« Nous ne sommes que des cultivateurs indépendants de passage », dit Shi Qian'gai en sortant sa plaque de bois : le dessin des plaques du Pavillon de l'Esprit Profond n'avait pas changé depuis des siècles. « Nous avons entendu parler des phénomènes étranges d'ici et sommes venus voir si nous pouvions aider. »
Wan Yanqing, beau jeune homme aux yeux apparemment enjôleurs, inspecta leurs plaques une à une.
« Une belle brochette de jeunes héros », complimenta-t-il.
« Où en est le Pavillon de l'Esprit Profond dans l'enquête sur les disparitions de Xiaoli ? » demanda Shi Qian'gai.
Wan Yanqing les ramena dans la cour, où ils fouillèrent une étagère en équilibre précaire.
« Nous n'avons pas beaucoup de pistes, dit-il. Juste un récapitulatif des événements insolites récents. »
Shi Qian'gai prit le rouleau, et le groupe se pressa autour d'elle pour lire. Le premier fait consigné était une mort.
Trois mois plus tôt, une jeune femme reçue à l'Examen d'Automne pour la sélection des fonctionnaires avait été retrouvée morte chez elle, pendue.
Cette jeune femme, Qiu Ronglu, était de naissance modeste et avait deux frères cadets. Son suicide venait, disait-on, de l'opposition de ses parents à ce qu'elle prenne un poste au Bureau du district. Ils exigeaient qu'elle trouve un travail ou se marie vite, pour réunir une dot qui aiderait à payer les épouses de ses frères. Ils avaient même brûlé son bonnet officiel et mis au clou la ceinture de jade qui allait avec.
L'Examen d'Automne de Da Ya ressemblait au concours administratif de la vie antérieure de Shi Qian'gai : les candidats payaient un droit à l'avance et, une fois l'admission confirmée, recevaient leur bonnet officiel. Ne pas prendre son poste nuisait aux candidatures futures, mais n'entraînait aucune peine.
Sûrs de leur autorité, les parents de Qiu Ronglu l'avaient poussée à se pendre dans un accès de colère. Ils avaient été condamnés au titre de la Loi de Da Ya pour l'avoir acculée au suicide. Mais même cette peine ne pouvait ramener la morte.
« Comment une chose pareille est-elle possible ? s'exclama Ye Jiuyang, incrédule. Éthique mise à part, un poste au Bureau du district ne rapporte-t-il pas plus qu'un travail de journalière ou qu'un mariage ? »
Wan Yanqing répondit :
« Eh bien… les Compagnons de la Voie l'ignorent peut-être, mais les finances de notre district sont bien maigres. Les petits fonctionnaires et les commis gagnent très peu. »
Servir au Pavillon de l'Esprit Profond revenait pour ainsi dire à travailler toute l'année pour rien.
Tout compte fait, le salaire annuel d'un petit commis restait vraiment inférieur à ce qu'une femme pouvait gagner en un an à tisser la gaze de ver à soie spirituel.
Le groupe se tut un instant, mesurant que la cour impériale des débuts de Da Ya était bien plus pauvre qu'ils ne l'imaginaient.
La sixième sœur s'emporta :
« Quelle courte vue ! Combien d'années une femme peut-elle tisser ? Une fonctionnaire, elle, peut monter en grade ! »
« Courte vue, en effet, soupira Wan Yanqing en secouant la tête. Aux yeux de ce couple, une fille finit toujours par se marier ailleurs, et sa réussite reviendra à la famille du mari, pas à la leur. Alors que l'argent gagné comme ouvrière avant le mariage reste à la maison. »
Sa voix se perdit dans ses pensées.
« Je suis en poste ici depuis cinq ans. J'ai vu Qiu Ronglu passer de petite fille à jeune femme… C'était vraiment une enfant d'exception. »
Wan Yanqing était entré tôt en cultivation, ce qui lui donnait une apparence juvénile, mais il avait déjà trente ou quarante ans : l'âge d'être le père de Qiu Ronglu. Il l'avait souvent conseillée en espérant qu'ils serviraient un jour ensemble. Qui aurait prévu pareille fin ?
Le groupe garda le silence. Ces événements avaient beau être historiques, séparés d'eux par un siècle, un froid de chagrin tomba sur la pièce.
Le deuxième fait concernait les hibiscus changeants du bourg de Xiaoli. Ces fleurs y poussaient depuis des décennies sans la moindre énergie spirituelle, même pendant les guerres passées. Mais à leur floraison de ce mois, chacun découvrit qu'elles s'étaient inexplicablement muées en Plantes Spirituelles.
Il existe en général trois façons pour une plante de devenir Plante Spirituelle : d'abord, être cultivée dans une terre amendée de Pierres Spirituelles et arrosée d'une eau riche en Énergie Spirituelle ; ensuite, être catalysée et contaminée par une autre Plante Spirituelle de la même espèce ; enfin, qu'un cultivateur provoque sa mutation avec sa propre base de cultivation ou son sang. Une fois transformée, la plante et toutes ses graines seront désormais spirituelles.
Comme la mutation n'avait été découverte qu'à la floraison, le Pavillon de l'Esprit Profond ne pouvait déterminer ni quand ni comment ces hibiscus avaient changé. Tout ce qu'on savait, c'est que l'événement avait eu lieu après la floraison précédente.
Le premier document s'arrêtait là. Xiaoli avait connu des décennies de paix, et ces deux faits étaient les seuls insolites consignés ces dernières années.
Shi Qian'gai baissa les yeux et suivit doucement du doigt, sur le papier, le nom de « Qiu Ronglu ».
« Et les disparitions elles-mêmes, dans le détail ? » demanda-t-elle.
« Deux femmes et un homme, répondit Wan Yanqing. Tous élèves de l'école privée du bourg. »
Il sortit les documents. Shi Qian'gai les examina : c'étaient les registres scolaires. Les deux disparues, Ge Tong et Jin Qiniang, avaient été d'excellentes élèves, dans les premières de leur classe.
L'élève masculin, Cao Shouye, avait en revanche un dossier médiocre. À dix-neuf ans, son livret était entaché d'absences et de bagarres. Sa famille comptait parmi les plus riches du district, et le fils avait été gâté jusqu'à devenir un bon à rien débauché.
Cao Shouye fut le premier signalé disparu. Cinq jours après la mort de Qiu Ronglu, ses parents s'en étaient ouverts aux autorités. Au début, on n'avait pas pris l'affaire au sérieux : le noceur découchait souvent.
« C'est sa famille qui a lancé la rumeur du fantôme, en accusant l'esprit de Qiu Ronglu, dit Wan Yanqing. Cao Shouye la poursuivait sans relâche, la harcelait, la suivait. Le scandale avait fait grand bruit à l'école, et la petite Qiu était devenue la cible des ragots et des doigts pointés. Je l'ai même aidée à le chasser une fois. Mais après que la petite Qiu lui a discrètement donné quelques leçons, Cao Shouye a fini par renoncer. »
La suivante à disparaître fut Jin Qiniang, un mois après Qiu Ronglu. Ce jour-là, elle n'arriva pas à l'école, une absence sans précédent. Flairant l'anomalie, sa maîtresse et ses camarades fouillèrent son trajet habituel et ne trouvèrent que son épingle à cheveux en bois, tombée à l'entrée d'une ruelle qu'elle empruntait souvent, et quelques mèches arrachées : signe d'une lutte.
Après cela, le bourg se verrouilla un temps, et l'école exigea que les élèves filles soient accompagnées par leurs parents à l'aller comme au retour.
Mais le mois dernier, Ge Tong disparut à son tour. N'ayant personne pour l'accompagner, elle devait marcher seule. Sa disparition reproduisait celle de Jin Qiniang : des pétales et des feuilles d'hibiscus changeant éparpillés au sol sous un buisson, et des cheveux à elle accrochés aux branches.
Shi Qian'gai demanda :
« Qiu Ronglu avait-elle un lien avec ces deux femmes ? »
Wan Yanqing hocha la tête.
« Oui. De son vivant, Qiu Ronglu était très proche de Ge Tong et de Jin Qiniang. Inséparables, sœurs jurées, d'une loyauté profonde. Leurs parcours se ressemblaient étonnamment : toutes roturières, toutes finançant leurs études par leur propre travail malgré l'opposition familiale, toutes entrées à l'école passé vingt ans. »
Avant la Rébellion des Démons Célestes, il n'existait pas d'école obligatoire. Les gens du peuple se heurtaient à d'immenses obstacles pour apprendre à lire, et les femmes plus encore. Ces trois filles étaient sans conteste les plus remarquables de leur génération, par le caractère comme par l'intelligence, ce qui leur avait permis de tenir contre vents et marées.
La sixième sœur se tut un instant, puis murmura :
« Pourquoi la grande sœur Qiu s'est-elle donné la mort… ? »
Être reçue sans prendre son poste, c'était être exclue de l'Examen d'Automne pour deux ans, avec la possibilité de le repasser ensuite. Le suicide, lui, effaçait tout.
Ye Jiuyang, d'origine modeste lui aussi, sentit un pincement.
« Peut-être qu'après avoir tenu si longtemps, avec la réussite enfin à portée, la voir brisée d'un coup lui a été insupportable », murmura-t-il.
Il tut une autre pensée : même vivante et devenue fonctionnaire, l'avidité de sa famille aurait continué de la saigner. Petite fonctionnaire, on aurait épié chacun de ses gestes, et défier ses parents l'aurait fait passer pour « impie » aux yeux de la société.
De ce point de vue, elle semblait condamnée à rester à jamais prisonnière de l'ombre de sa famille.
‘Pas étonnant que le magistrat parle d'une "affaire de fantôme"’, songea Shi Qian'gai.
Une femme, rongée de rancune, se donne la mort. Peu après, ses amies proches disparaissent une à une, et même ses ennemis s'évanouissent sans laisser de trace… Cela ressemblait fort à un esprit vengeur, tout droit sorti d'un film d'horreur classique, du genre qu'on trouve au cinéma d'épouvante japonais.
Mais en cultivateurs, ils savaient à quoi s'en tenir. Sauf souillure par du Qi Démoniaque, l'âme d'un mort ne s'attarde pas longtemps, et les contrôles répétés avaient confirmé l'absence de Qi Démoniaque dans le bourg. Quant aux obsessions résiduelles, même celle, extraordinaire, de Pei Xiaoshu avait été une anomalie, et elle était au stade avancé du Noyau d'Or. Qiu Ronglu, au deuxième palier du Raffinement du Qi, pratiquement une mortelle, ne pouvait pas entretenir une obsession durable.
Même le dix-huitième jeune maître se laissa convaincre et grommela :
« Si j'étais Qiu Ronglu, je me vengerais d'abord de ces deux frères, puis j'entrerais de force dans la prison du district pour régler mes comptes avec mes parents. »
Shi Qian'gai hocha la tête en changeant d'angle. Même sous l'angle de la vengeance œil pour œil, cette affaire ne pouvait pas être l'œuvre d'un fantôme : cela ne collait pas à la logique d'un Huaxia ordinaire.
« Reprenons l'enquête, dit Shi Qian'gai en rassemblant les documents. Les dossiers sont trop maigres pour conclure quoi que ce soit. »
Ils se rendirent d'abord sur les lieux des deux disparitions.
« Ge Tong s'est volatilisée sous un hibiscus changeant, et il y en avait un aussi près de l'endroit où Jin Qiniang a disparu, dit Ye Jiuyang en levant la tête vers l'allée fleurie. Ces plantes spirituelles pourraient-elles avoir muté ? »
Les plantes spirituelles carnivores ne sont pas si rares. Certaines le sont par nature d'espèce, d'autres l'ont acquis par mutation. Comme dit le proverbe : « L'oranger du sud de la Huai donne des oranges ; au nord, il ne donne que des fruits aigres. » Une même espèce cultivée dans des régions différentes peut développer des capacités différentes.
Cela dit, les plantes carnivores mangeuses d'hommes sont extrêmement rares ; la plupart ne s'attaquent qu'aux petits animaux. L'apparition d'une telle plante dans une région déclenche inévitablement une panique générale.
« C'est aussi ma première idée, dit Wan Yanqing, mais en examinant les hibiscus changeants, je n'ai trouvé aucun reste humain. En revanche, j'ai découvert qu'ils contiennent peut-être des composés hallucinogènes capables de provoquer des visions très vives. »
‘Des hallucinations ?’ Shi Qian'gai ne put s'empêcher de commenter intérieurement. ‘Le poncif absolu des films d'horreur de chez nous !’
Les hibiscus changeants devant eux étaient en pleine floraison, leur cœur cramoisi comme du sang frais, d'un charme inquiétant et ensorcelant.
Wan Yanqing avait déjà passé au peigne fin tout le secteur, y compris chaque hibiscus du bourg. La maison des Qiu avait reçu une attention particulière.
« Voilà les endroits que j'ai vérifiés jusqu'ici », dit-il en sortant une carte.
On y voyait qu'il avait déjà couvert plus de la moitié du petit bourg, dont les maisons de Qiu Ronglu et de Ge Tong.
« Et la maison que louait Jin Qiniang ? » demanda Shi Qian'gai. Les dossiers indiquaient que la jeune femme vivait dans une chambre louée, pas chez ses parents.
« Je l'ai vérifiée, répondit Wan Yanqing. Les abords immédiats semblent nets, mais je n'ai pas encore fouillé les rues alentour. C'était mon programme d'aujourd'hui. »
Comme la maison de Qiu Ronglu était la plus proche des deux lieux de disparition, le groupe s'y rendit en masse.
Les parents Qiu étaient déjà en prison au Bureau du district, ne laissant à la maison que les deux frères cadets de Qiu Ronglu : dix-neuf ans pour l'un, seize pour l'autre.
He Xue fronça les sourcils dès l'entrée.
« Quel taudis ! »
En Entité Spirituelle chat-léopard, il était plutôt maniaque de la propreté. La maison des Qiu était encombrée au point d'être à peine praticable.
« À dix-neuf ans, on pourrait espérer qu'il sache s'occuper de lui », marmonna Ye Jiuyang avec dédain.
Les frères Qiu avaient manifestement subi des jours d'interrogatoire du Pavillon de l'Esprit Profond, et leur patience était à bout.
« Nous avons déjà répondu à tout ce que nous savons ! s'emportèrent-ils. Que voulez-vous de plus ? »
Sous l'agitation perçait une pointe de peur. Dans leur esprit superstitieux, il n'était pas difficile d'imaginer qu'ils seraient les prochaines cibles de la vengeance.
Pendant que les autres continuaient de leur soutirer des détails, Shi Qian'gai ouvrit sans bruit la porte fermée à clé : la chambre où Qiu Ronglu s'était pendue.
Comparée à celle de ses frères, elle était bien plus petite et bien plus délabrée. Non nettoyée depuis trois mois, elle était tapissée de toiles d'araignée. La corde et le tabouret renversé avaient été rangés, effaçant toute trace de ses derniers instants.
Le mobilier maigre se résumait à un bureau et à un lit à planche dure : d'un dépouillement pitoyable, la disposition sautait aux yeux.
Shi Qian'gai s'approcha du bureau de Qiu Ronglu et remarqua le rangement soigné des livres, manifestement chéris. D'après le dossier, elle avait laissé une lettre d'adieu, posée au coin du bureau.
Shi Qian'gai la déplia et la lut. Le texte bouillonnait de rancune et jurait que, même fantôme, elle ne leur pardonnerait jamais : une preuve de plus au dossier « hanté ».
Shi Qian'gai se retourna, ne trouva aucun indice évident et s'apprêtait, à regret, à refermer la porte. Mais son regard tomba sur la pile de livres, et quelque chose lui parut faux.
‘Il manque quelque chose, ici ?’
Les sourcils légèrement froncés, Shi Qian'gai s'approcha de l'étagère. Les méthodes des écoles privées de l'époque différaient de celles des académies plus tardives, et leurs manuels n'étaient pas tout à fait les mêmes. Un livre, pourtant, aurait dû s'y trouver : le *Lexique complet*, autrement dit un dictionnaire.
Depuis l'apparition de la cultivation par l'écrit, cet ouvrage avait été compilé et plusieurs fois révisé au fil des siècles. Qui plus est, après l'Éveil de l'Énergie Spirituelle, des arbres à croissance rapide propres à la papeterie étaient apparus. Tôt dans l'ère du chaos, quelqu'un avait perfectionné les techniques de fabrication du papier, rendant les livres relativement abordables. Le *Lexique complet* était donc l'ouvrage de référence indispensable de tout lettré.
Il était assez épais pour se repérer d'un coup d'œil dans une pile. C'est seulement après un regard distrait que Shi Qian'gai avait senti l'anomalie.
Une fille aussi appliquée que Qiu Ronglu n'aurait même pas eu de dictionnaire ?
« Combien d'exemplaires du *Lexique complet* votre famille possède-t-elle ? » lança Shi Qian'gai aux frères restés dehors.
« Hein ? » La question saugrenue les prit de court. « …Trois. Un pour chacun de nous. »
Shi Qian'gai demanda :
« Toutes les affaires de Qiu Ronglu sont-elles ici ? »
Les frères Qiu acquiescèrent. Ronglu était morte pendant les vacances d'été : elle n'avait pas laissé grand-chose à l'école.
Shi Qian'gai marqua un temps, puis reprit :
« Avez-vous déjà vu l'exemplaire du *Lexique complet* de Ronglu ? »
Devant son insistance, les frères Qiu trouvèrent le courage d'entrer et de regarder autour d'eux.
« En fait, non… jamais », reconnurent-ils, surpris.
« Regardez encore, insista Shi Qian'gai. Manque-t-il d'autres livres dans la collection de votre sœur ? »
« …Je n'entrais jamais dans sa chambre, je ne sais pas quels livres elle avait, répondit prudemment l'aîné, trahissant son désintérêt. Mais comparé aux miens, il en manque clairement quelques-uns. »
Il énuméra les titres absents, tous des manuels courants exigés à l'école.
Le visage de Shi Qian'gai se fit songeur.
« Cela a un rapport avec sa mort ? » demanda Ye Jiuyang, qui avait tout écouté sans suivre son raisonnement, et sollicitait humblement des lumières.
« Quelqu'un a forcément emporté ces livres. Il y a un but derrière », dit Shi Qian'gai.
La sixième sœur avait l'air perdue.
« Ah ? Quel but ? Pourquoi vouloir ces livres ? »
He Xue marqua un temps.
« Je crois que je comprends. »
Ye Jiuyang :
« …Hmm, j'ai une idée aussi. »
Le dix-septième frère :
« Ah ? Ah ?? Vous avez compris quoi ? »
Shi Qian'gai ne répondit pas. Elle annonça soudain :
« Allons voir la maison que louait Jin Qiniang. »
Sans un mot de plus, elle invoqua son épée et s'envola. Les autres se précipitèrent pour la suivre.
« Troisième sœur, moins vite ! »
Les frères Qiu, tout aussi curieux, emboîtèrent le pas.
« Jeunes seigneurs immortels, qu'avez-vous découvert ?! »
La maison louée par Jin Qiniang se trouvait dans une ruelle étroite à l'ouest du bourg, un quartier surpeuplé au voisinage disparate. Au passage du groupe, plusieurs jeunes femmes en tenues voyantes s'attirèrent les sifflets des voyous du coin. Un rapide moulinet de l'épée de Shi Qian'gai à hauteur de leurs yeux les fit taire instantanément.
La sixième sœur fronça les sourcils.
« Vivre ici… Jin Qiniang ne manquait pas de courage. »
La maison louée était de plain-pied, avec une cour nue et sans ornement. À l'intérieur, deux pièces : un cabinet de travail et une chambre. La cuisine et les communs occupaient un appentis à l'arrière.
Les jeunes du clan Shi, qui découvraient sans doute pour la première fois un logement aussi humble, écarquillaient les yeux, le visage criant : comment peut-on vivre ici ?
Le loyer de Jin Qiniang n'était pas expiré : les pièces étaient vides, tout ayant l'air d'attendre une occupante brusquement volatilisée.
Les murs et le bureau étaient couverts de vers écrits par les trois amies, et les traces de vie des deux autres étaient partout : Qiu Ronglu et Ge Tong venaient souvent.
Le dix-septième frère examina l'étagère de près.
« Plusieurs de ses livres les plus utilisés manquent ! »
Shi Qian'gai se mit à arpenter la pièce en tapotant les murs du fourreau de son épée. La sixième sœur la suivait comme une petite queue.
« Troisième sœur, qu'est-ce que tu fais, maintenant ? »
He Xue et Ye Jiuyang fouillaient eux aussi avec méthode. Soudain, Shi Qian'gai frappa un point creux derrière l'étagère.
Après avoir tâtonné un instant, elle poussa l'étagère de force et découvrit dessous une petite cachette !
La sixième sœur s'exclama, stupéfaite :
« C'est quoi, ce truc ?! »
Les autres :
« Hein ? »
Comment Shi Qian'gai avait-elle seulement eu l'idée de chercher là ? Et surtout, comment avait-elle trouvé une cache ?!
Même Wan Yanqing était sidéré. À dire vrai, il n'avait toujours pas saisi la logique de cette série d'actions. Il commençait à douter de toute sa vie. ‘Suis-je vraiment aussi mauvais Officier Spirituel ?’
L'espace sous l'étagère avait été creusé ; il était vide, à l'exception d'un petit déplantoir, sans doute l'outil dont Jin Qiniang s'était servie.
Le dix-huitième jeune maître se pencha.
« Pourquoi Jin Qiniang et les autres ont-elles creusé ça ? »
« Je dirais surtout pour stocker de la nourriture, répondit Shi Qian'gai. Il y flotte encore une odeur de rations sèches. »
Wan Yanqing marqua un temps, une lueur de compréhension sur le visage.
« C'est donc pour ça… »
Les jeunes du clan Shi restaient perplexes. La sixième sœur se tirailla les cheveux d'exaspération.
« À quoi jouez-vous, avec vos mystères ? Pourquoi cacher de la nourriture dans un endroit pareil ?… À moins que les familles Qiu et Ge ne les aient maltraitées, au point qu'elles viennent quémander des restes chez Jin Qiniang sans se faire prendre ? »
Les frères Qiu arrivèrent juste à temps pour entendre.
« Sottises ! rugirent-ils. Notre famille n'est pas pauvre à ce point ! »
Shi Guangmo se recroquevilla d'instinct, avec le sentiment de recevoir des balles perdues. ‘Notre clan Shi est si riche, et nous n'avons jamais su si Sanniang était morte ou vive.’
Shi Qian'gai :
« J'ai une idée, mais elle reste incertaine… Il faut que je retourne voir la maison de Ge Tong. »
Tout le monde la suivit de nouveau. Shi Guangmo songeait, absent : ‘J'ai l'impression d'être là uniquement pour regarder Shi Qian'gai faire la démonstration de son talent… Comment deux personnes, également humaines, peuvent-elles avoir des esprits si différents ?’
Chez les Ge, ils découvrirent que plusieurs livres d'usage courant manquaient à l'étagère de Ge Tong.
Le dix-huitième jeune maître offrit une autre lecture :
« Ces deux-là ont disparu en allant à l'école, avec leurs livres dans leur hotte. Il est normal qu'il en manque, non ? »
Le dix-septième frère approuva.
« Emporter les livres est normal, riposta Shi Qian'gai en désignant la trousse de toilette de Jin Qiniang. Mais emporter aussi la brosse à dents et le dentifrice ? Sans compter que d'autres objets du quotidien manquent. »
L'école du bourg était externe : sans dortoir, les élèves n'avaient aucune raison d'emporter ce genre d'affaires.
Jusque-là, la famille de Ge Tong avait cru à un enlèvement par les fantômes et n'avait pas relevé ces détails. Ou peut-être les familles des trois disparues ne se souciaient-elles pas assez d'elles pour chercher les indices ténus. Wan Yanqing, de son côté, s'était concentré sur les Plantes et Entités Spirituelles et avait négligé l'examen minutieux de chaque maison.
La sixième sœur réfléchit quelques secondes, puis, comme frappée par la lumière, s'écria :
« Ça y est ! J'ai compris ! Troisième sœur, tu es géniale ! »
Shi Guangmo, déjà résigné à son infériorité intellectuelle, soupira :
« …Vous avez compris quoi ? Laissez tomber, je suis simplement bouché. »
Après tout, il avait échoué dès la première question et suivait le groupe depuis, uniquement pour apprendre.
La sixième sœur et les autres jeunes Shi échangèrent un regard entendu et déclarèrent d'une seule voix :
« Qiu Ronglu et les deux autres disparues ne sont peut-être pas mortes du tout ! »
Des rations sèches cachées à l'avance, des effets personnels emportés, des manuels d'étude essentiels envolés… Ce n'était pas une disparition, mais un départ préparé pour un long voyage.
La sixième sœur regardait Shi Qian'gai avec une admiration sans bornes. Déduire tout cela de l'absence d'un seul livre, le *Lexique complet* : la troisième sœur était une détective divine !
« Quoi ?! » s'exclama le dix-septième frère, éberlué.
« La Compagnonne de la Voie Shi veut dire qu'elles ont sans doute joué la cigale d'or qui quitte sa mue ! » expliqua Wan Yanqing.
Plus tôt, chez les Qiu, la sixième sœur avait demandé : « Pourquoi quelqu'un d'autre voudrait-il ces livres ? »
Justement : ces livres n'ont aucune valeur pour un tiers, mais ils sont indispensables aux jeunes femmes elles-mêmes.
Qiu Ronglu avait perdu foi en sa famille. Vivante, elle n'aurait plus jamais connu la paix. Seule une « mort » mise en scène pouvait lui assurer une tranquillité durable.
À en juger par la fosse creusée par Jin Qiniang, ses compagnes et elle économisaient et préparaient leur coup depuis longtemps. Peut-être ne voulaient-elles au départ que partir loin, mais la destruction du bonnet officiel par les parents Qiu avait allumé la mèche et poussé les trois femmes à saisir l'occasion pour monter cette mise en scène.
L'épingle abandonnée après la « lutte », le logement dont le bail n'était pas résilié… autant d'illusions soigneusement fabriquées pour rendre leur « fin accidentelle » plus crédible.
« Et Cao Shouye ? » demanda le dix-huitième jeune maître à Shi Qian'gai, le regard curieux. « Sa famille n'a signalé aucune de ces anomalies. Qu'en penses-tu ? Et cet hibiscus changeant, alors ? »
Voici la chronologie de sa disparition : l'après-midi de la « mort » de Qiu Ronglu, il était sorti faire la fête comme d'habitude. Des témoins l'avaient vu dans une maison close ce soir-là, et le personnel le confirmait.
Cette nuit-là, au petit matin, Qiu Ronglu se serait « pendue ».
Le lendemain matin, son serviteur avait couru prévenir chez lui que le jeune maître dormait à la maison close. La courtisane avait témoigné : « Le jeune maître Cao s'est couché avec moi. » Et après cela, il s'était volatilisé.
« Laissons-le de côté avec l'hibiscus pour l'instant, dit Shi Qian'gai. Mais vérifier notre hypothèse sur les trois jeunes femmes est simple : il suffit d'aller voir leurs tombes. »
S'il s'agit d'une mort mise en scène, quelle que soit l'apparence du cadavre à l'époque, ce ne peut pas être son corps.
Quelques instants plus tard, ils se tenaient dans le cimetière derrière le bourg.
« Il fait rudement courant d'air, ici… » frissonna le dix-septième frère en se frottant les bras.
La sixième sœur hésita.
« Même si ce n'est qu'une illusion, déterrer la tombe de quelqu'un, ça ne se fait pas, si ? »
Le Pavillon de l'Esprit Profond n'avait pas enquêté au cimetière. Puisqu'il ne pouvait pas s'agir de fantômes, examiner des cadavres au hasard aurait été parfaitement indécent.
Shi Qian'gai réfléchit.
« Laissez-moi réfléchir. »
Le coffre contenant la Compétence Spirituelle de Jian Shengbai dormait toujours, non ouvert, dans son panneau de Système. Le moment était peut-être venu d'essayer.
Le coffre de Jian Shengbai s'appelait lui aussi [Coffre au Trésor de Compétence Spirituelle], et sa Compétence emblématique était la Télékinésie. En récitant mentalement ‘La Télékinésie, il me faut la Télékinésie !’, elle cliqua pour ouvrir.
La première question apparut :
[Quel riz Monsieur Jian Shengbai aimait-il le plus manger ?]
Shi Qian'gai : « …… »
Les coffres du Système restaient aussi absurdes. À part le premier coffre de Qin Fangnong, sans question personnelle, tous les suivants étaient liés à l'histoire intime de leur donateur. Sans une connaissance approfondie, répondre juste relevait de l'impossible.
Elle manœuvra en équilibre précaire, et le Système tinta :
[Félicitations ! Toutes les réponses sont exactes ! Coffre ouvert normalement, obtention de la Compétence Spirituelle : Jian Shengbai · Télékinésie (version d'essai, deux usages) x1.]
[Emploi : fixer la Compétence Spirituelle sur un gant pour l'activer.]
Shi Qian'gai : ‘Enfin, la chance tourne !’
« Mes amis, déclara-t-elle en feignant le détachement, j'ai eu une illumination. Mon maître m'a offert un Trésor Magique qui a le même effet que sa Compétence Spirituelle, la "Télékinésie". »
Les autres eurent un hoquet d'admiration. Un maître aussi généreux ? Mais…
« Toucher un cercueil, même à distance, c'est terrifiant ! » lâcha enfin le dix-septième frère, sidéré. « Troisième sœur, je te salue, tu es une vraie guerrière ! »
« Pas si vite, riposta Shi Qian'gai. J'ai décidé d'offrir cette occasion de mérite à quelqu'un d'autre. »
Elle tira de son Anneau de Stockage une paire de gants tout simples, du genre qu'on utilise au cours de la Voie de l'Artisan, les yeux brillants.
« Des âmes courageuses ? Vous n'avez pas envie d'essayer la Compétence Spirituelle de l'aîné Jian ? »
La foule se tut.
D'un même mouvement, tout le monde recula d'un pas. Le dix-septième frère poussa son cadet en avant en disant avec affection :
« Bon frère, tu es resté si longtemps coincé dans le Royaume Illusoire. Il est temps de gagner ton pain. »
Le dix-huitième jeune maître grommela en acceptant le gant à contrecœur.
« À partir d'aujourd'hui, nous ne sommes plus frères ! »
Il ferma les yeux, rentra les épaules et grimaça en tâtonnant vers le bas, à travers l'air. La foule se crispa, comme si chacun éprouvait son malaise.
Heureusement, après quelques minutes, le dix-huitième jeune maître entrouvrit une paupière et rapporta en se forçant à tenir bon :
« …Il y a de l'eau stagnante à l'intérieur, mais pas d'os… Euh, il y a quelque chose de mou et de spongieux. Je le sors pour voir ce que c'est. »
Il mima le geste de saisir un objet et révéla ce qui reposait au creux du gant.
Une fleur d'hibiscus changeant, détrempée et à demi pourrie.
Le cadavre était faux, une simple illusion, exactement comme l'avait annoncé Wan Yanqing : « L'hibiscus changeant a des propriétés hallucinogènes ! »