Quand Shi Qian'gai avait révisé par cœur, elle était tombée sur la famille maternelle de son corps d'origine : le clan Shi. Les Shi existaient depuis la Dynastie Précédente, sans compter alors parmi les grandes maisons. Leur véritable ascension avait commencé avec la fondation de Da Ya, ce qui faisait d'eux un de ces cochons que le vent fait voler. Au fil des générations, les chefs de clan avaient mené leurs affaires avec adresse, et ils formaient aujourd'hui une Famille Noble en vue.
Le nom des Shi se partageait en deux branches principales, l'une au Zhongzhou, l'autre en province de Qin. La première était une noblesse récente de Da Ya, adossée à la Cité Impériale ; quand on parle aujourd'hui du clan Shi, c'est généralement d'elle qu'il s'agit. La seconde avait une histoire bien plus longue, la province de Qin ayant été capitale impériale sous plusieurs dynasties.
Pour un clan de ce rang, de simples victoires, être première à l'Examen du Printemps Profond ou saluée comme l'étoile montante de Wanzhou, n'auraient guère attiré l'attention. Mais dès que Shi Qian'gai passa à l'Âme Naissante, son importance pour la famille s'envola d'un coup.
Au sein du clan, les avis sur ce « sang des Shi » qui vivait en exil étaient profondément partagés.
Des années plus tôt, la mère de Shi Sanniang, aujourd'hui Shi Qian'gai, Shi Su, avait rompu avec le clan pour refuser un mariage arrangé, au grand courroux de certains Anciens. Dame Su était, par le sang, la Demoiselle légitime du clan. Qu'une personne de ce rang rejette l'époux choisi par la famille et trahisse les siens passait pour une honte profonde.
L'opposition la plus farouche au retour de Shi Qian'gai venait de la faction du père de dame Su.
Le camp adverse arguait que l'affaire relevait de la génération précédente, et que le choix de dame Su de donner à son enfant le nom de Shi disait peut-être quelque chose de ses propres sentiments.
Bien entendu, même les partisans du retour ne s'étaient intéressés à Shi Qian'gai qu'après la nouvelle de son Établissement des Fondations en dix jours. Avant cela, la seule idée que le clan Shi se faisait de l'enfant de dame Su était « la fiancée du jeune maître de la famille He », un arrangement que le père de dame Su avait approuvé seul, des années plus tôt.
Le camp du retour jugeait le potentiel de la jeune fille sans limite et pressait la famille de tendre le rameau d'olivier avant sa véritable ascension. D'autres voyaient les choses autrement : pour les uns, ce n'était qu'un Établissement des Fondations, rien qui mérite qu'on s'y attarde ; pour les autres, même à supposer qu'on la reprenne, ce n'était pas au clan Shi de faire le premier pas, c'était à Shi Qian'gai de venir mendier.
Ainsi vont les grandes maisons : des factions internes sans fin, chacune avec son intérêt. Cette question relativement mineure s'éternisa, et voilà qu'un peu plus de six mois avaient passé, et que Shi Qian'gai était déjà à l'Âme Naissante !
S'ils n'agissaient pas maintenant, Shi Qian'gai couperait les ponts pour de bon. Et si cette fille devenait un jour une Puissante à la mesure de Shi Mingyi ? Ils s'en mordraient les doigts jusqu'à la fin des temps.
Après un mois de délibérations prudentes, ils arrêtèrent un plan : tendre discrètement le rameau d'olivier au moyen d'une mission commandée, et jauger au passage l'attitude de Shi Qian'gai.
Shi Guangmo n'avait accepté cette charge qu'à contrecœur. Il savait que Shi Qian'gai nourrissait sans doute une rancune profonde envers eux. À ses yeux, il passerait pour un flatteur. Mais d'après la Peinture d'Image Spirituelle, c'était lui qui, de toute leur génération, lui ressemblait le plus : le candidat idéal pour jouer la carte du sang. Il s'était donc résigné.
Shi Guangmo affichait un sourire tiède comme une brise de printemps, mais son cœur tremblait d'appréhension. Au Zhongzhou, il avait entendu d'innombrables récits sur Shi Qian'gai, du premier « Va-t'en, tu me dégoûtes ! » au récent « l'Âme Naissante à cent voix ». Ces histoires peignaient une femme rancunière jusqu'à l'os, qui défiait toute autorité et arborait son insolence comme un étendard : un héritage venu en droite ligne de la lignée maternelle.
‘Je vais sûrement récolter une belle dose de moqueries. Tant pis, je le fais pour l'avenir de tout le clan !’
Depuis longtemps, le clan Shi n'avait plus produit de talent d'exception. Après la chute d'une Puissante il y a un siècle, il ne leur restait qu'un seul expert de la Transformation Divine pour porter toute la maison.
Les experts au stade avancé de l'Âme Naissante étaient nombreux, mais une poignée seulement montrait des signes de percée. La jeune génération décevait plus encore, chaque cohorte plus faible que la précédente.
Ye Jiuyang et He Xue connaissaient tous deux les origines de Shi Qian'gai. Ye Jiuyang enchaîna aussitôt, venimeux :
« Petite sœur Shi, c'est qui ? On ne l'a jamais vu apporter du charbon dans la neige. Et le voilà qui se dit de la famille ? »
He Xue ajouta, sèchement :
« "Pauvre en pleine ville, personne ne vous demande rien ; riche au fond des montagnes, on vous découvre des parents lointains." Le proverbe se vérifie. »
Le visage de Shi Guangmo s'assombrit légèrement, mais Shi Qian'gai feignit la sincérité.
« Ne dites pas cela. On croirait que le clan Shi en veut à mon Âme Naissante. Le clan Shi est une lignée noble et prestigieuse ; sa dignité ne peut tout de même pas avoir la peau aussi épaisse que le portail de ses ancêtres, n'est-ce pas ? »
Le sourire de Shi Guangmo faillit se briser, mais Shi Qian'gai s'approcha et lui tapota l'épaule.
« Je suis certaine que mon frère de clan n'est pas du tout comme ça, n'est-ce pas ? »
« …… » Le sourire forcé de Shi Guangmo se crispa, masquant mal sa gêne. « En effet, comment le clan Shi s'abaisserait-il à pareille conduite ? »
‘Je le savais, je n'aurais jamais dû accepter cette maudite mission !’ pesta-t-il intérieurement.
Voyant son compagnon « en difficulté », Ye Jiuyang perdit tout intérêt pour la Pièce aux Reflets et se planta fermement aux côtés de Shi Qian'gai, foudroyant Shi Guangmo d'une hostilité non dissimulée. Shi Qian'gai, imperturbable, continua d'avancer sur l'itinéraire prévu en devisant tranquillement.
« Voilà qui est mieux, Compagnon de la Voie. Puis-je savoir quelle mission vous souhaitez me confier ? »
Shi Guangmo n'eut d'autre choix que de la suivre pas à pas. En s'entendant appeler « Compagnon de la Voie », il n'osa plus dire « cousine ».
« Notre famille souhaiterait… prier la Compagnonne de la Voie Shi de servir de Protectrice à notre jeune génération. Ils vont entrer dans le Royaume Secret du clan Shi pour l'Épreuve de l'Héritage, et nous craignons qu'ils ne soient pas à la hauteur. Nous aimerions engager une experte confirmée pour les protéger d'un bout à l'autre. »
Poliment formulée, l'intention réelle était d'inviter Shi Qian'gai à prendre part à l'Épreuve de l'Héritage elle-même, autrement dit à dévoiler à une étrangère le cœur des intérêts du clan. Quelle famille, en effet, ferait entrer une étrangère dans son royaume secret pour protéger ses cadets ? Le clan Shi ne manquait pourtant pas d'experts de l'Âme Naissante.
Shi Guangmo appuya délibérément sur « Royaume Secret » et « d'un bout à l'autre », comme s'il craignait que Shi Qian'gai ne comprenne pas.
« Pour cette mission, le clan Shi vous récompensera de cinq cents taëls d'or, poursuivit-il en souriant. Et si vous récoltez des Plantes Spirituelles ou des trésors dans le Royaume Secret, ils seront à vous. Qu'en dites-vous, cousine ? »
À mesure qu'il parlait, Shi Guangmo semblait retrouver son aplomb, jusqu'à redire « cousine ».
He Xue laissa paraître une pointe de surprise. Les conditions de « réconciliation » offertes par les Shi étaient remarquablement généreuses. La seule récompense rivalisait avec les honoraires d'écriture que Zhang Jinglian lui avait un jour proposés.
Quant à l'Héritage, le clan Shi était l'une des rares Familles Nobles humaines à en posséder un. Le leur différait toutefois de l'Héritage évolutif des Entités Spirituelles. La légende voulait que les Shi détiennent un Trésor Secret de Rang Céleste, et que ladite Épreuve de l'Héritage consiste à obtenir l'autorisation de s'en servir.
Mais, autant qu'il sache, de tels Trésors Secrets…
Ye Jiuyang resta silencieux, son regard posant à Shi Qian'gai la seule question qui vaille : cette décision-là n'appartient qu'à toi.
Devant leurs expressions, Shi Guangmo sentit enfin une part de sa gêne se dissiper. S'il avait fini par accepter ce rôle d'émissaire ingrat, c'est qu'au fond, il n'avait jamais vraiment cru que Shi Qian'gai refuserait : difficile, certes, mais pas impossible.
‘Comme prévu’, songea-t-elle, ‘il est convaincu que je ne résisterai pas à l'appât du gain.’ Mais le clan Shi pouvait-il être à ce point bienveillant ? En tendant ce rameau d'olivier, ne cherchaient-ils pas aussi à museler son influence naissante ?
Son visage ne changea pas et elle gloussa :
« Vraiment ? J'avais pourtant entendu dire que l'Héritage du clan Shi s'était rompu, ces dernières années ? »
Elle avait déniché cette rumeur en enquêtant sur les Shi après la dernière allusion de He Zhizhi, et en avait aussi parlé à He Xue. Son intention première était de se prémunir d'une attaque soudaine du clan ; elle était tombée sur cette rumeur tenace.
On y disait que le contrat entre les Shi et le Trésor Secret approchait de son terme, et que le trésor deviendrait inaccessible à la famille. De fait, aucun cadet de la dernière génération n'avait obtenu l'Héritage. À cette rumeur s'ajoutaient des nouvelles sur la quête frénétique du clan pour trouver quelqu'un capable de rouvrir le Trésor Secret.
Si tout cela était vrai, les promesses du clan Shi n'étaient-elles pas des promesses en l'air ?
Le visage de Shi Guangmo se figea un instant.
« Comment cela ? Où avez-vous entendu ces sottises, cousine ? C'est parfaitement absurde. »
Il répéta plusieurs fois son démenti, mais ses yeux le trahirent. Shi Qian'gai le fixa longuement, puis détourna le regard, un rire léger aux lèvres, et se remit en marche.
‘Cette rumeur n'est pas sortie de nulle part. Même si ce n'est pas toute la vérité, il y en a forcément une part.’
Le groupe avait atteint la cascade qui marque la sortie de la Grotte-Ciel de Langhuan, dans un fracas d'eau assourdissant. Shi Guangmo, incapable de jauger l'humeur de Shi Qian'gai, insista :
« Quand partez-vous avec moi, cousine… ? »
À sa grande surprise, Shi Qian'gai rétorqua :
« En quoi l'Héritage du Royaume Secret de votre famille me concerne-t-il ? »
Shi Guangmo resta bouche bée.
« Quoi ?! »
« Je refuse cette mission », dit Shi Qian'gai en posant la paume sur la Formation d'Ouverture gravée dans la pierre sous la cascade. « Je traite tous mes commanditaires à égalité, mais je n'ai aucune patience pour ceux qui dissimulent l'essentiel en croyant me rouler. »
« Cousine… » Shi Guangmo s'élança d'instinct, et se fit tremper par la chute d'eau tandis que Shi Qian'gai et ses compagnons traversaient de plain-pied la Grotte-Ciel de Langhuan.
Il resta planté au bord de la cascade, à s'essuyer le visage après un long moment. ‘Mais qu'est-ce qui vient de se passer ?!’
Après une bonne Pièce aux Reflets, Shi Qian'gai et ses compagnons regagnèrent tranquillement leur cour. Comme ils gravissaient le Pic des Résidences, une condisciple de la cour voisine les héla :
« Compagnonne de la Voie Shi, ton grand frère attend en bas depuis une éternité. Il a besoin de quelque chose ? »
Shi Guangmo et Shi Qian'gai se ressemblaient effectivement à s'y méprendre, au point que quiconque le voyait devinait aussitôt le lien de parenté.
La condisciple était perplexe. ‘La Compagnonne de la Voie Shi n'est-elle pas d'une famille modeste ? D'où sort ce "grand frère" ? Et vêtu d'un si beau brocart, avec des airs de jeune maître fortuné.’
‘S'il est vraiment des Familles Nobles, pourquoi ont-ils ignoré la Compagnonne de la Voie Shi pendant tant d'années ?’
Shi Qian'gai jeta un œil en bas : une silhouette en robe bleue se tenait bel et bien dans le jardin, baignée par l'obscurité du soir. Sans hésiter une seconde, elle dit :
« C'est un parent éloigné, qui essaie d'obtenir un "petit service" de la disciple de Langhuan que je suis. J'ai refusé, mais il ne lâche pas. Soupir, quel bon à rien. »
He Xue garda le silence, sans voix.
Pas un mot de sa déclaration n'était techniquement faux, et pourtant l'impression produite était tout autre.
Les yeux de la condisciple s'écarquillèrent de compréhension. Elle laissa filer un « Ooooh » très long, puis tapota l'épaule de Shi Qian'gai avec compassion.
« C'est comme ça quand on est disciple d'une des Trois Grandes Sectes. »
Ils avaient entendu d'innombrables histoires de parents arrogants harcelant les disciples de Langhuan pour des faveurs, des admissions par la petite porte, et le reste. Épuisant.
« Ne t'en fais pas, je dirai aux autres de l'ignorer », ajouta la condisciple, comblant d'elle-même les blancs avec un récit de son cru. Elle voyait désormais en Shi Qian'gai une pauvre victime exploitée, brimée et pressurée par sa propre parentèle.
Shi Qian'gai hocha la tête d'un air « reconnaissant ».
« Mille mercis, Compagnonne de la Voie. »
Au pied du Pic des Résidences, Shi Guangmo éternua.
« Atchoum ! »
Hein ?
Il se frotta le nez, contrarié. ‘Je couve un rhume ? C'est impossible, on est au sixième mois…’
N'empêche, il faisait indéniablement frais sur la montagne de Langhuan. Shi Guangmo frissonna et se frotta les bras, guettant toujours anxieusement l'apparition de Shi Qian'gai. ‘J'espère que ma cousine ne m'en veut pas. Je n'avais pas le choix. Ses camarades ne vont tout de même pas me laisser geler ici…’
Les mots de Shi Qian'gai avaient touché un point sensible. L'Héritage du Trésor Secret touchait bel et bien à sa fin, mais pas parce qu'un contrat arrivait à échéance. En vérité, il n'y avait jamais eu de contrat : le Trésor Secret avait toujours appartenu au clan Shi, du moins en théorie.
Le vrai problème, c'est que le Trésor Secret semblait de plus en plus mécontent des descendants des Shi.
Tous les Trésors Secrets de Rang Céleste possèdent une part de conscience, comme le Tome des Neuf Pages de la Convergence Volante de Langhuan. Shi Guangmo soupçonnait le leur d'être plus caractériel encore, et donc d'autant plus difficile à commander.
Mais c'était là tout ce qu'il savait. Il ignorait jusqu'à la nature du Trésor Secret. Les anciens disaient qu'il refusait de révéler son nom et son usage aux imbéciles.
À quinze ans, Shi Guangmo avait pris cela pour une insulte majeure. Après s'être fait rouer de coups en personne par le Royaume Secret, il s'était résigné au fil des ans.
La supplication désespérée du clan pour ramener Shi Qian'gai lui semblait presque effrayante. Les descendants étaient-ils vraiment devenus si médiocres ? Au point de mendier auprès d'une « étrangère » de quoi contenter leur Trésor Secret ?
L'esprit de Shi Guangmo tournait en tous sens. Au début, quand des disciples de Langhuan rentrant chez eux lui demandaient ce qu'il faisait là, il enjolivait un peu ses motifs. Mais ceux qui promettaient « je préviendrai la Compagnonne de la Voie Shi » ne revenaient jamais. Peu à peu, même les conversations de politesse se tarirent.
Shi Guangmo attendit jusqu'aux approches de l'aube, à deux doigts de s'endormir, et comprit progressivement qu'il avait l'air d'un parfait idiot.
« …… »
‘Bon sang ! Pourquoi les disciples de Langhuan sont-ils si froids ?! Pourquoi personne n'est venu m'inviter ?!’
Shi Qian'gai dormit à poings fermés jusqu'au matin. Quand elle jeta un œil en bas, Shi Guangmo s'était volatilisé. Elle rit intérieurement.
‘C'est tout ? C'est toute ta ténacité ? Et tu comptais me culpabiliser avec les liens du sang ?’
Elle n'avait même pas eu à sortir ses coups suivants : l'adversaire s'était retiré sans combattre.
Le cours de la Voie des Talismans, ce matin-là, revenait sur les questions de l'examen de mi-année. La tête de Shi Qian'gai tournait sous les théories. Quand la cloche sonna enfin, elle aperçut son Maître qui rôdait derrière la fenêtre et lui faisait signe en douce.
Shi Qian'gai le regarda sans comprendre.
L'expression de Jian Shengbai défiait la description. En résumé : du gratuit à prendre ! Bonne nouvelle ! Rapplique !