Un instant plus tard.
« Le Pinceau des Quatre Emblèmes, Méridiens et Parallèles ? » murmura Shi Qian'gai en parcourant le document que lui avait remis Jian Shengbai.
La façon de nommer lui était instantanément familière : elle évoquait aussitôt le trésor suprême de Langhuan, le Tome des Neuf Pages de la Convergence Volante.
De fait, Jian Shengbai expliqua :
« Ce trésor secret du clan Shi forme une paire avec le Tome des Neuf Pages de Langhuan. Ils ont été créés ensemble, dès l'origine. »
C'était la première fois que Shi Qian'gai entendait cette rumeur, et son intérêt s'aiguisa.
« Et qui les a créés ? Que fait exactement ce pinceau ? »
Les informations sur les Trésors Secrets de Rang Céleste et sur ce qui les entoure parviennent rarement aux cultivateurs ordinaires. Le Tome des Neuf Pages passait pourtant pour l'un des plus connus, et Shi Qian'gai elle-même ignorait ses fonctions au-delà de la création de Royaumes Illusoires.
Ce savoir-là ne tombait pas aux examens. Après s'être longuement creusé la tête, Shi Qian'gai se rappela vaguement que la Maîtresse Jiang, aux Études Classiques, avait mentionné un jour que le Tome des Neuf Pages avait deux créateurs.
Quel lien ces deux-là pouvaient-ils avoir avec Langhuan ?
« Ses créateurs sont Shi Xiujun et Chen Zhuo. Ces noms doivent te dire quelque chose, dit Jian Shengbai. La légende veut que la fonction du pinceau soit la "Quête du Savoir". Mais j'ignore le détail exact. »
« Ah ! » s'exclama Shi Qian'gai. C'était donc ces deux-là !
Shi Xiujun avait vécu bien avant le Duc Longping, à l'époque de la fondation de la dynastie Da Ya. La naissance d'une dynastie fait toujours lever une constellation d'astres brillants. Même dans cette compagnie, Shi Xiujun brillait d'un éclat sans rival : un génie dont le nom traverse encore les siècles.
La société des premiers temps de Da Ya était plus conservatrice, mais Shi Xiujun n'eut jamais à se travestir comme le Duc Longping plus tard. Son appartenance aux Familles Nobles lui donnait une liberté sans commune mesure avec celle des femmes du peuple.
Shi Xiujun est l'autrice d'ouvrages savants comme le *Compendium des Plantes Spirituelles de Da Ya* et le *Classique des poisons*, et elle a parcouru presque chaque pouce de Da Ya pour en étudier la flore, la faune et la géographie.
Pourtant, plus que ses travaux, c'est sa vie privée qui continue de fasciner le public.
Elle eut d'innombrables admirateurs, et servit de « clair de lune blanc » et de muse à quantité d'hommes de son temps. Certaines des lettres d'amour qu'on lui écrivit contiennent encore des vers d'une beauté exquise.
Dans ses jeunes années, on la critiqua beaucoup, on la dit « inconstante » et « volage ». À l'époque moderne de Da Ya, le regard a changé : on en fait « la femme de lettres que les érudits idolâtrent » et « une beauté sans égale ». Les récits sensationnels, surtout ceux qui touchent à son amitié de toute une vie avec deux hommes, dont l'un devint son Compagnon du Dao, Chen Zhuo, ne se démodent jamais.
Chen Zhuo et un autre cultivateur, Wan Yanqing, formaient son équipe. Chen Zhuo devint plus tard son Compagnon du Dao ; Wan Yanqing resta célibataire toute sa vie, se retira dans la solitude monastique et devint l'un des fondateurs de l'école bouddhique de cultivation de Da Ya.
Shi Qian'gai jugeait pourtant qu'on avait radicalement sous-estimé les capacités de Shi Xiujun. Le Tome des Neuf Pages et le Pinceau des Quatre Emblèmes suffisaient à démontrer l'ampleur stupéfiante de son talent dans ce domaine.
Shi Xiujun était du clan Shi, tandis que Chen Zhuo s'était rattaché plus tard à Langhuan. Rien d'étonnant, donc, à ce que les deux trésors secrets soient conservés séparément.
La Quête du Savoir… Quel genre de capacité cela pouvait-il être ?
Jian Shengbai reprit :
« D'après ce que j'ai pu réunir, le Pinceau des Quatre Emblèmes semble mécontent des actuels descendants du clan Shi et refuse de se laisser employer par eux. Si tu y allais, tu pourrais peut-être le convaincre de changer d'attitude. »
Shi Qian'gai comprit aussitôt.
« Maître, vous me suggérez d'aller chez les Shi pour en tirer quelques bénéfices ? »
Si elle obtenait l'agrément du Trésor Secret, elle deviendrait l'unique héritière de la légation des Shi pour sa génération, et peut-être la suivante. Beaucoup de ses pairs, Que Hanri, Xue Qingbi ou Qiu Yuanlan de Beidou, jouissaient déjà de l'appui des ressources familiales, ce qui rendait leur route de cultivation bien plus douce.
Jian Shengbai répondit :
« Ce n'est qu'une petite partie de l'affaire… Héhé, ma raison principale de t'envoyer là-bas, c'est de reconnaître le Pinceau des Quatre Emblèmes. Où en est-il ? Si le clan Shi devenait incapable d'en porter la charge, Langhuan pourrait prendre le relais. Après tout, sa sœur est déjà chez nous ! Ne serait-il pas charmant de réunir toute la famille ? »
Il caressa sa barbe avec un sourire satisfait.
Shi Qian'gai toussa, mal à l'aise.
« Hum, hum, hum. »
Bien son Maître : décrire un futur chapardage d'opportunité avec une élégance aussi rafraîchissante et peu conventionnelle.
Cela dit… l'idée que le clan Shi reçoive sa monnaie plus tard la réjouissait.
« Shi Guangmo veut que je fasse ses courses sans me dire toute l'histoire, dit Shi Qian'gai en se caressant le menton. Je vais commencer par le faire attendre. À l'entendre, on croirait qu'entrer dans le Royaume Secret du clan Shi est une immense faveur qu'on me consent. »
Alors qu'en réalité, ce sont eux qui ont bien plus besoin d'elle.
Jian Shengbai hocha la tête.
« Évidemment. Une disciple de Langhuan a-t-elle vraiment besoin de ce Royaume Secret pour s'entraîner ? Si tu rapportes du renseignement à Langhuan, tu passes d'office la moitié de l'Épreuve de Première Disciple. »
Avec la secte derrière elle, une simple Famille Noble ne devait pas l'inquiéter. Pour n'importe quel grand clan, Langhuan est une force écrasante.
Shi Qian'gai sourit largement.
« C'est réglé, alors. »
Elle n'aimait rien tant que tendre des pièges.
Ailleurs, sur le Réseau de Jade Spirituel.
L'arrivée du clan Shi n'avait pas été ébruitée, et les lecteurs n'avaient pas fait le lien entre Shi Qian'gai et les Shi. Ils étaient à cet instant plongés dans des discussions enflammées sur les derniers rebondissements.
Le nouveau style de Monsieur est haletant !
C'est un peu immoral, mais vu que c'est un autre monde et que les méchants ont ce qu'ils méritent, ça me va.
Je me demande comment la demoiselle Xie va s'en sortir.
Dans la dernière livraison du *Pari du Jade*, Xie Zhiyu poursuivait son enquête sur la faction A, ce groupe dont le Lettré Fou du Lac de Glace avait déduit qu'il insérait de la fausse jadéite dans la vraie, et découvrait une affaire étonnamment semblable, à base de jadéite rouge.
Dans ce cas-ci, des quantités massives d'objets sculptés en jadéite rouge avaient inondé le marché, chacun imprégné d'une énergie spirituelle corruptrice. La supercherie était minutieuse : de la jadéite authentique enrobait un cœur de jadéite rouge contaminée, mais des fêlures capillaires dans la couche externe laissaient la contamination se répandre sans qu'on la voie.
Diverses factions s'affrontèrent autour de la jadéite rouge, et à ce stade, le vrai but de l'organisation devenait clair : dans l'affaire du Bouddha de jade, il ne s'agissait pas d'un tour de passe-passe pour remplacer la vraie jadéite par une fausse, comme l'avait supposé le Lettré Fou du Lac de Glace. Leur unique objet était de disséminer la contamination.
Détenteurs d'une source de corruption, ils semblaient jouir du chaos, résolus à faire du monde un paradis de folie.
À la fin, Shi Qian'gai céda enfin à sa démangeaison de « pilleuse de tombes ». Xie Zhiyu remonta la piste jusqu'à la source et finit par découvrir qu'elle se trouvait sans doute dans une tombe ancienne. Les parures de jadéite saisies dans plusieurs antennes portaient des motifs funéraires sans équivoque.
En poursuivant une silhouette masquée, ils déclenchèrent par inadvertance un piège et basculèrent dans la tombe. Là, un personnage jusqu'alors laissé de côté se révéla précieux : un ancien pilleur de tombes repenti, qui n'était plus descendu sous terre depuis des années.
D'après l'épitaphe, l'occupant était un Seigneur de la Cité mort il y a plus de mille ans. De son vivant, il avait commis d'innombrables atrocités et vécu dans le luxe et la démesure. Même mort, il avait voulu emporter sa fortune sous terre.
L'homme, une fois le pouvoir en main, convoite l'immortalité. Ce Seigneur de la Cité avait effectivement vécu bien au-delà de ce que sa base de cultivation aurait dû permettre. D'où les légendes affirmant que sa tombe recelait un élixir secret capable de prolonger la vie.
Les pilleurs en avaient entendu parler depuis longtemps, sans que personne ne l'ait jamais trouvée. Ils ignoraient qu'une faction la dissimulait depuis toujours !
Xie Zhiyu s'engagea dans le couloir funéraire, mais au lieu du plan d'origine de la tombe, elle découvrit d'abord les constructions de cette mystérieuse faction. Elles se dressaient en silence dans le noir, comme une bête gigantesque tapie sous terre, avec les traces d'une vie quotidienne abandonnée depuis longtemps.
L'homme masqué connaissait les lieux mieux qu'eux et s'évanouit d'un éclair dans les bâtiments délabrés. Puisqu'ils étaient venus jusque-là, et l'entrée désormais scellée, le groupe de Xie Zhiyu poursuivit vers les profondeurs.
Le récit de Shi Qian'gai était une aventure de « pillage de tombes en monde de cultivation », avec pouvoirs surnaturels, Bêtes Spirituelles et monstres. Ajoutez-y toutes sortes de pièges, des distorsions de l'espace, des sursauts d'effroi, des murs fantômes qui font tourner en rond, des poupées inquiétantes et des disparitions subites de coéquipiers, tous les classiques de l'horreur, et l'intrigue devenait exceptionnellement haletante.
Le cœur du récit restait bien sûr la jadéite et les pierres précieuses. Mais dans l'atmosphère de la tombe, ces gemmes splendides semblaient avoir absorbé une aura des Enfers.
Ayant appartenu à un homme mauvais, ces joyaux gisaient là sans gardien, comme si personne ne remarquerait leur disparition… Ce mélange de risque et d'appât rendait fou.
Les récits *zhiguai* montrent souvent des cadavres qui se relèvent, mais c'est la première fois que je vois ça intégré à une tombe ancienne.
Fei Buzhuo a encore écrit un genre nouveau ? Celui-ci est bien polémique, cela dit, tout juste bon pour le monde de la fiction, ha ha ha…
Qui disait que Fei Buzhuo ne savait pas écrire d'histoires de fantômes ? Monsieur leur a donné tort ! Non seulement il maîtrise l'horreur humaine, mais il sait écrire des monstres, des démons et du surnaturel à faire trembler !
Les lecteurs découvraient enfin combien les nécropoles se prêtent à l'aventure et à la poursuite ! Les vraies tombes de défunts étant interdites, et la plupart des cultivateurs, sans dépouille, n'ayant même pas de sépulture, on pouvait suivre Fei Buzhuo et bâtir des mondes entièrement neufs.
Approchant du sommet de son récit, Shi Qian'gai publiait ces temps-ci des chapitres plus longs, de quatre à cinq mille mots chacun. Les lecteurs s'en repaissaient et se laissaient totalement prendre par ce genre inédit.
Il ne faudrait pas longtemps avant que des éléments semblables n'apparaissent dans les romans d'aventure et de chasse au trésor.
Le vingt-deux du sixième mois, Shen Yu, rayonnant de satisfaction après avoir fini la dernière livraison imprimée du *Pari du Jade* et revu *Destin immortel d'une seconde vie*, repartit à contrecœur en voyage. Cette fois, sa route le menait aux ports de mer, où il espérait trouver, dans les Terres Étrangères, les gemmes exotiques mentionnées dans *Le Pari du Jade*.
Une fois en chemin, le Sens Divin de Shen Yu entra sur le Réseau de Jade Spirituel et rejoignit avec impatience la file d'attente du salon privé du club de fans de Fei Buzhuo.
À présent, tous les Petits Esprits de Peinture des protagonistes étaient achevés : Liu Yuchai de *La Demoiselle*, Tao Xiasheng de *La Source aux Fleurs de Pêcher*, Xie Zhiyu du *Pari du Jade*… Leurs portraits s'alignaient le long des murs.
Il suffisait aux fans de payer un « droit d'entretien » pour réclamer leur « avatar spirituel » comme leur propre « suivant ». D'innombrables sphères lumineuses attendaient ce jour, avides de retrouver leurs personnages préférés.
Shen Ruoyi faisait la queue à côté de son frère et soupira :
« Ce Réseau de Jade Spirituel est si commode ! Autrefois, quand tu partais en long voyage, on ne pouvait plus se parler que par lettres. »
Beaucoup disaient que le Réseau de Jade Spirituel avait vraiment changé « les confins du monde » en « porte à côté ». L'idée restait pourtant neuve, et le réseau ne couvrait pour l'heure que les zones desservies par les caravanes marchandes de Zhang Jinglian.
Des fonctionnaires de la Dynastie Immortelle discutaient d'un partenariat avec la secte des Étoiles Alignées pour étendre la couverture à tout Da Ya.
« Une fois en mer, nous ne pourrons plus nous voir, dit Shen Yu. Quand Monsieur écrira son prochain roman, tu me gardes absolument un exemplaire ! »
La fièvre de la Pièce aux Reflets de Fei Buzhuo restait à son sommet, et le dernier rebondissement du roman venait d'allumer une nouvelle vague d'excitation.
Tandis que le public se délectait, une personne suivait ces discussions avec une inquiétude croissante.
‘Je savais Shi Qian'gai la plus prometteuse des nouvelles venues, mais… je n'aurais jamais imaginé une telle popularité hors du clan’, songeait Shi Guangmo, incrédule, en contemplant l'interminable file qui serpentait devant le Théâtre du Chant Élégant et de la Lumière Splendide.
Éconduit de Langhuan plus tôt dans la journée, il s'était traîné jusqu'ici en se rappelant la nouvelle pièce si acclamée de Shi Qian'gai.
Avant de venir, il s'était préparé mentalement, partagé entre l'envie de voir la pièce et la crainte de ce qu'il y découvrirait. Sur place, il comprit que ses angoisses étaient hors sujet : avec cette folie, il ne pouvait même pas acheter de billet !
‘Est-ce là le lectorat d'une débutante ?’ se demandait-il, hébété. ‘Pas étonnant qu'elle ait atteint l'Âme Naissante en six mois ! À ce rythme, elle passera sans doute au palier suivant d'ici un an ou deux !’
Shi Guangmo resta un long moment planté devant le théâtre, avec le sentiment d'être complètement décalé de son époque. Pendant qu'il se claquemurait tranquillement dans le Royaume Secret des Shi, ceux de sa génération, dont une cousine plus jeune, atteignaient déjà des sommets terrifiants.
À cet instant, il comprit enfin pourquoi le camp du Retour tenait tant à ramener Qian'gai. Au début, les autres et lui avaient jugé cette hâte injustifiée.
Mais après avoir vu cette scène de ses yeux… À leur place, il s'en serait mordu les doigts jusqu'au sang. S'il avait su que la fille de Shi Su possédait un tel talent, il aurait écarté dix ou vingt jeunes maîtres de Familles Nobles pour la garder dans le clan !
Avec une base de cultivation au stade initial du Noyau d'Or, Shi Guangmo ne tint pas plus d'une demi-heure dans la fournaise et battit en retraite à l'auberge.
C'est alors que sa Tablette de Jade Spirituel sonna.
« Ancienne du clan ? » Shi Guangmo se redressa aussitôt. L'appel venait de Shi Jingzhi, l'une des Anciennes du camp du Retour.
Le ton de Shi Jingzhi, lui, était lourd. En écoutant la nouvelle, Shi Guangmo sentit son cœur se glacer.
Le dix-huitième jeune maître, le plus jeune petit-fils du chef de clan en exercice, avait été brusquement enfermé dans le Royaume Secret par le Trésor Secret la veille, et il ne pouvait plus en sortir.
À l'origine, le clan Shi comptait organiser après la Grande Chaleur une petite épreuve de Royaume Secret pour la jeune génération, et Shi Qian'gai y avait été invitée. Contre toute attente, le dix-huitième jeune maître avait profité d'un moment d'inattention des anciens pour s'y faufiler seul la veille, et s'était fait punir par le Trésor Secret.
Shi Guangmo :
« Même les supplications des anciens n'ont rien donné ? »
Par le passé, en pareil cas, les Anciens de l'Âme Naissante imploraient le Trésor Secret de relâcher le prisonnier. À défaut, la famille disposait encore d'un expert de la Transformation Divine pour intervenir.
Shi Jingzhi soupira.
« Cela ne sert plus à rien. Il dit que si nous ne produisons pas de cadets plus remarquables, il ne parlera plus jamais au clan Shi. »
« … » Shi Guangmo resta sans voix.
N'ayant jamais vraiment eu affaire à un tel Trésor Secret, il ne put s'empêcher de penser : ‘Est-ce que ça vaut vraiment tout cela ? Le clan Shi a-t-il absolument besoin de garder ce trésor ?’
« Ajoute trois cents *hu* de Pierres Spirituelles de Rang Céleste à la récompense », dit doucement Shi Jingzhi avec un nouveau soupir. « Toutes ces années, notre clan l'a durement traitée. »
Sans nommer personne, chacun comprenait le non-dit : le clan Shi s'abaissait une fois de plus, et Shi Guangmo était prié de montrer un remords sincère pour ce « dur traitement ». Fini de jouer au bon et au mauvais, finies les promesses en l'air pour berner qui que ce soit.
Shi Guangmo en fut jaloux. Lui-même n'avait jamais reçu autant de Pierres Spirituelles de Rang Céleste du clan ! Ces pierres valaient bien plus que leur équivalent en argent.
Mais Shi Jingzhi n'avait pas fini.
« Ajoute une condition, poursuivit-elle. La notoriété de Sanniang se limite encore au sud-est, n'est-ce pas ? Alors… donnons-lui aussi le nord-ouest. »
Les clans Shi du Zhongzhou et de la province de Qin partageaient une même lignée, le Zhongzhou ayant autorité directe sur Qin. Le nord-ouest, terre des Trois Grandes Sectes, était aussi la région où leur influence était la plus faible, avec quelques tribus des steppes du Nord.
Shi Guangmo garda le silence un moment avant de demander prudemment :
« Et si elle refuse quand même ? »
Le ton de Shi Jingzhi se durcit.
« …Alors qu'elle pose ses conditions. Et si cela ne suffit toujours pas, inutile de rentrer. »
Shi Guangmo n'osa plus dire un mot. Le camp du Retour avait manifestement pris le dessus, résolu à gagner les faveurs de Shi Qian'gai à n'importe quel prix : autant lui envoyer une chaise à huit porteurs.
La communication coupée, Shi Guangmo avait la tête en feu. ‘Mais quel gâchis !’
Ne connaissait-il pas la valeur de ses jeunes frères et sœurs de clan ? Ils ne valaient pas mieux que le dix-huitième jeune maître : une demi-livre contre huit onces. Avec eux seuls, aucune chance de le tirer de là sans y laisser des plumes.
Le Trésor Secret interdisait de faire intervenir les anciens. Après mûre réflexion, la seule option restait Shi Qian'gai : elle portait au moins le nom des Shi. Fallait-il aller mendier hors du clan ?
‘À bien y penser, le dix-huitième jeune maître est le cousin de Shi Qian'gai. Le père de Shi Su et le grand-père du dix-huitième étaient frères. Avec des liens du sang aussi proches, comment peuvent-ils être si différents ?’
Après avoir réglé sa note, Shi Guangmo repartit vers Langhuan, les larmes aux yeux. ‘Même si je dois dormir dans un arbre sur l'île de Langhuan, je ramènerai Shi Qian'gai !’
Un jour plus tard.
Après avoir promis une montagne de plantes spirituelles et d'élixirs en plus de la seconde condition, Shi Guangmo acheva enfin sa mission.
Tout fut arrêté sous le contrôle du Pavillon de l'Esprit Profond, contrat signé et scellé. Comme il s'agissait d'une mission de rang Terre, les cultivateurs de l'Âme Naissante étaient autorisés à emmener leurs propres coéquipiers : Shi Qian'gai demanda He Xue et Ye Jiuyang.
Shi Guangmo dut également rédiger une garantie : désormais, le clan Shi ne harcèlerait Shi Qian'gai sous aucun prétexte, sous peine d'en assumer toutes les conséquences.
Les affaires sont les affaires : Shi Qian'gai fit clairement savoir qu'elle ne voulait rien avoir à faire avec les histoires de famille des Shi. Shi Guangmo, qui avait déjà jeté toute prudence par-dessus bord, n'était même plus sûr que cela puisse passer pour un succès aux yeux du clan.
L'accord fixait le départ pour le Zhongzhou à la nuit de la Grande Chaleur, le vingt-trois du sixième mois.
Avant le départ, Jian Shengbai emmena Shi Qian'gai au Pavillon des Dix Mille Trésors, dans le royaume secret de Langhuan, pour qu'elle s'imprègne de l'énergie spirituelle du Tome des Neuf Pages, en espérant rendre le Pinceau des Quatre Emblèmes mieux disposé à son égard.
À cette annonce, le Tome des Neuf Pages détacha une page, qui décrivit un cercle autour de Shi Qian'gai, puis dont la moitié supérieure « hocha » avant de libérer un filet d'énergie spirituelle sur elle.
Bien qu'ayant parcouru l'intérieur du Tome des Neuf Pages en personne, Shi Qian'gai avait toujours du mal à concevoir pleinement l'idée de sa conscience.
Ce n'est qu'à cet instant qu'elle éprouva vraiment cette intelligence, comparable à celle d'un humain. Un léger effroi respectueux monta en elle : les prodiges de ce monde fantastique dépassaient de très loin ce qu'elle en avait vu.
Cité Impériale, à l'aube du vingt-quatre.
« C'est ma première mission de rang Terre ! » s'exclama Ye Jiuyang en serrant le poing, à peine descendu du bateau-nuage.
Le port familier s'étendait devant eux. Les pivoines spirituelles qui bordaient jadis les allées s'étaient fanées, remplacées par des lotus en fleur.
Shi Qian'gai n'avait ajouté à ses contacts que Shi Jingzhi, l'agent de liaison du clan pour cette mission. Elle avait refusé toutes les autres demandes émanant de porteurs du nom Shi : le nombre de gens aux noms identiques lui donnait le tournis.
À peine débarqués, Shi Jingzhi vint à leur rencontre avec un sourire chaleureux.
« Soyez les bienvenus, jeunes amis ! »
C'était une femme d'âge mûr et raffinée, au stade initial de l'Âme Naissante. Ses œuvres littéraires, sans être particulièrement chargées d'Énergie Spirituelle, témoignaient des décennies de culture et d'influence du clan Shi.
Le domaine principal des Shi occupait presque une ruelle entière de la Cité Impériale, là où chaque pouce de terrain vaut son pesant d'or. L'architecture était grandiose et ouvragée, et du Jade Spirituel était serti jusque dans les lions de pierre qui gardaient l'entrée.
« Jeunes seigneurs immortels, entrez, je vous prie », les accueillit l'intendant, tout sourire. Dûment briefé, il évita d'appeler Shi Qian'gai « troisième demoiselle », ce qui lui aurait déplu.
À vrai dire, Shi Qian'gai trouvait que sa mère avait fait preuve de trop de retenue avec les Shi. Elle avait rompu résolument, sans jamais leur demander secours, même aux pires moments ; mais elle avait donné à sa fille le nom d'enfance de « Sanniang », c'est-à-dire « troisième demoiselle », le rang qui aurait été le sien si l'enfant était restée dans le clan. Or son Compagnon du Dao, avec qui elle partageait une vie à deux, n'avait aucune génération intermédiaire au-dessus de Shi Qian'gai.
Elle avait laissé à sa fille une bouée : si tout s'effondrait, elle pourrait se réfugier chez les Shi. Avec leurs ressources, ils n'auraient certainement pas chicané un repas.
Tragiquement, son Compagnon du Dao et elle moururent trop tôt, sans jamais avoir le temps de donner à leur fille un vrai nom ni un nom de courtoisie, ni de lui trouver une bonne famille d'adoption. L'ancienne occupante était tout aussi entêtée : après avoir quitté la famille He, elle préféra écrire des romans érotiques plutôt que d'accepter l'aide des Shi.
La résidence des Shi, façonnée avec soin sur des générations, offrait la quintessence de la « vieille Cité Impériale ». Chaque détail, des plantations savamment disposées aux pierres placées avec art, semblait proclamer la noblesse de la lignée.
Les serviteurs s'affairaient à préparer une grande réception et un rite de purification pour accueillir la fille prodigue, dans une agitation de fête.
« Si on ne connaissait pas le fond de l'histoire, on croirait qu'ils sont sincèrement ravis de retrouver leur parente perdue », remarqua Ye Jiuyang en claquant la langue.
Tout le clan Shi jouait la cordialité envers Shi Qian'gai et affectait une tendre affection.
Bien sûr, l'explication la plus probable était qu'on avait ordonné à ses adversaires de rester hors de vue. Son légendaire grand-père maternel, par exemple, ne se montra pas.
« Permettez-moi de vous présenter notre Trésor Secret, annonça un Ancien du clan. Il s'appelle le Pinceau des Quatre Emblèmes, Méridiens et Parallèles. Notre ancêtre, la Monarque du Dao Xiujun, l'a façonné au cours de ses voyages à travers Da Ya, en quête du savoir véritable. »
Une fois tout exposé, les choses parurent bien plus claires. Shi Jingzhi ne perdit pas de temps à livrer l'information essentielle.
Elle sourit, visiblement fière.
« De cette origine lui vient sa faculté singulière : la "Quête du Savoir". En ce monde, tout savoir qui a jamais été couché sur le papier, ou consigné à l'encre, peut être obtenu par ce pinceau. Il n'y a que deux exceptions : d'une part les secrets d'État de la cour impériale actuelle, d'autre part les informations chiffrées par des Formations de Protection de rang Terre ou supérieur. »
« Au-delà de cela, il éclaircit aussi l'esprit de son utilisateur et soulage les pannes d'écriture. »
Les yeux de Ye Jiuyang s'écarquillèrent.
« Aussi puissant que ça ! »
Tout Cultivateur Littéraire, même les experts de la Transformation Divine, peine sur la recherche et la documentation. La panne d'écriture les frappe tous : quand l'esprit devient épais et lent, même les dieux n'y peuvent rien.
Le Pinceau des Quatre Emblèmes réglait les deux problèmes d'un coup ! Même en excluant « la politique » et « les secrets classés », son domaine de savoir était quasiment universel. Pas étonnant qu'il soit un Trésor Secret de Rang Céleste.
Shi Jingzhi poursuivit :
« Il suffit d'écrire votre question sur le papier, de l'entourer avec le pinceau, et le Pinceau des Quatre Emblèmes donnera la réponse. »
Shi Qian'gai manqua s'étrangler. ‘Ciel, c'est un stylo scolaire Bubugao croisé avec une recherche Baidu ?’
« Mais… » La suite se mua en soupir : chacun sait que le vrai sujet arrive après le « mais ».
« Depuis quelques décennies, le Trésor Secret est devenu de plus en plus capricieux. Il a même développé, disons, une "manie du contredit", formula diplomatiquement Shi Jingzhi. Il adore harceler les gens de questions et discuter leurs réponses. Par exemple, s'il demande "Quel goût a une pêche ?" et qu'on répond "La pêche est sucrée", il peut rétorquer : "Faux ! Certaines pêches ne sont pas sucrées. Cela veut-il dire qu'elles ne méritent pas le nom de pêche ? Une pêche verte n'est-elle pas une pêche ?" »
Ye Jiuyang et He Xue s'étranglèrent avec leur thé et toussèrent violemment. ‘Ce Trésor Secret est bien trop bizarre ! C'est ça, le tempérament d'un Trésor Secret de Rang Céleste ?! Et il parle, en plus ?’
Shi Qian'gai : « …… »
‘C'est un trésor contrariant !’
« En bref, quand vous entrerez dans le Royaume Secret et que vous le croiserez, évitez de répondre à ses questions sauf absolue nécessité, sinon vous aurez de gros ennuis. »
Shi Jingzhi ajouta d'un ton inquiet :
« Et si vous vous sentez obligés de parler, tournez vos phrases en questions. Il est avide de savoir neuf… hum, même si nous n'avons pas grand-chose de révolutionnaire à lui offrir, poser des questions peut le tenir tranquille un moment. »
Ye Jiuyang demanda :
« Et concrètement, que se passe-t-il si on répond mal ? »
Shi Jingzhi hésita.
« …Au mieux, vous prenez la foudre. Au pire, s'il est de mauvaise humeur, il peut vous enfermer dans le Royaume Secret dix jours, quinze jours, voire des années. Une fois, des membres du clan se sont trompés coup sur coup, et leur base de cultivation était trop faible : ils sont restés prisonniers du Royaume Secret jusqu'à mourir de vieillesse. »
Ye Jiuyang en resta pantois.
« …Quel trésor caractériel. »
Shi Jingzhi conduisit le groupe au salon de thé, où de nombreux cadets attendaient déjà le départ de l'après-midi pour le Royaume Secret. Elle reprit :
« Cela dit, le Royaume Secret a ses règles et ses limites, ce n'est donc pas aussi terrifiant qu'il y paraît. Je vais vous les expliquer, et ensuite… »
Elle n'eut pas le temps de finir : un éclat spirituel jaillit soudain dans le salon, vacillant comme un nuage en spirale. Dans la lumière se matérialisa l'ombre d'un pilier de bois sombre !
Le visage de Shi Jingzhi blêmit d'alarme.
« Oh non ! »
Pourquoi le Pinceau des Quatre Emblèmes surgissait-il ainsi ?!
Les cadets présents ignoraient le nom et l'usage du Pinceau, mais on leur avait martelé depuis l'enfance de ne pas parler en pareille circonstance.
La salle se tut instantanément. Shi Jingzhi fit signe à tout le monde de passer dans une autre pièce. D'expérience, le Pinceau des Quatre Emblèmes n'aimait débattre qu'avec des cultivateurs de haut niveau, au stade intermédiaire de l'Âme Naissante ou au-dessus, et ne s'intéressait pas aux enfants.
Mais ce jour-là, l'extraordinaire se produisit. Le pilier de bois au sein des nuées rétrécit régulièrement, de plus en plus, jusqu'à prendre entièrement la forme d'un pinceau !
Le fût était d'un bois profond, gravé de motifs minutieux représentant le Baize, cette bête divine qui connaît toute chose, foulant les nuages. La pointe était blanche comme neige, et le pinceau entier baignait dans une énergie nuageuse aux couleurs multiples.
Le Pinceau des Quatre Emblèmes fonça droit sur Shi Qian'gai, plus vite que l'éclair !
« Je l'ai senti depuis le Royaume Secret ! C'est quoi, cette odeur sur toi ? »
Le pinceau se rapprocha, subitement furieux.
« C'est l'odeur du Tome des Neuf Pages, n'est-ce pas ? Maudit, maudit ! Ce vieux croulant se promène en liberté pendant que je moisis dans cette famille en ruine, et le voilà qui envoie quelqu'un se moquer de moi ! »
Shi Qian'gai : « ……? »
‘Le Pinceau des Quatre Emblèmes réagit comme ça ? Maître, vous ne m'avez pas donné un code de triche, vous m'avez compliqué la tâche !’
Son esprit déborda de *tsukkomi* : ‘Vous avez manifestement le même âge tous les deux ! Si tu l'appelles "vieux croulant", ça fait de toi quoi, exactement ?!’
Le Pinceau des Quatre Emblèmes parlait d'une voix d'enfant. Il eut un ricanement froid.
« L'heure de la question ! Quel est le principe de la Formation A-3005 sous l'île de Langhuan, au Royaume Immortel de Penglai ? »
Ye Jiuyang : « ??? »
Les questions sur la Montagne Immortelle de Penglai n'étaient abordées qu'en cinquième année du cours de la Voie de l'Artisan à Langhuan ! Qui pouvait connaître la réponse ?!
Dès qu'il s'agit des hauteurs célestes, les gens normaux n'agissent pas à la légère comme les personnages de roman ou de conte. Chacun s'en tient strictement à la consigne et refuse fermement de répondre.
« Pas d'échappatoire ! On ne se dérobe pas ! » Le Pinceau des Quatre Emblèmes la poursuivait sans relâche, filant et zigzaguant. Partout où Shi Qian'gai fuyait, il dressait un pilier. En une minute, tout le salon de thé allait être encerclé.
La sueur froide trempait le dos de Shi Jingzhi. Pourquoi l'humeur du Pinceau s'était-elle encore enflammée ? Il vivait chez les Shi depuis des siècles, et jamais personne ne l'avait entendu dire du mal du Tome des Neuf Pages !
Une fois l'encerclement bouclé, ils seraient transportés de force dans le Royaume Secret. À défaut d'autre chose, ce serait peut-être leur seule option…
Vlan !
Un autre pilier se matérialisa devant eux. Deux de plus, et ils étaient pris.
Voyant qu'elle ne pouvait pas s'échapper, Shi Qian'gai s'arrêta net.
Elle leva les yeux et sourit au Pinceau des Quatre Emblèmes.
« Cette question est trop simple, je ne m'abaisserai pas à y répondre. Mais j'en ai une, moi, dont tu ne connais certainement pas la réponse. Oses-tu parier contre moi ? »
Le Pinceau des Quatre Emblèmes s'arrêta net, stupéfait.
« Impossible ! Il n'existe pas en ce monde une question que j'ignore ! Tout savoir que vous, les humains, avez couché sur le papier ou consigné à l'encre, je le connais ! déclara-t-il. À moins que tu ne triches en inventant quelque chose dans ta tête à l'instant. Ça ne compte pas ! »
Shi Qian'gai resta imperturbable.
« Ce n'est absolument pas inventé. »
Même si, il faut l'admettre, cela n'avait pas encore été écrit.
L'ardeur combative du Pinceau s'alluma.
« Alors demande ! »
Shi Qian'gai dit calmement :
« Puisque tu m'as interrogée sur un principe, je te poserai une question du même genre : quel est le principe de la bombe atomique ? »
Le Pinceau des Quatre Emblèmes : « ?? »