Depuis que Fuguan tenait Shi Qian'gai bien en main, Meng Erniang se sentait tranquille, installée comme sur une plateforme de pêche. Mieux : Fuguan avait décroché un rôle dans la Pièce aux Reflets de Shi Qian'gai, et celle-ci semblait totalement entichée de lui. De quoi convaincre Meng Erniang que tout était authentique.
En entendant les mots du passant, la panique la saisit.
« Foutaises ! lâcha-t-elle. C'est impossible ! »
Le passant, qui avait parlé de bon cœur, se hérissa devant cette sortie.
« Quelle façon de parler ! Pfff ! Il y en a qui ne savent pas reconnaître un service. Si vous ne me croyez pas, allez voir vous-même ! »
La respiration de Meng Erniang se faisait de plus en plus erratique, et elle n'avait pas le cœur à se disputer. Fébrile, elle paya le prix fort pour échanger son billet avec un autre spectateur contre une séance plus tôt, et se précipita à l'intérieur.
Mais dès la première scène, son cœur tomba comme une pierre.
La Pièce aux Reflets que Shi Qian'gai lui avait décrite n'avait rien à voir avec ça ! L'ouverture était bien une Formation Illusoire, mais au lieu d'une forêt paisible, elle montrait un désert volcanique en feu. Pour créer ce Royaume Illusoire-là, il avait fallu payer une fortune au bon cultivateur !
Malgré la chaleur écrasante du sixième mois, Meng Erniang eut l'impression de plonger dans un gouffre de glace. Elle ne parvint pas à fixer un mot avant que le visage de Fuguan n'apparaisse à l'écran et ne la ramène à elle.
‘Oui, l'intrigue ! Shi Qian'gai n'avait pas révélé tous les détails du décor, ce qui se comprend, sinon les deux pièces auraient été trop identiques. L'intrigue, c'est l'intrigue qui compte !’
Meng Erniang fixait l'écran, s'efforçant désespérément de se mentir, mais la sueur froide lui collait au visage et ses jambes se mirent à trembler sans qu'elle puisse les retenir.
Sur l'écran, l'histoire de Baili Tu et de Lin Tu se déroulait une fois de plus, mais dans la salle, une personne était parfaitement incapable de s'y perdre.
Dans une loge du premier étage, Shi Qian'gai regarda toute la représentation avec satisfaction : c'était la première fois qu'elle voyait le film achevé. Elle se tourna vers les autres.
« Alors, qu'en avez-vous pensé ? »
Ye Jiuyang, submergé d'émotion, le visage cramoisi d'avoir pleuré, arrivait à peine à parler. Son expression disait tout : enfin une fin parfaite, quel soulagement… reniflement.
He Xue montrait lui aussi des signes d'émotion profonde. Après un instant de réflexion, il remarqua :
« Cet art nouveau est vraiment remarquable. Si seulement mes romans pouvaient être adaptés ainsi. »
Shi Qian'gai sourit.
« Vous êtes tous les deux actionnaires. Produire vos propres pièces ne devrait pas être si difficile, non ? »
Outre Ye Jiuyang et He Xue, Fuguan, Liu Xingyun et les autres étaient présents. C'était la première fois qu'ils voyaient leur propre jeu restitué par la Pierre aux Reflets. Entre timidité et exaltation, ils entourèrent Shi Qian'gai en la couvrant de compliments, emplissant la loge d'un joyeux vacarme.
Les deux têtes d'affiche, Liu Xingyun et Fuguan, semblaient hébétés, comme ivres. Liu Xingyun avait même le nez rouge, et sa voix était étouffée quand elle dit :
« Monsieur, vous m'avez donné une nouvelle vie ! »
Fuguan avait lui aussi les yeux cernés de rouge. Sans le dire explicitement, son visage exprimait la même chose.
De tous les présents, seul Qin Fangnong gardait des émotions parfaitement immobiles. Son regard restait pourtant rivé à l'écran, où le deuxième acte commençait, sans jamais dévier.
« Septième frère, qu'en penses-tu ? » demanda Shi Qian'gai en s'installant à côté de lui.
Qin Fangnong ne portait pas son masque aujourd'hui, et la lumière de la Pierre aux Reflets éclairait son visage, rendant ses yeux d'ordinaire profonds et ombreux étonnamment clairs.
Il tourna la tête, l'expression inhabituellement grave. Ce rare moment de sérieux donnait à ses mots un poids particulier.
« J'ai senti les émotions de la pièce », dit-il.
Shi Qian'gai fut prise de court par cette solennité, mais il retrouva vite ses manières enjouées et sourit.
« C'était vraiment magnifique, grande sœur Fei ! Je ne saurais pas commencer à en dire assez de bien. »
Sentant sa sincérité, Shi Qian'gai marqua un temps, la curiosité piquée.
« Pourquoi insistes-tu sur les émotions ? »
La première fois qu'il lui avait demandé un feuillet de fortune, il avait dit : « Je veux Joie, Colère, Tristesse, Plaisir, Crainte. » Le thème du Concours d'Écriture du Domaine du Bambou Retiré était également l'émotion. Elle soupçonnait un lien.
Qin Fangnong tapota légèrement le plateau de fruits avec son éventail pliant : les fruits s'épluchèrent et se tranchèrent d'eux-mêmes. D'un autre mouvement d'éventail, il présenta le plateau à Shi Qian'gai.
« Ah, c'est un secret, dit-il en posant le menton sur sa main, souriant. Je te le dirai le moment venu, grande sœur. »
La loge débordait de joie, mais en bas, Meng Erniang sortait du Théâtre des Pierres aux Reflets avec l'impression de marcher dans la neige, les mains et les pieds glacés.
Pendant plus de deux heures, son cœur avait mijoté dans un chaudron d'huile.
La pièce était-elle bonne ? Évidemment. Souffle coupé du début à la fin. Mais son propre livret n'avait aucune ressemblance avec cette Pièce aux Reflets : deux mondes séparés.
Au départ, il y avait bien eu un semblant de ressemblance, l'équivalent d'un demi-livret. Mais après un mois d'« ajustements », de « révisions » et d'« améliorations » transmis par Fuguan, même ce demi-livret était devenu méconnaissable.
Et il ne s'agissait pas seulement de divergences d'intrigue. Le jeu lui-même était à l'opposé. Dans la pièce de Meng Erniang, les comédiens portaient des costumes outrés, comme au théâtre traditionnel, avec de longues tirades de récitant. Chez Shi Qian'gai, l'apparence des interprètes était à peine rehaussée, presque indiscernable de celle de gens ordinaires.
En repassant le mois écoulé dans sa tête, Meng Erniang se sentit près de devenir folle. Comment avait-elle pu croire à tout cela ? Elle avait d'abord douté des choix d'intrigue, et elle avait fini par faire aveuglément confiance à Shi Qian'gai.
À dire vrai, on ne pouvait pas tout lui reprocher. Shi Qian'gai était simplement trop habile à manœuvrer. Les investisseurs des navets d'autrefois voulaient-ils vraiment financer des désastres ? Bien sûr que non.
Shi Qian'gai possédait un savoir qui dépassait de très loin cette époque, et elle avait déployé des couches successives de persuasion. Ajoutez la conviction psychologique de Meng Erniang, qui la croyait déjà prise dans ses filets, et le mépris qu'elle avait pour sa jeunesse : elle n'avait aucun moyen de démêler le vrai du faux.
Le résultat était un authentique désastre à gros budget. La dissonance brutale entre les costumes d'opéra et les décors réalistes plongeait droit dans la vallée de l'étrange.
Plus Meng Erniang y pensait, plus la fureur montait. Pour cette Pièce aux Reflets, elle n'avait pas seulement englouti toutes ses liquidités : elle avait aussi liquidé une partie de ses biens pour tout investir !
Cet argent ne servait pas qu'à monter la pièce ; elle avait aussi préenregistré d'innombrables Pierres aux Reflets en prévision des ventes futures. Et voilà que toutes ces pierres étaient bonnes à jeter !
‘Comment ose-t-elle ?!’ Meng Erniang jura de démasquer Shi Qian'gai et de le lui faire payer. Mais une évidence la frappa comme un coup : au long de toute l'affaire, Shi Qian'gai ne lui avait jamais parlé directement, et n'avait laissé aucune trace écrite. Elle n'avait que les messages relayés par Fuguan et des sous-entendus.
Pas la moindre preuve compromettante !
Shi Qian'gai n'était pas la « gamine » énamourée qu'elle avait imaginée. Elle s'était crue chasseresse : en réalité, elle n'avait été qu'un pion sur l'échiquier de Shi Qian'gai.
Rage, humiliation et terreur la submergèrent par vagues. Meng Erniang se mit à trembler violemment, l'esprit bourdonnant de pensées désordonnées.
« Hé, regardez où vous allez ! »
Un passant qu'elle avait bousculé grommela. Mais l'instant d'après, il vit les yeux de Meng Erniang se révulser et son corps s'effondrer d'un bloc. Effrayé, il hurla :
« À l'aide ! Quelqu'un est tombé, un coup de chaleur ! »
En trois jours, la Pièce aux Reflets de Fei Buzhuo embrasa Jinling comme un feu de brousse.
L'accueil fut sans précédent. Même ceux qui n'aimaient pas l'intrigue ne pouvaient nier le chef-d'œuvre.
Les Cultivateurs Littéraires regardaient, muets. Le génie littéraire de Fei Buzhuo était déjà établi, mais son flot inépuisable d'idées commerciales stupéfiait. Historiquement, un genre théâtral nouveau demande des générations de tâtonnements pour se fixer. Or Fei Buzhuo, à elle seule, avait fait naître ce phénomène. On ne pouvait que s'émerveiller du fonctionnement de son esprit.
Non seulement bénie du dieu des Lettres, mais aussi favorisée du dieu de la Richesse !
Quelques observateurs affûtés calculèrent que les recettes du Chant Élégant et de la Lumière Splendide sur ces trois jours rivalisaient avec le revenu annuel entier de certains grands théâtres.
En un instant, tout le monde parlait de Pièce aux Reflets. La fièvre déborda de Jinling, attirant les foules des régions voisines, avides de se joindre à la ruée, mais les billets étaient introuvables. On disait que la revente atteignait cent taëls d'or : même la fameuse flambée du prix du papier à Luoyang ne soutenait pas la comparaison.
Le public n'était pas seul enthousiasmé : les patrons de théâtre l'étaient tout autant. Que signifie l'apparition d'un genre nouveau ? Un marché lucratif de plus à exploiter !
Les Théâtres de Pierres aux Reflets, qui avaient jadis surfé sur la vague de Zhu Qizhi, souffraient depuis des années d'une concurrence croissante. Avec des coûts de production quasi nuls, la qualité de leurs pierres dépendait entièrement de la chance. Dans ces conditions, pourquoi ne pas revenir aux histoires elles-mêmes ? Ils pouvaient monter des pièces neuves, eux aussi !
Aussitôt, les théâtres annoncèrent leur intention d'adapter leur répertoire en Pièces aux Reflets.
Le Chant Élégant et la Lumière Splendide signait une ouverture éblouissante ; en face, le Théâtre des Trois Hibiscus s'enfonçait dans la grisaille.
Le jour même, Meng Erniang rentra au théâtre et tomba gravement malade, d'un mal né de la seule colère.
Malgré son état, elle implora l'aide de Maître Six, son protecteur. Trois jours passèrent sans réponse. De quoi la glacer : Maître Six répondait d'ordinaire en deux jours au plus. Quelque chose aurait-il également mal tourné de son côté ?
Quand elle voulut recontacter Fuguan, elle découvrit qu'il avait brisé leur plaque de Jade Spirituel. Et quand elle se présenta au Chant Élégant et à la Lumière Splendide pour l'affronter, les gardes firent mine de ne pas la connaître et lui barrèrent froidement le passage.
Quelque temps plus tôt, trop sûre d'elle et pressée d'adoucir sa relation avec Fuguan, Meng Erniang avait laissé filer un petit détail au sujet de sa grande sœur.
Shi Qian'gai n'avait eu besoin que de savoir où était retenue la sœur donnée comme concubine : la faire sortir de là était un jeu d'enfant pour quelqu'un de son niveau. Meng Erniang venait de perdre son moyen de pression sur Fuguan !
Trois jours durant, elle tempêta dans son théâtre tout en repassant en secret ses actes du mois écoulé, torturée par une question : jusqu'où Shi Qian'gai avait-elle vu ?
Meng Erniang n'était pas une intrigante de génie ; sinon, elle n'aurait pas fini en prison comme tenancière. Elle était simplement impitoyable, hardie et un peu maligne.
Sans issue en vue, elle serra les dents, avala son amertume et monta la pièce à contrecœur.
Prévue dix jours plus tard, elle ne put attendre même trois jours de plus. Les « mille billets gratuits » promis passèrent à la trappe ; sa seule priorité était de récupérer sa mise et de fuir. Son instinct de survie était enfin revenu. Tous les signes l'avertissaient que la riposte de Shi Qian'gai ne s'arrêterait pas là !
« C'est quoi, ce théâtre ? Vous promettiez des billets gratuits, et c'est cinquante wen ? »
« Une arnaque du début à la fin ! Pas de billets gratuits, et même pas la pièce annoncée ! »
« Remboursez ! Remboursez !! C'est quoi, cette pièce ?! Vous avez massacré Baili Tu et Lin Tu ! »
« Bon sang ! J'ai vu la version du Chant Élégant et de la Lumière Splendide l'autre jour, et l'histoire n'a rien à voir ! »
« Si le Chant Élégant et la Lumière Splendide n'affichait pas complet, je n'aurais jamais perdu mon temps avec cette ordure ! Le jeu est déjà mauvais, mais ce mépris pour nous est une insulte ! »
« Tout le reste mis à part, l'écriture est atroce ! Assez discuté, remboursez tout de suite ! »
La pièce avait à peine été créée au matin que le bouche-à-oreille s'effondrait. Le contenu, surtout, mit le public en fureur.
Ils avaient payé pour ça ? Les personnages étaient défigurés au point d'être méconnaissables !
Quand un cultivateur se heurte à un mortel, c'est le cultivateur qui porte la faute. Mais entre mortels, ce n'est qu'une rixe ordinaire. Portée par l'indignation collective, la foule réduisit les portes du Théâtre des Trois Hibiscus en éclats.
Le public, venu chercher un spectacle, refusa d'entrer dans son jeu, et l'opinion, déjà défavorable, se retourna. En apprenant l'affaire, les lecteurs de Shi Qian'gai en rajoutèrent une couche de mépris.
« Et elle ose encore agiter le nom de Monsieur Fei Buzhuo en laissant croire qu'elle a des entrées ! C'est une escroquerie caractérisée ! »
« Je le savais ! Comment Monsieur Fei Buzhuo aurait-il pu s'associer à une marchande d'êtres humains passée par la prison ? »
« Une trafiquante qui cherche à faire du profit ? Elle croit que Jinling a oublié son passé ? »
Meng Erniang battit en retraite en déroute, la confiance en miettes. Les dents serrées, elle résolut de se rendre en personne chez Maître Six, quitte à essuyer ses reproches.
Mais en arrivant, elle trouva la résidence cernée par les soldats impériaux. D'après les badauds, le siège durait déjà depuis trois jours !
Terrifiée, Meng Erniang détala vers le Théâtre des Trois Hibiscus. Elle entassa ses valeurs à la hâte, renonçant à récupérer son investissement : elle ne pensait plus qu'à fuir.
Elle n'avait pas fini de rassembler grand-chose qu'on frappa à la porte.
« Ouvrez, autorités ! Dégagez le passage ! Nous avons reçu des signalements de traite d'êtres humains dans ce théâtre. Ouvrez et suivez-nous ! »
Le quatrième jour d'exploitation de la Pièce aux Reflets, Shi Qian'gai apprit l'arrestation de Meng Erniang. Elle secoua la tête.
« C'est ce qu'on appelle récolter ce que l'on a semé. »
Après avoir convaincu Fuguan de coopérer, il était devenu agent double, nourrissant Meng Erniang de fausses informations et la poussant à modifier son livret.
Pendant ce temps, Shi Qian'gai n'était pas restée oisive. Elle avait discrètement entrepris de déterrer les secrets de Maître Six.
C'était un changement subtil qu'elle avait remarqué depuis son passage à l'Âme Naissante : son réseau de relations s'était considérablement élargi. Même sans l'aide de Madame Zhang Jinglian, elle pouvait désormais enquêter seule sur les affaires d'un simple notable de Jinling.
Les gens affluaient auprès d'elle, empressés de lui rendre service. Les invitations à des cercles littéraires et à des banquets pleuvaient… d'autant plus depuis la sortie de la Pièce aux Reflets. En quatre jours à peine, elle en avait reçu plus d'une centaine.
Cette adulation nouvelle n'avait rien de comparable à ses jours d'avant l'Âme Naissante. Si elle avait vraiment eu dix-sept ans, elle s'en serait peut-être délectée un temps, emportée par la flatterie.
Mais l'être intérieur de Shi Qian'gai restait une femme d'une vingtaine d'années. Elle retrouva vite son sang-froid. Et puis, disciple de la secte Langhuan, entourée des êtres les plus exceptionnels qui soient, elle n'accordait guère de poids aux louanges du dehors.
Depuis un mois, Shi Qian'gai se tenait discrète, en partie pour se retenir de sombrer dans une prodigalité frivole. Ses journées passaient à écrire, à préparer les évaluations de mi-année et à répéter la pièce.
L'intrigue du *Pari du Jade* était entrée dans sa partie médiane, et le roman s'annonçait plus court que *La Demoiselle*. De fait, tous les romans longs écrits par Shi Qian'gai depuis sa transmigration étaient plus courts que la moyenne de ses œuvres antérieures.
Après avoir aidé une orpheline à venger sa famille et être devenue l'experte en jade attitrée du Seigneur de la Cité, l'héroïne, Xie Zhiyu, éblouit une fois de plus la foule au Concours du Duel de Pierres et remporta le premier prix.
Cette fois, les lecteurs ne prirent pas la peine de spéculer sur le vainqueur. Sauf les nouveaux venus qui n'avaient pas lu *La Demoiselle*, chacun savait que Fei Buzhuo ferait triompher Xie Zhiyu. Connaître l'issue n'ôtait rien à l'excitation : le chemin de sa victoire restait le plus captivant. L'arc du Concours du Duel de Pierres déchaîna l'enthousiasme des lecteurs et inspira d'innombrables textes de fans, que Shi Qian'gai dévora avec délices.
À mesure que Xie Zhiyu s'imposait, les forces tapies sous la surface depuis l'affaire du Bouddha de jade émergèrent peu à peu et l'affrontèrent au grand jour.
Xie Zhiyu était devenue une experte en jade de renommée mondiale, pleinement intégrée à ce milieu, et menait désormais une faction redoutable en son sein.
Le récit tournait à présent autour de l'identité du véritable commanditaire, et les lecteurs sentaient approcher la conclusion.
Les combats de la demoiselle Xie contre ces factions rivales, sa traque acharnée des objets anciens… nous sommes assurément dans la seconde moitié du récit. Je ne supporte pas l'idée que ça se termine !
*Le Pari du Jade* a commencé à paraître début avril, cela fait déjà plus de deux mois. Je me demande si Monsieur Fei Buzhuo a déjà prévu son prochain roman ? Je l'attends avec impatience !
La cadence de Fei Buzhuo est vraiment sans égale. Beaucoup de romans lancés en même temps que *La Demoiselle* n'en sont qu'à la moitié… Je meurs d'envie de savoir quelle sera sa prochaine œuvre.
À peine trois cent mille caractères ! J'ai l'impression que je pourrais lire sept cent mille caractères de plus du *Pari du Jade* ! Exactement ce que je pensais du temps de *La Demoiselle* : les histoires annexes n'étaient jamais assez nombreuses !
Assez parlé. Je vais revoir *Destin immortel d'une seconde vie* une deuxième fois.
Je me demande quand Monsieur Fei Buzhuo publiera la version romanesque de *Destin immortel d'une seconde vie* ? La Pièce aux Reflets était magnifique, mais les billets sont introuvables en ce moment. Je meurs d'envie de revivre ça !
Le Réseau de Jade Spirituel bouillonnait de discussions.
Les lecteurs anti-Fei essuyaient une nouvelle déroute humiliante. Voyant avec quelle maîtrise Fei Buzhuo avait monté ne serait-ce qu'une pièce, ils ne pouvaient plus que lâcher des remarques amères et impuissantes. Certains, séduits par l'éclat de la nouvelle œuvre, passèrent même dans le camp d'en face.
On était le dix-neuf du sixième mois, la veille des examens de mi-année de Langhuan. Shi Qian'gai recevait les derniers conseils de Jian Shengbai dans sa Chambre Tranquille, ce qu'on appelle communément « s'accrocher aux pieds du Bouddha à la dernière minute ».
À la veille des épreuves, la fièvre studieuse de Langhuan atteignait son comble. Chaque bosquet, chaque clairière résonnait de récitations.
Ye Jiuyang, qui avait ambitieusement pris toutes les matières, fixait ses textes d'un œil vide et marmonnait des sujets d'examen jusque dans son sommeil. He Xue, le plus détendu des trois, jouissait d'une mémoire exceptionnelle et saisissait les questions de raisonnement sans effort.
Pour Shi Qian'gai, le par-cœur n'était plus un problème. Elle se sentait raisonnablement confiante : les examens de mi-année portaient surtout sur les Épreuves Littéraires, le poids de l'Épreuve Martiale n'augmentant qu'à l'évaluation de fin d'année.
« Tu maîtrises l'essentiel, surtout la Voie de l'Artisan, dit Jian Shengbai en caressant sa barbe. Si Lu Buyin était encore là, elle te complimenterait sans hésiter. »
Lu Buyin avait achevé son enseignement à Langhuan et se trouvait à présent à la secte Yaohua.
Jian Shengbai sortit un document.
« Tu devrais jeter un œil à ceci. Cela concerne la place de Première Disciple. »
Shi Qian'gai le prit avec curiosité. Depuis son entrée à Langhuan, elle avait entendu ce terme plusieurs fois. Shi Mingyi était le Premier de Langhuan, la figure de proue de tous les maîtres et disciples de la secte.
Mais le document que lui tendait Jian Shengbai ne concernait pas le Premier de Langhuan : il portait sur le Premier Disciple de chaque génération. Contrairement à la présidence de la Société de Langhuan, cette place n'impliquait aucune charge réelle : c'était pour l'essentiel un titre honorifique. Les seules obligations étaient de servir de modèle aux autres disciples et d'accepter les défis de ceux qui voulaient la dépasser en base de cultivation.
Pour Shi Qian'gai, éternellement occupée et laborieuse, cette place lui convenait bien mieux que le rôle de Premier de Langhuan.
De plus, à l'avenir, seul le Premier Disciple de chaque génération aurait le droit de défier Shi Mingyi.
Sans conteste, la base de cultivation de Shi Qian'gai était la plus haute parmi les disciples de sa génération. Il lui suffisait de passer l'Épreuve de Langhuan pour devenir Première Disciple.
La date de l'Épreuve n'était pas encore fixée : Shi Qian'gai nota la chose afin d'être prête le moment venu.
Les examens de mi-année approchaient à grands pas.
Deux jours pleins, de l'aube au crépuscule, les disciples de Langhuan plongèrent dans l'enfer des épreuves. Shi Qian'gai usa deux pointes de pinceau jusqu'à la corde, en déplorant qu'après avoir fini l'université dans sa vie antérieure, il lui faille encore subir le supplice des examens une fois transmigrée.
« Ciel, c'est enfin fini ! J'ai l'impression que je vais mourir ! » rugit Ye Jiuyang, dernier à rendre sa copie, en jaillissant de la salle.
Comme après les partiels, franchir cette étape signifiait une nouvelle période d'oisiveté bienheureuse. Tel un golden retriever lâché de sa laisse, il fonça en avant et passa le bras autour du cou de He Xue, manquant le déséquilibrer. Les veines des tempes de He Xue saillirent.
« Calme-toi, espèce de fou ! »
Shi Qian'gai avait rendu sa copie en avance et était allée acheter trois bols de crème de lait glacée au pavillon de thé. Elle en tendit un à chacun. Cette gourmandise, une glace en somme, était l'un des desserts d'été les plus prisés de Da Ya.
« Généreuse comme toujours, petite sœur Shi ! » la félicita Ye Jiuyang, avant de serrer le poing. « Je vais revoir *Destin immortel d'une seconde vie*. Je n'ai toujours pas utilisé ma deuxième séance du mois ! »
He Xue avait lui aussi un billet en réserve et opta pour la même chose par défaut. Shi Qian'gai, à qui cela était égal, se joignit joyeusement à eux.
Ye Jiuyang poussa un cri de joie et fila en avant, disparaissant presque instantanément au loin.
Shi Qian'gai : « …… »
‘N'est-ce pas toi qui disais détester par-dessus tout les histoires à déchirer le cœur ? Pourquoi cette hâte, soudain ?’
La silhouette de Ye Jiuyang atteignit un saule au loin et s'arrêta net. Il semblait avoir croisé quelqu'un, qui l'interpella et échangea quelques mots avec lui. Après s'être gratté la tête, Ye Jiuyang revint sur ses pas.
Shi Qian'gai :
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
Le ton de Ye Jiuyang était hésitant.
« Petite sœur Shi, quelqu'un là-bas dit qu'il veut te commander une mission. »
C'était le deuxième changement notable depuis l'Âme Naissante : à partir de ce stade, le Pavillon de l'Esprit Profond lui assignait directement des missions, et des particuliers pouvaient aussi solliciter nommément un cultivateur d'Âme Naissante.
Shi Qian'gai marqua un temps. Elle avait reçu des demandes ces trois dernières semaines, mais les avait déclinées faute de temps. Les examens de mi-année terminés, elle pouvait peut-être en envisager une.
Elle remarqua l'expression singulière de Ye Jiuyang et lui fit signe de poursuivre.
« Cette personne, il… »
Ye Jiuyang fut coupé net : un jeune homme se matérialisa derrière lui et parut devant Shi Qian'gai.
Il portait des robes azur ornées d'un pendentif de jade au blason familial, ce qui le désignait comme membre d'un clan en vue plutôt que comme disciple de Langhuan. Les traits étaient beaux, le sourire doux, et une petite fossette lui creusait la joue.
À cette première rencontre, l'expression de He Xue devint étrange elle aussi.
Car le visage du jeune homme ressemblait de façon frappante, à quarante ou cinquante pour cent, à celui de Shi Qian'gai !
« Cousine, dit-il avec une grâce élégante, quel plaisir de vous rencontrer enfin. Je m'appelle Shi Guangmo et me recommande à vos lumières. » Il marqua un temps, puis reprit : « J'ai une mission que je souhaiterais vous confier. Accepteriez-vous ? »
Shi Qian'gai le considéra avec un sourire discret.
‘Shi ? Serait-ce la famille "Shi" dont Jian Shengbai avait parlé, ce clan puissant que He Zhizhi la pressait de brandir comme talisman ?’
La mère de son corps d'origine avait coupé les ponts avec sa famille bien avant son mariage. Or Shi Guangmo n'était jamais apparu, pas même quand l'ancienne occupante mourait de froid et de faim ; et voilà qu'au moment précis où Shi Qian'gai passe à l'Âme Naissante, il arrive avec un sens du calendrier irréprochable ?