Avant la transmigration de Shi Qian'gai, la « littérature des trois ans et demi » faisait fureur. Rien d'étonnant à ce que ce genre lui vienne immédiatement à l'esprit.
Elle ne put s'empêcher d'y voir une étrange coïncidence. Elle venait tout juste de voir Jin Qiniang dans le Royaume Illusoire et d'en déduire un probable lien de sang avec Jin Yu, et voilà qu'arrivait une invitation de la secte des Quatre Joies.
Dans sa vie antérieure, Shi Qian'gai avait perdu ses deux parents pendant ses années d'université, une douleur enfouie qu'elle n'avait jamais explorée dans ses écrits. Elle n'avait jamais écrit de roman centré sur les liens familiaux.
Elle leva les yeux et croisa le regard de Wu Lichun, où perçait une inquiétude sous le sourire. Comme Agente de Plume, Wu Lichun devait rapporter fidèlement toutes les invitations. Comme amie, sous son ton badin, elle se souciait sincèrement d'elle.
Deux ou trois ans plus tôt, Shi Qian'gai aurait refusé net. Mais aujourd'hui…
« Ce thème… j'ai justement envie de l'écrire », dit-elle avec un sourire doux.
Peut-être parce qu'elle venait de régler l'affaire du clan Shi, avec l'inexplicable pressentiment que s'attaquer à ce sujet dénouerait quelques nœuds anciens.
De fait, un cadre s'était déjà formé à toute vitesse dans son esprit : il n'attendait plus que ses personnages.
Curieuse, elle demanda :
« La secte des Quatre Joies a-t-elle dit pourquoi elle choisissait ce thème ? »
Wu Lichun répondit :
« Ils disent que leur Maîtresse de secte a perdu sa mère très jeune. Le temps qu'elle devienne célèbre, elle n'a jamais pu la faire vivre, et c'est un de ses plus grands regrets. C'est pour cela qu'elle a toujours aimé les romans et les pièces sur les liens familiaux. »
La Première Disciple de la secte des Quatre Joies s'appelait Ling Huanshi. Shi Qian'gai se rappelait vaguement qu'elle avait été adoptée par Jin Yu, ce qui faisait d'elles, en un sens, une mère et une fille. Cette Pièce aux Reflets serait dédiée à la fois à Jin Yu et à sa mère, et à Ling Huanshi et sa Maîtresse.
Après un moment de réflexion, Shi Qian'gai déclara :
« J'accepte cette commande. »
En quinze jours d'exploitation, *Destin immortel d'une seconde vie* avait déjà remboursé la totalité de son coût de production. Zhu Qizhi projetait à présent d'ouvrir des succursales. Après la chute de Meng Erniang, il avait racheté son ancien théâtre, qui ne demandait que quelques travaux avant de rouvrir.
Il avait aussi repéré des emplacements dans d'autres chefs-lieux. La secte des Quatre Joies comptait envoyer des représentants consulter Zhu Qizhi, à la fois pour apprendre la gestion d'un théâtre et pour observer sa façon de mener les inspections de salle. Shi Qian'gai estimait qu'au moment où la nouvelle Pièce aux Reflets serait achevée, ils pourraient organiser deux créations simultanées.
Sa popularité allait officiellement gagner le sud-ouest.
Dans sa vie antérieure, Shi Qian'gai avait déjà accepté des commandes de romans sur mesure, où la société de production imposait quantité de contraintes. Cette fois, la secte des Quatre Joies lui accordait une liberté de création remarquable, sans autre contrainte d'intrigue qu'un thème central. Seule réserve : l'œuvre ne pourrait pas paraître avant la sortie de réclusion de Jin Yu.
Malgré cette latitude, Shi Qian'gai restait attentive aux besoins de sa cliente. Hum, ils payaient grassement et avaient promis une couverture dans les grands journaux du sud-ouest.
Sa première étape fut de comprendre le modèle réel du personnage. Ce fut assez simple : le contrat signé, la secte des Quatre Joies lui envoya des archives abondantes.
Aux yeux du monde extérieur, la secte des Quatre Joies passait pour un peu hétérodoxe. Comme le Domaine du Bambou Retiré, elle n'admettait que des disciples femmes.
Le nom des « Quatre Joies » vient d'un poème de Du Fu : « La longue pluie après la sécheresse, la rencontre d'un vieil ami en terre étrangère, la nuit de noces dans la chambre nuptiale, l'instant où son nom paraît sur la liste dorée de l'examen. » La philosophie fondatrice de Jin Yu était « La joie avant tout, suis le désir de ton cœur », une position qui met en avant la liberté et s'oppose à un respect excessif de l'étiquette et de la contrainte de soi. L'emblème de la secte reprenait même des éléments du Bouddha de la Joie du bouddhisme tantrique.
En matière d'amour et de désir surtout, les femmes des Quatre Joies suivaient les usages anciens de leurs ancêtres : autrement dit, si les regards se croisaient et que l'étincelle jaillissait, elles pouvaient se laisser aller. Les pratiquantes maîtrisant leur fécondité, elles n'avaient guère à craindre de conséquences. Aussi le public ne retenait-il en général que la joie de la « nuit de noces », d'où le sobriquet de « secte de l'Union Joyeuse ».
Comme l'un des Trois Talents apparus après la Rébellion des Démons Célestes, Jin Yu était elle-même l'objet d'innombrables récits et légendes. En les croisant avec les archives internes envoyées par Ling Huanshi, Shi Qian'gai s'était fait une esquisse de son caractère.
Jin Yu n'était pas seulement la seule femme des Trois Talents : elle était aussi la seule d'origine roturière. Les informations sur sa famille étaient rares et contradictoires, les versions se contredisant.
D'après les données disponibles, Shi Qian'gai déduisit que la Jin Qiniang vue dans le Royaume Illusoire appartenait sans doute à la génération précédant Jin Yu. La fille de Jin Qiniang aurait donc été la mère de Jin Yu.
La deuxième étape était la documentation, et c'est là que Shi Qian'gai mesura vraiment l'utilité du Pinceau des Quatre Emblèmes. Quel que soit le matériau dont elle avait besoin, le pinceau avait la réponse.
La troisième étape consistait à trouver des interprètes et à préparer les répétitions.
Liu Xingyun et Fuguan étaient devenus des vedettes célèbres à Jinling, et les seconds rôles de *Destin immortel d'une seconde vie* avaient eux aussi accédé à la notoriété du jour au lendemain. Restait à savoir s'ils conviendraient à la prochaine pièce.
Shi Qian'gai comptait partir pour le sud-ouest une fois le livret achevé, en espérant y découvrir de nouveaux talents pour la scène.
« Hmm… je devrais d'abord trouver un titre. »
Wu Lichun partie, Shi Qian'gai médita un instant sur son brouillon, puis balaya la page de son pinceau et écrivit :
*Ma Maîtresse de secte a trois ans et demi*.
‘Parfait !’ Elle hocha la tête avec approbation, le visage grave. ‘Très internet.’ Puis elle organisa son emploi du temps, en s'émerveillant une fois de plus de son propre acharnement. ‘Je suis vraiment une bourreau de travail.’
Le septième jour du septième mois lunaire : la fête de Qixi, la Double Sept.
C'était aussi le jour de parution du dernier chapitre du *Pari du Jade*. Bien avant l'aube, des couples faisaient déjà la queue devant le Pavillon Yunting.
« On saute notre sortie de Qixi cette année. On campe pour la nouvelle livraison du *Quotidien du Pavillon de l'Écoute*, hahaha. »
« Une fête des amoureux ? Ça ne concerne pas une étudiante comme moi. Un jour aussi important, je lis un roman, évidemment ! »
« J'ai attendu si longtemps ! Mon amoureux et moi avons même parié sur la fin ! »
Yangzhou.
L'Académie était déjà en vacances. Jiang Sanniang était abonnée au *Quotidien du Pavillon de l'Écoute*, mais elle ne pouvait pas attendre la livraison. Elle se précipita au Kiosque du Livre avant l'aube, le cou tendu d'impatience.
Les cinq derniers chapitres du *Pari du Jade* enchaînaient les retournements, chacun plus stupéfiant que le précédent.
Dans la livraison précédente, Xie Zhiyu et ses compagnons avaient poursuivi la silhouette masquée jusque dans la chambre funéraire principale, pour y trouver une foule qui les attendait. De toute évidence, l'homme masqué les y avait attirés.
La chambre funéraire était somptueusement ornée, mais une brume blanche jaillit soudain des parois et rendit l'Œil Mystique de Xie Zhiyu inutile.
Une meneuse se détacha du groupe et, en y regardant de plus près, son visage était étrangement familier : c'était la vieille femme qui avait accompagné le seigneur Lu jusqu'ici !
La vieille femme sourit sereinement.
« Cheffe Xie, vous voilà enfin. »
En alerte, Xie Zhiyu couvrit ses yeux qui piquaient légèrement, retint ses subordonnés furieux et écouta la suite.
Il apparut que le Seigneur de la Cité enterré là avait lui aussi possédé un Œil Mystique, d'où lui venait de son vivant le titre de « Jugement Divin qui préserve le jade ». Cet Œil Mystique lui avait permis d'amasser une immense fortune, secret qu'il n'avait partagé qu'avec son Adjoint.
L'Adjoint lui resta loyal de son vivant, mais le trahit après sa mort et s'empara de sa charge. Au fil des générations, les descendants de l'Adjoint minèrent le clan du Seigneur de la Cité et contraignirent ses survivants à prendre le nom de Xie, afin de les absorber dans leur propre lignée ou de s'en servir à leurs fins.
Mais la famille de l'Adjoint découvrit vite que l'hérédité de l'Œil Mystique était instable. Une seule personne par génération pouvait l'éveiller, et les conditions de l'éveil exigeaient une abstinence totale de jadéite dans la petite enfance, puis une exposition soudaine et massive à la jadéite brute à l'âge adulte, doublée d'un choc psychologique intense.
Les factions de la cité-État étaient en conflit perpétuel. Même devenu Seigneur de la Cité, l'Adjoint n'était pas assis solidement. Lors d'un affrontement imprévu, il subit une défaite écrasante, fut banni de la cité et perdit le contrôle du clan Xie.
Tous les membres du clan Xie qui connaissaient le secret familial périrent, laissant les survivants dans l'ignorance totale de leur héritage. Le clan déclina, et pendant des générations, personne n'éveilla l'Œil Mystique.
Une branche se sépara et prospéra, jusqu'à devenir la lignée principale : le clan Xie tel qu'on le connaîtrait plus tard.
Ce n'est qu'à la génération de Xie Zhiyu que les descendants de l'Adjoint reprirent la recherche de l'Œil Mystique. Que le seigneur Lu ait lâché ses Rats Chercheurs de Sang sur les membres du clan Xie relevait de son propre désir tordu de les exterminer, mais l'idée lui avait été subtilement soufflée par d'autres.
La crise mortelle qui avait propulsé Xie Zhiyu sur le devant de la scène avait été orchestrée par ceux qui voulaient exploiter les méthodes du seigneur Lu pour trouver les porteurs de l'Œil Mystique. Dès cette époque, les descendants de l'Adjoint avaient jeté leur dévolu sur elle.
Le passé exposé, Xie Zhiyu se retrouvait de nouveau en péril. Descendante, elle était entrée dans la tombe de son ancêtre, bouclant un cycle complet de l'Histoire.
L'Adjoint contrôlait cette lignée depuis longtemps et possédait une potion capable de neutraliser temporairement l'Œil Mystique. Après avoir inhalé la fumée, Xie Zhiyu vit ses yeux redevenir ordinaires. Cette seule exposition la rendrait incapable de voir l'intérieur d'une pierre brute pendant au moins vingt-quatre heures.
Mais avant cela, l'homme masqué avait déjà tout révélé et proposé un Duel de Pierres. Si Xie Zhiyu perdait, elle serait contrainte de rejoindre le clan de l'Adjoint. Si elle refusait, il menaçait de divulguer publiquement la formule de la fumée.
Xie Zhiyu n'avait jamais révélé l'existence de son Œil Mystique à ses subordonnés. Dans son esprit, tous ne la suivaient qu'à cause de son don inné : elle était l'« Experte Divine », infaillible à chaque pari. Si ce don pouvait désormais lui manquer à tout instant, comment garder son autorité ?
Une cheffe de clan obligée de se garder des fumées et des potions à chaque sortie peut-elle vraiment inspirer le respect ?
Les lecteurs débattirent âprement de ce point.
« J'ai le cœur serré rien qu'à lire ça ! La demoiselle Xie manque bien trop d'assurance. Les gens la suivent uniquement pour son don ? »
« Exactement ! Prenez Wanhong : elle la considère comme sa propre fille. Ce n'est clairement pas parce qu'elle ne se trompe jamais sur une pierre ! »
« À sa place, je n'accepterais jamais ce Duel de Pierres. Gagner serait une fête, mais perdre ruinerait ma réputation ! »
« Sauf qu'en refusant, ils ne sortiront jamais, non ? Tous les mécanismes de la tombe sont scellés. »
« C'est vrai. Ah ! Cet homme masqué est un fin renard, absolument détestable ! La demoiselle Xie a beau avoir étudié l'expertise du jade et avoir un talent remarquable, l'inconnu angoisse toujours… »
« Attendez ! Le Réseau de Jade Spirituel a déjà tout analysé ! Cette première entrée qu'ils ont trouvée pourrait bien être la sortie ! La demoiselle Xie devrait simplement partir ; ce n'est pas déserter, et la vengeance d'un homme d'honneur n'est jamais en retard, même dix ans après ! »
Plus tôt dans le récit, des lecteurs avaient mis en doute l'utilité de voir Xie Zhiyu s'exercer si assidûment à l'expertise du jade en secret. À cet instant, tous se réjouissaient de sa prévoyance.
Xie Zhiyu n'avait jamais été arrogante. Elle faisait bien plus confiance à son travail qu'à cet Œil Mystique tombé du ciel.
L'heure était venue d'en éprouver les fruits. Comment Fei Buzhuo allait-elle orchestrer ce Duel de Pierres ?
« Voilà, mademoiselle. Votre *Quotidien du Pavillon de l'Écoute*. »
Jiang Sanniang arracha le journal des mains du gérant et le dévora en s'éloignant à grands pas.
Comme elle l'avait prévu, Xie Zhiyu conclut sans presque hésiter qu'elle devait accepter le Duel de Pierres. Et qu'elle devait gagner !
Xie Zhiyu était joueuse dans l'âme. Elle ne se contentait jamais de la deuxième place, seulement de la première. Elle voulait être celle qui rafle tout.
Le Duel de Pierres commença donc. La famille de l'Adjoint avait déjà fait charrier d'innombrables pierres brutes. Pour la première fois, Xie Zhiyu allait expertiser sans son Œil Mystique.
L'homme masqué débordait de confiance, la victoire semblant acquise. Il avait choisi ses pierres depuis longtemps, tandis que la nécropole continuait de cracher des flots de brume, garantissant que Xie Zhiyu resterait aveugle.
Xie Zhiyu expertisa la jadéite pendant vingt-quatre heures pleines.
Jiang Sanniang avait beau savoir que Fei Buzhuo avait conçu tout cela pour faire grandir son héroïne, elle ne put s'empêcher de serrer les poings d'angoisse. Fei Buzhuo avait toujours excellé à créer la tension, et l'exiguïté de la chambre funéraire ne faisait que l'accentuer.
Cette durée éprouvante était un supplice pour ses subordonnés, mais son visage à elle restait d'un calme inébranlable.
Enfin, on commença à couper la jadéite, l'homme masqué ouvrant le bal.
Dès la première coupe, les visages du camp de Xie Zhiyu pâlirent. Le vert éclatant révélé surpassait même la pièce avec laquelle Xie Zhiyu avait défait le chef de bande Liang, et rivalisait avec la tête de la statue de Guanyin en jadéite qu'elle avait acquise.
La deuxième coupe arracha des hoquets : du jaune suivait le vert, révélant une jadéite bicolore sans défaut !
Le cœur de Jiang Sanniang lui remonta dans la gorge. Dans les chapitres précédents, Fei Buzhuo avait minutieusement détaillé les variétés de jadéite en soulignant que les pièces multicolores sont les plus prisées. Jusqu'ici, Xie Zhiyu n'en avait mis au jour qu'une seule.
Dans le livre, Xie Zhiyu sourit. Son maintien restait posé, mais la folie et l'excitation brillaient dans ses yeux.
« Je parie que ma pièce vaut mieux que la vôtre », déclara-t-elle.
Au même instant, le tailleur donna son premier coup : un violet frais et éthéré apparut, semblable à la jadéite pourpre qu'elle avait révélée lors de sa première apparition sur l'esplanade de marbre blanc.
L'homme masqué ricana, mais son rire s'éteignit net. La deuxième coupe révéla du vert, talonnant le violet comme une forêt sous la brume de l'aube.
Dans ce Duel de Pierres, deux jadéites bicolores étaient apparues en même temps !
Et ce n'était pas fini. À chaque coupe successive, la troisième, la quatrième… d'autres couleurs surgissaient. Même les hommes du masqué se turent. La chambre était devenue une vraie tombe, avec pour seul bruit le va-et-vient régulier du couteau à jadéite, dans une immobilité proche de la mort.
Un jet d'eau révéla enfin la nature de la pierre. C'était une jadéite aux cinq couleurs, incarnant le Bonheur, la Prospérité, la Longévité, la Joie et la Richesse !
L'homme masqué comme la vieille femme en restèrent sidérés. Le sang-froid de la vieille femme se brisa et elle s'écria :
« C'est impossible ! »
Impossible ou non, c'était arrivé. Pour tout expert en jade, tomber sur une jadéite aux cinq couleurs est le sommet d'une carrière, un chef-d'œuvre de la nature que Xie Zhiyu venait de dénicher là, sur place !
Jiang Sanniang était muette, mais elle avait envie de hurler d'excitation. L'intrigue était-elle excessive ? Absolument. Était-ce jouissif ? Terriblement !
Avec toutes les fondations posées en amont, l'excès devenait le sommet parfait. Face à des chances nulles, Xie Zhiyu opérait un retour stupéfiant et libérait d'un coup toute la tension accumulée.
Cette jadéite aux cinq couleurs venait manifestement de la même mine que la bicolore du masqué, mais la fortune, capricieuse, avait favorisé Xie Zhiyu dans ce pari à tout ou rien.
Ne s'appuyant plus sur son Œil Mystique mais sur son propre savoir-faire, Xie Zhiyu était enfin devenue une véritable experte en jade.
Elle était à la fois une joueuse téméraire et la grande gagnante.
Jiang Sanniang releva la tête et s'aperçut qu'elle avait machinalement marché jusqu'à l'entrée de la Maison de Charité. Les joues brûlantes, elle serra le journal contre elle et courut jusqu'à sa chambre, pressée de le relire encore et encore.
Le dernier chapitre tomba comme de l'eau froide dans une poêle d'huile bouillante et jeta les lecteurs dans la frénésie.
« Aïe ! Je suis si emballée que je pourrais courir plusieurs tours dans la cour pour évacuer !! »
« Ciel ! Ce retournement est du pur génie ! La demoiselle Xie est mon idole !! »
« Quelle jouissance ! Je vous disais bien que Fei Buzhuo était la cheffe de file de l'école des Trois Anciens ! Quelqu'un veut contester ?! »
Les commentaires du Réseau de Jade Spirituel étaient plus débridés encore.
Aaaaaaaah !!! Je suis si excitée que j'y vois double !
Je veux épouser la demoiselle Xie !! Non, attendez, je veux être épousée par la demoiselle Xie !!
Monsieur Fei Buzhuo sait exactement comment jouer avec nos nerfs ! C'était si bon ! J'en ai le cuir chevelu qui picote !
Fei Buzhuo n'avait dévoilé son grand dessein qu'au sommet du récit, en ramenant chaque fil caché pour les tresser en une conclusion inattendue et pourtant parfaitement logique. Les lecteurs du Monde de la Cultivation, peu familiers de ce genre de construction, en tapaient sur leur bureau d'admiration.
« Absolument brillant ! Le sens du détail de Monsieur Fei Buzhuo est stupéfiant. Pas étonnant qu'il soit un Cultivateur Littéraire capable d'écrire des romans d'enquête ! »
« Je m'incline. À sa place, j'aurais lâché la révélation depuis longtemps. Comment tenir jusqu'à la toute fin ? »
« Le lire d'une traite était grisant, Compagnons de la Voie ! J'ai l'impression qu'il y avait des annonces partout au début. On se fait une relecture collective ? »
Le Lettré Fou du Lac de Glace, qui adorait ce type d'intrigue, abandonna immédiatement son meurtre à scénario pour relire et analyser le roman, en recensant méticuleusement chaque annonce semée.
Contrairement à *La Demoiselle*, *Le Pari du Jade* n'avait connu aucune sortie en volumes pendant sa parution. La fin publiée, les lecteurs devinèrent que Fei Buzhuo comptait publier l'ensemble en coffret complet.
De fait, le soir même de la parution du dernier chapitre, la secte Langhuan annonça la publication du *Pari du Jade*, avec une sortie fixée au début de l'automne, le dixième jour du septième mois lunaire.
Le coffret complet serait divisé en deux volumes, achetables séparément ou en édition de luxe avec une histoire annexe inédite.
Mieux : l'annonce révélait que Monsieur Fei Buzhuo tiendrait une Séance de Signature de Talismans à Jinling le dix-septième jour du septième mois lunaire. Non seulement les acheteurs des nouveaux livres pourraient y assister, mais ceux qui avaient acheté *La Demoiselle* pourraient aussi apporter leurs anciens exemplaires.
Dès l'annonce, tous les fidèles de Fei Buzhuo se frottaient les mains à l'idée de la Séance de Signature.
Le jour de la parution de la fin du *Pari du Jade*, qui marquait le début de l'automne, ouvrait aussi les vacances d'été de la secte Langhuan. Dans ce monde, cependant, ces vacances portaient un nom officiel : les vacances de la Canicule.
L'automne avait beau commencer, les sixième et septième mois lunaires restaient les plus chauds de l'année. Même les cultivateurs ont du mal à se concentrer dans une telle fournaise, d'où la tradition de cette pause.
Les nouveaux disciples avaient un mois de vacances de moins que leurs aînés. Gu E'ye et sa promotion étaient déjà en congé avant le début de la Canicule, au sixième mois.
À peine quelques jours après le début de ses vacances, Shi Qian'gai dut peiner trois jours durant à la Séance de Signature.
Shi Qian'gai : « …… »
C'est probablement la rançon de la gloire.
He Xue, à la fois anxieux en société et allergique à la chaleur, refusa catégoriquement de sortir. Seul Ye Jiuyang, toujours zélé et dévoué, promit de l'accompagner.
Shi Qian'gai n'avait pas encore arrêté le thème de son prochain roman long : elle ne publia donc aucune annonce.
Sa précédente Séance de Signature avait eu lieu en hiver, juste après la fin d'un roman. *Destin immortel d'une seconde vie* faisait toujours un triomphe, et elle venait de passer à l'Âme Naissante. Avec tous ces facteurs réunis, l'événement promettait d'être un spectacle. Shi Qian'gai voyait déjà la mer de visages.
« À ton niveau, il est impossible de contenter tous les lecteurs, dit Wu Lichun. Le nombre total de feuillets de fortune que tu signeras ne sera donc pas très différent de la dernière fois : trois jours, c'est la limite. »
« Certains lecteurs repartiront forcément sans feuillet. En général, les Cultivateurs Littéraires les dédommagent en organisant des animations ou en offrant de petits cadeaux pendant l'événement. »
Faute d'autographe personnel, un petit supplément ne fait pas de mal.
Shi Qian'gai réfléchit.
« Des animations… »
« Le plus courant est d'inviter des Comédiens de Théâtre, expliqua Wu Lichun. Le Cultivateur Littéraire paie une journée entière de représentation sur une scène en plein air, avec pâtisseries et thé pour le public. »
Un éclair traversa Shi Qian'gai.
« Et si on créait une illusion par Formation ? Pourrait-on faire venir mon personnage dans le monde réel ? »
Elle se rappelait que les experts de la Voie de l'Artisan de Zhang Jinglian, après avoir lancé le Petit Esprit de Peinture sur le Réseau de Jade Spirituel, travaillaient depuis peu à une Formation capable de le manifester dans la réalité.
‘Comme, hum, les concerts de Hatsune Miku’, songea-t-elle, ‘où les lecteurs interagissent avec un personnage projeté en trois dimensions. Ce serait fascinant !’
Wu Lichun imagina la scène et approuva avec enthousiasme.
« C'est une idée brillante ! »
Sans hésiter, Shi Qian'gai contacta Zhang Jinglian pour s'enquérir de l'avancement du projet.
Zhang Jinglian gloussa.
« Quel timing ! Ils ont remis leur rapport il y a trois jours et confirmé la stabilité de la Formation. J'allais justement te contacter, Qian'gai, pour te demander un coup de main sur la promotion. »
Quelle meilleure vitrine que la Séance de Signature elle-même ?
L'accord conclu, Shi Qian'gai fit ajouter par Langhuan quelques lignes au communiqué de l'événement, annonçant la venue d'une « invitée mystère ».
Le dix-sept, sa deuxième Séance de Signature de Talismans s'ouvrit officiellement.
« Ce n'est qu'aujourd'hui que je mesure à quel point Monsieur Fei Buzhuo est devenu plus célèbre depuis la dernière séance », murmura Shen Ruoyi, son ombrelle à la main, au milieu de la foule.
Cette fois, l'événement se tenait au Jardin Dejie, une autre propriété de Zhang Jinglian, plus vaste encore que la précédente.
Malgré dix jours à peine de promotion entre l'annonce du sept et l'événement du dix-sept, l'affluence restait remarquable.
Sous le soleil de plomb, les jeunes femmes brandissaient des ombrelles de papier pour se protéger. Ces parasols colorés s'épanouissaient comme des fleurs, éparpillés dans tout le jardin et ses dépendances.
À l'entrée du domaine, une Formation et des Artefacts Spirituels abaissaient de concert la température : un soulagement bienvenu.
Shen Ruoyi était en vacances, tandis que son grand frère était toujours en mer. Elle n'était pourtant pas seule : ses camarades de chambre et plusieurs condisciples, qu'elle avait converties avec succès aux œuvres de Monsieur Fei Buzhuo, étaient toutes devenues des fidèles.
« À votre avis, qui peut bien être cette "invitée mystère" annoncée par Monsieur Fei Buzhuo ? » demanda la première camarade en tendant le cou. « L'aîné Jian Shengbai ? Ou l'aînée Qin Yuandao ? »
« Ce ne serait pas très mystérieux, répondit Shen Ruoyi. Si c'était eux, je crois que Monsieur Fei Buzhuo le dirait simplement. »
La deuxième camarade plaisanta :
« En tout cas, ce ne peut pas être l'aîné Yan Lifan ! »
Nangong Cong, qui passait par là et entendit, garda le silence. En cadet d'une famille proche de grand-père Yan, sa présence ici avait quelque chose de gênant.
« Nous sommes sans doute arrivées trop tard de Wanzhou, soupira Shen Ruoyi en observant la file. Je doute qu'on puisse le rencontrer aujourd'hui. »
« Au moins nous verrons un spectacle. Le communiqué ne disait-il pas que la troupe du Chant Élégant et de la Lumière Splendide serait là, en plus de l'"invitée mystère" ? »
« C'est vrai, mais leur pièce la plus célèbre n'est pas *Le Pari du Jade*. À cause de l'intrigue, ils la jouent rarement… »
Comme les filles bavardaient, une voix souriante retentit soudain au-dessus d'elles.
« Nobles invités, votre présence honore mon banquet et change jusqu'aux humbles pierres du seuil en jade lumineux. »
Shen Ruoyi se figea, puis écarquilla les yeux, incrédule.
Aucun vrai lecteur du *Pari du Jade* ne pouvait oublier cette réplique ! Elle vient d'une scène capitale, où Xie Zhiyu, fraîche de son triomphe, donne un grand banquet pour inviter les héros du monde à rejoindre le clan Xie.
Ses camarades poussaient déjà des cris d'excitation. Shen Ruoyi renversa la tête et vit une jupe tissée de fils d'or descendre du ciel comme un nuage en volutes. Au-dessus flottaient un poignet et un cou délicats parés de jadéite pourpre, et un visage clair aux yeux pétillants d'un sourire doux.
Les extrémités de ses larges manches et le bas de sa jupe se fondaient peu à peu dans la transparence, en traînant une poussière d'étoiles dorée. Son apparence tenait la ligne exacte entre le lavis minutieux et l'être vivant : ni trop réaliste, ce qui étoufferait l'imagination, ni trop éthérée, ce qui la priverait de vie. Chaque expression, chaque sourire fugace était d'une vivacité à couper le souffle.
Les pupilles de Shen Ruoyi se contractèrent ; elle osait à peine respirer, de peur de la déranger.
‘On dirait un rêve. La protagoniste du *Pari du Jade*, Xie Zhiyu, se tient réellement devant moi !’