Ye Jiuyang s'exclama : « Ah ! » Il avait complètement écarté la possibilité que le « fonctionnaire » soit une femme. Non seulement à l'époque moderne, mais dès les premières années de la dynastie Da Ya, il y avait des femmes fonctionnaires. Pourquoi n'y avait-il pas pensé ?
Le « grand-père » de la question devait être le beau-père de l'officière, le père de son mari. Le grand-père maternel du garçon, le *waigong*, aurait été son propre père à elle.
Même après l'explication de Shi Qian'gai, certains restaient perdus.
« Comment un homme peut-il être une mère… ? »
Ils ne comprirent leur erreur qu'un instant plus tard et s'écrièrent :
« Ah, ça y est, j'ai compris ! »
Le Pinceau des Quatre Emblèmes les observait, apparemment amusé.
« Vos réactions sont exactement celles que j'avais prévues. »
En tant que Trésor Secret, le pinceau n'avait pas de sexe. Mais des siècles passés parmi les humains lui avaient donné tout loisir d'observer leurs préjugés enracinés.
Et pas seulement pour les fonctionnaires : pour la plupart des positions de pouvoir et d'influence, l'humain suppose d'instinct qu'elles sont tenues par un homme. Or, en pinceau atteint de « manie du contredit », il envisageait toutes les possibilités.
La foule semblait peu convaincue, et quelqu'un marmonna :
« À quoi servent des questions pareilles ? »
Le Pinceau écouta un moment, captant à la fois les paroles et les pensées tues. Après quinze nouvelles secondes, il gloussa encore.
« Ha ha ! En réalité, si vous aviez argumenté qu'un fils peut très bien appeler le père de sa mère "grand-père", par exemple si les deux parties acceptent l'usage, ou dans les cas comme celui de Shi Qian'gai, où l'enfant porte le nom de la mère, j'aurais peut-être envisagé de vous laisser passer. »
Ses Nuages Spirituels dérivèrent vers He Xue, Ye Jiuyang et la sixième sœur.
« Ces trois-là raisonnaient dans cette direction. »
Ye Jiuyang :
« …Sérieusement ? Ça aurait marché ? »
He Xue : « …… »
Shi Qian'gai, soudain prise à partie : « …… »
‘Donc tu apprécies qu'on te contredise ? Quel Trésor Magique profondément égalitaire.’
Le Pinceau trancha sans détour :
« Seule Shi Qian'gai a passé ma première question. J'ajouterai à contrecœur les trois derniers… Tous les autres devront recommencer après trois questions, ou se retirer du Royaume Secret. »
Les cadets firent grise mine, mais se ressaisirent et se préparèrent aux deux questions restantes. Ils décidèrent d'y voir un entraînement pour les prochaines fois, de quoi se familiariser avec la mécanique.
Le dix-septième frère regarda autour de lui.
« À propos, mon frère n'est-il pas lui aussi dans le Royaume Secret ? Où est-il maintenant ? »
La sixième sœur était plus ébranlée encore. Sa propre mère avait été haute fonctionnaire de Da Ya, et elle n'y avait même pas songé !
« Hmpf, la première question n'était qu'une mise en bouche, un échauffement pour tester votre agilité d'esprit », dit le Pinceau, la voix s'estompant peu à peu. « Les vraies difficultés commencent maintenant. »
Le groupe resta muet.
Tu admets donc que ta question n'avait aucun sens ?!
Les Nuages Spirituels se dispersèrent, et le groupe, après des regards perplexes, suivit les fonctionnaires en route vers l'audience jusque dans le Palais Impérial.
Ils ignoraient qui était le « protagoniste » de cette histoire et ne pouvaient qu'observer. Vu l'enchaînement des questions du Pinceau, il s'agissait probablement d'une femme fonctionnaire des débuts de Da Ya.
Parmi les ministres assemblés, Shi Qian'gai repéra un visage familier : l'aîné Yan Lifan. Le petit vieillard était exactement tel qu'il y a des années, l'expression aussi sévère.
Invisibles aux gens de l'histoire, ils parcoururent le Palais Impérial les yeux écarquillés. C'était le palais à l'aube de la fondation de Da Ya ! Une vision perdue depuis longtemps.
Depuis sa fondation, Da Ya avait banni le formalisme excessif et privilégiait, dans tout discours officiel, une parole simple et directe. Le protocole achevé, une silhouette se détacha des rangs.
« Votre Majesté, je demande congé de la cour pour parcourir les paysages du royaume et dresser un relevé complet de la flore et de la faune de notre pays. »
C'était une femme fonctionnaire, vêtue des robes jaune gingembre du ministère des Travaux. Son allure était sans contrainte, et quand elle s'inclina, les rubans de soie de sa coiffe retombèrent négligemment dans son dos.
Aux premiers temps de Da Ya, la tenue des fonctionnaires différait selon le sexe : celle des femmes comportait deux banderoles de soie ornées de perles de jade vermeil, qui descendaient jusqu'à la taille. D'où l'appellation officieuse d'« Officières de Jade Vermeil ».
Esthétiques, ces banderoles s'emmêlaient volontiers dès qu'on se déplaçait vite. Aux yeux de Shi Qian'gai, cette contrainte revenait à une obligation de porter des talons hauts : une entrave imposée à la seule mobilité des femmes.
En l'an quatre-vingt-deux de Da Ya, les banderoles de jade vermeil furent abolies et la tenue officielle unifiée, quel que soit le sexe.
« Excellent, la félicita l'Empereur. Ministre Shi, vous pouvez mener votre mission. »
Le dix-huitième jeune maître lâcha :
« Shi ? »
Il se précipita derrière elle, et les cadets entourèrent la fonctionnaire pour l'examiner de près. Ils constatèrent que ses traits correspondaient au portrait de leur ancêtre Shi Xiujun conservé chez les Shi. De fait, Shi Xiujun avait été l'une des toutes premières femmes fonctionnaires de Da Ya, un titre que le public oublie largement. Son identité première reste celle d'« exploratrice de terrain ».
Mais…
« L'aînée Xiujun ne ressemble pas tout à fait aux rumeurs », lâcha d'instinct la sixième sœur.
Dans l'imaginaire commun, Shi Xiujun devait être d'une beauté sans égale, sans quoi comment aurait-elle captivé tant de brillants lettrés ?
Avant les Peintures d'Image Spirituelle, il n'existait que des portraits. En voyant celui du hall des ancêtres, ils avaient toujours supposé que le peintre n'avait pas su rendre sa vraie beauté.
À présent, face à leur ancêtre, ils la trouvaient loin d'être laide, la cultivation bannissant ce genre de défauts, mais dépourvue de l'éclat qu'ils avaient imaginé. Peut-être ses années de terrain lui avaient-elles hâlé le teint et laissé les mains rêches et sèches.
Son maintien, surtout, démentait les attentes. Loin de la vierge douce et réservée de la légende, elle dégageait une liberté et une ouverture saisissantes. Shi Qian'gai s'en sentit confortée : elle avait toujours soupçonné que quiconque avait arpenté Da Ya de long en large ne pouvait pas être une délicate noble tenue à l'abri.
Vraiment, « qui a des poèmes et des livres au ventre rayonne d'une élégance naturelle ». À plonger dans ses yeux clairs, on avait le sentiment de pouvoir y être aspiré tout entier.
Shi Qian'gai se tapota le menton, songeuse.
« On dirait que tout le récit tourne autour du voyage de compilation et d'exploration de Shi Xiujun. »
La scène ondula comme de l'eau, se brisa et laissa la place à la suite de l'histoire.
Le groupe se retrouva dans un décor familier : le hall des ancêtres, dans l'arrière-cour du domaine des Shi, à la Cité Impériale.
Au fil des siècles, le domaine avait connu plusieurs agrandissements ; son emprise d'origine était bien plus modeste. À cette époque, la haute Tour des Archives, derrière le hall, n'était pas encore bâtie.
Shi Xiujun offrait un sacrifice à ses ancêtres, en adieu avant son long voyage.
« Petite sœur, le chaos de la guerre n'est pas encore retombé. Pourquoi cette hâte à partir en expédition ? » dit un jeune homme à côté d'elle.
Entre la chute de la Dynastie Précédente et la fondation de Da Ya, il s'était écoulé quatre-vingt-treize années tumultueuses. D'abord les invasions étrangères, puis les seigneurs de guerre se disputant la suprématie. L'apparition de l'Énergie Spirituelle avait apporté autant d'opportunités que d'instabilité.
Presque toutes les sectes renommées d'aujourd'hui, dont les Trois Grandes Sectes, s'étaient élevées durant cette époque de troubles.
Shi Xiujun avait passé une tenue courte et pratique, celle-là même que reproduisent la plupart de ses portraits. Elle alluma négligemment un bâton d'encens et le planta dans le brûle-parfum en secouant la tête.
« Nous, cultivateurs, pouvons attendre ; le petit peuple, non. Prends les plantes spirituelles vénéneuses, grand frère. Sais-tu combien de sujets de Da Ya s'empoisonnent avec chaque heure qui passe ? Or pour chaque plante, il existe des dizaines de remèdes populaires. Lequel est le plus efficace ? Lequel sauve vraiment ?… Il faut que quelqu'un enquête à fond, et vite. »
En ces temps de chaos, les moyens de subsistance des gens étaient en ruine. Sans gouvernement unifié et sous la guerre permanente, personne n'avait jamais documenté systématiquement les phénomènes nouveaux nés avec l'énergie spirituelle. Il n'existait que les archives privées des différentes sectes.
Avant même la cérémonie de fondation de Da Ya, Shi Xiujun avait pris contact avec les sectes pour commencer à compiler leurs relevés, mais les divergences et les lacunes rendaient l'enquête de terrain indispensable.
« Et puis il y a ces entités spirituelles fascinantes, et les Pierres Spirituelles… » Les yeux de Shi Xiujun étincelaient, manifestement captivée. « Je veux vraiment les voir de mes yeux ! »
Ces mots lui pesaient sur le cœur depuis longtemps. Le jeune homme la regarda un moment, puis soupira.
« Je ne suis pas ton égal. »
La scène changea de nouveau.
Cette fois, le groupe se retrouva à un carrefour, sur un chemin de terre et de pierres. Shi Xiujun, sa hotte à livres sur le dos, avait l'air éprouvée par la route, comme ses compagnons d'expédition : ils avaient de toute évidence couvert une longue distance.
He Xue, parti devant, jeta un œil au panneau et annonça :
« Nous sommes arrivés à Jingzhou. »
Le temps était passé du début à la fin du printemps. Comme l'expédition consignait scrupuleusement chaque Plante Spirituelle et chaque brin d'herbe, la progression était lente.
Historiquement, la première expédition de Shi Xiujun l'avait menée du Zhongzhou vers le sud, jusqu'à l'île de Qiongya, à la pointe la plus méridionale de Da Ya.
Dans cette scène, une autre figure historique rejoignait l'expédition : Chen Zhuo, le futur Compagnon du Dao de Shi Xiujun. C'était un jeune homme au visage grave, en robe brune toute simple, qui se fondait dans le décor.
Pour l'heure, ils n'étaient que compagnons de route. Vu la nature particulière de l'expédition, Shi Xiujun n'avait pas d'équipe fixe de trois personnes comme les cultivateurs ordinaires. Son autre futur coéquipier, Wan Yanqing, ne l'avait même pas encore rencontrée.
Sous le panneau, un fonctionnaire attendait avec une voiture à cheval, jetant des regards anxieux alentour.
Les yeux de Shi Xiujun s'illuminèrent en le voyant. Serrant son sceau officiel, elle pressa le pas et se précipita vers lui.
« Vous devez être le magistrat envoyé à notre rencontre ? Ça tombe bien ! Un de nos Anneaux de Stockage a lâché, et nous n'avons trouvé aucun point de ravitaillement en chemin ! Ces livres sont d'un lourd, vite, donnez-nous un coup de main ! »
Pas étonnant que plusieurs membres de l'équipe, elle comprise, portent des hottes à livres.
Le fonctionnaire se figea un instant, puis bafouilla, sidéré :
« Mademoiselle… non, Votre Excellence, êtes-vous… êtes-vous Monsieur Shi Xiujun ? »
Il n'avait manifestement pas prévu que Shi Xiujun soit une femme.
« Oui, c'est bien elle », répondirent les membres de l'équipe. Ils avaient l'habitude : les documents officiels précisaient rarement qu'il s'agissait d'une femme, et presque tous les fonctionnaires masculins qui rencontraient Shi Xiujun pour la première fois réagissaient de la même façon.
Shi Qian'gai et les autres entendaient presque leurs pensées : la réaction de celui-ci est douce, comparée à d'autres. Un jour, un homme avait vu Shi Xiujun tenir le sceau officiel et l'avait prise pour l'épouse ou la concubine de l'officier Shi, venue faire un esclandre. Incroyable !
Visiblement gêné, le fonctionnaire s'excusa en hâte. Il escorta Shi Xiujun jusqu'au Bureau du district, où l'équipe d'inspection locale attendait.
Le chef d'équipe, un vieillard à barbe blanche, écouta les explications et déclara :
« Pour l'inspection d'aujourd'hui, mademoiselle Shi ferait mieux de rester au camp pour recopier les relevés. »
Shi Xiujun fronça les sourcils.
« Pourquoi ? Je suis venue faire du terrain moi-même. »
« L'inspection nous emmènera en montagne, répondit le vieillard. C'est physiquement éprouvant. »
Chen Zhuo saisit le sous-entendu et se glaça.
« Vous avez un préjugé contre notre Monsieur. »
Un des vieillards du groupe lâcha :
« Nous en avons vu, des demoiselles de son genre ! Les manières de fille de bonne famille n'ont pas leur place ici. Si elle insiste pour venir, qu'elle ne vienne pas se plaindre ensuite. »
Le visage de Shi Xiujun se ferma de contrariété.
« Depuis quand les cultivateurs ont-ils des limites d'endurance ? rétorqua-t-elle, sarcastique. Serais-je venue de la Cité Impériale jusqu'ici par une route imaginaire ? »
Les jeunes du clan Shi bouillonnaient d'indignation. « Qu'est-ce que ça peut faire d'être une femme ? Notre Ancêtre Fondatrice valait bien mieux que vous ! » « La Monarque du Dao Xiujun a parcouru le monde entier, ensuite ! »
Shi Qian'gai comprit que le Pinceau des Quatre Emblèmes se contentait de projeter un document historique brut, au foyer dispersé, sans avoir encore posé sa deuxième question.
Dans la projection, la première rencontre des deux groupes tourna mal et s'acheva par la victoire de Shi Xiujun après une âpre discussion. La scène changea encore, montrant les deux groupes arrivant, une douzaine de jours plus tard, dans un village de montagne.
Ces villages reculés étaient courants en ces temps de chaos, et leurs habitants se méfiaient profondément des étrangers ; certains ignoraient même que l'Empire de Da Ya avait été fondé. L'expédition se heurta exactement à cela : les villageois, très soupçonneux, refusèrent de les laisser entrer et brandirent même des armes de fortune.
En cultivateurs, ils ne craignaient évidemment pas ce genre de menace. Mais l'expédition comptait des mortels qui avaient besoin d'un toit, et si un conflit éclatait, nul ne savait où se trouverait le prochain point de ravitaillement.
Au comble de la tension, une agitation éclata soudain chez les villageois. Une femme s'effondra d'un bloc. Les villageois se précipitèrent aussitôt.
« Ah Hua ! Qu'est-ce que tu as ?! »
« Dazhuang, tu as cueilli ces fruits sur la montagne de l'ouest ?! »
« Le chef du village avait prévenu qu'ils étaient vénéneux ! Pourquoi ne pas l'avoir écouté ?! »
La femme d'âge mûr étendue au sol était livide et inconsciente. Ses lèvres avaient viré à un étrange orange métallique, et son souffle faiblissait vite.
« Elle a mangé un Fruit Vénéneux Zhiqiu ! » Shi Qian'gai et ses compagnons le reconnurent instantanément. C'était le premier fruit vénéneux que leur maître leur avait enseigné au cours de la Voie Médicale, à Langhuan : un fruit capable de tuer un mortel dans l'heure s'il n'est pas traité. Avec une intervention rapide, en revanche, aucun risque mortel.
L'homme appelé Dazhuang berçait sa femme en pleurant frénétiquement.
« Mais… ça ressemblait à une Mandarine Fraîche ! On n'avait plus rien à manger à la maison, alors Ah Hua l'a cueilli ! »
C'était la cause la plus courante d'empoisonnement au Zhiqiu : le fruit vénéneux est presque identique à la Mandarine Fraîche, comestible.
Shi Qian'gai se rappelait avoir lu qu'avant la fondation de Da Ya, ce fruit tuait souvent des gens du peuple. C'est le *Compendium des Plantes Spirituelles* de Shi Xiujun qui améliora le premier la formule de l'antidote, surpassant toutes les recettes médicales antérieures. Le taux de survie passa de vingt pour cent à plus de quatre-vingt-dix, sauvant d'innombrables vies.
Les jeunes spectateurs regardaient, anxieux, avec l'envie d'intervenir eux-mêmes. Ils se demandaient si Shi Xiujun avait déjà mis au point son nouvel antidote.
Dans la confusion, les membres de l'équipe d'inspection apprirent la situation. Shi Xiujun déclara aussitôt :
« Je peux la sauver ! Laissez-moi passer ! »
Elle se rua en avant avec une collection de fioles et de pots. Un vieillard du camp adverse sortit sa propre ordonnance et, voyant ce qu'elle faisait, s'exclama, stupéfait :
« Où avez-vous trouvé cette formule ? C'est quoi, cette mixture ? »
« Je l'ai conçue moi-même ! » riposta Shi Xiujun.
Devant cet arsenal de potions inconnues, la barbe du vieillard se hérissa d'effroi.
« C'est n'importe quoi ! Quel âge avez-vous ? Déjà à composer vos propres ordonnances ? »
En observant bien, Shi Qian'gai constata que la formule employée différait légèrement de celle qui serait plus tard consignée dans le *Compendium des Plantes Spirituelles* : il y manquait quelques ingrédients. Elle devait néanmoins être efficace.
À dire vrai, la réaction du vieillard se comprenait. Un médecin chevronné voyant un jeune « touiller » un remède au hasard et prétendre sauver quelqu'un jugerait naturellement l'imprudence excessive.
Shi Xiujun n'hésita pas. Forte de sa jeunesse et de sa vigueur, elle écarta le vieil homme et fit avaler de force la préparation à la malade. Celle-ci se mit aussitôt à tousser, le visage tordu de douleur.
« Vous… vous… vous… ! » suffoqua le vieillard.
Mais l'instant d'après, le teint de la femme s'éclaircit franchement et ses lèvres retrouvèrent leur rose. Le jeune homme vérifia son souffle en hâte et s'écria de joie :
« Elle est sauvée ! Ah Hua respire ! »
Il se prosterna aussitôt deux fois devant Shi Xiujun, qui l'arrêta d'une main douce.
« Inutile de vous agenouiller devant moi. »
Les mots restèrent en travers de la gorge du vieillard, les yeux écarquillés comme s'il venait de voir un fantôme se matérialiser. Sa formule marchait vraiment ?!
Une seule ordonnance suffit à convaincre les villageois de la montagne que Shi Xiujun et ses compagnons n'étaient pas des ennemis. Des murmures ébahis coururent dans la foule, et certains se mirent à l'appeler « la Dame Divine ».
« Si vous ne m'aviez pas méprisée ces derniers jours, et si vous vous étiez adressé à notre groupe, je vous aurais expliqué depuis longtemps le principe de cette ordonnance », dit calmement Shi Xiujun, le regard planté dans celui du vieillard.
Le visage de l'homme s'empourpra. Après avoir bafouillé un instant, il s'inclina profondément.
« Ce vieux fou s'est laissé cacher le mont Tai par une simple feuille. »
Shi Xiujun lui jeta un regard.
« Heureux que vous vous en rendiez compte. »
Le vieillard se tut.
Shi Xiujun éclata de rire.
« Reconnaître ses erreurs ? Voilà au moins une honnêteté louable. »
Les visages de son groupe passèrent du rouge au blanc. Au bout d'un moment, plusieurs vinrent s'excuser, y compris le jeune homme qui avait d'abord traité Shi Xiujun de « fragile ».
Soudain, un garçon qui ne cadrait manifestement pas avec le décor émergea de la foule des badauds. Le visage était un tableau de désolation, et pourtant il marmonnait avec une amertume amusée :
« Soupir… Au moins, être coincé ici me permet de voir mes ancêtres… »
Le dix-septième frère s'anima aussitôt.
« Petit frère ! Qu'est-ce que tu fais là ? »
Le garçon se figea, aperçut le groupe et se précipita.
« Vous êtes enfin arrivés ! Ciel, je suis bloqué ici depuis une éternité ! Les Royaumes Illusoires ont déjà tourné quatre fois ! »
Les deux frères s'étreignirent. Le dix-huitième jeune maître partit dans une tirade enflammée :
« Vous n'avez pas vu les Royaumes Illusoires d'avant votre arrivée ! Des poursuites, des bandits, des pirates de rivière… De quoi attraper la migraine ! Et certains exigeaient même que je participe en personne ! »
Le dix-septième frère lui tapota l'épaule avec un soupir.
« Tu as souffert. Tu as maigri. »
Shi Qian'gai : « …… »
‘Hé, on ne peut pas maigrir dans un Royaume Secret, si ?!’
Une fois réunis, les deux frères Shi, enfants gâtés, s'accrochèrent fermement à Shi Qian'gai et à ses compagnons.
Dans le Royaume Illusoire, les scènes défilaient rapidement, menant à son terme le mois d'expédition en montagne du groupe de Shi Xiujun.
Avant leur départ pour la destination suivante, le vieux lettré déclara :
« La compétence de Monsieur Shi nous a pleinement convaincus. Quand j'écrirai mes futurs traités et biographies, je ferai à coup sûr connaître ses travaux. »
Le ton était sincère. Plus âgé que Shi Xiujun, il l'appelait pourtant « Monsieur » de bon cœur, par pur respect.
Les membres de son équipe, tous conquis, firent la queue pour lui offrir des lettres d'adieu. Chen Zhuo remarqua que le jeune homme qui avait d'abord jugé Shi Xiujun « fragile » avait glissé un poème d'amour avec ses vers d'adieu.
Chen Zhuo : « …… »
Profitant d'un moment où Shi Xiujun regardait ailleurs, il fourra la lettre dans sa manche et la froissa en boule, le visage impassible.
Shi Qian'gai et les autres, témoins de la scène : « …… »
« J'ai un fils en poste à Xiangzhou, dit le vieux lettré. Quand Monsieur Shi y arrivera, qu'elle lui montre ma lettre d'introduction, et il veillera à ce qu'on prenne soin d'elle. Il s'appelle Wan Yanqing ; disposez de lui comme il vous plaira. »
Ye Jiuyang s'exclama :
« C'est donc comme ça ! La Monarque du Dao Xiujun a rencontré Wan Yanqing à ce moment-là ! »
Shi Xiujun prit la lettre avec un sourire.
« Alors je ne manquerai pas de le déranger, le moment venu. »
La brume scintillante se dissipa sur la scène suivante. Shi Qian'gai remarqua la première une immense étendue d'hibiscus.
Leurs fleurs doubles, d'un blanc rosé, évoquaient des beautés timides et coquettes, luisantes du givre du matin, ouvertes dans une splendeur enchanteresse.
Depuis toujours, Xiangzhou est appelée le « Pays des Hibiscus », et le groupe de Shi Xiujun venait enfin d'y arriver.
Ils se trouvaient à bord d'une barque à auvent noir.
« On m'avait dit avant de venir que l'endroit regorgeait de plantes spirituelles, et c'est vrai ! Un seul coup de rame en révèle trois ou quatre espèces dans l'eau », remarqua Shi Xiujun depuis la proue.
Son teint avait foncé d'un ton, et sa tenue devenait de plus en plus négligée.
C'était l'automne dans le Royaume Illusoire, et si les membres ordinaires de l'expédition avaient déjà passé leurs vêtements de saison, Shi Xiujun, au feu intérieur robuste, ne portait encore qu'une robe légère, manches retroussées jusqu'aux coudes. Chen Zhuo lui jeta silencieusement un vêtement sur les épaules.
La barque accosta, où un magistrat d'âge mûr les accueillit.
Le groupe traversa directement une petite ville, ceinturée d'hibiscus en grand nombre. C'étaient clairement des plantes spirituelles, aux fleurs larges et parfumées, dont le cœur saignait un rouge vif vers l'extérieur. Leurs feuilles étaient petites, si bien que la ville entière semblait noyée dans une mer de fleurs.
Un membre de l'équipe d'enquête demanda, curieux :
« Pourquoi ne pas loger dans la ville la plus proche ? »
Le magistrat claqua la langue.
« Le bourg de Xiaoli est hanté depuis quelques mois. Des gens disparaissent mystérieusement. Le Pavillon de l'Esprit Profond a envoyé des enquêteurs. Pour votre sécurité, Votre Excellence, je vous conseille vivement de loger dans la ville suivante. »
La qualité des fonctionnaires de Da Ya était très inégale ; beaucoup, comme celui-ci, étaient des cultivateurs superstitieux. L'attention de Shi Xiujun, elle, s'aiguisa aussitôt.
« Hanté ? Il n'existe pas de fantômes hanteurs en ce monde, seulement diverses plantes et entités spirituelles. Je veux voir cela de mes yeux. »
Le reste de l'équipe l'approuva, laissant le magistrat pantois.
« Mais… »
Visiblement effrayé, il chercha le regard de Shi Xiujun.
« Nous n'avons pas besoin de votre hospitalité, dit-elle. Nous irons seuls. »
Là-dessus, elle congédia le magistrat et mena son équipe dans le bourg de Xiaoli.
Dans le Royaume Illusoire, le groupe n'avait pas même atteint l'entrée du bourg que la scène se figea. Après un long silence, le Pinceau des Quatre Emblèmes, muet depuis un moment, annonça :
« Deuxième question, écoutez bien. »
Sa voix ondula comme de l'eau.
« Quelles anomalies frappent le bourg de Xiaoli ? Identifiez la cause et donnez votre réponse. Le délai de réponse court jusqu'à la fin de l'histoire. Jeunes amis, explorez avec application ! »
Tous : « ?? »
Ils n'avaient jamais entendu parler de cet épisode ; dans les vastes chroniques d'exploration de Shi Xiujun, ce n'était qu'une note de bas de page insignifiante. Pour en avoir connaissance à l'avance, il aurait fallu éplucher les annales du district, ce qui excluait de fait toute triche.
He Xue : « …… »
Leurs archives familiales ne contenaient que les grandes histoires officielles de Da Ya, pas le détail des annales de district.
Le temps reprit son cours, mais cette fois le groupe remarqua les regards ébahis des passants : le Pinceau avait levé ses « restrictions », et Shi Qian'gai et ses compagnons pouvaient interagir avec les PNJ du Royaume Illusoire !
Le Pinceau des Quatre Emblèmes et le Tome des Neuf Pages formaient une paire de Trésors Secrets et partageaient certaines fonctions.
Devant eux, les membres de l'expédition de Shi Xiujun s'étaient volatilisés. Les secrets du bourg de Xiaoli n'attendaient plus qu'eux.
Shi Qian'gai n'aurait jamais cru se retrouver un jour détective et exploratrice à ses heures. Après un silence, elle dit :
« Voyons le bon côté : si l'événement n'est pas dans nos livres d'histoire, c'est qu'il n'a pas eu de conséquences majeures. Notre enquête devrait être plus simple. »
L'hibiscus spirituel de Xiaoli prospérait vraiment, au feuillage si dense qu'il masquait presque la porte du bourg. En la franchissant, le parfum des fleurs s'accrocha à leurs vêtements.
Comme l'affaire impliquait très probablement des Plantes Spirituelles, chacun se mit sur ses gardes. Le dix-huitième jeune maître dit :
« Troisième sœur, il faudrait dissiper ce parfum. »
Shi Qian'gai acquiesça et lança sur tout le monde un sort de Purification. Ayant la plus haute base de cultivation, elle prit naturellement la tête.
En surface, le bourg paraissait ordinaire. Shi Qian'gai déclara :
« Commençons par demander qui a disparu. »
La sixième sœur s'élança en criant :
« Je vois le fanion du Pavillon de l'Esprit Profond ! »
Aux premières années de Da Ya, le Pavillon de l'Esprit Profond n'avait pas encore d'antenne officielle dans chaque bourg. Il signalait sa présence par un fanion planté sur des postes de fortune, qui allaient de véritables auberges et relais à de simples cours de particuliers.
Celui-ci était une cour délabrée. Sous un hibiscus, un jeune homme en uniforme d'Officier Spirituel somnolait, une feuille de papier posée sur le visage.
Réveillé en sursaut par la voix de la sixième sœur, il fit voler le document et se redressa. En voyant les cultivateurs, il s'exclama :
« Enfin des renforts ! …Attendez, pourquoi vos têtes ne me disent rien ? »
Shi Qian'gai et les autres, eux, reconnurent son visage sur-le-champ : c'était Wan Yanqing !
‘En tant que fondateur du temple du Cœur de Bouddha’, songea Shi Qian'gai, ‘cet illustre aîné est d'ordinaire représenté le crâne rasé. Voir Wan Yanqing avec des cheveux fait un drôle d'effet.’