À cet instant, le dix-huitième jeune maître vacilla comme une image holographique instable, l'expression figée. Dans un filet de Puissance Spirituelle, il se retira dans le Pinceau des Quatre Emblèmes.
« Cette question n'était donc qu'un tour ! » se lamenta la foule, dépitée. Ils avaient bien remarqué l'attitude étrange du dix-huitième, mais n'avaient pas envisagé cela.
La manière d'interroger du Pinceau était restée obstinément cohérente du début à la fin.
Shi Qian'gai avait pour l'essentiel deviné. Sa seule certitude était que le dix-huitième jeune maître se comportait bizarrement, sans ressembler à lui-même.
En repensant à leur première rencontre, quand il avait bondi pour saluer le dix-septième frère, elle se rappelait la remarque de ce dernier : « Tu as maigri. » Dans un Royaume Illusoire, la carrure ne change pas. Si le dix-septième ne s'était pas trompé, cela pouvait indiquer une vraie différence de corpulence avec le véritable dix-huitième.
Plus suspecte encore était sa phrase : « Si nous avions su, chaque génération de disciples Shi aurait dû se voir montrer ces archives. » Ce ton n'avait pas l'humilité d'un cadet : il portait l'autorité d'un ancien.
Elle avait d'abord soupçonné les Anciens du clan, mais la troisième question du Pinceau ne laissait plus de place au doute.
Les pinceaux étaient identiques et intouchables. Le Pinceau des Quatre Emblèmes pouvait-il sérieusement attendre d'eux qu'ils devinent ? Cette troisième question était-elle affaire de chance ?
À sa place, elle aurait caché la réponse ailleurs. Dans leur groupe, seul le dix-huitième jeune maître se trouvait dans le Royaume Secret depuis le début : la cible la plus commode pour une manipulation.
« Pas étonnant que j'aie trouvé mon frère plus… non, plus vif que d'habitude, songea le dix-septième en se caressant le menton. Aîné Pinceau des Quatre Emblèmes, où est mon frère ? »
Le Pinceau répondit :
« Tu verras ton frère à la prochaine rotation. Pour cette Épreuve, seule l'équipe de Shi Qian'gai a réussi. »
Le dix-septième frère : « …… »
Aïe.
Le Pinceau poursuivit sèchement :
« Maintenant, vous autres, vous restez et vous continuez à tourner. »
Il déploya un pont de Nuages Spirituels sous Shi Qian'gai et son équipe. Les Poissons du Yin et du Yang tourbillonnèrent et dévoilèrent une sortie nimbée d'un halo trouble.
Tour des Archives.
Shi Jingzhi, adossée à une étagère, songeait quand elle remarqua soudain les poissons du yin et du yang nageant sur le plafond de verre. La silhouette de Shi Qian'gai se matérialisa hors de l'énergie spirituelle, la faisant sursauter.
« Troisième demoiselle, vous avez… déjà fini ? Ou vous avez renoncé ? »
« Fini, bien sûr, répondit Shi Qian'gai en souriant. J'ai passé l'Épreuve. »
Shi Jingzhi regarda alentour sans voir un seul autre cadet. En vérifiant l'heure, elle fut plus stupéfaite encore.
Trois heures à peine s'étaient écoulées. Shi Qian'gai avait manifestement bouclé l'Épreuve en une seule rotation, alors que le record du clan Shi était de deux !
Ye Jiuyang, voyant sa tête, éclata d'un grand rire.
« Hahaha, aînée, vous vous y ferez. Notre petite sœur Shi adore battre les records ! »
Shi Jingzhi : « …… »
Elle n'en avait entendu parler que par récits ; le voir de ses yeux lui faisait vraiment mesurer le choc.
« Bien… bien, très bien », félicita-t-elle distraitement, l'esprit encore en tumulte. « Alors… troisième demoiselle, vous allez manger un morceau ou vous attendez les autres ici ? »
« Attendez ! Il faut que je parle à Shi Qian'gai ! »
Le Pinceau des Quatre Emblèmes se matérialisa soudain et lui barra le passage. Il pouvait projeter des Avatars Spirituels, ce qui lui permettait de mener l'Épreuve et de converser en même temps sans difficulté.
Shi Qian'gai s'attendait à quelques mots d'adieu. Or, après avoir flotté un long moment devant elle, sa première phrase fut :
« C'est quoi, exactement, le principe de la bombe atomique ? »
Shi Qian'gai : « …… »
Le Pinceau des Quatre Emblèmes :
« Tu avais promis de me le dire après l'Épreuve ! »
Une idée traversa Shi Qian'gai. Feignant l'embarras, elle fronça les sourcils.
« Ah, mais je dois rentrer immédiatement dans ma secte. »
Le Pinceau :
« ……Tu ne peux pas expliquer le principe en une phrase ?! »
Shi Qian'gai :
« Ah bon ? C'est tout ce que tu voulais savoir ? Je te croyais plus curieux. Les noms des cellules du corps humain, par exemple ? Ou la suite de "carbone, azote, oxygène, fluor, néon" ? »
Le Pinceau : « …… »
‘Maudit !’
Shi Qian'gai feignit le soulagement.
« Heureusement que tu ne veux pas savoir. Ça m'épargne des explications. J'ai tellement de questions de ce genre, ce serait pénible d'y répondre à toutes. »
Elle appuya délibérément sur « tellement ».
Le Pinceau se hérissa, mourant d'envie de la frapper de son fût. Il tourna en rond en marmonnant :
« Maudite femme ! Elle dit qu'elle part et me laisse une montagne de problèmes… »
Shi Qian'gai le regardait avec un sourire serein, sans rien ajouter.
Le Pinceau finit par sembler prendre son courage à deux mains et déclara farouchement :
« Tu ne te débarrasseras pas de moi si facilement ! Je rentre à Langhuan avec toi. Si tu refuses de répondre à mes questions, je te hanterai jusqu'à la fin des temps ! »
Avant que Shi Qian'gai n'ait pu répondre, Shi Jingzhi s'écria, alarmée :
« Certainement pas ! »
Leur plan initial se bornait à ce que Shi Qian'gai réactive le Trésor Secret et obtienne du Pinceau qu'il reconnaisse de nouveau les membres du clan. Jamais ils n'avaient envisagé qu'il la suive pour de bon.
« Tu es agaçante ! En quoi cela te regarde-t-il, avec qui je pars ?! » Le Pinceau renifla, et Shi Qian'gai lui adressa un regard à la fois amusé et aigu. Le cœur de Shi Jingzhi lui remonta dans la gorge.
Mais comme aucun des deux ne reprit la parole, elle sentit une vague de soulagement.
« Troisième demoiselle, dit-elle vivement, les serviteurs ont préparé du thé aux fleurs et des pâtisseries. Allez donc en profiter. »
Ye Jiuyang traîna un long « Hmm… ». Shi Qian'gai haussa un sourcil.
« On va commencer par se faire offrir un repas, alors ? »
Elle jeta un œil au Pinceau, qui hocha légèrement. Le sourire de Shi Qian'gai s'accentua avant qu'elle ne détourne le regard.
‘Le Pinceau des Quatre Emblèmes et le Tome des Neuf Pages ont des caractères bien différents’, songea-t-elle. ‘L'un est vif, l'autre calme et posé.’
D'après ce qu'ils avaient vécu dans le Royaume Illusoire, chacun savait que l'essence du Pinceau était la « Quête du Savoir ». C'est elle qui le poussait à garder une curiosité d'enfant.
« Chercher à savoir » était un instinct ineffaçable, le principe qu'il suivait sans faillir.
Il n'allait donc certainement pas renoncer si vite.
En regardant le trio descendre sur la plateforme mécanique, Shi Jingzhi finit par se prendre la poitrine.
‘Le Pinceau des Quatre Emblèmes doit plaisanter…’
‘Mais pourquoi ai-je un si mauvais pressentiment ?’ Elle fronça les sourcils, inquiète.
Elle secoua la tête et chassa ses angoisses. Ouvrant sa Tablette de Jade Spirituel, elle diffusa sur le Réseau de Jade Spirituel la nouvelle de la réussite de Shi Qian'gai.
« La troisième demoiselle a passé l'Épreuve et a même battu le record du clan ! »
La nouvelle se propagea comme des ondes à la surface de l'eau et souleva instantanément un tumulte chez les Shi.
« Shi Su avait un talent exceptionnel à l'époque, mais pas à ce point. Il lui a fallu quatre tentatives pour passer l'Épreuve. De qui Sanniang tient-elle donc ? »
« Excellent ! Grand frère, tu vois ? Je disais bien qu'il fallait rappeler la troisième sœur plus tôt ! Avec elle, comment notre clan Shi ne prospérerait-il pas ? »
« L'attitude du Trésor Secret a dû s'adoucir. On dirait que la jeune génération des Shi compte tout de même quelques talents… »
Quand Shi Qian'gai et son équipe arrivèrent au salon de thé, ils le trouvèrent déjà bondé de curieux venus voir le spectacle.
Dès qu'elle entra, tous les regards se tournèrent vers elle.
Ignorant les chuchotements, Shi Qian'gai s'assit calmement et se mit tranquillement à goûter les pâtisseries.
‘Si je veux emmener le Pinceau des Quatre Emblèmes, il faudra sans doute encore batailler. Comment faire ça le ventre vide ?’
Prendre le trésor de l'ennemi et manger sa nourriture par-dessus le marché : voilà qui s'appelle briser un moral.
« Troisième sœur ! »
Une voix l'appela à côté d'elle. Elle se retourna et vit une fille de son âge, souriante et chaleureuse.
« Ravie de te rencontrer enfin. Je suis la quatrième sœur. »
La quatrième sœur avait toujours été curieuse de cette troisième sœur dont elle avait entendu parler sans jamais la voir.
Depuis qu'elle avait des souvenirs, elle s'interrogeait sur son rang dans le clan. Pourquoi passait-on directement de la deuxième sœur à elle ? Où était donc passée la troisième ?
Les Familles Nobles consignent en général le rang au registre du clan quand l'enfant atteint cinq ans. Un enfant mort avant cet âge ne figure pas à la généalogie. Puisque le rang de la troisième sœur existait, c'est qu'elle était vivante, mais sortie de la famille.
Quand elle interrogeait ses parents, ils répondaient par des détours. Ils disaient que la mère de la troisième sœur vivait hors du clan, si bien que son enfant n'était jamais rentrée à la maison. Ils ajoutaient que la troisième sœur avait été fiancée dès le berceau au jeune maître de la famille He, à Wanzhou, et qu'elle résidait provisoirement chez eux. Son rang, prétendaient-ils, avait été fixé quand les He avaient officiellement demandé sa main.
Même alors, la quatrième sœur sentait un profond illogisme. La famille He de Wanzhou mise à part, comment un clan aussi provincial pouvait-il être jugé digne des Shi du Zhongzhou ? Et depuis quand les Familles Nobles pratiquent-elles les fiançailles au berceau et le placement chez autrui ?
Ce n'est qu'à l'adolescence que toute l'histoire finit par sortir.
Il apparaissait que les He, qui devaient la vie à Shi Su, avaient trahi leur parole. Cherchant à s'élever et à s'allier aux Shi, ils avaient manœuvré pour fiancer à leur jeune maître la troisième sœur, confiée à leur garde.
Cet accord grotesque n'était qu'une « punition » orchestrée par le père de Shi Su, un homme obsédé par le contrôle de ses enfants. N'ayant pu plier Shi Su, il cherchait à présent à manipuler sa petite-fille.
Si Sanniang venait lui demander de l'aide, il romprait naturellement les fiançailles avec les He et lui trouverait un époux convenable dans une maison de lettres de rang égal. Elle pourrait alors railler les He tout son soûl. Mais si elle ne venait pas quémander son intervention, elle devrait épouser He Wenxuan.
Depuis, la quatrième sœur plaignait sa troisième sœur, et se réjouissait en secret que ses propres parents et son grand-père ne soient pas aussi tyranniques que le deuxième maître.
Jusqu'à la fin de l'an dernier, quand les rumeurs de Wanzhou lui parvinrent.
Le deuxième maître avait offert deux voies à la troisième sœur : elle n'avait choisi ni l'une ni l'autre. Elle s'était donné elle-même un nom de courtoisie, avait quitté la famille He, envoyé promener son fiancé, publié des textes dans les journaux et déclenché la folie de *La Demoiselle* !
Rien qu'à voir les journaux qui parvenaient jusqu'au Zhongzhou, on imaginait combien sa vie devait être exaltante.
La quatrième sœur avait d'abord refusé d'y croire, avant d'être dévorée d'une curiosité sans précédent pour Shi Qian'gai.
Shi Qian'gai soutint son regard scrutateur sans répondre, les yeux passant à quelqu'un derrière elle.
Derrière la quatrième sœur venait un cultivateur d'âge mûr, que les salutations alentour désignèrent comme l'actuel chef du clan Shi : son grand-père aîné.
« Les vagues nouvelles du Fleuve Bleu poussent les anciennes, dit-il chaleureusement. Troisième demoiselle, vous émerveillez et confondez ce vieil homme. Toutes ces années, nous vous avons fait du tort. »
Il s'inclina profondément, présentant des excuses formelles comme à une égale.
Depuis l'entrée du chef de clan, les cadets s'étaient tus. À la tête d'un grand clan, c'était un homme que les jeunes voyaient rarement, seule la quatrième sœur entretenant avec lui une relation plus proche.
En l'entendant parler si chaleureusement à Shi Qian'gai, ils furent surpris. Quand il présenta réellement ses excuses, ils doutèrent de leurs oreilles.
Même les pupilles de la sixième sœur se rétractèrent. Son grand-père l'avait toujours gâtée et couvée, mais jamais il ne l'avait traitée avec une telle solennité : il venait d'accomplir un rite réservé aux égaux !
Shi Qian'gai accepta calmement les excuses, hocha la tête et dit :
« Aîné, ne vous mettez pas en peine. »
Le chef de clan marqua un temps, décontenancé par ce « aîné » là où il attendait « grand-père » ou « chef de clan », le ton distant et expédié.
« Grand frère, pourquoi t'abaisser devant une simple gamine ? »
Comme si le salon de thé n'était pas déjà assez animé, une autre voix retentit depuis le seuil.
« Deuxième frère ?! »
Le visage du chef de clan s'assombrit.
Un homme d'âge mûr qui lui ressemblait fortement entra, l'air un peu plus vieux que lui.
Shi Qian'gai tapota légèrement sa tasse et leva les yeux : elle voyait enfin le grand-père qu'elle n'avait jamais rencontré.
Le caractère de sa génération portait le radical du toit, et comme deuxième-né, il s'appelait Shi Xiangning.
Shi Xiangning cultivait la Voie de l'Écrit, avec une base de cultivation au stade avancé du Noyau d'Or. D'une génération plus âgé que Shi Qian'gai, il paraissait encore dans la force de l'âge.
Dans les familles nobles, suivre la Voie de l'Écrit passe en général pour un aveu de manque de talent. Ceux qui ne peuvent briller dans les arts littéraires sont relégués aux rôles d'appoint.
La paupière du chef de clan tressaillit. Il siffla à son voisin :
« Qui a libéré le deuxième maître ?! »
Frères depuis des décennies, il connaissait chaque tic de son cadet : à chaque fois qu'il se retournait, il savait ce qu'il allait faire. En voyant à présent le visage de Shi Xiangning tordu de rancune et de calcul, sa tension monta d'un coup !
« Grand frère, j'ai brisé la Formation moi-même, ricana Shi Xiangning. N'ai-je pas le droit de m'occuper de ma propre petite-fille ? »
Son cadet s'était entêté à charger la Formation, et les autres ne pouvaient tout de même pas le laisser s'assommer contre elle. Après une résistance de façade, ils avaient cédé et l'avaient relâché.
« Tu as bien fait de rentrer cette fois, déclara Shi Xiangning en prenant des airs d'ancien. Vu que tu as passé l'Épreuve, je passerai l'éponge sur tes fautes passées. Tu es à Langhuan, c'est bien cela ? Désormais, tous les postes d'Agent de Plume seront pourvus au sein du clan Shi. À partir d'aujourd'hui, je gérerai personnellement les affectations, puis je les déléguerai aux plus jeunes. »
Ce discours avait manifestement été répété d'innombrables fois, et il coulait avec aisance.
Un silence de mort tomba. Tout le monde le fixait, incrédule. On savait le deuxième maître pourri gâté par son grand frère, un homme de son âge se comportant comme un nourrisson géant. Mais nul n'imaginait une bêtise pareille.
L'absurdité de ses paroles fit que la première réaction de Shi Qian'gai ne fut pas la colère, mais l'envie de rire.
« Donc, dit-elle d'une voix teintée d'amusement, vous voulez être mon Agent de Plume ? Joli rêve, non ? »
« Quoi ?! » Les sourcils de Shi Xiangning bondirent. « Comment oses-tu me parler ainsi ! C'est de l'insubordination pure et simple ! Je… »
« Ferme ta bouche ! » le coupa le chef de clan avant qu'il n'achève. « Plus tu vieillis, plus tu es imprudent. Je devrais te jeter dans le Royaume Secret et t'y laisser pourrir ! » Un pressentiment de plus en plus noir le poussait à faire taire son frère. « Excuse-toi auprès d'elle immédiatement ! »
Mais son intervention, équitable en apparence et protectrice au fond, n'eut aucun effet.
Dans le silence inquiétant, Shi Qian'gai se mit soudain à rire.
« Vous appelez ça de l'insolence ? » Elle se leva en écartant sa manche. « Alors dites-moi, comment appelez-vous ceci ? »
Avant que Shi Xiangning ne réagisse, une douleur vive lui traversa la joue et lui tourna le visage sur le côté.
Un claquement sec résonna dans toute la pièce, jusque dans les moindres recoins.
Shi Qian'gai venait de gifler Shi Xiangning !
Tout le monde se figea de stupeur, momentanément incapable d'agir. On avait toujours entendu parler d'anciens corrigeant des cadets, mais jamais on n'avait vu un cadet riposter en frappant un ancien au visage.
« Cette gifle est pour ma mère, dit Shi Qian'gai, un léger sourire toujours aux lèvres, comme si elle avait offert un bouquet plutôt qu'un coup. Pardonner et oublier ? Méritez-vous seulement cette grâce ? Mettons les choses au clair : c'est votre clan Shi qui a fait du tort à ma mère et à moi. C'est vous qui devriez implorer le pardon. »
Elle sentait qu'ils s'étaient trompés sur son attitude, ou plutôt qu'ils n'avaient pas pris sa déclaration de rupture au sérieux.
À leurs yeux, le contrat de mission signé avec Shi Guangmo au Pavillon de l'Esprit Profond n'était qu'un mouvement d'humeur, à ne pas prendre à la lettre.
Il semblait qu'il faille faire un exemple sur un malheureux pour les tirer de leur confort.
« Troisième sœur, que faites-vous ?! »
« Deuxième maître, ça va ?! »
La paume de Shi Qian'gai était chargée de puissance spirituelle. Ce coup d'une cultivatrice au stade initial de l'Âme Naissante fit gonfler la joue de Shi Xiangning comme un ballon. Il se prit maladroitement le visage et cracha une salive sanglante.
Alors seulement la foule explosa. Tout le hall sombra dans le désordre. Comme on tentait d'intervenir, He Xue et Ye Jiuyang barrèrent le passage !
La longue épée noire, haute comme un homme, se dressa devant la foule, menaçante. He Xue restait impassible, tandis que Ye Jiuyang gloussait :
« C'est une affaire de famille de notre petite sœur Shi. Inutile de vous en mêler. »
Les membres du clan Shi : ???
La famille de qui, exactement ?!
Shi Xiangning était sonné. Une douleur cuisante lui traversait le visage, les oreilles sifflantes. Comme un chien qu'on a botté, il se releva d'un bond, furieux, en criant :
« Shi San ! Comment oses-tu ?!… Argh ! »
Il n'eut pas le temps de finir qu'une autre brûlure lui frappait l'autre joue et projetait sa masse à travers la pièce. Il s'écrasa au sol dans un fracas, en brisant un vase !
Shi Qian'gai lissa ses manches et le toisa de haut.
« Et cette gifle-ci… est pour moi. »
Sa pression spirituelle explosa, l'aura d'une cultivatrice de l'Âme Naissante libérée, et la température de la pièce chuta de plusieurs degrés !
L'atmosphère du vaste salon de thé était tendue comme de l'huile bouillante, et pourtant personne n'osait parler. Sur le moment, personne ne releva même l'étrangeté des mots de Shi Qian'gai : *pour moi*.
Shi Xiangning n'avait jamais subi pareille humiliation. Il gisait au sol en gémissant, mais la peur instinctive née de son infériorité de cultivation le fit peu à peu taire, tremblant de terreur.
Shi Qian'gai baissa sur lui un regard indifférent. Une fois la base de cultivation parvenue à l'Âme Naissante, bien des choses deviennent extrêmement simples : comme dit le proverbe, « une seule force abat dix habiletés ».
Jian Shengbai s'était un jour plaint auprès d'elle qu'après l'Âme Naissante, il avait cessé de se casser la tête. Il y avait du vrai. Pourquoi réfléchir quand la force brute règle le problème ?
Au Noyau d'Or, elle aurait dû avancer prudemment avec les Shi et manier la diplomatie. Mais aujourd'hui, une vingtaine de membres du clan seulement dépassaient sa base de cultivation. Et parmi eux, une seule ancienne avait atteint un royaume supérieur au sien : la Transformation Divine.
Entre ces options, choisiraient-ils cet inutile de Shi Xiangning plutôt qu'elle ? La réponse crevait les yeux. Le chef de clan avait beau être visiblement secoué, il restait planté sans la moindre intention de secourir son frère.
Quiconque a une cervelle voyait qu'à l'Âme Naissante, elle atteindrait probablement la Transformation Divine en une décennie, voire en quelques années.
« T-toi… je… ! » Deux empreintes de paume cramoisies flamboyaient sur les joues de Shi Xiangning, le visage anormalement enflé. Il tremblait violemment, les lèvres frémissantes, incarnation parfaite de l'expression « sur le point d'exploser de rage ».
L'aura oppressante de Shi Qian'gai pesait sur ses épaules comme une main colossale et le força à genoux, comme si la pression écrasante des grands fonds s'abattait sur lui. À cet instant, il reprit brusquement ses esprits. La jeune femme devant lui était montée au stade initial de l'Âme Naissante en un peu plus de sept mois : un talent prodigieux que le clan Shi mourait d'envie de rallier.
Il avait déjà brûlé tous les ponts avec elle, au-delà du réparable. Ses yeux le lui disaient : « Sanniang » n'éprouvait pas la moindre affection pour le nom de Shi Xiangning. Elle n'hésiterait pas à le gifler, ni même à tuer un aïeul, si nécessaire !
« Troisième demoiselle, commença quelqu'un, il reste tout de même votre gr… »
Les mots lui restèrent en travers de la gorge, les yeux écarquillés : des Nuages Spirituels, la signature d'un Trésor Secret de Rang Céleste, venaient de jaillir et de former une barrière entre l'équipe de Shi Qian'gai et le reste du clan.
La projection du Pinceau des Quatre Emblèmes flottait en plein air, son intention protectrice envers Shi Qian'gai limpide.
L'Épreuve est terminée ?!
Shi Jingzhi arriva en trombe, échevelée.
« Le Pinceau des Quatre Emblèmes s'est brusquement désintéressé et a fermé l'Épreuve… »
À peine entrée, elle se figea devant son cousin de la deuxième branche étalé au sol. Les cadets qui la suivaient se figèrent aussi.
Même sans un mot du Pinceau, d'ordinaire si bavard, chacun connaissait sa position : il était du côté de Shi Qian'gai !
« Puisque le Pinceau des Quatre Emblèmes est présent aujourd'hui, que les esprits ancestraux du clan Shi en soient témoins », déclara Shi Qian'gai en balayant la salle du regard, le visage serein. « À part le nom de Shi, je n'ai aucun lien avec votre famille. Si vous restez cordiaux, nous pourrons coopérer à l'avenir. Mais si vous tenez à tendre la joue, je me ferai un plaisir de la servir. »
Le chef de clan sentait ses sourcils prendre feu, submergé de regrets pour n'avoir pas corrigé son frère quand il était jeune.
Shi Qian'gai jeta un regard au Pinceau, qui prit enfin la parole.
« Puisque tout le monde est là, j'ai une annonce à faire. »
« À compter d'aujourd'hui, je quitte le clan Shi pour aller chercher le Tome des Neuf Pages à Langhuan. Ceci est mon adieu. Je ne poserai plus de questions ; séparons-nous en bons termes. »
Il parlait de sa voix enfantine, comme un enfant précoce qui joue à l'adulte. Pourtant personne n'osa rire. Le chef de clan, perdant contenance, lâcha :
« Quoi ?! Certainement pas ! »
Ses mots reprenaient exactement la réaction de Shi Jingzhi tout à l'heure. Le Pinceau répondit avec une pointe de pitié :
« Je ne suis pas venu demander votre accord. Je suis venu vous informer de ma décision. »
Les Nuages Spirituels autour de la Tour des Archives déferlèrent violemment, se soulevant comme des montagnes et bouillonnant comme des mers. Le sol trembla, et un son de cloche résonna au loin : la Formation du Royaume Secret que l'on descellait !
Le chef de clan, blême, se rua dehors. Tout en haut de la Tour des Archives, des runes dorées clignotaient sans relâche. Le diagramme du yin, du yang et des Huit Trigrammes, au sommet, se détachait peu à peu de l'édifice, sa lumière spirituelle tourbillonnant et projetant des milliers d'ombres mouvantes à donner le vertige et la nausée d'un seul regard.
Le Pinceau des Quatre Emblèmes, Trésor Secret de Rang Céleste, ne pouvait évidemment pas tenir dans la taille d'un pinceau à écrire. Résidant d'ordinaire au sein de la Tour des Archives, son départ donnait l'impression que le dragon de terre lui-même s'était retourné.
Les poissons yin et yang, noir et blanc, nagèrent vers le corps du pinceau et se muèrent en empreintes dorées qui fusionnèrent à sa surface.
Un tel tumulte tira même l'Ancienne de la Transformation Divine du clan Shi de sa réclusion. Elle ressemblait vaguement à Shi Xiujun, mais son maintien était sévère et rigide, son aura toute différente. Comparée à la Shi Xiujun du Royaume Illusoire des siècles passés, elle avait plutôt l'air d'une relique entêtée et sclérosée.
« Aîné Pinceau des Quatre Emblèmes ! » L'Ancienne baissa la tête avec la déférence d'une cadette. « Si notre clan Shi a fauté, j'ordonnerai une rectification immédiate. Mais partir sans prévenir… »
Le Pinceau rétracta sa forme véritable, marqua un temps, et l'inscription du Baize sur son fût pivota vers les membres du clan assemblés.
S'il avait été une personne, il se serait déjà retourné pour contempler en silence la famille qu'il avait observée pendant des siècles.
Beaucoup de ces visages portaient encore la trace de l'élégance raffinée de Shi Xiujun, les yeux à présent pleins d'anxiété ou de panique tournés vers lui.
Simple pinceau, il émanait pourtant de lui des émotions complexes que Shi Qian'gai percevait : la mélancolie de l'enfant qui quitte les siens, et la sévère déception d'un ancien devant une descendance restée en deçà d'elle-même.
Comment le temps a-t-il transformé l'espèce humaine en cela ? À force de se vautrer dans le confort, ils ont peu à peu oublié leur intention première.
Son ton resta égal.
« Désormais, si vous souhaitez me voir, il vous faudra passer par Shi Qian'gai. Si vous lui déplaisez, je refuserai de vous recevoir. »
Le Pinceau des Quatre Emblèmes n'était pas un enfant naïf. Témoin d'innombrables affaires humaines, il savait manier les stratégies politiques simples et maintenir un équilibre.
Par cette seule déclaration, le clan Shi n'oserait plus jamais mépriser ni harceler Shi Qian'gai, à moins de vouloir rompre tout lien avec le Pinceau, perspective impossible.
Ils ne supporteraient pas de le perdre. Ils devraient donc traiter Shi Qian'gai comme leur chef de file et lui témoigner le plus grand respect.
En bas, la foule blêmit d'un même mouvement, à l'exception des cadets, restés calmes, qui trouvaient même l'arrangement juste. Ayant vécu l'aventure aux côtés de Shi Qian'gai, ils connaissaient de première main l'abîme entre ses capacités et les leurs.
« Ma décision de partir est irrévocable, déclara le Pinceau. Je ne vous laisserai qu'un unique Avatar Spirituel indépendant, mais il n'aura aucun lien avec moi. N'espérez pas vous en servir pour me retrouver. »
La puissance brute d'un Trésor Secret de Rang Céleste était telle que même une experte de la Transformation Divine ne pouvait le retenir.
Dans un éclat de lumière spirituelle, le totem du Baize se mit à tourbillonner. Un filament de poil blanc s'en détacha et se changea en un autre pinceau.
De forme identique au Pinceau des Quatre Emblèmes, celui-ci ne portait aucune inscription. N'importe qui sentait que son aura n'était que celle d'un Trésor Secret de Rang Profond : deux rangs sous l'original !
Rang Céleste, Rang Terrestre, Rang Profond, Rang Jaune. La rétrogradation était vertigineuse !
L'Ancienne de la Transformation Divine gardait à peine contenance, une lueur d'égarement sur le visage. Le clan Shi possédait le Pinceau depuis si longtemps qu'elle ne pouvait même pas imaginer la famille sans lui.
« Alors, je t'emmène ? » demanda Shi Qian'gai en renversant la tête comme au spectacle, la main tendue.
« M'emmener ? Et puis quoi encore ! Avec moi, tu n'as pas besoin de marcher ! » Le Pinceau enveloppa aussitôt le trio de Nuages Spirituels et s'éleva dans le ciel.
Sa voix débordait d'une allégresse inédite, comme un oiseau qui s'élance dans l'azur.
« Tome des Neuf Pages, espèce de vaurien ! J'arrive ! »
Au bout du compte, le Pinceau des Quatre Emblèmes avait laissé un filet d'espoir.
Quand Shi Xiujun l'avait créé, il n'était qu'un Trésor Secret de Rang Profond. Au moment où on l'avait confié au clan Shi, il était devenu un Trésor Secret de Rang Terrestre. Maintenant qu'il était monté au Rang Céleste, rien n'empêchait cet Avatar Spirituel d'évoluer à son tour.
… C'était une graine. Qu'elle germe et prospère ne dépendait plus que des Shi eux-mêmes.
Trois jours plus tard.
« Vous avez entendu ? Le Trésor Secret du clan Shi du Zhongzhou a disparu ! »
Le départ du Pinceau des Quatre Emblèmes ne pouvait pas rester secret, et la nouvelle explosive balaya le pays comme un feu de brousse.
Les uns s'étonnaient, les autres jubilaient, mais tous, sans exception, en commentaient les détails.
« Ha ! Sans leur Trésor Secret, comment les Shi vont-ils tenir leur arrogance ? Que s'est-il passé au juste ? Quelqu'un veut bien raconter, histoire d'égayer ma journée ? »
« Comment cela a-t-il pu s'évanouir si brusquement ? Il y avait des rumeurs, mais c'est allé beaucoup trop vite… Où est passé le Trésor Secret ? »
« Le mille-pattes meurt sans se raidir. N'empêche : la fortune des Shi décline depuis des années. Sans leur Trésor Secret, garder leur rang de Famille Noble de premier ordre sera une rude affaire. »
Le clan Shi de la province de Qin fut lui aussi pris dans la tempête et devint un sujet de bavardage dans tout Da Ya.
Les fans de Fei Buzhuo, eux, restèrent largement de marbre. Chacun sait que Monsieur Fei Buzhuo vient d'une famille modeste ; le nom de « Shi » n'était sans doute qu'une coïncidence. Seuls les tout premiers lecteurs, les plus fidèles, connaissaient son lien avec la famille He, et comme ils refusaient de voir leur autrice traînée dans le scandale, ils évitaient purement et simplement le sujet.
L'attention des amateurs de livres était pour l'heure ailleurs : Monsieur Fei Buzhuo venait d'annoncer la parution prochaine de la quatrième affaire de *La Source aux Fleurs de Pêcher* !
Réseau de Jade Spirituel, club de fans.
Mes amis ! La quatrième affaire de *La Source aux Fleurs de Pêcher* arrive enfin !
*Le Pari du Jade* est presque terminé et je me demandais ce que j'allais lire ensuite. Le calendrier est parfait !
Ce sera encore publié d'un bloc ? Mais pourquoi Monsieur dit-il que ce sera vendu séparément, cette fois ?
Ciel ! Cette quatrième affaire a été écrite par Monsieur Fei Buzhuo et deux collaborateurs ?
Oui, et Monsieur dit que c'est un nouveau format de jeu littéraire, inspiré, paraît-il, de leur expérience réelle.
Un jeu ? Comment peut-on accoler « style littéraire » et « jeu » ? Cela m'intrigue.
Dès qu'elle se connecta au Réseau de Jade Spirituel, Shen Ruoyi remarqua la nouvelle annonce et se sentit immédiatement intriguée.
*You* (游) veut dire « errer », et *xi* (戏), « jouer ». À Da Ya, le mot « jeu » (游戏) désignait simplement les divertissements entre amis. Tout jeu nouveau attirait aussitôt d'innombrables adeptes. Elle se demandait ce que Monsieur Fei Buzhuo avait encore inventé.
En cliquant sur la Peinture d'Image Spirituelle promotionnelle du club, elle marmonna pour elle-même :
« Un "meurtre à scénario" ? Qu'est-ce que cela peut bien vouloir dire ? »