ai récemment jeté mon dévolu », murmura-t-elle.
'Oh là là, ça a tout l'air d'une belle histoire', songea Shi Qian'gai. 'Comme prévu, une « démone » et un « saint moine » font un couple classique.'
Les quatre voyageurs partirent d'abord en bateau-nuage, mais vingt-trois jours après le départ, ils passèrent sur une embarcation fluviale à Xiangxi pour mieux profiter du paysage.
De part et d'autre de la rivière, des villages miao s'alignaient sur les berges, enveloppés de brume matinale. Les montagnes comme les eaux étaient d'un vert profond et éthéré, formant un panorama à couper le souffle.
Shi Qian'gai et He Xue étaient penchées au bastingage, à contempler le paysage, tandis que Ye Jiuyang s'affairait sur le pont, résolu à préparer des spécialités locales pour ses compagnons. Ling Huanshi, elle, restait dans la cabine, plongée dans son livre.
Alors que l'embarcation glissait dans la brume, elle s'engagea dans une portion étroite du chenal. Soudain, un autre navire apparut au loin, son mât orné de bannières flottantes.
« Qu'est-ce que c'est ? » demanda Shi Qian'gai. « C'est la bannière d'une secte ? »
« Ce pourrait aussi être le pavillon d'un navire marchand », suggéra He Xue.
Ye Jiuyang, tenant un poisson à demi vidé, leva les yeux et ses lèvres se crispèrent. « … Ni l'un ni l'autre. Prenez vos armes : ce sont des pirates de rivière ! »