En voyant les fleurs d'hibiscus, tout le monde comprit d'un coup.
« C'est donc ça ! » rit le dix-huitième jeune maître. Il jeta un regard à Shi Qian'gai, empli de curiosité et d'une pointe… d'admiration ?
Shi Qian'gai garda le silence.
L'attitude du dix-huitième jeune maître lui semblait un peu étrange. Elle le sentait depuis qu'il avait émis ses objections et l'avait poussée à s'expliquer.
Sans savoir pourquoi, elle soupçonnait même que son malaise de tout à l'heure avait été feint.
Shi Qian'gai détourna les yeux.
« L'"enterrement" de Qiu Ronglu a eu lieu en été, avant la floraison de l'hibiscus changeant. »
C'était clair désormais : les fleurs du cercueil avaient été forcées à s'ouvrir artificiellement.
Les trois jeunes femmes devaient connaître d'avance les propriétés hallucinogènes de l'hibiscus changeant, et avaient cultivé en secret une variante spirituelle. Puis elles avaient contaminé avec elle tous les hibiscus du bourg, d'où le spectacle que chacun avait sous les yeux.
Elles possédaient vraiment l'intelligence et la volonté. Même acculées, elles n'avaient jamais envisagé d'en finir. Elles avaient cherché à se libérer de tout ce qui les entravait.
Le plan s'était déroulé sans accroc jusque-là, et les trois femmes avaient déjà quitté la région. Aux premières années de Da Ya, la guerre à peine finie, l'état civil restait imparfait, ce qui rendait relativement facile de repartir sous une identité neuve.
Shi Qian'gai se demanda comment Shi Xiujun avait résolu l'énigme à l'époque, et si les trois femmes avaient fini par s'échapper pour de bon. Tout ceci n'était qu'une illusion, une histoire déjà advenue. Elle ne pouvait rien faire d'autre que résoudre l'énigme.
Cela expliquait deux disparitions, mais le Pinceau des Quatre Emblèmes ne se manifestait toujours pas.
« La disparition de Cao Shouye n'a pas la même cause que celle des femmes, dit Shi Qian'gai. Sinon, nous aurions déjà bouclé l'énigme. Après une absence aussi longue, son sort n'est probablement pas enviable. Nous pouvons le classer parmi les morts sans grand risque. »
Le dix-huitième jeune maître hocha la tête avec approbation.
« Bien vu ! »
Cette fois, même le dix-septième frère releva son ton bizarre.
« Petit frère, c'est quoi, cette attitude ? Tu es tellement satisfait de toi que les poings me démangent. »
« Ah, après être resté coincé dans cette boucle si longtemps, répondit le dix-huitième, voir enfin quelqu'un capable d'en sortir me rend simplement trop heureux ! »
« …… » Le dix-septième frère avait maintenant encore plus envie de le frapper !
Shi Qian'gai s'éclaircit la gorge et ramena l'attention sur elle. Elle prit une feuille de papier.
« Reprenons la chronologie. »
He Xue intervint :
« Vu les propriétés hallucinogènes de l'hibiscus changeant, la silhouette qu'on a vue n'était peut-être pas réelle. »
Wan Yanqing avait déjà découvert que les hibiscus du bourg provoquaient des hallucinations, mais celles-ci restaient modérées et n'affectaient guère les habitants. En revanche, en tant que plante-source de la contamination, l'hibiscus détenu par Qiu Ronglu était bien plus puissant, capable de fabriquer directement des illusions humaines saisissantes de vérité.
Shi Qian'gai acquiesça.
« Exactement. L'heure de sa disparition devient donc douteuse. Ce n'était peut-être pas le lendemain de la mort de Qiu Ronglu. Les témoins qui ont vu "lui" juste avant sa disparition voyaient-ils vraiment Cao Shouye ? Et d'ailleurs, pourquoi Cao Shouye serait-il mêlé à cette affaire ? »
Elle traça un point d'interrogation sur le papier.
« Voyons voir… Si j'étais Qiu Ronglu, je n'aurais certainement pas provoqué Cao Shouye. Même en voulant monter une histoire d'esprit vengeur, je ne l'aurais pas choisi. D'abord, ce n'était pas mon pire ennemi ; ensuite, ses relations de famille auraient créé trop de complications. Il était incontrôlable pour nous, dit Ye Jiuyang. Je soupçonne donc que Cao Shouye les a cherchées lui-même. Peut-être qu'il est tombé sur la scène et qu'on l'a tué en légitime défense ? »
« Je partage ton analyse », dit Shi Qian'gai en se tapotant le menton avec son pinceau. « Les parents Qiu ont détruit le bonnet officiel ce matin-là, et Qiu Ronglu se serait "donné la mort" la nuit même. En si peu de temps, elles n'auraient pas pris le risque d'ajouter une variable. »
Elle se remémora soigneusement le témoignage de la courtisane.
« Elle a dit : "Le jeune maître Cao a dormi avec moi cette nuit-là." "Quand je me suis réveillée le lendemain matin, il dormait encore. Comme d'habitude, il détestait qu'on le dérange, alors je suis sortie la première. En revenant dans la chambre une heure plus tard, le jeune maître Cao avait disparu." »
« …Le Cao Shouye qui a dormi avec elle cette nuit-là était sans doute le vrai, conclut Shi Qian'gai en fronçant légèrement les sourcils. Mais celui qu'elle a vu au réveil, le lendemain matin ? C'est là que les choses se compliquent. »
Les cadets frémirent du plaisir de la déduction, à éplucher le mystère couche par couche. Suivant le raisonnement de Shi Qian'gai, ils froncèrent tous les sourcils.
« Donc il s'est faufilé dehors au milieu de la nuit pour aller voir Qiu Ronglu ? » Le front du dix-septième frère se plissa au point d'y écraser une mouche.
Un homme, un jeune maître débauché, qui se glisse dehors à minuit pour trouver une camarade de classe. Qu'est-ce que cela pouvait annoncer de bon ?
« A-t-il dit quelque chose cet après-midi-là, en buvant à la maison close ? » demanda Shi Qian'gai en se tournant vers Wan Yanqing.
Celui-ci se raidit, le visage gagné par une colère sourde.
« Oui… Il a tenu des propos irrespectueux sur la petite Qiu, comme s'il gardait encore rancune de son refus. »
Wan Yanqing avait alors jugé ces grossièretés hors sujet et les avait omises de son rapport.
La sixième sœur abattit son poing sur la table, la voix tranchante de fureur.
« Quelle crapule ! »
He Xue ajouta calmement une note.
« N'oubliez pas : le lendemain, son serviteur a rapporté aux parents Cao où se trouvait le jeune maître, précisément après que la courtisane est revenue dans la chambre et l'a trouvée vide. L'aîné Wan a d'abord cru à une disparition le lendemain, essentiellement sur la foi du serviteur, qui affirmait l'avoir vu ce matin-là. Mais s'il ne l'avait jamais vu ? »
S'il ne l'avait jamais vu, Cao Shouye avait déjà quitté la maison close. Or le serviteur a tout de même dit aux Cao que leur jeune maître y avait dormi. Il ne pouvait pas chercher à nuire à son maître : que croyait-il donc que celui-ci faisait cette nuit-là ?
Le couvrait-il ?
« Ce fils de chien ! S'il est vraiment mort, bon débarras ! » Ye Jiuyang se leva d'un bond. « Allez, allons cuisiner ce serviteur ! »
Le serviteur de Cao Shouye avait déjà subi plusieurs séries d'interrogatoires, en niant obstinément savoir quoi que ce soit à chaque fois.
Mais cette fois, quand le groupe de Shi Qian'gai exposa ses soupçons, son visage blêmit visiblement.
« Les jeunes seigneurs immortels plaisantent, dit-il avec un sourire forcé. Comment notre jeune maître aurait-il pu faire une chose pareille ? »
Sa mine trahissait sa culpabilité aux yeux de quiconque savait regarder. Shi Qian'gai lui jeta un coup d'œil et dit froidement :
« Vous refusez d'avouer parce que vous craignez que les Cao vous reprochent votre négligence et passent leur colère sur vous. Mais le Pavillon de l'Esprit Profond n'est pas à prendre à la légère non plus. Connaissez-vous la Fouille d'Âme ? »
Le groupe échangea des regards perplexes.
La Fouille d'Âme ? C'est quoi, la Fouille d'Âme ?
Mais le visage de Shi Qian'gai était si grave qu'ils gardèrent un masque impassible et pesèrent en silence sur le serviteur pour appuyer son bluff.
Se penchant en avant, Shi Qian'gai le fixa d'un air menaçant.
« Nous, cultivateurs, pouvons extraire l'âme d'une personne et fouiller tous ses souvenirs. Vous ne pourrez alors plus rien cacher. Malheureusement, ceux qui subissent la Fouille d'Âme en gardent de graves séquelles : au mieux, ils deviennent idiots et ne se rappellent plus jamais qui ils sont ; au pire, ils y laissent la vie. Vous voulez essayer ? »
« L'aîné Wan, ici présent, est un expert de la Fouille d'Âme », ajouta-t-elle sans la moindre émotion.
Wan Yanqing : « …… »
‘Vous savez faire ça ?! Le Monde de la Cultivation ne connaît même pas la Fouille d'Âme !’
Tous les autres : « …… »
‘Toi tout craché !’
Le serviteur, simple mortel ignorant des affaires de cultivation, fut terrifié. Le visage pâle comme une feuille de papier, il lâcha :
« Je parle ! Je vous dirai tout ! »
Au regard de la Loi de Da Ya, comme il n'était pas un esclave domestique de l'ancienne dynastie, même fautif, il ne risquait que son emploi, pas sa vie. Tout méfait commis pour le jeune maître Cao serait de toute façon puni par la loi. Comparé à devenir idiot et à perdre la vie, n'importe quel homme sensé savait où était le moindre mal.
Il raconta alors toute l'affaire dans le détail, ce qui recoupait presque parfaitement les déductions du groupe.
« …Ce matin-là, j'ai cru que le jeune maître Cao avait passé la nuit chez mademoiselle Qiu, alors je l'ai dit à la maison, expliqua le serviteur, le visage tordu. Sauf que la nouvelle de la mort de mademoiselle Qiu est arrivée peu après. Parole lâchée, eau renversée : impossible de la rattraper ! Immortels, ce n'est pas ma faute ! C'est le jeune maître Cao qui a voulu forcer mademoiselle Qiu, je n'y suis pour rien ! Il m'obligeait aussi à lui servir d'informateur ! »
Les autres cadets restèrent sidérés.
« Quelle absence totale de honte ! s'exclamèrent-ils. Vous essayez de vous en laver entièrement les mains ? »
La voix du serviteur montait. Dehors, les parents du jeune maître Cao l'entendirent. Ce fut d'abord la stupeur, puis la fureur.
« Menteur ! rugirent-ils. Notre fils n'aurait jamais fait ça ! Seigneur immortel, n'écoutez pas ces sornettes ! »
Ils firent irruption dans la pièce et se mirent à frapper le serviteur à coups de pied et de poing. Après avoir encaissé quelques coups, il riposta enfin.
« C'est votre fils qui s'est mis dans ce pétrin ! Qu'est-ce que j'y peux ? »
Les trois sombrèrent dans une bagarre confuse.
Shi Qian'gai regarda ce combat de chiens avec un détachement glacé, puis sortit calmement.
« J'ai une idée assez précise de l'endroit où se trouve le corps du jeune maître Cao, dit-elle en se tournant vers Wan Yanqing. Probablement près de la maison louée par Jin Qiniang, dans le petit bosquet que vous n'avez pas encore fouillé. Je me souviens l'y avoir vu. »
Le groupe regagna leur logement.
Trois mois avaient passé : le Rat Chercheur de Sang ne détecterait sans doute plus rien. Ils optèrent pour une autre entité spirituelle : le Corbeau-Lanterne.
Ce charognard noir, semblable à un corbeau, perçoit l'odeur des cadavres. Il a des yeux d'or et des serres arrondies qui évoquent des lanternes de verre, d'où émane une faible lueur dorée.
Flap, flap. Croa, croa.
Le Corbeau-Lanterne survola un groupe de maisons délabrées et décrivit des cercles au bord d'un petit bosquet. Après avoir écarté quantité de carcasses de petits animaux, Shi Qian'gai et ses compagnons localisèrent enfin le corps de Cao Shouye.
« Comment dire… On ne parle pas mal des morts, mais ce cadavre a vraiment l'air dépravé, dit le dix-septième frère, incapable de regarder. Je me demande où sont passés ses pantalons. »
Même à ce degré de décomposition, sa nature lubrique restait évidente : un exploit en soi.
Au regard de la Loi de Da Ya, une femme qui tue son violeur en état de légitime défense n'encourt aucune peine.
Le geste le plus discutable de Qiu Ronglu restait d'avoir simulé sa mort. Le Bureau du district avait condamné ses parents pour l'avoir acculée au suicide ; mais si elle était vivante, ils seraient relâchés et l'affaire rejugée.
Cela dit, pour punir Qiu Ronglu, encore fallait-il la retrouver. Trois mortelles disparues d'un petit bourg sans laisser de portrait fidèle, évanouies comme un bœuf d'argile jeté à la mer. Les retrouver serait quasiment impossible, ce qui laissait au Pavillon de l'Esprit Profond une belle marge de manœuvre.
Shi Qian'gai soupçonnait que ses ancêtres Shi avaient dû recourir à un compromis semblable, dans l'Histoire, pour « aider » ces trois femmes.
« Merci à vous tous, Compagnons de la Voie, dit Wan Yanqing en s'inclinant avec respect. Sans vous, j'en serais sans doute encore à examiner bêtement les hibiscus. »
En sortant de la cour au fanion du Pavillon de l'Esprit Profond, tout le monde bouillonnait d'excitation.
« Alors comme ça, résoudre des affaires, c'est passionnant ! On a été Tao Xiasheng pour une journée ! » Ye Jiuyang se frottait les mains. « Ça me donnerait presque envie d'écrire un roman d'enquête ! »
He Xue :
« Mettons de l'ordre dans nos conclusions et donnons la réponse au Pinceau des Quatre Emblèmes. »
Shi Qian'gai acquiesça, reprit méthodiquement l'affaire du début à la fin, puis exposa sa conclusion.
À chaque mot prononcé, elle sentait un frémissement discret dans son Cœur Littéraire, semblable au flux de la Puissance Spirituelle quand on emploie une Compétence Spirituelle. Or, à peine passée à l'Âme Naissante, elle n'avait pas encore éveillé les Compétences de ce stade. ‘Cela voudrait-il dire que je vais bientôt en obtenir une en rapport ?’
« …Et voilà notre réponse à la deuxième question », dit enfin Shi Qian'gai en levant la tête vers le vide.
À peine ses mots retombés, la brume spirituelle reparut et les enveloppa.
Ils avaient beau avoir tout éclairci dans le détail, une vague de tension les saisit face à leur « examinateur ». Le groupe retint son souffle. Au bout d'un instant, le Pinceau des Quatre Emblèmes déclara :
« Réponse anticipée ! Réponse exacte ! »
« Ouais ! » Shi Qian'gai et ses deux compagnons échangèrent des tapes de mains, le visage rayonnant.
Le Pinceau gloussa, d'un ton étrangement partagé entre l'amusement et l'agacement.
« Pas mal, hein ? Hmpf, vous avez même résolu la deuxième question, la plus compliquée. »
L'esprit vif de Shi Qian'gai releva aussitôt :
« La plus compliquée ? Cela veut dire que la troisième ne l'est pas du tout ? »
Le Pinceau rétorqua, taquin :
« Je n'ai jamais dit ça ! Nyahaha ! Devine ! »
Il tira la langue comme un gamin espiègle tandis que la brume se dissipait et qu'ils revenaient au bourg de Xiaoli.
Cette fois, la silhouette de Shi Xiujun reparut dans leur champ de vision, tandis que Wan Yanqing ne les voyait plus : la fonction d'interaction avait été désactivée.
La scène vacilla et combla rapidement les trous de l'intrigue.
À l'époque, Shi Xiujun avait elle aussi résolu l'affaire sans peine. Elle n'avait cependant pas trouvé l'indice dans les livres : elle avait employé la méthode d'enquête la plus rigoureuse, une fouille exhaustive des domiciles de toutes les parties. C'est ainsi qu'elle avait découvert la cachette de la chambre louée et déduit le vrai but du trio.
La suite s'était déroulée de la même façon. Chef de l'antenne du Pavillon de l'Esprit Profond au bourg de Xiaoli, Wan Yanqing avait classé l'affaire, en partie par compassion, en partie parce qu'avec les maigres moyens des débuts de Da Ya, il était irréaliste de dépenser des efforts considérables à traquer trois femmes du peuple qui n'avaient commis aucun crime grave.
Le Pinceau des Quatre Emblèmes inséra alors une brève scène du Royaume Illusoire : les trois jeunes femmes étudiant ensemble dans la chambre d'une auberge, dans une petite ville.
« Hein ? Pourquoi cette Jin Qiniang me dit-elle quelque chose ? » s'exclama soudain Ye Jiuyang, frappé par un détail.
L'attention de Shi Qian'gai fut également accrochée.
« Elle ressemble exactement à… l'aînée Jin Yu des portraits que nous avons étudiés ! »
Jin Yu, l'un des Trois Talents apparus après la Rébellion des Démons Célestes, était le « Yu à l'ouest » du dicton « Ming à l'est, Yu à l'ouest, l'Épée au nord ». « Ming à l'est » désignait Shi Mingyi de Langhuan, et « l'Épée au nord » le Maître de la secte Beidou, Huan Jianjun. Parmi eux, Shi Mingyi deviendrait plus tard le Premier Sous le Ciel.
Elle était la seule femme des Trois Talents. Elle avait été Première Disciple de la secte Yaohua, au sud-ouest, avant de la quitter pour fonder la sienne, la secte des Quatre Joies.
On connaissait davantage cette dernière sous son autre nom : la secte de l'Union Joyeuse. Elle passait pour une secte moyenne. Mais la secte des Quatre Joies comme l'aînée Jin Yu elle-même faisaient profil bas depuis près d'un siècle, Jin Yu étant entrée en réclusion et n'en étant jamais ressortie.
Il n'empêche que, comme l'un des Trois Talents célèbres de son temps, Jin Yu figurait naturellement au programme de Langhuan.
Intrigué, le groupe se rassembla en murmurant ses observations.
« Il y a soixante ou soixante-dix pour cent de ressemblance, mais le portrait de l'aînée Jin Yu montre un grain de beauté sous l'œil. Jin Qiniang ne l'a pas, et la forme des yeux et le nez diffèrent. »
« Elles portent le même nom, Jin. Mère et fille, ou grand-mère et petite-fille ? »
« Je n'aurais jamais imaginé un tel passé à la famille de l'aînée Jin… »
Comme le portrait de Jin Yu était une Peinture d'Image Spirituelle, aux traits parfaitement nets, chacun pouvait discerner les différences.
La scène s'évanouit vite, mais une chaleur inexplicable, une joie, emplit le cœur des spectateurs : ils avaient entrevu la suite de la vie de ces trois jeunes femmes, et elles avaient bien vécu.
Le temps du Royaume Illusoire revint à son cours normal. Shi Xiujun résolut la petite affaire, acheva son enquête dans la région et repartit.
Wan Yanqing tomba amoureux de Shi Xiujun au premier regard et demanda à rejoindre son équipe.
Shi Qian'gai comprenait à présent pourquoi le Pinceau des Quatre Emblèmes avait tenu à mettre en avant cette affaire mineure. C'est parce que Shi Xiujun s'était inspirée de l'hibiscus changeant pendant cet épisode, et que l'idée d'un Trésor Secret d'illusion y était née.
Si le Pinceau des Quatre Emblèmes et le Tome des Neuf Pages avaient une date de naissance, ce serait sans nul doute ce jour-là.
Le rythme du récit s'accéléra. Quand l'expédition quitta Xiangzhou, l'hiver avait passé et le premier printemps était là.
En descendant vers le sud, ils entendirent parler du Miasme Vénéneux des régions méridionales, et l'atmosphère de l'équipe s'assombrit peu à peu.
Quand Shi Xiujun en avait parlé à son grand frère, elle avait pris l'exemple des gens du peuple empoisonnés par les plantes spirituelles. La réalité était bien plus grave que sa description.
Dans le sud humide, les plantes spirituelles poussent à une vitesse stupéfiante et forment des forêts denses. Près de certains gisements de minerai spirituel, ces forêts avaient évolué en « Royaumes Verts » autonomes. Dans ces écosystèmes enchevêtrés, les plantes spirituelles s'étranglent et se dévorent dans une lutte incessante, tandis que s'accumulent des couches de végétation en décomposition, qui produisent un épais miasme vénéneux. À cela s'ajoutent des entités spirituelles mutantes, comme le poison *gu*, des organismes parasites.
L'espérance de vie des habitants de cette région était tragiquement courte. Pendant les guerres, personne ne s'était soucié de leur sort, et ceux qui ne tenaient pas devaient abandonner la terre de leurs ancêtres et migrer vers le nord. Mais devenus sujets de Da Ya, ils avaient droit à la protection du gouvernement.
Shi Xiujun se joignit aux autres fonctionnaires dépêchés par la cour, spécialistes de l'expulsion des miasmes et du poison *gu*. Ensemble, ils décidèrent de trouver une solution à la crise.
À l'époque de Shi Qian'gai et de ses compagnons, le sud était déjà une terre prospère et fertile. La vision de la forêt du Royaume Illusoire les laissa abasourdis.
« Ciel, c'est terrifiant ! »
« C'est quoi, ces bestioles ?! Chacune est grosse comme une maison ! »
« Par tous les dieux, c'est répugnant ! Tous ces œufs qui grouillent… »
Le cuir chevelu de Shi Qian'gai la picotait. ‘Merci au ciel de ne pas m'avoir envoyée aux premières années de Da Ya’, songea-t-elle. ‘Ne pas connaître les poèmes serait déjà pénible, mais renaître à l'extrême sud, ce serait vivre une vraie émission de survie à la Bear Grylls.’
« Historiquement, la première expédition de la Monarque du Dao Xiujun s'est achevée sur l'île de Qiongya, murmura He Xue. Elle y est restée trois ans et a fini par neutraliser le Miasme Vénéneux, mais elle-même s'est empoisonnée plusieurs fois, ce qui a laissé des séquelles latentes dans son Dantian. »
C'est à l'extrême sud de Da Ya que la réputation de Shi Xiujun brille le plus. Quand elle repartit, les habitants lui élevèrent un sanctuaire de son vivant, comme à d'autres fonctionnaires. Aujourd'hui encore, on vénère « l'Ancêtre Xiu » sur l'île de Qiongya.
Dans l'illusion, les membres de l'expédition travaillèrent jour et nuit à un antidote, jusqu'à cultiver une Plante Spirituelle capable d'absorber activement le Miasme Vénéneux. Le jour de la percée, la grisaille sur leurs visages s'effaça d'un coup et céda la place aux cris de triomphe.
Le Pinceau des Quatre Emblèmes accéléra la progression du Royaume Illusoire. Trois cycles des saisons passèrent avant que Shi Xiujun ne quitte enfin Qiongya. Les innombrables gens qu'elle avait sauvés la saluèrent du nom d'« Ancêtre Xiu » et la couvrirent de produits du pays.
À l'aller, ils avaient fait beaucoup de route à pied, explorant et observant, dans une lenteur méticuleuse. Pour le retour, ils voyagèrent en vol d'épée. Après six mois à peine dans sa ville natale, elle repartit, après avoir compilé et publié plusieurs de ses manuscrits.
Sa deuxième expédition la mena au nord, jusqu'aux confins septentrionaux de Da Ya, avant de bifurquer au sud-est pour traverser le continent d'est en ouest, en sillonnant le sud-ouest et le nord-ouest.
Comme le Pinceau ne leur posait pas de nouvelle question, le groupe observa tranquillement Shi Xiujun, avec des hoquets d'admiration.
Elle était descendue dans les rivières, avait patienté des mois entiers et fini par capturer une Bête Spirituelle semblable à un dragon, dont elle avait gardé une écaille. Elle avait fait éclore des œufs de Bêtes Spirituelles orphelines, avait réussi à rendre les petits à la nature et les avait relâchés du haut des falaises. Sur les plaines gelées, elle avait vu l'aurore boréale, sous laquelle prospéraient de minuscules mousses semblables à des lucioles, dont les fleurs grosses comme des grains de riz s'ouvraient sereinement dans la nuit perpétuelle…
Elle avait bien sûr affronté d'innombrables situations mortelles. Ou plutôt, frôler la mort était son ordinaire. Même avec les pouvoirs d'une cultivatrice, l'humain reste parfaitement insignifiant devant l'immensité de la nature.
La simulation du Royaume Illusoire était d'un réalisme inquiétant. Rien qu'à se tenir dans ces environnements périlleux, Shi Qian'gai et les autres tremblaient de peur ; alors les vivre pour de bon…
Au fil de ces épreuves, deux Trésors Secrets prirent forme peu à peu. D'abord Trésors Secrets de Rang Profond, ils grandirent avec Shi Xiujun et son équipe.
Le réalisme extraordinaire de leur Royaume Illusoire tient inséparablement aux milieux qu'ils avaient absorbés.
« …Même les récits de voyage les plus palpitants de Da Ya pâlissent devant une seule expédition de la Monarque du Dao », soupira quelqu'un après ce qui parut une éternité.
Le spectacle les laissait éblouis. Or Shi Xiujun ne s'était jamais vantée de ces exploits : elle n'avait laissé que des notes sèches et savantes.
La sixième sœur soupira, la honte perçant dans sa voix.
« À côté de la Monarque du Dao, nous ne valons rien… »
Ils savaient leurs ancêtres exceptionnels, mais n'avaient jamais mesuré la somme d'épreuves et de sacrifices qu'exige une telle grandeur. En comparaison, les traiter de « coussins brodés », beaux dehors et bourrés de paille dedans, aurait encore été trop aimable : au moins, ces coussins ont un extérieur éclatant. Eux ? Une poignée à peine avait été admise dans les Trois Grandes Sectes.
Le dix-huitième jeune maître marmonna pour lui-même :
« Si nous avions su, chaque génération de disciples Shi aurait dû se voir montrer ces archives par le Pinceau des Quatre Emblèmes. »
Son ton portait une pointe de déception rentrée, et Shi Qian'gai, qui l'observait, lui jeta un nouveau regard.
Le Royaume Illusoire continua de changer. He Xue dit :
« C'est sa septième expédition. »
Les autres se turent. À dire vrai, ils rechignaient à regarder, de peur de ce qu'ils allaient voir. L'Histoire avait déjà scellé le sort de Shi Xiujun.
Elle mourut au cours de sa septième expédition, génie dont la vie ne dépassa jamais le stade initial de l'Âme Naissante. Elle mourut rongée par la maladie, réduite à la peau et aux os.
Aux premières années de Da Ya, il n'existait pas de journal à diffusion nationale. Les écrits de Shi Xiujun parurent par fragments dans diverses régions, ce qui empêcha sa Fortune de se consolider. Elle n'avait publié que trois livres complets, dont la moitié avait été compilée et éditée par Chen Zhuo et Wan Yanqing.
Shi Xiujun, quant à elle, avait toujours été trop pressée, poussée par l'urgence et la compassion pour les masses souffrantes plus faibles qu'elle. La gloire creuse lui importait peu.
Elle avait été empoisonnée une première fois à Qiongya, puis avait subi plusieurs blessures et empoisonnements presque mortels. Une fois, son corps physique avait été presque entièrement détruit, jusqu'à endommager l'Âme Naissante dans son Dantian. Qu'elle ait tenu si longtemps tenait du miracle et dépassait de loin l'endurance d'un cultivateur ordinaire.
« J'ai toujours dit que j'avais neuf vies, dit Shi Xiujun, assise sur un talus herbeux. Yama a essayé de me prendre plusieurs fois, mais cette fois-ci, il ne plaisante pas. »
On était en automne, et pourtant l'air restait doux. Celle qui avait brûlé d'une vitalité de feu se recroquevillait sous deux épaisseurs de robes, la mâchoire aiguë et maigre, et ses mains, jadis assez fortes pour dompter les chevaux sauvages des steppes, n'étaient plus que peau et os. Sa base de cultivation était encore jeune pour une Âme Naissante, mais ses longs cheveux dans le dos avaient déjà blanchi comme neige.
Chen Zhuo était assis près d'elle dans l'épaisse prairie dorée. Devant eux s'étendait un lac scintillant bordé de roseaux, où des canetons barbotaient en picorant des insectes. Au-delà, des champs mûrs pour la moisson composaient un tableau d'abondance champêtre.
Chen Zhuo n'était guère en meilleur état. Il avait après tout marché à chaque pas aux côtés de Shi Xiujun, et s'était empoisonné lui aussi. Historiquement, il ne lui survécut pas longtemps.
« De nous trois, c'est le vieux Wan qui vivra sans doute le plus longtemps », dit Shi Xiujun en lançant un caillou qui ricocha sur l'eau avant de couler sans bruit. « Quel dommage… Je ne le reverrai peut-être pas une dernière fois. »
Wan Yanqing était parti chercher un remède pour elle et n'était pas attendu avant une dizaine de jours.
Les lèvres de Chen Zhuo bougèrent avec peine.
« C'est… une affaire de jours ? »
Shi Xiujun hocha la tête.
« Aujourd'hui ou demain, très probablement. »
Les cultivateurs pressentent souvent leur fin. Chez les Âmes Naissantes, ce pressentiment peut être précis au jour près.
« Cent ans ne suffisent jamais ; pouce à pouce, l'arc puissant se ploie… » récita Shi Xiujun, un vers du maître Su.
« Si seulement je pouvais avoir des cendres… » murmura-t-elle en s'appuyant contre la poitrine de Chen Zhuo, un léger sourire encore aux lèvres. « Je pourrais les partager en quatre et les répandre aux quatre points cardinaux de Da Ya. »
Le cœur de Chen Zhuo se serra de chagrin, et pourtant l'absurdité de ces mots ne put manquer de l'amuser. Il souffla, rauque :
« Qui traiterait ses propres cendres de cette façon ? »
Après la mort, les cultivateurs laissent rarement une dépouille, surtout à haute base de cultivation. Leur corps est devenu une construction raffinée de pure puissance spirituelle. À mesure que l'âme se dissipe, la chair se dissout et se change en vent, en eau et en énergie spirituelle, qui retournent nourrir le ciel et la terre.
Shi Xiujun ne répondit pas. Elle pencha la tête vers le ciel, puis baissa les yeux pour caresser la terre, le sol et les brins d'herbe.
C'était le Da Ya qu'elle avait cherché toute sa vie, la terre qu'elle chérissait par-dessus tout. Même morte, elle aspirait à revenir à cette terre aimée.
Le nord et le sud pour chaîne, l'est et l'ouest pour trame, les Quatre Emblèmes des Méridiens et des Parallèles : voilà le monde qu'elle avait parcouru.
« Chen Zhuo, souffla-t-elle soudain, après ma mort, si tu traverses les champs un jour d'automne avec ton Tome des Neuf Pages et qu'une brise légère en tourne les pages, ce sera moi qui viens te voir. »
L'automne, la saison de sa naissance, et à présent le temps du retour de son âme.
Un cadet sensible du clan Shi pleurait déjà, et Ye Jiuyang reniflait bruyamment, les yeux rougis.
Les aigrettes des roseaux dansaient à la surface de l'eau.
Des vagues ondoyantes déferlèrent et engloutirent le Royaume Illusoire. En un instant, la scène bascula après la mort de Shi Xiujun.
Chen Zhuo triait ses affaires, surtout ses notes de recherche. Il toussait par moments, mais son regard restait rivé aux pages.
Soudain, une brise d'automne traversa la scène et fit tourner les feuillets. Il s'arrêta, le regard adouci.
Historiquement, Chen Zhuo abandonna peu à peu ses propres recherches à partir de là. Il rejoignit Langhuan et, avant sa propre mort, compila et publia scrupuleusement tous les manuscrits de Shi Xiujun, sans jamais s'en attribuer le moindre mérite. Presque un an jour pour jour après avoir achevé ce travail, il la suivit dans l'au-delà.
Shi Qian'gai et les autres en déduisirent que le Tome des Neuf Pages avait été parachevé durant cette période et n'avait plus quitté Langhuan depuis.
Le point de vue passa derrière Chen Zhuo, révélant plusieurs grands coffres de bois : la part des affaires destinée à retourner au clan Shi. Un coffre d'osier était rempli de pinceaux à calligraphie identiques.
Soudain, la scène se figea et des Nuages Spirituels se matérialisèrent. La voix du Pinceau des Quatre Emblèmes fracassa le chagrin du groupe :
« Troisième question, écoutez bien. Lequel de ces pinceaux est moi, le Pinceau des Quatre Emblèmes ? Compte à rebours : une minute. »
Le groupe resta pétrifié.
L'atmosphère de recueillement venait d'être pulvérisée !
« Une minute, c'est beaucoup trop court ! Attendez, on ne voit même pas les pinceaux ! Il faut choisir à l'aveugle ? » La foule s'agita dans un affolement général. Avec une bonne centaine de pinceaux et quelques dizaines de personnes, même les éliminer un à un semblait impossible !
« Hmpf ! Je vous ai déjà donné un indice ! Et il était plutôt évident ! » déclara le Pinceau.
Shi Guangmo :
« Hein ?! Quand est-ce qu'on a eu un indice ? »
La sixième sœur leva la main avec ardeur.
« Je passe la première ! J'en éliminerai quelques-uns pour la troisième sœur ! »
Elle désigna un pinceau et fut aussitôt déclarée dans l'erreur.
Le temps filait sans pitié. Bientôt, tous les jeunes du clan Shi avaient échoué, laissant plus de quarante pinceaux dans le coffre et quelques secondes au compteur.
Shi Qian'gai, muette jusque-là, repassa à toute vitesse tout ce qu'elle avait vécu dans le Royaume Illusoire. Elle se décida enfin et déclara :
« Je choisis celui-là ! »
Mais son doigt ne visait pas le coffre. Il pointait vers…
Le dix-huitième jeune maître !
Les yeux du dix-septième frère s'écarquillèrent.
« Quoi ?! Pourquoi tu montres mon frère ? »
Les Nuages Spirituels se figèrent, le compte à rebours s'arrêta, et tout le monde retint son souffle. Un silence inquiétant tomba.
L'instant d'après, le compte à rebours atteignit zéro, et le Pinceau des Quatre Emblèmes éclata de rire.
« Exact ! »