Un tumulte éclata un instant dans la salle, mais la présence écrasante de Baili Tu fit vite taire la foule, ne laissant sur les visages que la stupeur.
Le cœur de Jiang Sanniang battait la chamade devant la scène.
Baili Tu emmena Lin Tu, en déclarant publiquement qu'elle était venue à la Grande Compétition de Recrutement pour s'éclaircir l'esprit après sa rupture de fiançailles. Elle ajouta qu'impressionnée par le talent exceptionnel de Lin Tu, elle souhaitait le recruter comme frère cadet pour sa propre Maîtresse.
Les serviteurs immortels chuchotèrent que la Maîtresse du Palais du Miroir de Lune ne se mêlait jamais des affaires du monde. Ils soupçonnaient l'explication de Baili Tu de n'être qu'un prétexte : son vrai motif tenait au désir personnel.
Après avoir surpris ces murmures, Lin Tu comprit soudain. Entre soulagement et déception, il murmura :
« Alors c'est encore à cause de mon visage. Elle a rompu avec le seigneur Qiong Yue et elle est tombée sur moi. »
Le jeu du comédien était si fin que Shen Yu saisit instantanément ses émotions : le soulagement de comprendre enfin les gestes énigmatiques de Baili Tu, et la déception, parce que… Baili Tu ne le voulait vraiment pas pour lui-même.
Il s'installa au Palais Tuhua et resta discret, effacé, plusieurs jours durant.
Shen Yu commençait à comprendre le sens de « lâcher l'affaire » dans le titre. C'était ne plus lutter, ne plus rivaliser, taire ses vrais sentiments et laisser les choses aller.
Sa seule activité volontaire fut de rejoindre les disciples du Palais Tuhua pour l'entraînement. Un jour qu'il peinait à maîtriser la Technique du Dragon d'Eau, planté dépité sur le Terrain d'Épée, les conversations autour de lui se turent d'un coup.
Sans rien remarquer, Lin Tu ruminait encore sa technique quand une main se tendit à côté de lui et lui effleura le poignet.
« Fais circuler ta puissance spirituelle comme ceci. »
Il tourna la tête et vit le profil de Baili Tu. Elle guida sa puissance spirituelle sur un cycle, et le Dragon d'Eau jaillit de la formation pour se changer en pluie de fleurs de glace en plein vol.
Ils étaient presque de la même taille. Lin Tu baissa les yeux et murmura :
« Grande sœur de secte. »
C'était la première fois de cette vie qu'il se tenait si près de Baili Tu. ‘Pourquoi Baili Tu semble-t-elle tellement plus faible que dans ma vie antérieure ?’ se demanda-t-il.
« La Maîtresse n'a pas encore inscrit ton nom au registre des disciples », dit Baili Tu, les cils baissés, le teint pâle et légèrement maladif, sans le regarder. « Tu peux m'appeler deuxième sœur. »
Lin Tu répéta machinalement : « Deuxième sœur », puis rougit. Il travaillait dans la Région des Neiges, mais il n'y était pas né : son accent du Jiangnan faisait sonner les mots comme « aimée sœur ».
Il s'éclaircit la gorge et articula nettement :
« Grande sœur de secte. » Puis il ajouta : « Je ne suis pas encore un disciple inscrit, mais les convenances doivent être respectées. »
Baili Tu marqua un temps, puis hocha la tête, l'air légèrement déçue.
En entendant sa petite sœur murmurer : « C'est du sucre ou un couteau ? », Shen Yu éprouva un sentiment mêlé. ‘Monsieur ne nous a tout de même pas attirés ici pour nous achever une seconde fois ?!’
Comme Baili Tu avait déjà donné une justification à ses actes, il n'arrivait plus à jauger ses véritables intentions.
Dans l'image, après lui avoir enseigné sa technique, Baili Tu annonça qu'elle allait lui donner un nom de courtoisie.
L'expression de Lin Tu devint subtilement bizarre. Il vérifia :
« Un nom de courtoisie, pas un nouveau prénom ? »
Baili Tu hocha la tête.
« As-tu des poèmes ou des vers que tu aimes ? » demanda-t-elle d'abord.
L'expression de Lin Tu se fit plus bizarre encore. Il la fixa longuement, puis écrivit en silence un vers : « Seul, seul, le lièvre blanc ; il court à l'est et regarde à l'ouest. »
‘C'est le nom qu'elle avait pris dans sa vie antérieure’, songea-t-il, le cœur absolument immobile.
C'était un test.
Mais à sa surprise, Baili Tu marqua un temps, puis dit :
« "Les habits neufs ne valent pas les anciens, et les gens nouveaux ne valent pas les anciens." Ce poème porte malheur. »
« Alors je n'ai pas d'autres vers de prédilection, répondit Lin Tu. Je suis un monstre lapin ; je n'ai pas beaucoup lu. »
Baili Tu sembla réfléchir un instant. Elle prit son pinceau et traça deux caractères nets et vigoureux : « Jiangu ».
Elle avait écrit « Jiangu » : voir, et prendre soin.
« Lin Jiangu ? » répéta le jeune homme, hébété. Après l'avoir prononcé à voix haute, il murmura : « …Ça peut aller. »
Il ne lui demanda pas de quel poème venaient ces caractères, mais Baili Tu resserra imperceptiblement sa prise sur le rouleau qu'elle tenait. Du point de vue du public, on pouvait lire l'inscription : « Voir le lièvre et se retourner vers son chien n'est pas trop tard ; réparer l'enclos après avoir perdu le mouton n'est pas trop tard. »
Réparer l'enclos après la perte du mouton n'est jamais trop tard.
Shen Yu en acquit enfin la certitude : Baili Tu cherchait à reconquérir Lin Tu !
« Qui aurait cru que l'école des Canards Mandarins et des Papillons pouvait être aussi haletante ? » marmonna Wen Qiu, toujours captivé malgré l'heure. Il avait acheté une coupe de fruits glacés avant d'entrer, mais il y avait à peine touché, complètement pris par l'histoire.
À partir de cette leçon de Technique du Dragon d'Eau, Baili Tu et Lin Tu passèrent de plus en plus de temps ensemble.
Du point de vue du public, leurs attitudes étaient limpides.
Baili Tu sondait avec précaution, dissimulant soigneusement sa renaissance et cherchant à faire naître peu à peu l'affection chez Lin Tu. Elle avait même fabriqué une explication à la survie du seigneur Qiong Yue, en s'arrangeant pour que Lin Tu surprenne la prophétie d'un vieux moine du temple de Foyin : le seigneur Qiong Yue étant mort jeune dans sa vie antérieure, la Voie Céleste l'avait épargné cette fois-ci en lui laissant un filet de vie. Sa survie expliquait aussi pourquoi Baili Tu s'attachait moins à lui dans cette existence.
Lin Tu, de son côté, garda d'abord un calme presque méditatif, répondant à Baili Tu avec une égalité d'humeur imperturbable, en frère et sœur de secte modèles. Après l'avoir observée un temps, il finit par se convaincre qu'elle n'était pas la même personne que dans sa vie antérieure, et que son attitude envers le seigneur Qiong Yue était pour le moins tiède. Surtout, il ne pouvait pas croire que Baili Tu, si elle avait gardé ses souvenirs, le traiterait aussi bien.
Jusqu'à la ressemblance physique entre Lin Tu et le seigneur Qiong Yue, tout fut expliqué. Baili Tu déclara ouvertement que la Feuille d'Or ne choisissait que sur le talent inné, et que leur ressemblance n'était qu'une coïncidence. Elle répondit en personne à toutes les rumeurs à ce sujet, et le Palais du Miroir de Lune finit par la trouver banale : et alors, s'ils se ressemblent ? Le monde est plein de sosies. D'ailleurs, la Maîtresse Baili n'a manifestement aucune faiblesse pour le seigneur Qiong Yue.
Wen Qiu suivait le récit, gagné par un pressentiment inquiet. Combien de temps Baili Tu tiendrait-elle son secret ? Pouvait-elle vraiment le cacher pour toujours ?
Après avoir risqué leur vie l'un pour l'autre lors d'une mission en Royaume Secret, Lin Tu commença enfin à dégeler et accepta un cadeau de Baili Tu : un lapin sculpté dans du jade blanc, avec une traînée cramoisie sur l'oreille, comme un motif de fleur de prunier. Baili Tu eut un léger sourire.
« C'est un lapin fleuri. »
Lin Tu la contempla, une pointe d'émotion dans la voix.
« Vous n'êtes donc pas aussi rigide que je le croyais. Vous savez même taquiner les gens. »
Sans un mot de plus, cet échange valait échange de gages de fiançailles.
Baili Tu croisa les mains dans le dos, et Wen Qiu voyait son hésitation. Elle semblait sur le point de révéler la vérité de sa renaissance.
Lin Tu lui offrit à son tour des cadeaux, une cape et une chaufferette : elle avait subi une grave blessure en chassant les démons dans cette vie, ce qui lui laissait une faiblesse persistante et une sensibilité profonde au froid.
Leur relation aurait dû se poursuivre ainsi.
Jusqu'à ce qu'une mission conjointe d'enquête sur l'Abîme Démoniaque réunisse le Palais du Miroir de Lune et le Pavillon de la Lumière d'Azur. Lin Tu et le seigneur Qiong Yue se retrouvèrent dans la même équipe.
« Cette scène est vraiment… » Jiang Sanniang sentit sa peau se hérisser. ‘Ça sent l'orage, à coup sûr !’
Deux jeunes hommes d'une ressemblance frappante font tourner les têtes partout où ils passent. Leurs tempéraments, pourtant, étaient aux antipodes : l'un glacé et distant, l'autre chaleureux et doux. Leurs auras contraires interdisaient de les confondre.
En dix minutes à peine, Jiang Sanniang avait jaugé le caractère du seigneur Qiong Yue : compatissant envers les humains, mais fidèle à la vieille conviction des cultivateurs que les Monstres sont des êtres inférieurs. En somme, il était très proche de ce qu'avait été Baili Tu dans leur vie antérieure. Au début, du moins.
Chaque fois qu'on prenait Lin Tu pour son frère cadet, le seigneur Qiong Yue gardait une façade polie, sans réussir à masquer son déplaisir. Ses gens ronchonnaient en privé : « Comment osent-ils comparer notre jeune seigneur à un vulgaire Monstre ? »
Lin Tu, d'une sensibilité aiguë aux émotions d'autrui, prit spontanément ses distances avec le seigneur Qiong Yue. Par malheur, tous deux se retrouvèrent prisonniers d'un Royaume Secret. Lin Tu sauva une fois le seigneur, et celui-ci, après un moment de stupeur et de réflexion, lui révéla un secret :
« Cette Feuille d'Or ne servait pas à détecter les aptitudes, dit-il. Elle avait été conçue spécialement pour toi. Je me suis toujours demandé pourquoi Baili Tu se donnait tant de mal pour un Monstre. Je commence seulement à comprendre. Même moi, j'ai changé d'avis sur toi. »
À ces mots, Lin Tu comprit tout.
Du début à la fin, Baili Tu était renée elle aussi. Toute cette machination sophistiquée, elle l'avait montée pour lui !
La fureur d'avoir été trompé glaça d'un coup le visage de Lin Tu, réaction à laquelle le seigneur Qiong Yue ne s'attendait pas.
« Pourquoi cette colère ? » demanda-t-il, sincèrement perplexe. Il l'avait imaginé enchanté.
Lin Tu le fixa, une lueur d'amusement sur le visage. Il détacha chaque mot :
« Vous trouvez que c'est un honneur, pour un petit monstre de rien, d'être la cible des grandes manœuvres de la Maîtresse Baili : de quoi se réjouir. Baili Tu et vous, vous vous ressemblez vraiment. Aveugles à tout ce qui n'est pas votre propre importance. Êtes-vous perchés si haut depuis si longtemps que vous croyez pour de bon être nés supérieurs ? »
Si le seigneur Qiong Yue s'était conduit ainsi à dix-sept ans, on aurait pu y voir une naïveté de jeunesse. Là, cela ne révélait plus que son arrogance profonde, et son refus d'accorder ne fût-ce qu'une bribe de sa fameuse intelligence à l'empathie.
Lin Tu sortit seul du Royaume Secret. Comprenant qu'il avait tout gâché, le seigneur Qiong Yue tenta de le suivre, et se heurta à la Technique du Dragon d'Eau. Une lame de glace lui rasa la joue et y laissa une entaille sanglante.
Cette nuit-là, tout le Palais du Miroir apprit que leur plus jeune frère de secte de la Race des Monstres les avait trahis, qu'il avait fui vers la Région des Neiges et brisé le lapin de jade au Palais Tuhua.
Le récit montait vers son deuxième sommet. Jiang Sanniang regardait, rivée à l'écran, une pensée lui traversant l'esprit : seul un « clair de lune blanc » mort, cet amour idéalisé qu'on ne peut plus toucher, reste éternellement parfait. Tant qu'il vit, aucun vivant ne peut être sans défaut.
À cause du geste de Lin Tu, Baili Tu et le seigneur Qiong Yue s'étaient brouillés définitivement, leur lien tranché pour toujours !
« Aïe… »
Le cuir chevelu de Shen Yu le picotait ; son bol de fruits glacés, oublié, avait fondu en flaque. Le clair de lune blanc de sa vie antérieure devenu son ennemi mortel dans celle-ci ? Ce retournement était bien trop cruel !
Lin Tu avait fait allégeance à Chu Bailang, la Reine des Monstres de la Région des Neiges.
Shen Yu comprit seulement alors que les comédiens jouant les deux protagonistes étaient réellement d'exception. L'interprète de Chu Bailang, bonne pourtant, restait un cran en dessous. Mais c'était une nuance que seul quelqu'un d'aussi sensible que Shen Yu pouvait percevoir ; le reste de la salle demeurait totalement envoûté.
Chu Bailang était une femme à l'allure héroïque et frappante, aux cheveux de jais légèrement ondulés couronnés de deux oreilles de loup blanches. Une cape blanche comme neige lui couvrait les épaules, et ses canines pointues brillaient quand elle souriait, aux antipodes de la retenue de Baili Tu.
Baili Tu avait vu juste sur un point : Lin Tu était bel et bien remarquablement doué.
Simple lapin, il avait pourtant l'esprit d'une acuité exceptionnelle. Avec sa curiosité inlassable et son étude assidue, il maîtrisa les formations à une vitesse stupéfiante, et sa puissance au combat rivalisa bientôt avec celle des monstres carnivores. Sous le commandement de Chu Bailang, il gravit rapidement les échelons.
« Les humains sont vraiment méprisables. Comment cette Maîtresse de Secte Immortelle a-t-elle osé maltraiter un petit lapin aussi adorable que toi ? » lança Chu Bailang à Lin Tu au cours d'un banquet arrosé, en l'appelant Stratège Lin.
Baignés dans la lumière chaude des lampes, ils étaient assez proches pour partager un souffle. Les pupilles de Lin Tu se contractèrent légèrement, et il leva la main pour maintenir la distance entre eux. Chu Bailang gloussa ; ses yeux de Monstre-Loup, brillants comme de l'or en fusion, s'assombrirent en un ambre sourd sous la flamme vacillante.
« Ne serait-il pas glorieux, dit-elle, de partager avec moi la Région des Neiges, que dis-je, le Royaume des Monstres tout entier ? Stratège Lin, j'attends ta réponse. »
Shen Ruoyi chuchota :
« Tout à coup, je me dis que ces deux-là ensemble, ce ne serait pas si mal… »
Mais Lin Tu, et Shen Yu lui-même derrière l'écran, sentaient que quelque chose clochait. Chu Bailang, franche et hardie en apparence, était en vérité impitoyable et froide. Pouvait-elle vraiment être tombée si vite ?
Méfiant mais coincé, Lin Tu ne pouvait pas partir. Déchu de son statut de disciple du Palais du Miroir de Lune, il avait besoin de Chu Bailang pour peser sur les affaires de la Région des Neiges. D'après ce qu'il savait de sa vie antérieure, les Créatures Démoniaques de l'Abîme allaient bientôt ravager le monde, et la Région des Neiges tomberait la première.
Par la suite, Chu Bailang lui confia presque tous ses secrets. Toute la Région des Neiges savait que sa Reine faisait la cour à son Stratège.
Pendant ce temps, Baili Tu, informée du désordre à venir, avait déjà lancé sa propre enquête.
Mais elle en savait plus que Lin Tu. Dans sa vie antérieure, cette calamité avait été orchestrée par une faction de l'ombre alliée à l'Abîme.
L'intrigue atteignait son point culminant, et Shen Yu suivait, la tension montant. La base de cultivation de Lin Tu s'était envolée, rivalisant avec celle du bras droit de Chu Bailang, et faisait de lui un Grand Monstre à la renommée lointaine.
Alors que la Marée Démoniaque annoncée approchait, Lin Tu découvrit l'alliance félonne de Chu Bailang avec les Créatures Démoniaques de l'Abîme !
Elle avait conçu une Grande Formation, un portail par lequel les Créatures de l'Abîme surgiraient, mais il fallait l'âme d'un Grand Monstre pour en ancrer la puissance.
Le Grand Monstre qu'elle avait choisi, c'était Lin Tu.
Lin Tu ne fit finalement pas le poids face au Monstre-Loup et fut jeté dans la formation. Mais à l'instant même où le rituel allait commencer, les renforts du Royaume Immortel arrivèrent, et Chu Bailang et Baili Tu se retrouvèrent face à face, dans une rencontre fatale !
Shen Yu sentit le picotement familier lui parcourir la peau. ‘Si j'étais d'une époque plus tardive’, songea-t-il, ‘il y aurait sûrement un mot parfait pour décrire ça : doux-amer, mélodramatique, et absolument prenant.’
Le sang des blessures de Lin Tu se changea en fils cramoisis qui voilèrent le ciel et se déployèrent hors de la formation. L'une des extrémités fut clouée au sol par la lame de Chu Bailang, tandis que Baili Tu saisissait l'autre. L'éclat spirituel de la Grande Formation vacilla violemment, comme sur le point d'être déchiré. Et pourtant, à la fin, Baili Tu lâcha prise.
Chu Bailang éclata d'un rire tonitruant.
« Voilà donc tout ce que vaut ton affection ! »
Shen Yu se rappela soudain un vieux conte populaire : un magistrat, saisi d'une affaire d'enfant volé, entendit deux femmes se dire la vraie mère. Il leur ordonna de tirer chacune sur un bras de l'enfant ; mais au moment de trancher, il déclara que la vraie mère était celle qui avait lâché prise.
Seul l'amour véritable ose ne pas blesser l'enfant.
Le même principe valait ici.
Prisonnier de la formation, Lin Tu avait la moitié de son Noyau de Monstre déchirée. Le visage livide, il sentait presque sa vie le quitter. La dague serrée dans la main, il se prépara au coup final de Chu Bailang.
Mais à l'instant suivant, une silhouette cramoisie passa comme un éclair, et tout bascula !
Le cœur de Shen Yu tomba de son sommet. Baili Tu avait brisé la formation à elle seule, le sang lui coulant des doigts et maculant ses joues de porcelaine. Elle se tenait droite comme une lame affûtée, et même à travers l'écran, Shen Yu sentait irradier d'elle un froid glacial, assez aigu pour trancher un cheveu.
« Lin Tu, dit Baili Tu en lui serrant fermement le poignet droit et en plongeant son regard dans le sien. Je ne te laisserai pas mourir. Donc tu ne peux pas mourir. »
Ses mots avaient le poids d'un ordre de fer. À peine sortis de ses lèvres, d'innombrables rayons d'énergie spirituelle dorée fusèrent vers le ciel !
La lumière se noua en chaînes d'or qui emplirent le ciel et la terre d'un fracas métallique. Comme des serpents sinueux, les chaînes s'enroulèrent autour des points vitaux de leurs poignets droits.
Les yeux de Lin Tu s'écarquillèrent d'un coup.
« Le Verrou du Destin Partagé ?! Vous êtes folle ?! »
Shen Yu réalisa d'un sursaut qu'il s'agissait de la technique interdite évoquée plus tôt : un sortilège de liaison des âmes qui attachait leurs vies l'une à l'autre !
Cette formation ne pouvait être désactivée qu'en consumant un Noyau Intérieur entier. Le choix de Baili Tu avait été de sacrifier la moitié de son propre Noyau d'Or.
Lin Tu se débattit désespérément, mais les chaînes d'or s'enfonçaient sans relâche dans leurs poignets. La puissance spirituelle en jeu ébranla le cosmos et fit tomber la neige. Le visage de Baili Tu blêmit instantanément, et seul le sang à ses lèvres laissait deviner un reste de vie.
Une fois les chaînes évanouies, fondues dans leurs corps, elle se remit debout. La Grande Formation était brisée, et Chu Bailang restait sidérée par son geste.
Les Créatures Démoniaques de l'Abîme écartées, l'Armée des Monstres de la Région des Neiges se heurta de plein fouet aux cultivateurs du Palais du Miroir de Lune.
Le champ de bataille explosa en éclats spirituels éblouissants, spectacle à couper le souffle. La salle en resta éblouie, et Shen Yu ne put s'empêcher de se demander combien d'argent avait coûté un Royaume Illusoire aussi élaboré. Il en vint presque à trouver le prix de Shi Qian'gai trop bas.
Chu Bailang nourrissait une haine profonde de l'humanité, au point d'invoquer des créatures démoniaques et de sacrifier les siens pour plonger le Royaume Mortel dans le chaos. Elle ne fit pourtant pas le poids contre le Palais du Miroir de Lune, et ses forces furent presque anéanties.
Baili Tu, privée de la moitié de sa Puissance Spirituelle, subit une grave blessure spirituelle. Chu Bailang, Lin Tu et elle se retrouvèrent enfermés dans le Royaume Secret de la Région des Neiges.
Les deux cheffes gravement blessées, le rapport de force basculait vers Lin Tu. Il se retourna et marcha vers Chu Bailang.
Voyant la marée tourner, Chu Bailang exulta :
« Baili Tu, les démons vont avec les démons ! Malgré toutes tes manigances, c'est encore moi qu'il choisit ! »
Mais au lieu de son allégeance, elle reçut une dague en plein cœur.
« Le Royaume Mortel qu'elle veut protéger est celui que je veux protéger aussi », déclara Lin Tu dans le silence.
La forme de la Reine des Monstres se dissipa en fumée, et la tempête de neige s'apaisa peu à peu. Les cultivateurs se figèrent devant cet ultime retournement : ils venaient d'être sauvés par un petit monstre qu'ils méprisaient depuis toujours.
Baili Tu se soutenait sur son épée, le regard fixé sur Lin Tu, sans pouvoir bouger d'un pouce.
Un moment, personne ne parla. On n'entendait que la chute douce des flocons.
La silhouette blanche comme neige de Lin Tu se détachait sur le sol enneigé, la dague au poing dégouttant encore de sang. Il s'approcha de Baili Tu pas à pas, le visage calme.
Baili Tu le regarda, la voix douce comme un souffle.
« Tu veux me tuer moi aussi ? »
Autrefois, elle avait projeté d'utiliser le corps de Lin Tu, une fois sa vie épuisée, comme réceptacle pour ressusciter le seigneur Qiong Yue. Dans cette existence, elle avait d'abord machiné contre Lin Tu, puis coupé les ponts avec le seigneur Qiong Yue. Elle avait tout perdu, absolument tout.
Il était bien naturel que Lin Tu veuille sa mort. Elle ferma les yeux.
Quelque chose de froid toucha son cou, mais ce n'était pas une dague. C'était… un lapin blanc comme neige.
Shen Yu et la Baili Tu de l'image se figèrent en même temps.
D'un blanc pur, avec une seule goutte de sang tachant l'oreille du lapin, comme une petite fleur de prunier rouge.
Identique au lapin de jade, le gage d'affection qu'il avait brisé.
L'écran s'assombrit, et la musique qui tournoyait en fond s'interrompit net.
« C'est fini ? »
« Ah, voilà une fin parfaite… »
« Dans cette vie, ils dissipent enfin leurs malentendus et se retrouvent ! »
Shen Yu relâcha le souffle qu'il retenait et renifla bruyamment. Shen Ruoyi avait déjà les yeux pleins de larmes. La pièce, sans récitant ni commentaire, ne reposait que sur le jeu des interprètes, ce qui donnait l'impression d'une histoire vraie se déroulant dans un autre monde. Il s'y était perdu tout entier, en pleine communion avec les personnages.
Mais à l'instant suivant, l'écran se ralluma et la scène bascula au Palais du Miroir de Lune.
« Hein ? Ce n'est pas fini ? » murmura Shen Yu, la vue encore brouillée de larmes.
La musique passa des tambours de guerre et du pipa à une mélodie douce, signalant au public que le rythme se calmait.
Le Palais Tuhua avait été somptueusement redécoré ; les serviteurs célestes s'affairaient et l'avaient noyé dans un cramoisi de fête. Tout reproduisait leur vie antérieure, et pourtant l'atmosphère était tout autre.
Les murmures reprirent enfin dans la salle. Wen Qiu s'essuya le coin de l'œil, surpris d'avoir réellement pleuré. Comment lui, entre tous, pouvait-il être ému aux larmes par une romance de l'école des Canards Mandarins et des Papillons ?
Sous l'amertume douce persistait une émotion tendre et montante.
« Aïe, aujourd'hui c'est le jour heureux du mariage de la Maîtresse de la Secte Immortelle ! Qui aurait cru que notre Maîtresse s'unirait au frère cadet Lin… »
« Maintenant que le frère cadet Lin est le nouveau souverain-démon de la Région des Neiges, faut-il l'appeler "Votre Majesté" ? »
La scène passa à l'intérieur du Palais Tuhua. Lin Tu et Baili Tu portaient tous deux les robes cramoisies des noces.
« Je n'aurais jamais imaginé porter cela avec vous une seconde fois », dit Lin Tu.
Baili Tu se tenait un peu à l'écart, laissant les servantes la dévêtir, le regard rivé sur les oreilles de Lin Tu.
Ces oreilles de lapin, blanches et duveteuses, semblaient légèrement rosies.
Elle demanda soudain :
« Tu peux m'appeler deuxième sœur, maintenant ? »
Lin Tu se figea, et le rouge gagna ses oreilles puis ses joues.
« Vous… vous devriez sortir un moment. J'ai besoin de réfléchir. »
Baili Tu rit doucement.
« Très bien. »
Prévenante, elle emmena les servantes avec elle. Lin Tu resta un moment assis devant le miroir avant de se lever sans bruit et de se diriger vers le cabinet de travail.
Dans la loge, Jiang Sanniang comprit immédiatement qu'il comptait examiner la chambre secrète du cabinet de Baili Tu. L'idée lui serra le cœur d'angoisse. Dans leur vie antérieure, à la veille de leurs noces, Lin Tu avait découvert dans cette cachette le portrait du seigneur Qiong Yue, ce qui avait brisé ses illusions et l'avait laissé hébété de désespoir. Y aurait-il encore une chambre secrète cette fois ? Et quels secrets abriterait-elle ?
Lin Tu entra dans le cabinet et fit courir ses doigts le long du mur : il trouva en effet le contour à peine perceptible d'une porte dérobée.
Sa maîtrise des formations avait remarquablement progressé, mais il ne l'avait pas encore révélé à Baili Tu. ‘Je peux ouvrir cette porte.’ Lin Tu expira doucement, comme pour s'affermir, et poussa le battant.
La scène de la chambre secrète sidéra le public autant que Lin Tu.
C'était une étendue éblouissante de formations dorées et complexes ! Cela dépassait de très loin ce qu'attendait Lin Tu, et jusqu'aux prévisions de Jiang Sanniang. Quelque chose remua pourtant en elle, une impression de reconnaissance, et elle devina confusément à quoi tout cela servait.
Lin Tu ouvrit le rouleau et les carnets. Les pages étaient couvertes de mots comme « temps », « renversement », « flux temporel ». Ses yeux s'écarquillèrent légèrement et il se mit à tourner les pages à une vitesse frénétique.
C'était un journal, commencé après sa mort dans leur vie antérieure. Il consignait la quête acharnée de Baili Tu et ses tentatives pour construire une Formation du Temps, sur cinquante années pleines. En arrivant à la fin, il découvrit qu'elle avait fini par trouver une méthode, au prix de sa propre mort. Le souffle de Lin Tu s'arrêta, les larmes lui montèrent aux yeux, le visage frappé d'horreur.
Jiang Sanniang n'avait pas pleuré aux passages précédents, mais cette révélation l'ébranla jusqu'au fond, et ses larmes coulèrent librement. La fragilité de toute une vie chez Baili Tu ne venait pas de blessures reçues en combattant les démons, mais du prix payé pour renverser le temps lui-même !
*Peut-être cette seule pièce m'accompagnera-t-elle à travers deux vies.*
Glissée entre les pages, une mèche de cheveux blancs, luisante. Baili Tu, qui avait activé la Grande Formation dans sa vie antérieure, avait écrit :
*Je veux qu'il vive. Je supplierai la Voie Céleste de m'accorder une seconde chance.*
Les larmes brouillaient les pages. Lin Tu referma la chambre secrète et sortit, faisant sursauter Baili Tu.
« Qu'y a-t-il ? » demanda-t-elle, les yeux écarquillés.
Les larmes dans ses yeux s'effacèrent peu à peu tandis qu'il secouait légèrement la tête.
« Rien », murmura-t-il.
Puis, d'un mouvement soudain, il l'enlaça et la serra contre lui en soufflant :
« …Deuxième sœur. »
La cire des bougies coulait lentement, et les tentures rouges ondulaient doucement.
La scène s'assombrit de nouveau : cette fois, c'était vraiment fini.
La loge tomba dans le silence complet, puis explosa en discussions passionnées. Toutes les voix disaient une seule et même chose :
Cette Pièce aux Reflets est sans égale dans l'histoire. Il faut l'avoir vue !
« Vous voulez savoir ce que vaut la nouvelle pièce de Fei Buzhuo ? Une seule phrase : qui ne l'a pas vue n'est pas un vrai habitant de Jinling ! »
La première séance du Chant Élégant et de la Lumière Splendide s'acheva sous les applaudissements tonnants et les acclamations. Jusqu'à la Cultivatrice d'Anecdotes en faction à la porte, son Imageur en bandoulière, qui resta sidérée par la violence de la ruée.
Six spectateurs sur dix sortaient les yeux rougis de larmes, les quatre autres encore perdus dans leurs pensées, manifestement toujours immergés dans l'histoire. Jinling comptait beaucoup de théâtres, mais même les Cultivateurs d'Anecdotes, qui y vivaient depuis des décennies, n'avaient jamais vu une pièce d'un tel impact.
« Baili Tu est le personnage le plus profondément dévoué de toute l'histoire ! La haine de sa première vie n'a d'égale que l'amour de celle-ci ! »
« Quoi ? La fin ? Une fin heureuse, bien sûr ! Quant à savoir pourquoi je pleure, il faudra aller le voir vous-même ! »
« Ouiiin ! Les deux héros peuvent enfin vieillir ensemble… »
« La Pièce aux Reflets est stupéfiante ! Cent cinquante wen, c'est donné, j'en donnerais même davantage à Fei Buzhuo ! »
« …Ne me retenez pas, ne me retenez pas ! Je vais acheter mon deuxième billet du mois ! Ah ! Même soixante-dix ou quatre-vingts fois, ça ne suffirait pas ! »
« La Pièce aux Reflets fait vraiment vivre les personnages ! Je ne savais pas qu'on pouvait jouer ainsi, avec un art pareil ! »
Le public qui attendait dehors pour la deuxième séance en fut plus sidéré encore. Le premier groupe n'était pas composé que de fans de Fei Buzhuo : beaucoup de lecteurs anti-Fei s'y trouvaient. Or, en deux heures à peine, ils avaient tous changé de discours et étaient devenus des soutiens fervents, pour ne pas dire fanatiques.
« Pour dire les choses avec emphase : après avoir vu la Pièce aux Reflets, je réalise que tout ce que j'ai regardé avant mérite à peine le nom de "théâtre" ! C'est un art entièrement neuf… Oui, comme un Artefact Spirituel de Da Ya posé au milieu de la Dynastie Précédente ! »
Une seule pièce pouvait-elle vraiment tenir du miracle ? La Pièce aux Reflets de Fei Buzhuo avait-elle atteint de tels sommets ?
La *Gazette de Jinling*, le *Quotidien du Pavillon de l'Écoute*, le *Décadaire Bai Yu*… Les Cultivateurs d'Anecdotes agirent vite. En une demi-heure, chaque journal publiait une édition spéciale claironnant l'événement.
Pendant ce temps, Meng Erniang, du Théâtre des Trois Hibiscus, voilée et s'éventant, arrivait au Théâtre du Chant Élégant et de la Lumière Splendide. Son billet était pour la troisième séance, mais elle était venue tôt pour reconnaître le terrain. Or, quand elle arrêta au hasard un spectateur qui sortait d'une loge pour l'interroger sur la pièce, le visage de Meng Erniang blêmit d'un coup.
Pourquoi la pièce qu'on lui décrivait n'avait-elle rien à voir avec les informations sur le livret que lui avait transmises Fuguan ?!