Le spectacle ne troubla nullement les Qin, frère et sœur. Qin Yuandao expliqua :
« Ces créatures s'appellent des Bêtes Mangeuses de Fer. Celle qui s'approche est une Bête Spirituelle de leur clan : elles aiment beaucoup les humains. »
Shi Qian'gai en eut le souffle coupé.
« ! »
Un clan ? Autrement dit, tout un groupe de *gungun*, ces boules roulantes, vivait au Domaine du Bambou Retiré !
Les Bêtes Spirituelles sont plus intelligentes que les bêtes sauvages ordinaires et ont un régime plus varié. Qin Fangnong lança deux portions de riz en tube de bambou au panda, qui les serra contre lui, se versa le riz dans la gueule, puis croqua les tubes eux-mêmes dans un grand crounch crounch.
Tournant la tête, il appela vers le sous-bois épais. Un instant plus tard, un panda juvénile en sortit. On aurait dit une *tangyuan* au sésame dont la garniture fuit, avec ses pattes courtes et son petit derrière dandinant.
« Il est… il est trop mignon ! » Le cœur de Ye Jiuyang fondit sur-le-champ.
Shi Qian'gai s'exclama, tout excitée :
« On peut les caresser ?! »
Qin Fangnong se leva.
« Bien sûr. Je vais te présenter, grande sœur. »
Shi Qian'gai suivit ses instructions, laissa les deux pandas renifler son odeur, puis caressa prudemment la tête de la mère.
La fourrure était d'une douceur et d'une richesse exceptionnelles. En Bêtes Spirituelles, les pandas étaient d'une propreté irréprochable : leur blanc immaculé, leur noir d'encre, sans une trace de poussière ni de boue.
Shi Qian'gai : deux vies, et je n'aurais jamais imaginé toucher un trésor national. Larmes de plénitude.jpg
Ye Jiuyang souleva la petite boule de sésame qu'était le jeune panda. Le petit lui tapota le bras de la patte, quémandant une friandise. Shi Qian'gai lui offrit son fruit, et le petit se frotta contre elle en pépiant de bonheur.
Shi Qian'gai : aaaah, c'est trop mignon !
Le repas s'acheva dans la joie et les câlins de panda. Ensuite, Qin Fangnong laissa chacun parcourir librement le domaine.
‘Tant qu'à être ici, autant ouvrir le coffre, non ?’
Shi Qian'gai s'excusa pour aller se laver les mains derrière la maison, puis, le petit panda dans les bras, cliqua respectueusement sur le Coffre au Trésor du Joueur, cadeau bizarrement nommé offert par Qin Yuandao.
La première question du Système s'afficha aussitôt :
[D'où vient le nom du « bambou du Sentiment du Dao » ?]
Par bonheur, elle avait écouté l'explication de Qin Fangnong la veille. Ainsi, les coffres du Système s'ouvraient vraiment mieux sur le lieu du donateur ? Sans venir au Domaine du Bambou Retiré, elle ne l'aurait jamais su.
Les questions suivantes portaient toutes sur le Domaine, et Shi Qian'gai y répondit sans la moindre peine.
[Félicitations ! Toutes les réponses sont exactes ! Le coffre s'est ouvert et a livré le Trésor Secret du Joueur : les irrésistibles « Yeux en Fleur de Pêcher » de Qin Yuandao (usage unique) x1.]
[Note : objet virtuel, agit sur l'esprit. Une fois activé, s'emploie par le regard pour plonger la cible dans un coma de vingt minutes.]
Shi Qian'gai resta les yeux dans le vide.
‘Pourquoi est-ce que ça sonne aussi… déplacé ?!’
Ses lèvres tressaillirent. Les techniques illusoires qui endorment l'adversaire sont redoutablement efficaces au combat, mais ce nom rendait la chose instantanément suspecte.
Après avoir relu plusieurs fois la description pour s'assurer qu'il n'y avait pas d'autre effet secondaire bizarre, Shi Qian'gai rangea l'objet dans son panneau de Système.
Plusieurs coffres restaient en attente, mais elle décida de les garder pour le moment opportun. Celui de Lu Buyin, en revanche, restait introuvable.
Lu Buyin avait beau lui avoir dit son admiration et avoir même collaboré avec elle sur la Table des Caractères, sa jauge d'affinité n'avait pas encore atteint le niveau « amie ».
‘L'aînée Lu est vraiment chaleureuse en surface et froide au fond’, songea Shi Qian'gai.
Le coffre ouvert, elle revint devant la maison et n'y trouva que Qin Fangnong, qui l'attendait à l'entrée.
« Où sont Jiuyang et Da Xue ? » demanda-t-elle, perplexe.
« Ils sont partis explorer devant », répondit Qin Fangnong.
Shi Qian'gai resta muette. Une fois lâchés, on ne les revoit plus.
Qin Fangnong l'emmena donc admirer le paysage. Sous le pavillon où ils avaient mangé s'étendait un petit lac, dont la surface était piquée de plantes spirituelles semblables à des feuilles de lotus.
D'un bond gracieux, Qin Fangnong se posa légèrement sur l'une des feuilles. Elle frémit à peine sous ses pieds, comme au passage d'une libellule cramoisie effleurant une pointe.
Il se retourna en souriant.
« Grande sœur, tu veux essayer ? J'adorais jouer à ça, petit. »
Shi Qian'gai le contempla en imaginant Qin Fangnong bambin joufflu sautant de feuille en feuille.
‘Était-il déjà aussi impassible, enfant ? Est-ce qu'il pleurait quand on l'embêtait ? Hmm… attends, pourquoi est-ce que je pense à ça ?!’
Un élan de compétition la traversa : elle canalisa la Puissance Spirituelle dans ses orteils et effleura la feuille.
C'était sa première tentative, et le jeune panda dans ses bras rendait son équilibre un peu précaire. Son premier pas rida la surface de l'eau.
« Ouh là… »
« Grande sœur, attention », lança Qin Fangnong en tendant la main.
Elle la prit d'instinct, puis s'arrêta net.
« … »
‘Je suis à l'Âme Naissante, un Royaume entier au-dessus de mon petit frère. Je ne serais pas tombée. Alors pourquoi ce geste si naturel ?’
Shi Qian'gai se réprimanda mentalement pendant trois secondes pour avoir négligé son entraînement, puis se déplaça avec plus d'aisance, sans avoir besoin de l'aide de Qin Fangnong.
Reste que, songea-t-elle, Qin Fangnong a beau paraître fragile, sa force n'a rien d'anodin. Ses avant-bras sont de fer.
Comme des enfants à la marelle, tous deux sautèrent de feuille en feuille jusqu'à la rive opposée.
« Ah, au fait, je monte une pièce qui sera créée à Jinling au sixième mois. Septième frère, tu voudrais venir la voir ? » demanda Shi Qian'gai.
Qin Fangnong sourit.
« Si grande sœur Fei m'invite, je trouverai le temps. »
Sans savoir pourquoi, Shi Qian'gai sentit une bouffée de joie. Elle posa le menton sur la tête du jeune panda.
« Parfait ! Encore un billet de placé. »
Le jeune panda émit un petit pépiement duveteux.
Shi Qian'gai passa une nuit de plus au Domaine du Bambou Retiré, dit au revoir au jeune panda et partit pour la préfecture de Jiangsong dans l'après-midi du dix-sept du cinquième mois.
Son esprit restait accaparé par sa pièce. En se connectant au Réseau de Jade Spirituel, elle découvrit l'efficacité remarquable du patron Zhu : les discussions sur le Théâtre des Pierres aux Reflets faisaient déjà grand bruit, et une annonce promotionnelle était parue comme elle l'avait demandé.
Le livret définitif était également arrêté. Liu Xingyun s'imposait pour le rôle de Baili Tu, au point de laisser pantois jusqu'à Zhu Qizhi, pourtant vétéran du métier.
« Une fille si douce et si souriante d'ordinaire, s'émerveillait-il, mais quand elle joue Baili Tu, sa présence écrase tout, son charisme coupe comme une lame ! »
En regard, le comédien qui incarnait Lin Tu restait un peu court. Non qu'il fût mauvais, mais il n'attrapait pas tout à fait l'essence du personnage.
Faute de meilleure option, il faudrait faire avec pour cette première version. Au besoin, on redistribuerait les rôles pour une seconde. Dans ce monde, changer d'interprète d'une version à l'autre était parfaitement normal : on n'y avait pas la notion moderne d'un personnage attaché à un acteur.
Réseau de Jade Spirituel.
Shen Yu, rentré poussiéreux et fourbu de par-delà les frontières de Da Ya, se connecta au Réseau de Jade Spirituel pour se détendre et tomba immédiatement sur l'annonce.
Messieurs, vous avez vu ?! Monsieur Fei Buzhuo monte une pièce ! Et c'est une nouvelle adaptation de *La Seconde Demoiselle* !!
L'annonce vient de Jinling ! [Peinture d'Image Spirituelle jointe] Regardez ! Mais il est écrit « Pièce aux Reflets ». Ça veut dire quoi ?
Ça me laisse tout le temps d'y aller ! Dès que les dates exactes seront données, je file à Jinling !
Les membres du club de fans bouillonnaient, résolus à soutenir la pièce de Monsieur Fei. Shen Yu jeta un œil à la date annoncée, le sixième mois, et son cœur bondit. Il devait justement rentrer à Wanzhou ce mois-là pour livrer sa cargaison de jadéite au comptoir familial. Il pourrait donc assister à la première !
Monsieur Fei monte aussi des pièces ? Le patron Zhu, je le connais : c'est lui qui a ouvert le premier Théâtre des Pierres aux Reflets de Da Ya.
Monsieur Fei mettrait en scène et écrirait le livret ? Ça ne colle pas. L'annonce dit qu'elle est « Scénariste en chef ». C'est quoi, ce métier ?
Aaah ?! Une nouvelle adaptation de *La Seconde Demoiselle* ? Aaaaah, je n'arrive pas à croire que je verrai ça de mon vivant !
L'annonce s'ornait d'une image dominée par une montagne immortelle, brumeuse et éthérée. Les deux protagonistes y figuraient en petites silhouettes, visages volontairement flous pour nourrir l'imagination. Baili Tu, en robe cramoisie, se tenait au sommet, contemplant l'immense mer de nuages, l'épée fermement en main. Lin Tu, en robe blanche, oreilles de lapin tombantes, se tenait au pied de la montagne, à demi masqué par un grand pin vert, sans qu'on puisse dire s'il se retournait vers elle.
La scène respirait une atmosphère profonde et laissait deviner mille sens cachés.
Seule fausse note : le titre de l'annonce, *La Seconde Demoiselle, nouvelle adaptation : Après une double renaissance, la doublure lâche l'affaire* (titre promotionnel), qui s'étalait sur deux lignes, parenthèses comprises.
Shen Yu ne put s'empêcher de se couvrir le visage. ‘Le style de Monsieur pour les titres, je le reconnaîtrais même réduit en cendres !’
Le Lettré Fou du Lac de Glace restait en pointe de l'analyse :
Les tenues de cette annonce sont clairement dessinées et n'ont rien des robes à col rond des Exorcistes du récit d'origine. À en juger par la coiffe de Baili Tu, on dirait une couronne de secte immortelle ordinaire. Qui plus est, cette montagne immortelle n'est jamais apparue dans le récit… En conclusion, je pense que le cadre de la pièce différera nettement du roman, et se situera probablement dans un monde de cultivation.
À lire le titre, « double renaissance », j'en déduis que les deux protagonistes meurent et renaissent ? Passionnant… Vu la tonalité du premier roman, leur première vie s'est sans doute mal terminée elle aussi. S'ils renaissent, pourront-ils changer leur destin ? Fei Buzhuo leur accordera-t-elle une fin heureuse, cette fois ?
Cette dernière ligne de Li Binghu alluma le plus grand espoir des lecteurs : une fin heureuse ! Monsieur Fei Buzhuo aurait-il enfin retrouvé la raison et renoncé à son personnage de planteuse de couteaux ?!
L'idée de « renaissance » était aussi neuve que celle de « transmigration » à l'époque. Tel un coup de tonnerre lancé dans la communauté des Cultivateurs Littéraires, elle déclencha une attente générale : Fei Buzhuo allait inaugurer un genre !
Le moral au plus haut, beaucoup se mirent à vérifier les billets de bateau-nuage pour Jinling. Un théâtre a beau être grand, il n'a que tant de places : mieux valait s'y prendre tôt !
Quant à la « Pièce aux Reflets », même le Lettré Fou du Lac de Glace n'en perçait pas le sens, mais il était certain que Fei Buzhuo avait encore fait surgir quelque chose d'inédit et d'éblouissant.
Je vois le patron Zhu promener sa troupe dans tout Jinling depuis quelque temps. Ils s'arrêtent dans les beaux endroits, s'entourent de tentures et vont jusqu'à poser des Talismans de Silence pour qu'aucun son ne filtre. Tout ça est bien mystérieux ! Ce serait la préparation de la nouvelle pièce ?
Pourquoi répéter en extérieur ? Ce nouveau genre de pièce a l'air terriblement étrange.
Mon impatience redouble ! Quoi que ce soit, c'est sûrement une méthode de répétition que nous ne pouvons pas imaginer.
Monsieur Fei adore faire son cinéma, mais chacun de ses « nouveaux tours » nous laisse pantois. Les lecteurs ont une foi inébranlable en lui.
Shen Yu en discuta avec sa petite sœur, puis quitta le club de fans pour flâner ailleurs, curieux de savoir comment les autres jugeaient la Pièce aux Reflets de Monsieur Fei Buzhuo.
La Faction du Renouveau Classique, juste à côté, avait subi une déroute humiliante au Concours d'Écriture et se faisait très discrète. Faute de pouvoir les rallier cette fois, les lecteurs anti-Fei avaient reporté leurs efforts sur l'agitation.
À peine passé à l'Âme Naissante et déjà la tête dans les nuages ! Toutes ces fantaisies ne vont-elles pas le détourner de sa cultivation ? L'aîné Shi Mingyi ne s'est pas précipité sur l'argent et la gloire, à son époque.
Chaque métier est une montagne. Je veux bien croire que Fei Buzhuo sache écrire un livret, mais diriger une troupe ? Inventer un genre entier de pièce ? Sûrement pas !
Maintenant qu'elle est au sommet et que l'avenir lui sourit, elle ne devrait pas risquer sa réputation dans une cascade inconsidérée. Le club de fans de Fei Buzhuo est bien trop dévot : ils vont finir par payer cher une production ratée.
Fei Buzhuo était une Cultivatrice Littéraire d'exception, par le talent comme par le tempérament. Elle touchait fréquemment aux affaires, et si Da Ya ne méprisait pas les marchands, certains jugeaient encore ces activités indignes d'une génie des lettres.
Ces censeurs attendaient impatiemment la première, en espérant que Fei Buzhuo trébuche et revienne à la raison.
Ce parti des grincheux ne comptait pas seulement ses lecteurs anti-Fei d'origine, mais aussi quelques cultivateurs chevronnés qui adoptaient à son égard une posture paternelle. Cela dit, avec Jian Shengbai, son véritable Maître, qui veillait, ils hésitaient à franchir la ligne et à exprimer leurs réserves publiquement.
Quant au petit peuple, il attendait de voir.
Qu'un Cultivateur Littéraire monte une pièce n'avait rien d'inconvenant ; certains, les années passées, étaient même montés sur les planches. La plupart des gens attendaient donc : si la nouvelle pièce était bonne, ils la verraient ; sinon, ils y verraient un caprice personnel de Fei Buzhuo, le public étant plus indulgent avec les génies.
Bref, avant même sa création, la pièce nourrissait déjà toutes les attentes.
Jinling.
Shi Qian'gai entra au Chant Élégant et à la Lumière Splendide, le théâtre fraîchement rénové. Une petite entrée seulement restait ouverte, où l'on projetait des pièces en Pierre aux Reflets comme avant, tandis que le reste des lieux était barré de rubans rouges, soustrait au public.
La chaleur montait de jour en jour. Plusieurs Artefacts Spirituels Petit Guanghan ronronnaient dans la salle et en abaissaient la température. Elle ne put s'empêcher de s'émerveiller : ‘Heureusement que nous sommes dans un monde de cultivation. Si nous jouions ça au sixième mois, en plein cœur de l'été, le public transpirerait trop pour suivre l'intrigue.’
Elle gagna le bureau du patron et trouva l'atmosphère lugubre. Zhu Qizhi était affalé dans son fauteuil, le regard voilé de dépit, tandis que plusieurs comédiens, assis non loin, affichaient des visages soucieux et coupables. Une jeune femme pleurait même.
« Que se passe-t-il ? » demanda Shi Qian'gai, perplexe.
Le visage de Zhu Qizhi s'empourpra de honte quand il croisa son regard.
« Grand Maître Shi, j'allais justement vous prévenir. La moitié de votre manuscrit original… a été volée par le théâtre d'en face. »
Shi Qian'gai se figea et exigea aussitôt un récit détaillé.
Il apparut que, pendant les pauses de répétition, Zhu Qizhi faisait sans cesse étudier le roman d'origine aux comédiens pour qu'ils s'imprègnent de leurs rôles. Shi Qian'gai leur avait fourni le manuscrit dès le début, et les comédiens, conscients de l'exigence de secret, enfermaient leur exemplaire dans un Anneau de Stockage une fois le texte mémorisé. Ces anneaux, ils les portaient sur eux ou les rangeaient soigneusement chez eux.
Soucieux de leur sécurité, Zhu Qizhi avait tenu l'adresse de la cour louée pour eux rigoureusement secrète. Malheureusement, deux jours plus tôt, un voleur les avait suivis après le travail et s'était embusqué toute la nuit. Quand ils avaient ouvert le portail au petit matin pour partir, il s'était glissé à l'intérieur.
Le voleur n'avait rien pris d'autre que les Anneaux de Stockage, dont il avait extrait le manuscrit. Mais la Formation de sécurité des anneaux s'était déclenchée et autodétruite, si bien qu'il n'avait pu emporter que la moitié du texte.
L'enquête révéla que la fuite venait d'un employé du Chant Élégant et de la Lumière Splendide : un serviteur qui travaillait pour lui depuis trois ans était en réalité un espion du théâtre d'en face !
« C'est ma faute, murmura Zhu Qizhi en se passant la main sur le visage. Heureusement, il ignore comment nous montons la Pièce aux Reflets. Il n'a vu les comédiens répéter que quelques fois, en nettoyant la salle. »
Il avait déjà signalé l'affaire aux autorités, et l'homme était provisoirement en prison, sous l'inculpation de vol.
Shi Qian'gai ne s'attendait pas à rencontrer l'espionnage industriel si tôt, ce qui confortait sa conviction : la Loi de Da Ya avait des failles congénitales.
Si l'on traitait le fait comme un simple vol, quelle valeur peuvent avoir quelques feuilles de papier ? Le voleur ne resterait pas longtemps en prison. Et si on le traitait comme un plagiat ou une contrefaçon, il ne s'agissait pas d'un roman publié mais d'une pièce de théâtre : quel délit y a-t-il à ce que plusieurs théâtres montent la même pièce ? D'ailleurs, même pour les romans, le Maître de la Tour Jiupeng, qui l'avait plagiée jadis, n'avait subi aucune conséquence judiciaire : c'est elle qui l'avait défait en personne.
Le plus tenace, chez ces gens-là, c'était leur désintérêt total pour la cultivation par les lettres : ils ne cherchaient que le profit, ce qui les rendait insensibles au jugement de la Tribulation de Foudre de la Voie Céleste.
Jian Shengbai lui avait dit un jour qu'une fois parvenue à un rang plus élevé, elle pourrait pousser à la révision du règlement anti-plagiat de la Guilde. Maintenant qu'elle était à l'Âme Naissante, le moment était peut-être venu de s'en mêler.
« Il a forcé mon Anneau de Stockage… » Le comédien, les yeux rougis, releva la tête, le teint pâle. « Grand Maître Shi, c'est ma responsabilité. »
Shi Qian'gai secoua la tête.
« Ne vous accablez pas. Occupons-nous de ce qui est devant nous. »
Elle savait bien que, sans cet épisode, des problèmes semblables auraient surgi après la création.
Personne n'aurait pu le prévoir. Fallait-il blâmer Zhu Qizhi ? Qui soupçonnerait un modeste homme de ménage après trois ans de service ? Blâmer les comédiens ? Ils étaient les suivis, en quoi serait-ce leur faute ? Quant à avoir acheté des Anneaux de Stockage bon marché faute de moyens, c'était tout simplement inévitable.
Les yeux de la jeune comédienne rougirent davantage. Elle baissa la tête, le cœur plein de gratitude et de rage contre le voleur.
Zhu Qizhi, lui, était sincèrement épaté. Cet homme de ménage s'était infiltré dans son théâtre et avait balayé pendant trois ans ! S'il avait mis pareille constance dans la cultivation, il aurait atteint l'Établissement des Fondations dans le même temps !
Le théâtre d'en face avait toujours été son rival. C'est lui qui, des années plus tôt, avait le premier copié son Théâtre des Pierres aux Reflets. Copier, passe encore : ils avaient répliqué son concept jusqu'au moindre détail, s'étaient installés à quelques pas et avaient immédiatement cassé les prix. Ils acceptaient de perdre de l'argent un temps, rien que pour lui prendre sa clientèle.
Meng Erniang, la propriétaire de ce théâtre, avait été tenancière de maison close. Après plusieurs années de prison pour traite d'êtres humains, ne trouvant plus à s'employer ailleurs, elle avait ouvert son théâtre pour vivre.
Au début, elle avait tenté d'y poursuivre son commerce de chair, mais après plusieurs avertissements des autorités, elle avait fini par cesser.
Son flair pour les affaires rentables, lui, restait intact. Elle repérait systématiquement les bons filons, avec des méthodes tout sauf honorables : d'abord copier les modèles qui marchent, ensuite écraser la concurrence par les prix. En bonne justice, une telle personne aurait dû être sanctionnée depuis longtemps par les guildes marchandes, mais la rumeur voulait qu'elle jouisse de la protection d'un « ancien client » haut placé. Comme ses coups visaient d'ordinaire de petites entreprises, elle avait pu semer le désordre en toute impunité jusqu'à ce jour.
Zhu Qizhi raconta à Shi Qian'gai tout ce qu'il savait de Meng Erniang, puis ajouta :
« Je les soupçonne de repartir dans une guerre des prix. Faut-il baisser les nôtres aussi ? »
Shi Qian'gai répondit :
« Inutile de la suivre sur ce terrain. »
Ils visaient déjà le haut de gamme, et leurs coûts ne pouvaient pas descendre davantage.
De toutes les suggestions de révision des trois auteurs de *zaju*, Shi Qian'gai n'en avait ignoré qu'une : « réduire la part de puissance spirituelle ». C'était pourtant la marque de fabrique de ce monde. Les « effets spéciaux » du dernier acte étaient en réalité des manifestations de véritable Puissance Spirituelle. Pourquoi renoncer à un élément aussi fondamental ?
Ce poste absorbait donc la part du lion de leur budget. Shi Qian'gai n'avait aucune intention de livrer des effets au rabais.
Elle soupçonnait Meng Erniang de se trouver aujourd'hui dans l'embarras. En envoyant voler le livret, elle ignorait l'existence de Shi Qian'gai et croyait avoir affaire à un obscur Cultivateur Littéraire embauché par Zhu Qizhi. Sinon, jamais elle n'aurait osé provoquer Shi Qian'gai, ou plus exactement Madame Zhang, la puissance derrière elle.
« Elle adore s'attaquer aux petits commerçants, non ? » fit Shi Qian'gai en tapotant légèrement la table du doigt. « Eh bien, tomber sur moi, cette fois, c'est sa malchance. »
Même avec le livret complet, Meng Erniang serait incapable de reproduire la Pièce aux Reflets. Et quand les deux productions se heurteraient inévitablement, la moins bonne serait celle qui se couvrirait de ridicule.
‘Qu'elle la joue’, se dit Shi Qian'gai. ‘Mieux : je vais trouver un prétexte pour l'approcher, la ferrer, et lui soutirer jusqu'au dernier sou de sa mise.’
Pendant ce temps, au Théâtre des Trois Hibiscus :
« Patronne, faut-il continuer à répéter cette pièce ? »
Un jeune homme au visage délicat, pâle comme le jade, agenouillé, s'appuyait contre le genou de Meng Erniang et posait sa question avec une pointe d'inquiétude.
Le regard de Meng Erniang restait fixé sur le livret ouvert devant elle, une douleur sourde battant à ses tempes.
Si elle avait su d'avance que Zhu Qizhi, ce crétin sans talent, toucherait le gros lot en s'associant à Fei Buzhuo, jamais elle n'aurait risqué de griller une de ses taupes pour voler ce texte !
L'homme de main avait beau avoir été cueilli sans peine et accepter de bon cœur trois ans à balayer les couloirs d'une prison, Meng Erniang était de ces gens qui exigent de profiter des autres sans jamais leur laisser la moindre riposte.
La voilà coincée entre le marteau et l'enclume : son indicateur en prison, Zhu Qizhi au courant de sa manœuvre, et seulement la moitié du livret entre les mains. Pire encore, elle avait déjà emboîté le pas à Zhu Qizhi en recrutant de nouveaux acteurs. Renoncer maintenant, c'était jeter tous ses investissements à l'eau.
Fallait-il continuer… ?
La Grande Marchande Zhang soutenait peut-être Fei Buzhuo, mais elle n'irait sans doute pas s'immiscer dans les affaires de Jinling. Même le dragon le plus fort ne vient pas à bout du serpent du cru. Ses protecteurs à elle étaient des fonctionnaires de Jinling, et ici, les marchands perdent toujours contre les autorités. On n'était pas sur le terrain de Zhang Jinglian.
Meng Erniang, qui avait griffé le sol pour arriver là, n'avait peut-être pas un flair commercial exceptionnel, mais elle possédait à coup sûr la détermination du fauve et l'âme d'une joueuse. Après un instant de réflexion, sa décision fut prise : elle continuerait à répéter la pièce !
Une fois son plan repassé en esprit, Meng Erniang restait mal à l'aise. Décidée à s'attirer les bonnes grâces de ses protecteurs, elle demanda :
« Et ces filles qui ont signé plus tôt ? Elles acceptent de travailler pour moi, maintenant ? »
À ces mots, un frisson parcourut l'échine du jeune homme. Il baissa la tête.
« Une refuse toujours. Elle dit… qu'elle préfère payer le dédit pour rompre son contrat avec le Théâtre des Trois Hibiscus. »
Meng Erniang gloussa.
« Alors envoie-la au manoir de Maître Six, pour des "services particuliers". »
« Maître Six » était le protecteur de Meng Erniang, réputé cruel et sadique, et l'on racontait que ses méthodes avaient déjà fait des morts.
Le frisson dans le dos du jeune homme s'accentua. Il murmura :
« Oui, patronne. »
Soudain, on lui pinça le menton et on lui releva la tête de force.
« Dis-moi, fit Meng Erniang d'une voix amusée, quel genre de femme pourrait plaire à Fei Buzhuo ? À lire ce qu'elle écrit, ce n'est pas le genre à piquer une crise parce qu'on lui livre quelqu'un à domicile… ce n'est pas une petite âme mesquine. »
Le jeune homme se figea, tout le corps raidi. ‘Qu'est-ce que la patronne est en train de suggérer ?!’
Meng Erniang avait bâti son empire sur le commerce de la chair et réglé d'innombrables problèmes par ce genre de transactions. Ses pensées revenaient donc naturellement à cette solution devant l'obstacle. Fei Buzhuo n'était en colère que parce qu'elle se croyait menacée dans ses profits. Mais si l'on nouait une coopération, ne valait-il pas mieux se partager la manne en bonne entente ?
« Tout ce maudit secret ! s'emporta-t-elle. Depuis quand faut-il tenir une pièce cachée avant sa création ? Et voilà que je dois me donner le mal de faire voler le livret ! »
‘Fei Buzhuo gagnerait-elle vraiment moins si les deux camps la jouaient en même temps ? Mes exigences ne sont même pas si hautes. J'ai déjà baissé mes prix : petits profits, gros volumes.’
Plus Meng Erniang y songeait, plus la chose lui semblait faisable. Convaincre Fei Buzhuo serait un coup de maître, et lui donnerait accès au livret complet.
‘Mais ces rats de bibliothèque des grandes sectes se prennent tous pour des hommes de bien. Il me faut une approche ciblée…’
Meng Erniang scruta le visage du jeune homme et fit la moue. Il n'était pas exactement à son goût, mais c'était le plus beau garçon dont elle disposait. ‘Ça ne me plaît pas, mais ai-je le choix ?’
« De quoi as-tu si peur ? demanda-t-elle. C'est une étudiante de Langhuan, sans le moindre scandale à son nom. Si tu réussis, tu montes dans le monde. »
Le jeune homme soutint son regard, tremblant visiblement.
Ce n'était pas Monsieur Fei Buzhuo qu'il craignait, mais Meng Erniang elle-même. Ce n'était pas la première fois que la patronne montait ce genre de piège de charme. D'après ce qu'il avait vu par le passé, même s'il parvenait à ferrer la personne qu'elle voulait rallier, son propre sort ne serait pas enviable.
« Mais ton allure n'est pas encore assez pitoyable », dit Meng Erniang en souriant, et elle lui pinça la peau jusqu'à y faire éclore des marques rouges.
La plupart des femmes sont d'instinct attirées par ce qui est vulnérable. Ce garçon n'était pas encore assez à plaindre, pas assez misérable pour réveiller l'instinct protecteur d'une jeune fille.
Deux jours plus tard.
Shi Qian'gai, par les relations de Zhang Jinglian, avait mis au jour le réseau de Meng Erniang à Jinling.
À dire vrai, il était fort étendu. Pas étonnant que la corruption par le sexe ait traversé les âges. Chaque nom de cette liste méritait la prison et l'exil au nettoyage du Miasme Démoniaque, sans la moindre injustice.
« Le premier nom appartient à une famille noble locale de Jinling : c'est le sixième fils du clan. Il a de solides attaches dans les guildes marchandes et on l'appelle généralement "Maître Six". Il a étudié dans une secte de rang moyen avant d'aller se dorer deux ans au Pavillon des Immortels. De retour à Jinling, il a été parachuté à un poste élevé. »
À l'autre bout de la Tablette de Jade Spirituel, Zhang Jinglian ajouta :
« Mais ses racines ne sont pas profondes, il ne devrait pas être bien difficile à traiter… Comment as-tu bien pu te mettre en conflit avec lui ? »
Au ton de Zhang Jinglian, Shi Qian'gai comprit qu'elle ne connaissait pas particulièrement Maître Six et se souciait fort peu de sa chute. Elle ne voulait cependant pas l'importuner davantage : le Théâtre des Trois Hibiscus n'était pas l'affaire de Madame Zhang, qui n'avait aucune obligation d'intervenir.
« Nous ne nous sommes pas encore heurtés, répondit-elle. C'est juste un plan de secours. »
Zhang Jinglian marqua un temps, puis sourit.
« Très bien. Si tu as besoin de moi, n'hésite jamais. »
L'examen du sixième mois de Langhuan approchant, Shi Qian'gai avait pris sa hotte à livres pour aller voir Zhu Qizhi aujourd'hui.
Elle venait de raccrocher sa Tablette de Jade Spirituel, l'esprit encore occupé par les moyens de duper Meng Erniang, quand une voiture à Bête Spirituelle déboula d'une ruelle voisine et fonça droit sur elle !
« Écartez-vous ! Écartez-vous ! » criait le cocher, affolé.
D'une réaction fulgurante, Shi Qian'gai s'arrêta net, saisit les rênes de la Bête Spirituelle et fronça les sourcils, prête à réprimander le cocher pour son mépris des règles de circulation. Mais une voix de jeune garçon s'éleva alors de l'intérieur de la voiture :
« Au secours ! On m'enlève ! Aidez-moi !! »
Shi Qian'gai : « ? »
‘La sécurité de Jinling s'est dégradée à ce point ? Des ravisseurs qui paradent en pleine rue ?’