Quand Shi Qian'gai prit la parole, les cadets affichèrent des mines alarmées : ils la croyaient tombée dans la provocation.
Mais quand elle posa une question qui cloua le Pinceau des Quatre Emblèmes, leur terreur se mua en stupéfaction.
Elle vient d'inventer ça ? Comment a-t-elle réussi à figer le Pinceau des Quatre Emblèmes ?!
La foule échangea des regards, tandis que le visage de Shi Jingzhi s'assombrissait. Elle n'avait pas fini d'exposer les règles, n'imaginant pas une seconde que Shi Qian'gai emploierait pareille tactique.
L'interrogation se divise en deux catégories : « solliciter un enseignement » et « mettre à l'épreuve ». Dans la première, on interroge humblement le Pinceau des Quatre Emblèmes en élève, même sur des questions sans réponse comme « Combien y a-t-il d'étoiles au ciel ? ». Le pinceau partage alors avec zèle tout ce qu'il sait. Le clan Shi avait toujours privilégié cette approche.
La seconde, en revanche, exige que le questionneur se fasse maître et transmette un savoir. Autrement dit, qu'il ait en tête une réponse claire et définitive.
À l'instant même où Shi Qian'gai lança son pari, son geste bascula dans la catégorie « mettre à l'épreuve ». Dès lors, les questions du genre « compter les étoiles » ne servaient plus à rien, et les ruses pas davantage. Par le passé, les membres du clan Shi qui avaient tenté de piéger le Pinceau avec des questions inventées avaient été jugés coupables de « tromperie », avec des punitions bien plus dures qu'une simple erreur !
Le Pinceau des Quatre Emblèmes resta figé quelques secondes, puis éleva la voix :
« Qu'est-ce que c'est que ces sottises ? Je n'ai jamais entendu parler d'une telle chose ! Tu me mens forcément ! J'exige un Jugement de la Voie Céleste ! »
Shi Jingzhi soupira intérieurement. ‘Voilà pourquoi on n'invente rien ! Tous les Trésors Secrets de Rang Céleste sont directement reliés à la Fortune de la Voie Céleste. Sous son regard, aucune petite habileté ne reste cachée !’
En un instant, des Nuages Spirituels se matérialisèrent, percèrent le toit et montèrent vers le ciel.
Shi Qian'gai, elle, restait songeuse, sans la moindre trace de panique.
Sa question reposait sur de la physique élémentaire de lycée : elle ne touchait ni à la politique du moment, ni à des informations classées.
La réponse était la fission nucléaire, un principe qui, en théorie, vaut pour tous les mondes matériels bâtis sur la structure atomique. Ce monde-ci ne différait du sien que par l'Éveil de l'Énergie Spirituelle ; les lois fondamentales demeuraient les mêmes, comme le prouvaient des cours comme la Voie de l'Artisan. On y possédait même un équivalent du microscope, capable d'observer les bactéries.
Si la Voie Céleste pouvait vraiment lire son intention, alors…
Les Nuages Spirituels crépitèrent d'éclairs et effleurèrent la Terrasse Spirituelle, au front de Shi Qian'gai. Les cadets ne purent s'empêcher de fermer les yeux. Le Pinceau des Quatre Emblèmes parut d'abord triomphant, convaincu de l'avoir enfin coincée. Mais l'instant d'après, les Nuages Spirituels se dissipèrent comme si de rien n'était !
« Comment est-ce possible ?! » lâcha le Pinceau, sidéré.
La Voie Céleste avait jugé sa réponse parfaitement conforme aux règles de la « mise à l'épreuve » !
Shi Qian'gai : « …… »
Elle s'y attendait, mais l'absurdité de la chose la faisait quand même rire intérieurement. ‘Cultiver l'immortalité par la physique ? Digne de moi !’
La mâchoire de Shi Jingzhi tomba assez bas pour avaler un œuf entier. Passé le premier choc, le Pinceau des Quatre Emblèmes fut saisi d'une curiosité sauvage.
« Une simple humaine sait quelque chose que j'ignore ! C'est quoi, la réponse ? C'est quoi, une bombe atomique ? Dis-le-moi ! Tout de suite ! »
Shi Qian'gai lui jeta un regard en coin, l'esprit déjà en train de bâtir une autre hypothèse : ‘Pour le Pinceau des Quatre Emblèmes, les "questions" ont forcément plusieurs saveurs.’
‘Celles dont il connaît la réponse ne sont que des "épreuves", et l'échec est puni. Seules celles qu'il ne comprend pas relèvent de la "quête du savoir". Le questionné est-il traité pareil dans les deux cas ?’
Shi Jingzhi et les jeunes se raidirent, mais Shi Qian'gai se contenta d'un sourire espiègle.
« Tu ne proposes pas une sorte de… compensation ? »
Comme prévu, le Pinceau des Quatre Emblèmes, tout empressé, retira deux de ses piliers et offrit spontanément :
« La réponse à ma question est : la Puissance Spirituelle du Jade Spirituel d'Or Pourpre se manifeste par intermittence. »
Shi Jingzhi en resta abasourdie. En soixante ans passés chez les Shi, elle n'avait jamais vu personne obtenir pareille faveur du Pinceau !
« Ce dont je parle est une arme au potentiel destructeur immense », énonça Shi Qian'gai.
« Et ? Et ? insista le Pinceau. Une seule phrase ? Tu n'as pas expliqué le principe ! »
Shi Qian'gai répondit sans se presser :
« Mais une question en vaut une autre, non ? »
« Toi… ! » Le Pinceau s'enflamma de nouveau et rétorqua, buté : « Je ne veux plus savoir ! Je vais te tester avec une autre question. En cas d'échec, la foudre ! Cite quatre Plantes Spirituelles aux effets paralysants. »
Ye Jiuyang et He Xue échangèrent un regard inquiet. Leurs cours n'en avaient couvert que trois. Que se passerait-il s'ils ne pouvaient pas en nommer quatre ? Fallait-il seulement tenter ?
Shi Jingzhi secoua la tête pour leur imposer le silence.
« Je n'ai pas le droit de continuer à te tester, moi ? riposta Shi Qian'gai. Alors cite quatre types de cellules du corps humain. »
Le Pinceau des Quatre Emblèmes se tut.
Tout son corps s'agita, ses poils explosèrent en tous sens tandis qu'il tournoyait en plein air.
« Maudit ! »
Pourtant, au lieu de déchaîner la foudre, il retira encore plusieurs piliers et marmonna, les dents serrées :
« Ma réponse : l'Herbe Tue-Serpent, le Lotus du Palais de la Lune, l'Herbe Catalpa Enlaceuse, la Liane du Cerf Ivre… C'est quoi, des cellules ? »
Cette fois, le Pinceau avait retenu la leçon et s'abstint de poser deux questions d'affilée. Shi Qian'gai, avare de mots comme toujours, répondit :
« Les cellules humaines sont les briques élémentaires du corps humain. »
« Ah, c'est donc ça… marmonna-t-il. Mais aaaaah ! Tu n'as toujours pas répondu à ma question précédente ! »
Au bord de la rupture, il enchaîna à toute vitesse :
« Quel est le vers qui suit "Le billet est bref, la réponse détaillée" ? »
‘C'est du *Classique des Mille Caractères*’, songea Shi Qian'gai. ‘Le Pinceau des Quatre Emblèmes est vraiment fou de rage, pour poser une question aussi facile.’
« C'est tout ? rétorqua-t-elle. "Le corps souillé rêve du bain ; le membre brûlant appelle la fraîcheur." Maintenant, à mon tour : quelle est la suite de "carbone, azote, oxygène, fluor, néon" ? »
Après trois ou quatre échanges de ce genre, tous les piliers avaient été retirés, et le Pinceau des Quatre Emblèmes n'avait pratiquement obtenu aucune vraie réponse. Au bord des larmes, il gémit de sa voix enfantine :
« Tu ne veux rien me dire ! Que dois-je faire pour avoir la réponse ?! »
« Attendre que je passe l'Épreuve du Royaume Secret ? » suggéra Shi Qian'gai.
Le Pinceau des Quatre Emblèmes vint flotter droit devant elle ; s'il avait eu un visage, il aurait affiché un menaçant « Femme, je m'en souviendrai.jpg ».
Avec un reniflement glacé, il dit d'une voix étranglée de larmes :
« Humaine ! Souviens-toi de ta réponse ! Je pars, mais dès que tu entreras dans le Royaume Secret, je m'occuperai de toi comme il faut ! »
Shi Jingzhi et les autres étaient perdus depuis le début de cet échange à toute allure, incapables de suivre. À en juger par les réactions de Ye Jiuyang et de He Xue, ce n'était pas un savoir enseigné à Langhuan. Où Shi Qian'gai avait-elle appris tout cela ?
Le Pinceau des Quatre Emblèmes avait été pris en défaut tant de fois : une humiliation sans précédent dans l'histoire !
En sanglotant et en geignant, le Pinceau s'évanouit avec ses Nuages Spirituels. Il ne resta plus dans la salle que le groupe, les plus jeunes fixant Shi Qian'gai avec un mélange d'admiration et d'incertitude. Ils n'avaient pas encore vu ses autres capacités, mais ils ne doutaient plus qu'elle puisse sauver le dix-huitième jeune maître.
« Troisième sœur, tu es formidable ! » s'exclama une jeune fille en robe jaune d'oie, les yeux brillants. « Je suis ta cousine, la sixième sœur. Les étudiants de Langhuan sont tous aussi redoutables ? Je veux passer l'Épreuve de Langhuan, moi aussi ! Je me demande comment sont les maîtres de la secte Langhuan. Aussi impressionnants que toi, troisième sœur ? »
Ye Jiuyang se prit la poitrine et marmonna :
« Et pourtant nous sommes disciples de la même secte… À côté d'elle, je me sens complètement idiot. »
He Xue et lui étaient habitués aux sorties déconcertantes de Shi Qian'gai. Ses secrets étaient nombreux ; il serait plus juste de dire que son côté énigmatique était la norme. Ils ne l'avaient donc jamais interrogée sur la source de son savoir. Les membres du clan Shi, moins familiers, étaient encore moins enclins à poser des questions impolies.
Shi Qian'gai jeta un œil à sa sixième cousine et dit :
« Travaille bien. »
C'était comme d'annoncer : « Je vais entrer à Tsinghua ou à Pékin. » Quant aux professeurs de ces universités, était-ce vraiment le souci d'une lycéenne moyenne ?
Alors seulement Shi Jingzhi se remit de sa stupeur et éclaircit vaguement le point capital de cet échange : toutes les questions de Shi Qian'gai avaient été classées « mise à l'épreuve » par le Jugement de la Voie Céleste.
Shi Qian'gai n'avait choisi, par prudence, que des questions de niveau collège. Elle voyait à présent que cette prudence était justifiée. Heureusement qu'elle n'avait pas demandé l'hypothèse de Riemann ou quelque chose du genre… Sans connaître elle-même la réponse, elle aurait été jetée dans le Royaume Secret.
Elle ne put s'empêcher de se demander : comment la Voie Céleste voit-elle une transmigrée ? Puisqu'elle lui laissait la parole si librement, cela signifiait-il qu'elle reconnaissait son existence ?
Les mots du Système lui revinrent : *Tu es venue ici uniquement à cause de toi-même.*
Son arrivée dans ce monde n'aurait-elle rien à voir avec la Voie Céleste ?
Voyant que le Pinceau ne reviendrait pas, Shi Jingzhi reprit :
« Revenons à notre sujet, les règles du Royaume Secret. Cette Illusion du Royaume Secret est une épreuve conçue par le Pinceau des Quatre Emblèmes pour les membres du clan Shi. Il vous suffit de répondre à ses trois questions dans le temps imparti, à partir du contenu du Royaume Illusoire, pour passer son évaluation. »
« Il n'y a aucun danger réel dans le Royaume Illusoire, mais si vous ne répondez pas correctement aux trois questions, vous devez tout recommencer, avec des questions différentes à chaque fois. À ce jour, le membre du clan qui a réussi le plus vite a traversé deux itérations du Royaume Illusoire. »
‘C'est un peu comme répondre à des questions de compréhension de texte’, songea Shi Qian'gai en hochant la tête.
Shi Jingzhi ajouta :
« Vous avez eu votre lot d'émotions aujourd'hui, et le Pinceau des Quatre Emblèmes est toujours d'une humeur exécrable. Repoussons l'Épreuve à demain. »
Son regard se fit maternel en se posant sur Shi Qian'gai.
« Vous logerez tous les trois à la résidence des Shi ces prochains jours. »
La nouvelle de la rencontre entre Shi Qian'gai et le Pinceau des Quatre Emblèmes se répandit comme une traînée de poudre dans tout le clan avant midi.
« Quoi ? Le Pinceau des Quatre Emblèmes est venu la chercher ? Même si c'est à cause du Tome des Neuf Pages… elle savait des choses que même lui ignorait !… »
« Ciel ! Je l'ai vu de mes yeux ! La troisième sœur est vraiment remarquable. Si seulement notre tante ne nous avait pas quittés à l'époque… »
« Je crains que ce ne soit une vipère ingrate. Elle porte le nom des Shi et prétend venir d'une famille modeste. Qui insulte-t-elle ? »
« A-t-elle jamais montré de la rancune envers le clan ? Nous ne devons pas laisser Sanniang s'éloigner de nous une seconde fois. »
« Écartez-vous ! Pourquoi ne puis-je pas la voir ? C'est ma fille rebelle ! N'ai-je pas le droit de la corriger ?! »
« Le deuxième maître fait encore des siennes ? Gardez-le enfermé. À son âge, il ne nous laisse toujours pas en paix ! Sans lui, toute cette affaire ne serait pas si compliquée… »
« Exactement ce que je pensais. Dans cette génération du clan Shi, elle seule peut porter la charge. »
Qui aurait traversé à cet instant toutes les cours du domaine aurait entendu une cacophonie d'avis, aussi distincts que les voix qui les portaient.
Le dix-septième frère appartenait au camp des optimistes. À peine sorti du salon de thé, il courut chez sa mère.
« Mère ! La troisième sœur est vraiment remarquable ! Je crois qu'elle peut sauver le dix-huitième. C'est merveilleux ! »
Le dix-septième et le dix-huitième étaient jumeaux, les plus proches de toute leur génération. Depuis que le Royaume Secret avait avalé son frère, le dix-septième n'avait pas dormi et s'était rongé toute la nuit.
Au départ, il comptait s'y glisser avec lui, mais au dernier moment il s'était dégonflé et avait laissé son frère y aller seul.
À dire vrai, le geste du dix-huitième était assez courant chez les jeunes du clan Shi. Quel jeune maître n'a pas rêvé d'être l'élu, le héros que distingue un Trésor Secret ? Les plus hardis s'infiltraient en douce dans le Royaume Secret.
Autrefois, ces incartades ne valaient guère plus qu'une réprimande. Qui aurait prévu que le Trésor Secret deviendrait si strict, jusqu'à repousser les supplications des anciens ?
Sa mère, le visage marqué par une nuit blanche d'inquiétude, se détendit aussitôt en apprenant la nouvelle. Elle saisit la main du dix-septième.
« Quand vous entrerez dans le Royaume Secret, tu ne quittes pas la troisième sœur d'une semelle ! »
Ailleurs.
La sixième sœur racontait à son père combien la troisième sœur était redoutable, mais il n'avait pas l'air ravi.
« Elle fait sensation, hein ? ricana-t-il. Du vivant de Shi Su, elle rivalisait toujours avec moi, elle m'éclipsait toujours. Et maintenant qu'elle n'est plus, sa fille revient, avide de rivaliser avec la mienne ! »
Sans Shi Qian'gai, la sixième sœur aurait été la plus brillante de la jeune génération. Ses parents la complimentaient souvent en disant que son talent lui ouvrait les portes des Trois Grandes Sectes.
Perplexe, la sixième sœur demanda :
« Mais père, ne m'avez-vous pas toujours dit de fréquenter les gens d'exception ? »
Le visage de son père tressaillit un instant, gêné : ce qu'il voulait dire, c'était de les recruter dans son propre camp.
« …Quoi qu'il en soit, une fois à l'intérieur, montre ce que tu vaux, ordonna-t-il. Ne la laisse pas te voler la vedette une fois de plus. »
Il était également résolu à saboter le retour de Shi Qian'gai dans le clan. Si elle revenait, quelle place resterait-il à sa fille pour briller ?
Cette nuit-là, bien des membres du clan Shi étaient condamnés à l'insomnie.
Le lendemain, au petit matin.
Le groupe de jeunes Shi comptait cinquante-sept personnes, soixante avec le trio de Shi Qian'gai. Shi Guangmo s'était lui aussi glissé parmi eux. En théorie, le Royaume Secret n'exigeait aucune base de cultivation ; les règles du clan autorisaient trois entrées par personne.
Il y était déjà allé une fois, à dix-sept ans, et cette fois ses parents l'avaient pressé de suivre le mouvement et de « profiter » de l'aura de Shi Qian'gai.
La sixième sœur, dans la foule, jetait des coups d'œil furtifs à Shi Qian'gai. De leur brève rencontre de la veille, elle avait retenu une assurance inébranlable, que les grandes maisons n'intimidaient pas : très loin de la « lettrée besogneuse d'une famille modeste » qu'elle avait imaginée.
« J'ai cinq chapitres d'avance, souffla Shi Qian'gai à ses deux compagnons. Essayons de boucler cette mission en cinq jours. »
La sixième sœur, qui avait entendu : « …… »
‘La troisième sœur déborde vraiment de confiance.’
L'entrée du Royaume Secret se trouvait derrière le Hall des Ancêtres : une pagode imposante, entièrement de bois. De l'extérieur, l'emblème du Baize était partout, sur les avant-toits, les poutres et les piliers, gravé d'innombrables motifs de Formation dorés.
Shi Jingzhi, l'Ancienne Gardienne de l'expédition, ouvrit la marche. En franchissant le seuil, le groupe eut l'impression de traverser une couche d'eau qui étouffait tous les bruits du dehors.
Shi Qian'gai reconnut l'odeur caractéristique des vieux livres.
« Ciel… quelle splendeur… » souffla la sixième sœur.
C'était la première fois que les cadets du clan entraient dans la Tour des Archives. Sa voix résonna dans l'immense volume et se répercuta vers le haut en cascades.
Shi Qian'gai renversa la tête. L'intérieur de la haute pagode n'était pas divisé en étages stricts. Six parois étaient garnies du sol au plafond de livres et de rouleaux anciens, montant par paliers vers la flèche. D'innombrables escaliers, plateformes et rayonnages suspendus s'entrecroisaient dans l'espace.
Des Perles Apaise-Eau et des Perles Écarte-Feu flottaient comme des étoiles dans toute la tour et diffusaient une clarté douce qui glissait sur les rangées infinies de dos de livres comme une ondulation à la surface de l'eau. La lumière révélait de fines particules en suspension, créant une brume scintillante.
« Voici le savoir accumulé par les générations d'ancêtres du clan Shi, expliqua consciencieusement Shi Jingzhi. Autrefois, les membres de la famille dialoguaient avec le Pinceau des Quatre Emblèmes, chacun complétant le savoir de l'autre. »
« Suivez-moi de près, avertit-elle. L'endroit est truffé de formations et de mécanismes complexes. Attention à ne pas vous perdre. »
Les cadets s'émerveillaient, une fierté ancestrale montant dans les cœurs. Seul Shi Guangmo, déjà venu une fois, éprouvait des sentiments mêlés. Lors de sa précédente visite, l'Ancienne Gardienne n'avait rien dit de tout cela. L'aînée Jingzhi expliquait manifestement tout à l'intention de Shi Qian'gai.
Shi Qian'gai observa que les dos de livres les plus anciens occupaient les rayons les plus bas, le plus vieux volume remontant à avant la fondation de Da Ya. Les ouvrages étaient rangés par ordre chronologique en spirale, les plus récents plus haut.
Shi Jingzhi fermant la marche, Shi Guangmo mena le groupe jusqu'à un mécanisme de bois qui ressemblait à un ascenseur, ses quatre parois serties de verre transparent. Il activa plusieurs formations, et l'appareil monta en grinçant.
Ils s'élevèrent à travers cette montagne de livres et cette mer de savoir jusqu'au dernier niveau.
Shi Qian'gai remarqua que la flèche de la tour n'était pas achevée : on avait laissé aux générations futures de quoi la prolonger vers le haut. Dans le monde profane, ce serait une conception parfaitement absurde ; dans le monde de la cultivation, les craintes d'effondrement ou d'érosion n'ont plus cours.
Elle balaya les lieux du regard et constata que les dates consignées ici étaient bien plus clairsemées qu'aux niveaux inférieurs. La plus récente remontait à trente-neuf ans.
« Pourquoi les membres du clan Shi n'ajoutent-ils plus de livres ici ? » demanda Shi Qian'gai.
Aux étages bas et moyens, on en ajoutait chaque année, parfois des dizaines, voire des centaines en une seule année. Mais à mesure qu'on montait, les entrées se raréfiaient.
Shi Jingzhi cligna des yeux, surprise.
« Hein ? »
Elle toucha son éventail et dit, intriguée :
« Aux premiers temps, le Pinceau des Quatre Emblèmes n'était qu'un Trésor Secret de Rang Terrestre : il n'avait pas son omniscience actuelle. C'est pour cela que nos ancêtres devaient l'instruire. Mais maintenant qu'il est un Trésor Magique de Rang Céleste, il rassemble le savoir tout seul. Puisqu'il n'existe rien au monde qu'il ignore, ajouter des livres n'aurait aucun sens, n'est-ce pas ? »
En vérité, bien des membres du clan jugeaient désormais l'ajout de livres inutile. À quoi bon, puisqu'il suffit d'interroger le Pinceau ?
Ajouter des livres, c'était copier et répéter, et souiller la Tour des Archives.
Autrefois, presque n'importe quel membre du clan pouvait entrer dans la Tour sur simple déclaration. Aujourd'hui, seuls les gens de haut rang, de grande autorité ou de talent exceptionnel y sont admis. Quelqu'un comme Shi Guangmo n'y entrerait peut-être que trois fois dans toute sa vie.
Shi Qian'gai : « …… »
Elle regarda Shi Jingzhi avec une expression complexe. ‘Pas étonnant que le Pinceau des Quatre Emblèmes soit mécontent de vous.’
Quelle absence d'ambition, quelle sclérose. C'était la première fois qu'elle apprenait que le Pinceau avait d'abord été un Trésor Secret de Rang Terrestre. Les Shi d'autrefois l'avaient emmené avec eux dans leur ascension, en lui montrant toujours plus de monde ; les Shi d'aujourd'hui se contentaient de le vénérer et de le craindre, en le tenant enfermé dans la Tour des Archives.
Shi Jingzhi, inconsciente de tout cela, reprit :
« Vous pouvez maintenant entrer dans le Royaume Secret. »
Au-dessus du dernier étage s'ouvrait un dôme de verre coloré gravé d'un Astrolabe. Shi Jingzhi activa la Formation, et le dôme se changea en un immense diagramme du Taiji et des Huit Trigrammes.
Les poissons du Yin et du Yang parurent s'animer, descendirent encercler le groupe et tournèrent de plus en plus vite.
Shi Qian'gai connaissait déjà la sensation de la Formation de Téléportation. Le noir tomba sur ses yeux et sa conscience fut aspirée dans le vide.
« Aïe ! Ne me marche pas dessus ! »
« Ouille ! Tu m'as bousculé ! »
« Arrêtez de pousser ! Mon épée va tomber… »
Contrairement aux Épreuves de Langhuan et du clan He, plusieurs dizaines de jeunes Shi avaient cette fois été téléportés ensemble dans un espace exigu, cerné d'un anneau de Nuages Spirituels. Serrés comme des sardines, ils éclatèrent en un concert de protestations.
Shi Qian'gai et He Xue percutèrent Ye Jiuyang, qui les tira tous deux hors de la mêlée, un sous chaque bras.
Quand la foule se calma, une voix claire et enfantine résonna de toutes parts.
« Bonjour à tous ! »
Le Pinceau des Quatre Emblèmes gloussa.
« Prêts à commencer votre Épreuve ? »
Sa forme restait invisible, mais les Nuages Spirituels flottaient ostensiblement devant Shi Qian'gai, dans une posture menaçante qui disait sans le dire : tu vas voir.
Shi Qian'gai répondit calmement :
« Je suis prête. »
Le Pinceau eut un reniflement amusé.
« Tu connais déjà les règles, je ne les répète pas. L'histoire va commencer. Réponds à mes trois questions en t'appuyant sur elle. »
Sa voix et les Nuages Spirituels se dissipèrent, dévoilant la scène.
Une ruelle étroite pavée de dalles de pierre bleue, flanquée de hauts murs. Derrière l'un d'eux se dressait un bâtiment imposant, de style grandiose. Le ciel commençait à peine à pâlir, laissant la ruelle dans une pénombre d'aube. À en juger par la température et par les touffes d'herbe entre les dalles, on devait être à la fin de l'hiver ou au début du printemps.
Shi Guangmo lissa ses cheveux en désordre, leva la tête et observa :
« …On dirait le style architectural des premières années de notre dynastie. »
He Xue, les yeux sur les murs, remarqua :
« Ce sont les murailles qui entourent le Palais Impérial. »
Le Pinceau des Quatre Emblèmes avait disparu, mais à en juger par le décor, ils étaient clairement entrés dans « l'histoire d'examen ». Mieux valait recueillir vite des informations.
Le groupe marcha vers l'entrée de la ruelle, qui s'ouvrait sur la Cité Impériale à l'aube. Malgré les siècles écoulés, le plan gardait une familiarité chaleureuse.
Boum… Boum, boum…
Trois coups de tambour retentirent. Le dix-septième frère demanda :
« C'est le signal de l'audience du matin ? »
Placés sur le flanc du Palais Impérial, ils pressèrent le pas vers la grande porte, où ils virent au loin de nombreux fonctionnaires bavarder en attendant, avant d'entrer au palais en une procession ordonnée.
« Ce doit être une histoire liée à la cour ou à l'administration », songea Ye Jiuyang en se caressant le menton.
Le Pinceau des Quatre Emblèmes ne se mêle pas des affaires de la cour, mais il peut parler d'événements devenus histoire.
Les fonctionnaires portaient des robes de cour de diverses couleurs, ornées de totems de bêtes propices comme le *xiezhi*, la bête de justice, mais leurs visages demeuraient indistincts.
Avant que Shi Qian'gai et ses compagnons n'aient pu s'approcher, des Nuages Spirituels denses se matérialisèrent et leur bouchèrent la vue.
« Fin de la première scène. Préparez-vous à la question ! »
« Quoi ?! » Shi Guangmo s'arrêta net, puis explosa. « Nous n'avons encore rien vu ! Comment répondre à une question déjà ? Ça ne se passait pas comme ça la dernière fois ! »
Les cadets étaient tout aussi abasourdis. L'histoire commençait à peine et n'avait livré que le plus mince contexte. Quelle question pouvait-on bien poser ?
Le Pinceau ignora leurs protestations.
« La première question est très simple. Écoutez bien. »
« Un fonctionnaire de Da Ya emmène son fils voir le grand-père du garçon, mais ce grand-père n'est pas le père du fonctionnaire. Pourquoi ? Compte à rebours : quinze secondes. »
Tout le monde : « ??? »
C'est scandaleux !
L'illusion d'une horloge à l'occidentale apparut devant eux, ses aiguilles avançant sans pitié. La panique saisit le groupe.
« Quinze secondes ?! Tu te moques de nous ?! » « Je n'ai encore rien vu clairement ! Comment répondre ? » « Ça veut dire qu'il ne faut rien tirer de la scène : la réponse est dans la formulation de la question ! »
Le temps filant, la sixième sœur lâcha :
« Euh… le fonctionnaire aurait été adopté par le grand-père ? »
Le Pinceau des Quatre Emblèmes :
« Faux ! Le grand-père et le petit-fils sont liés par le sang, vrai grand-père et vrai petit-fils. »
Ye Jiuyang :
« Ce fonctionnaire est le beau-père du garçon ? »
Le Pinceau :
« Faux ! Tu compliques ! Beaucoup trop compliqué ! »
Quelqu'un d'autre s'y risqua :
« Ça… ça… La femme du fonctionnaire aurait une liaison avec son beau-père ? »
Le Pinceau répliqua sèchement :
« Faux, faux, faux ! Comment peut-on penser à pareille saleté ?! »
Avec quinze secondes au compteur, chacun ne pouvait lancer que sa première idée. Le Pinceau des Quatre Emblèmes savait parler de plusieurs voix à la fois, ce qui produisait une cacophonie de plus de cent voix superposées.
La foule s'affolait. Quelle question est-ce là ? Pourquoi un Trésor Secret de Rang Céleste se soucie-t-il d'histoires de famille ? Ce n'est pas digne de lui !
Seule Shi Qian'gai affichait une expression singulière. Son raisonnement avait été si simple qu'il méritait à peine le nom de question, et elle avait d'abord soupçonné avoir manqué une condition essentielle. Il fallut plusieurs mauvaises réponses consécutives pour qu'elle se décide enfin à parler.
« Personne n'y a vraiment pensé ? demanda-t-elle. Le fonctionnaire peut aussi être la mère du garçon. »
Il restait deux secondes quand le compte à rebours tomba brusquement à zéro. Le Pinceau des Quatre Emblèmes garda le silence un instant, puis éclata d'un grand rire.
« Bonne réponse ! »