À cet instant, Shen Ruoyi comprit enfin. Les « invités mystérieux » qu'avait évoqués Monsieur Fei Buzhuo, c'étaient ces Esprits de Peinture !
De l'autre côté de la salle, Nangong Cong était tout aussi stupéfait, le regard rivé sur la jeune fille qui flottait en plein air. Avant le meurtre à scénario, il n'avait jamais lu les œuvres de Fei Buzhuo. Ce n'est qu'ensuite qu'il avait acheté *La Demoiselle* et s'en était épris. Quant au *Pari du Jade*, en apprenant qu'il était question de pierres précieuses, il l'avait écarté comme sans intérêt.
‘Ce livre aussi a une protagoniste ?’ s'émerveilla-t-il. ‘Et quelle présence singulière !’
La foule bruissait d'excitation :
« C'est une Formation ? Elle ressemble exactement au Petit Esprit de Peinture de notre club de fans ! »
« Elle est si belle, si vivante ! Est-ce qu'on peut lui parler ? Demoiselle Xie, je vous aime tellement ! »
« Je n'aurais jamais cru voir la Demoiselle Xie aujourd'hui ! Aaah, même si je n'ai pas de feuillet de fortune, ça en valait la peine ! »
Comme si elle entendait vraiment la voix des lecteurs, Xie Zhiyu, suspendue en l'air, baissa la tête et sourit légèrement. « C'est un plaisir de vous rencontrer tous. Moi aussi, je vous aime beaucoup. »
Une nouvelle vague d'acclamations et de cris éclata, tandis que quelques lecteurs masculins grommelaient de jalousie. « Zut ! Moi aussi j'aime la Demoiselle Xie ! Pourquoi elle ne dit pas qu'elle nous aime aussi ?! »
« Puisque vous êtes venus de si loin, honorables invités », poursuivit-elle, « il nous faut vous recevoir comme il se doit. »
À cet instant, une autre voix résonna dans les airs. Les yeux de Shen Ruoyi s'écarquillèrent davantage, son cœur cognant contre ses côtes, menaçant de lui jaillir de la poitrine. Elle se tourna vers le son.
Une jeune femme en robes blanches, une épée en travers du dos, baissa le regard et sourit. Ses cheveux courts, d'un noir de corbeau, atteignant à peine ses oreilles, flottaient doucement. Une intention d'épée incommensurable semblait rayonner de ses yeux.
‘Liu Yuchai, de *L'Ascension de la Demoiselle vers l'Immortalité* !’
« La petite Liu ?! »
« Aaaah ! Haute Divinité de Jade ! Ma Haute Divinité de Jade ! »
« Ciel ! On croirait un rêve ! Comme si elles sortaient tout droit des livres ! »
Liu Yuchai leva la main, et de sa manche s'échappèrent un millier de feuilles de saule, vertes d'un côté et dorées de l'autre. Avec un doux sourire, elle dit : « Merci à tous pour votre affection si généreuse. »
Dans les chapitres bonus de *La Demoiselle*, c'était sa bénédiction de Haute Divinité de Jade à ses cadets.
Nangong Cong était si exalté qu'il en haletait presque. S'il n'avait pas su qu'il s'agissait d'une Formation d'Illusion, il se serait déjà élancé sur son épée pour rejoindre Liu Yuchai !
Maintenant que les protagonistes de deux grandes séries étaient arrivées, alors… Shen Ruoyi jeta un coup d'œil derrière elle. En effet, elle repéra un jeune lettré au chignon de travers qui s'avançait nonchalamment vers eux.
Il portait des robes azur, et un perroquet vert était perché sur son épaule. Le perroquet criaillait sans discontinuer : « Des invités sont arrivés ! Espèce de lettré stupide, dépêche-toi de les accueillir ! Des invités sont arrivés ! »
« Tant d'invités sont venus », dit Tao Xiasheng en souriant. « Je me demande si ma petite chaumière pourra tous les accueillir. C'est un plaisir de vous rencontrer, Compagnons de la Voie. »
Les trois protagonistes se tenaient suspendus en l'air, les pieds posés sur les glyphes de la Formation. À cet instant, la frontière entre l'illusion et la réalité se dissipa dans le néant.
Lü Huasheng s'envola soudain de l'épaule de Tao Xiasheng et fit deux tours au-dessus de la foule.
Shen Ruoyi tendit instinctivement la main pour le toucher, mais sa main traversa le fantôme. La plume que ses doigts effleurèrent se dispersa brièvement en poussière d'étoiles dorée avant de se reformer.
Les trois protagonistes, épaule contre épaule, poursuivirent leur marche au-delà du portail du jardin. Les acclamations de la foule déferlaient comme des vagues océanes, l'une après l'autre.
Plusieurs Cultivateurs d'Anecdotes munis d'Imageurs enregistrèrent la scène : les lecteurs savaient que Monsieur Fei Buzhuo les appelait des « reporters ».
Deux jeunes hommes s'approchèrent de Shen Ruoyi, s'éclaircirent la gorge et sourirent. « Mademoiselle, pouvons-nous vous demander ce que vous pensez de cet Esprit de Peinture ? »
Le regard de Shen Ruoyi suivait encore Lü Huasheng qui s'éloignait. Ramenée à la réalité par la question, elle entendit ses colocataires s'exclamer à côté d'elle : « C'est absolument miraculeux ! » « Si cette Formation se répand, je paierais n'importe quel prix pour en avoir une ! »
« … On dirait un rêve », dit Shen Ruoyi, le souffle un peu court. « Ça va absolument devenir la grande mode des prochaines Séances de Signature de Talismans et de toutes les inaugurations d'établissements ! »
À l'intérieur du jardin se dressait un petit pavillon.
Comme prévu, l'apparition de l'Esprit de Peinture, exactement comme Shi Qian'gai l'avait prédit, avait embrasé l'atmosphère et porté l'excitation à son comble.
De plus en plus de passants étaient attirés et interagissaient avec l'Esprit de Peinture devant le portail du jardin. Beaucoup de lecteurs demandèrent quand cette Formation d'Illusion serait commercialisée, mais la réponse fut décevante : en raison de son coût élevé, la Grande Marchande Zhang n'avait pas de projet immédiat de la vendre aux particuliers. Les formes spirituelles personnalisées ne seraient approuvées que pour les Cultivateurs Littéraires au stade du Noyau d'Or ou au-dessus.
Par ailleurs, les trois Petits Esprits de Peinture apparus à l'événement du jour avaient été améliorés par le Tome des Neuf Pages. Il y avait consacré une page entière pour les rendre plus intelligents. Les versions propres à la Grande Marchande Zhang, développées de son côté, n'offraient que des réponses figées, semblables à celles que l'on trouve sur le Réseau de Jade Spirituel.
Le Pinceau des Quatre Emblèmes déclara fièrement que cela prouvait que le Tome des Neuf Pages était devenu son « petit frère ».
Shi Qian'gai : « Je ne comprends rien à vos querelles entre Trésors Secrets de Rang Céleste, mais je crois que le Tome des Neuf Pages te témoigne simplement de l'affection et de l'amitié. »
Les séances de dédicace se poursuivaient par groupes de dix, les fournées entrant tour à tour dans le petit pavillon.
Sans qu'ils s'en aperçoivent, la matinée s'était écoulée. À quinze minutes de midi, un serviteur accrocha un écriteau devant le petit pavillon : « Pause : trente minutes. Signature des feuillets de fortune reprise ensuite. »
« Depuis que je suis passée à l'Âme Naissante, je pourrais écrire des feuillets de fortune toute la journée sans fatigue », dit Shi Qian'gai en assouplissant son poignet. « Tu devrais essayer, un jour. »
Ye Jiuyang répliqua par un tsukkomi : « … Il faudrait déjà que je passe à l'Âme Naissante. »
He Xue, assis à côté, hocha la tête en signe d'accord.
Bien que tous deux eussent atteint le Noyau d'Or intermédiaire et approchassent du stade avancé, ni l'un ni l'autre n'avait encore tenu sa propre Séance de Signature de Talismans : ils n'avaient participé qu'à celles que Langhuan organisait pour plusieurs cultivateurs à la fois.
Un serviteur entra avec un plateau chargé de plusieurs bols en papier.
Shi Qian'gai en prit un et se vanta auprès de Ye Jiuyang : « Il faut que tu goûtes ça ! C'est une gourmandise que Yin Niang, ma cuisinière, et moi avons mise au point ensemble, préparée spécialement pour aujourd'hui. Da Xue ne serait même pas venu si je ne lui en avais pas parlé. »
He Xue avait déjà attrapé un bol et y avait plongé le visage, dévorant goulûment.
« Qu'est-ce que c'est ? Des tangyuan ? » Ye Jiuyang se pencha, en préleva une bouchée, et ses yeux s'allumèrent. « … C'est vraiment délicieux ! »
Devant le petit pavillon, Shen Ruoyi tapait du pied pour se dégourdir, fatiguée même sans la chaleur après avoir fait la queue toute la matinée. Elle remarqua des serviteurs qui sortaient plusieurs grands seaux de bois et sourit : « Monsieur Buzhuo doit être en train de se reposer. Il a donné l'ordre de servir à tout le monde de la glace pilée aux perles de taro. »
Les bols en papier portaient l'emblème de la Guilde Marchande Jinglian, manifestement sponsorisée par la Grande Marchande. La glace était finement pilée, arrosée de sirop de sucre roux et de pâte de haricot rouge sucrée, et couronnée de perles de taro colorées et moelleuses, violettes, blanches et jaunes, mignonnes et tentantes.
« Avec quoi c'est fait ? » demanda Shen Ruoyi en piquant une perle de taro de sa petite cuillère, curieuse de sa composition.
Bien des ingrédients exotiques venus de contrées étrangères avaient trouvé leur chemin jusqu'à Da Ya et, en tant que fille de marchand, Shen Ruoyi en avait vu plus que la plupart. Pourtant, elle n'avait jamais rencontré ceux-là.
« Monsieur Buzhuo dit que c'est une gourmandise du Minnan, dans le sud de Da Ya », répondit le serviteur. « L'ingrédient principal est le manioc, ou quelque chose d'approchant. »
Les perles de taro étaient irrésistiblement moelleuses, et le parfum sucré emplit bientôt tout le Jardin des Poissons Jumeaux.
Les employés distribuèrent la glace pilée devant les portails du jardin, emplissant toute la rue de son arôme sucré. Les gens de Da Ya étaient de réputés gourmands, avec un goût particulier pour les mets inédits. La glace pilée, douce et rafraîchissante, offrait un répit bienvenu à la chaleur de l'été et apportait une sensation de fraîcheur.
Les passants accouraient en demandant : « C'est quoi, ce dessert ? Où l'avez-vous eu ? »
En entendant la réponse, beaucoup se joignirent effectivement à la file rien que pour y goûter.
Les jeunes hommes s'empressèrent d'enregistrer cette scène cocasse avec leurs Imageurs. Cette bande de fils à papa, menée par Zhou Zhe, avait bravé la chaleur étouffante pour jouer les reporters, dans l'espoir d'améliorer leur image auprès de Shi Qian'gai.
« Est-ce qu'elle connaît seulement la cuisine du Minnan ? » s'interrogea Zhou Zhe à voix haute. « Je n'ai jamais vu ces petites boulettes. »
Depuis que Shi Qian'gai avait inauguré l'usage de faire enregistrer une Séance de Signature de Talismans dans son intégralité par des Cultivateurs d'Anecdotes, de nombreux cultivateurs en quête d'attention s'étaient mis à proposer des gourmandises inédites lors de leurs séances. La plupart n'étaient que des artifices ; les offres vraiment délicieuses restaient rares.
« Ça a l'air si parfumé et si sucré ! » s'exclama le jeune noble à côté de lui. « Pourquoi on n'en a pas eu ? »
« Sinon, patron Zhou, pourquoi n'iriez-vous pas demander quelques bols aux serviteurs ? » suggéra le jeune noble Yi.
« La cadette a étudié auprès de l'aîné Jian Shengbai », renchérit le jeune noble Bing. « Rien d'étonnant à ce qu'elle aime la bonne chère. Patron, j'ai faim moi aussi. J'en veux ! »
Zhou Zhe s'emporta : « Comment pouvez-vous attendre de moi, le patron, que j'aille chercher à manger moi-même ?! Allez-y vous-mêmes, tout de suite ! »
Les jeunes nobles hésitèrent, puis s'y traînèrent à contrecœur.
Les bols en papier étaient magnifiquement façonnés et, en y regardant de plus près, la glace pilée avait été sculptée en forme de roses. Zhou Zhe en prit une bouchée et s'exclama, ravi : « C'est divin ! Parfait pour une chaude journée d'été ! »
Les autres jeunes nobles hochèrent la tête en accord. « Ouais, ouais ! »
Mais avant que Zhou Zhe ait pu savourer une deuxième bouchée, une traînée blanche fila en diagonale devant lui et lui éblouit les yeux. Quand il baissa le regard, son bol était vide !
Les autres subirent le même sort. Les jeunes nobles se dévisagèrent, ahuris. ‘C'était quoi, à l'instant ? On aurait dit un chat-léopard ?’
« … Qui diable m'a volé ma nourriture ?! » Après un long silence, le rugissement furieux de Zhou Zhe retentit jusqu'aux cieux.
À l'intérieur du petit pavillon, He Xue en était à la moitié de son deuxième bol quand il releva soudain la tête en fronçant les sourcils. « Il y a l'aura d'une Entité Spirituelle. »
Il ne perdait jamais sa concentration en mangeant : cette vigilance soudaine signifiait clairement que l'Entité Spirituelle avait attiré son attention.
Shi Qian'gai concentra son Sens Divin et observa : « Une petite Entité Spirituelle au Noyau d'Or avancé… sans doute juste de passage. »
He Xue se tourna vers elle, l'expression complexe et indescriptible, et dit doucement : « C'est l'odeur des poils de chat que tu as rapportés après la Séance de Signature de Talismans. »
Shi Qian'gai : « … »
‘Quel destin maudit est-ce là ?’
Élargissant son Sens Divin, elle repéra le Chat Blanc. Ses lèvres tressaillirent. « … Il est vraiment venu voler des perles de taro ! »
Ignorant tout du fait qu'il s'agissait de sa Séance de Signature de Talismans à elle, le Chat Blanc avait déjà chapardé les perles de taro de Zhou Zhe et de sa bande, et se pavanait maintenant vers le petit pavillon, là où était gardé le seau de perles de taro.
‘Il se jette pratiquement dans la gueule du loup.’
Tous trois se rassemblèrent derrière un paravent. Au moment où le Chat Blanc bondit par la fenêtre, Shi Qian'gai l'attrapa au vol, avec un sourire chaleureux. « Eh bien, quelle coïncidence de se revoir. »
Chat Blanc : « ?!! »
Shi Qian'gai sourit, la voix en murmure démoniaque : « Tu te rappelles ce que j'ai dit la dernière fois ? Si je t'attrape encore, je fais de toi un eunuque. »
He Xue : « … ? »
‘Elle avait donc déjà proféré une telle menace.’
Terrifié, le Chat Blanc lâcha en langue humaine : « Non ! Comment vous, les humains, pouvez-vous être aussi cruels ?! »
Shi Qian'gai : « … »
Elle s'exclama, surprise : « Tu sais parler, maintenant ? »
‘S'il a déjà éveillé son intelligence, il serait effectivement difficile à tuer.’
La voix du Chat Blanc restait haut perchée, enfantine, pleine d'un chagrin indigné : « Je sais parler depuis que j'ai survécu à ma dernière tribulation ! J'ai même fui Wanzhou et couru jusqu'à Jinling, et je tombe encore sur toi ?! Les cultivateurs humains ne tiennent quand même pas des Séances de Signature de Talismans aussi souvent ! »
Shi Qian'gai plissa les yeux dans sa direction. Ce petit garnement avait manifestement grandi à l'état sauvage, sans la moindre discipline. Lors de la précédente Séance de Signature de Talismans, il avait tenté de nuire à des gens à l'aveuglette, et elle l'en avait empêché. Le voilà qui volait de nouveau : de toute évidence, il n'avait rien appris. À la différence des entités spirituelles ordinaires, il montrait remarquablement peu de crainte envers les humains.
Ye Jiuyang y alla de sa propre menace : « Fais attention, ou on t'envoie à la prison du Pavillon de l'Esprit Profond ! »
Shi Qian'gai hocha la tête. « Et là, tu n'auras plus que des rats à manger. »
He Xue, en les entendant menacer le petit à tour de rôle, une veine battant sur le front, coupa court : « N'écoute pas leurs sottises. »
Il libéra discrètement une trace de son aura d'Entité Spirituelle et demanda : « Depuis que tu as éveillé ta conscience, t'es-tu enregistré auprès du Pavillon de l'Esprit Profond ? As-tu décidé où tu voulais vivre ? »
S'adressant à une Entité Spirituelle comme lui, He Xue se montrait exceptionnellement plus indulgent.
Mais le Chat Blanc n'en fut pas impressionné pour autant. « M'enregistrer ? Quel enregistrement ! Je veux juste être un chat libre. Ne me commande pas sous prétexte que tu es un aîné. Je reste une Entité Spirituelle sauvage. »
He Xue : « … »
‘Celui-là est ingérable. On devrait peut-être simplement le castrer.’
Shi Qian'gai eut un petit rire. « Tu veux dire que tu veux être un voleur libre, c'est ça ? »
Beaucoup d'Entités Spirituelles sauvages non enregistrées finissent par devenir un fléau pour leur région, et les humains les appellent alors « Bêtes Monstrueuses » ou « Bêtes Démoniaques ».
Le Chat Blanc : « … Hmpf ! »
« Tu crois qu'on devrait le ramener avec nous ? » songea Shi Qian'gai. « C'est tellement de tracas… et il a un si mauvais caractère. »
Shi Qian'gai était quelque peu tentée de garder le chat-léopard, mais après son retour de chez la famille He, la dernière fois, elle s'était renseignée. Les cultivateurs souhaitant adopter une Entité Spirituelle devaient en faire la demande au Pavillon de l'Esprit Profond, une procédure à peu près analogue à l'obtention d'une certification.
La procédure était plus complexe encore pour les Entités Spirituelles ayant déjà éveillé leur conscience. À vrai dire, Tao Xiasheng, le personnage qu'elle avait créé à la légère dans son histoire en gardien d'Entité Spirituelle propriétaire d'un perroquet, aurait théoriquement été un maître certifié.
He Xue intervint : « Notre famille n'accueille pas les chats-léopards indépendants venus du dehors, à moins qu'ils ne deviennent coéquipiers de nos jeunes générations. »
« Et puis, il sait parler », ajouta Ye Jiuyang. « Le garder dans la cour ferait bien trop de bruit. »
Shi Qian'gai hocha la tête en accord. L'élever ressemblerait davantage à élever un enfant qu'à garder un animal de compagnie, et créerait une charge mentale d'un autre ordre.
Le Chat Blanc éconduit : « … »
À cet instant précis, le rire léger d'un jeune homme leur parvint de la porte : « Pourquoi ne pas laisser grande sœur me le confier ? »
Shi Qian'gai reconnut instantanément la voix : Qin Fangnong !
Elle tourna la tête, surprise. Le jeune homme portait une robe noire toute simple à col rond, entièrement dépourvue d'ornements. Un chapeau à voile, dont le bord était retenu par un brin d'herbe, laissait voir son visage derrière la résille sombre.
Comparé à sa tenue élaborée d'autrefois, Qin Fangnong avait l'air bien plus décontracté ce jour-là, comme un jeune bretteur errant, l'allure empreinte d'une liberté sans entrave.
Son regard s'attarda brièvement sur Shi Qian'gai et Ye Jiuyang, puis il haussa un sourcil. Shi Qian'gai se leva en souriant. « Quoi ? J'ai l'air bizarre, aujourd'hui ? »
Un peu plus tôt, saisie d'une lubie sous le soleil brûlant, elle avait entraîné Ye Jiuyang chez un tailleur pour se faire faire des tuniques à manches mi-longues et des pantalons courts. He Xue, jugeant la tenue trop voyante, avait catégoriquement refusé d'y participer.
Qin Fangnong secoua la tête en souriant. « Pas du tout. Cela vous va parfaitement. Je me disais justement que, la prochaine fois, je pourrais essayer de m'habiller comme le Compagnon de la Voie Ye. »
Il entra, souleva le Chat Blanc par la peau du cou et le tint en l'air. Pour une raison quelconque, le félin naguère arrogant frissonna à sa vue, ses yeux dorés s'écarquillant. « L'aura de cet humain… elle est terrifiante ! »
‘On dirait qu'il a massacré d'innombrables Entités Spirituelles sauvages !’
Qin Fangnong baissa vers lui un regard et un sourire ténus. « Grande sœur Fei n'aime pas que tu parles. »
Bien que son ton ne portât aucune menace apparente, les mots du Chat Blanc se figèrent dans sa gorge. Il se raidit complètement, le poil hérissé.
Shi Qian'gai : « … »
‘Pourquoi le Chat Blanc trouvait-il Qin Fangnong, dont la base de cultivation était inférieure à la sienne, plus terrifiant qu'elle ?’
Elle se caressa le menton. « Ce n'est pas la peine. Il peut continuer à parler. »
Qin Fangnong cligna des yeux et répondit : « Très bien. »
Toujours accommodant, il changea sa prise sur le chat, le berça dans ses bras et lui caressa doucement le pelage.
Mais le Chat Blanc n'en fut que plus effrayé, son attitude devenant excessivement obéissante tandis qu'il laissait échapper un « Miaou » servile.
« Si grande sœur veut le voir à l'avenir, elle peut venir au Domaine du Bambou Retiré », ajouta Qin Fangnong après un instant de réflexion. « Nous y avons aussi des Bêtes Mangeuses de Fer. »
Vu l'importante collection de Bêtes Mangeuses de Fer du clan Qin, ils étaient sans nul doute qualifiés pour s'occuper de telles créatures.
Shi Qian'gai réfléchit brièvement et comprit que c'était probablement la solution la plus parfaite. « Alors aide-moi à l'enregistrer, septième frère », dit-elle. « Et laisse peut-être les Roulé-Boulés lui apprendre les bonnes manières. »
En quelques phrases lapidaires, le sort du Chat Blanc était scellé. Furieux mais impuissant à protester, il grimpa sur l'épaule de Qin Fangnong et se cacha, boudeur, derrière son chapeau à voile.
« Septième frère, tu es venu pour un feuillet de fortune ? » demanda Shi Qian'gai. « Si c'est pour toi, tu n'as pas besoin de faire la queue. Tu peux simplement me le demander directement par le Réseau de Jade Spirituel. Si tu es en voyage, je peux même en faire envoyer un à grande sœur Wu d'abord. »
Qin Fangnong déplia son éventail d'un coup sec et sourit. « Mais je voulais voir grande sœur Fei en personne. »
Il ajouta en guise d'explication : « Je n'ai pas coupé la file. J'ai attendu mon tour. Je ne suis sorti de mon groupe qu'en vous entendant parler du Chat Blanc. »
Shi Qian'gai pencha la tête. « Tu es vraiment… »
‘Tellement bien élevé.’
La plupart des amis des Cultivateurs Littéraires n'avaient pas besoin de faire la queue ; il leur suffisait de décliner leur qualité pour entrer directement.
Shi Qian'gai éprouva un étrange élan de bonheur. C'était peut-être parce que Qin Fangnong était le seul de son âge qu'elle connût à être lecteur au point de lui demander un autographe, ce qui lui donnait un sentiment d'accomplissement accru.
Elle dit : « La prochaine fois que tu viens, préviens simplement grande sœur Wu… hmm, quel genre de feuillet de fortune veux-tu cette fois ? »
« Un poème d'amour », répondit Qin Fangnong.
« Hein ? » La main de Shi Qian'gai, qui tenait le pinceau, s'arrêta au milieu d'un trait. « Mais je ne suis pas très douée pour écrire des poèmes. »
Qin Fangnong eut un petit rire, une lueur espiègle dans les yeux. « Non, non. Écrivez seulement ces quatre caractères. »
Shi Qian'gai comprit. Tout comme la dernière fois avec « Joie, Colère, Tristesse, Plaisir, Crainte », c'était encore une requête singulière.
Elle trempa son pinceau et écrivit : « Un poème d'amour, pour septième frère ». « Voilà. Comment tu trouves ? »
Pendant qu'ils parlaient, He Xue et Ye Jiuyang se tenaient à côté. Ye Jiuyang arborait une expression de profonde méditation et marmonna : « J'ai l'impression qu'on nous fait de l'ombre, qu'on est un peu de trop. Pourquoi est-ce que j'ai cette drôle d'impression ? »
He Xue garda le silence.
Il jeta un coup d'œil aux quatre caractères : Qin et Shi. N'étaient-ce pas les homophones de leurs deux noms de famille ?
‘Comment se fait-il que je sois le seul ici à avoir remarqué une chose aussi évidente ?’ pensa froidement He Xue.
Shen Ruoyi fit la queue jusqu'à la tombée du soir avant de recevoir enfin son feuillet de fortune.
« Monsieur Shi Qian'gai… dégage vraiment une grâce extraordinaire ! » murmura-t-elle, longtemps après leur rencontre. Elle avait encore l'impression de marcher sur du coton, et les mots lui manquaient totalement pour le décrire.
Ses colocataires étaient tout aussi hébétées. La colocataire A chuchota : « C'est ça, l'aura d'une Cultivatrice de l'Âme Naissante ? Je n'osais pas parler fort, et pourtant je ne pouvais pas m'empêcher de la regarder. »
La colocataire B peinait à s'exprimer : « Les vêtements de Monsieur Shi Qian'gai… ils sont si… si singuliers ! Je ne savais pas qu'on pouvait modifier des vêtements comme ça. Mais… je parie que les vieux barbons vont critiquer… »
Shen Ruoyi se remémora l'allure de Monsieur Shi Qian'gai ce jour-là. Sous un beizi de gaze à fond blanc bordé de bleu, elle portait une ruqun de style Song d'un bleu profond. Les manches étaient larges mais exceptionnellement courtes, s'arrêtant aux coudes.
Ce n'est qu'au moment où Monsieur Shi Qian'gai se leva que Shen Ruoyi s'en aperçut : sa jupe plissée lui arrivait à peine aux genoux.
Son coéquipier, Monsieur Ye Jiuyang à la peau mate, portait une tenue semblable : la longueur de sa robe comme celle de son pantalon s'accordaient parfaitement aux siennes.
… Hum, et ses pectoraux étaient plutôt bien dessinés. Les pensées de Shen Ruoyi s'égarèrent soudain.
Si elle s'habillait ainsi chez elle, sa mère la traiterait sans nul doute de « tape-à-l'œil ». Mais… c'était vraiment si frais et si agréable. Les cultivateurs au Noyau d'Or intermédiaire et au-dessus pouvaient régler sans effort leur température corporelle, mais pas les mortelles comme elle : elles comptaient sur le Petit Guanghan pour survivre aux étés étouffants.
Qui plus est, les compagnons de Monsieur Fei Buzhuo dans le pavillon avaient tous l'air si posés et si naturels que cela donnait à Shen Ruoyi et à ses colocataires le sentiment que cette tenue était parfaitement normale.
« Après aujourd'hui, ce style de vêtements modifiés va forcément devenir à la mode… » Shen Ruoyi échangea un regard avec ses colocataires, chacune sentant chez les autres un frémissement d'excitation : toutes étaient tentées de l'essayer à l'Académie.
« Assez parlé ! Il faut d'abord que je lise ce livre ! »
Shen Ruoyi se précipita sur le lit de l'auberge et s'allongea, déchirant l'emballage du livre avec une impatience gourmande.
Elle avait vu sur le Réseau de Jade Spirituel des discussions selon lesquelles l'Épilogue était incroyablement neuf et intrigant. Pour éviter les révélations, elle avait résisté à l'envie d'y jeter un œil, mais elle pouvait enfin le lire.
La toute première phrase disait :
« Bonjour à tous. Je suis le Collier de Jadéite Pourpre de la Demoiselle Xie. Aujourd'hui, je vais vous faire découvrir ma vie quotidienne. »
Shen Ruoyi s'arrêta, puis gloussa. ‘Voilà donc ce qui est si amusant là-dedans !’
Le premier chapitre bonus était entièrement écrit du point de vue du Collier de Jadéite Pourpre. Shen Ruoyi n'avait jamais rien vu de tel et trouva cela extraordinairement révélateur.
Dans la deuxième section, le Collier de Jadéite Pourpre se présentait solennellement comme âgé de trois ans et demi, mais précisait qu'avant de devenir un collier, son âge véritable se comptait en milliers, voire en dizaines de milliers d'années.
‘Ah, je vois. Cette histoire se déroule un an après la fin du récit principal’, pensa Shen Ruoyi.
Aux yeux du Collier de Jadéite Pourpre, la Demoiselle Xie était la plus grande maîtresse sous le ciel.
L'histoire commençait avec le Collier de Jadéite Pourpre niché dans son coffret à bijoux, comptant solennellement les heures. Shen Ruoyi supposa d'abord qu'il décomptait le temps avant quelque événement capital, avant de comprendre qu'il attendait simplement que Xie Zhiyu se réveille et le mette.
‘Aujourd'hui encore, je vais jouir de la faveur exclusive de la Demoiselle Xie !’ déclara solennellement le Collier de Jadéite Pourpre.
Fei Buzhuo, écrivant du point de vue du collier, relatait les expériences de Xie Zhiyu au cours de l'année écoulée. Elle s'était hissée au centre du pouvoir, et le nom de « Seigneur de la Cité Xie » était connu de tous sous le ciel. L'antique tombeau de leurs aventures passées avait été entièrement détruit, tous ses maux exposés au grand jour et éradiqués.
La vie quotidienne du Collier de Jadéite Pourpre était, par essence, celle de Xie Zhiyu. Elle gérait les affaires officielles, tenait les comptes, arbitrait les différends entre ses subordonnés, avançant et reculant avec une grâce mesurée, rayonnant d'autorité sans jamais se fâcher.
Xie Zhiyu était une joueuse dans l'âme, et pourtant, maintenant qu'elle se tenait au sommet du pouvoir dans ce monde chaotique, elle cherchait à forger un ordre stable et paisible.
Bien qu'il ne s'agît que de vétilles, Shen Ruoyi les trouva absolument captivantes. Surtout quand le Collier de Jadéite Pourpre se prenait par moments de jalousie envers les autres bijoux, marmonnant tout seul qu'il était le compagnon de jadéite le plus ancien de la Demoiselle Xie. Ce contraste saisissant entre sa dignité de façade et sa mesquinerie enfantine la fit éclater de rire.
‘Ainsi le Collier de Jadéite Pourpre, si digne et si distant en apparence, n'est qu'un enfant qui réclame de l'attention !’
Les chapitres suivants revenaient à un point de vue narratif normal, toujours centré sur Xie Zhiyu, et couvraient plusieurs années. Ils détaillaient les développements ultérieurs des autres personnages populaires du roman. Fei Buzhuo ne laissait aucun regret : c'était un grand épilogue réconfortant. La conclusion laissait entrevoir l'aube imminente d'un ordre nouveau et juste.
Pourtant, alors que Shen Ruoyi tournait la dernière page, une vague de mélancolie la submergea.
« Encore une histoire qui s'achève… » murmura-t-elle doucement. « Ça va tellement me manquer. »
‘Quand la prochaine histoire commencera-t-elle ?’
La Séance de Signature de Talismans dura trois jours, pendant lesquels Shi Qian'gai signa près de vingt mille feuillets de fortune.
Au cours de ces trois jours, l'Esprit de Peinture fit sensation à Jinling, attirant des foules avides d'assister au spectacle.
Les grands journaux se disputaient la couverture de l'événement, et des Peintures d'Image Spirituelle en saisissant la magnificence trouvèrent le chemin d'innombrables foyers.
« Le lectorat de Fei Buzhuo est vraiment redoutable ! Obtenir cela en moins d'un an : imaginez les sommets qu'il atteindra dans deux ou trois ans de plus ! »
« Cet Esprit de Peinture est absolument fascinant ! J'ai bien pris soin de l'enregistrer avec ma Pierre aux Reflets. La faveur du Tome des Neuf Pages envers Fei Buzhuo saute aux yeux : leurs Formations d'Illusion sont si vivantes que ça dépasse l'envie. »
« Ces perles de taro sont délicieuses ! Il paraît que tous les grands restaurants de Jinling se bousculent pour en apprendre la recette… »
« *Le Pari du Jade* est terminé, et l'Épilogue est sorti. Je me demande quand Monsieur Buzhuo se mettra à écrire quelque chose de neuf ? Y a-t-il eu le moindre indice à la Séance de Signature de Talismans ? »
« Monsieur Buzhuo introduit toujours un genre inédit à chaque fois. Quel sera son prochain livre ? Quelqu'un veut parier ? »
« Laisse tomber, laisse tomber ! Je n'ai jamais gagné en pariant sur les thèmes de Monsieur Buzhuo ! Ne lui mettons pas trop de pression… En fait, je suis plus curieux de savoir quelles nouvelles Fei Buzhuo écrira pendant cette pause. »
L'attente et les questions des lecteurs déferlaient comme une marée.
À la surprise de Shi Qian'gai, sa « tenue excentrique » suscita étonnamment peu de critiques dans ces discussions.
Il y eut beaucoup de bruit : il suffisait de regarder les vêtements neufs dans les boutiques de prêt-à-porter pour mesurer l'attention que son style avait attirée.
Mais les critiques les plus bruyants, ceux qui la traitaient de « femme dévergondée », d'« indisciplinée » et d'« irrespectueuse des coutumes anciennes », étaient rares et espacés. Même Yan Lifan leur avait rétorqué sèchement : « En quoi ça vous regarde, ce que quelqu'un porte ? »
Un aîné aussi respecté de la Faction du Renouveau Classique ayant pris la parole, la plupart des critiques se turent.
Ainsi, la tendance dominante devint l'adoption par le peuple de ce style aéré : les étés de Jinling étaient tout simplement trop étouffants pour qu'une tenue impraticable pût s'imposer.
Shi Qian'gai analysa la situation et conclut que deux facteurs principaux avaient contribué à cet état de fait : premièrement, une tolérance particulière réservée aux lettrés, car les hommes de lettres de l'Antiquité étaient célébrés pour leur mépris « bohème » du décorum, allant jusqu'à se dénuder la poitrine ; deuxièmement, la prospérité et l'ouverture de la nation de Da Ya, qui nourrissaient un esprit de largeur de vues et d'inclusion.
Shi Qian'gai : Me voilà pratiquement une icône de mode de Da Ya.jpg
À l'issue de la Séance de Signature de Talismans, la nouvelle originale *Destin immortel d'une seconde vie* fut mise en vente en même temps que les Pierres aux Reflets.
Les Pierres aux Reflets étaient destinées au visionnage individuel. Les projections étaient plus petites que celles des théâtres, avec des écrans d'environ la longueur d'un bras. Les pierres étaient gravées de Formations empêchant tout enregistrement ou toute duplication non autorisés.
Le lancement des Pierres aux Reflets à usage privé apaisa efficacement le ressentiment des lecteurs qui n'avaient pu obtenir de billets de théâtre, et se traduisit par des ventes stupéfiantes en quelques jours.
À vrai dire, Shi Qian'gai n'avait pas prévu de sortir les pierres aussi tôt. Mais puisque le Théâtre du Chant Élégant et de la Lumière Splendide ne pouvait plus accueillir un seul spectateur de plus, il semblait préférable de donner aux lecteurs ce qu'ils voulaient au plus vite.
Au milieu de l'attente fiévreuse de son lectorat, Shi Qian'gai arrêta enfin le thème de son prochain roman long et en laissa filtrer un indice au dehors :
Nouveau roman : le sujet a un rapport avec les « Champs ».