Derrière le rideau d'étoiles, les points lumineux s'évanouirent un à un, réduits en cendres. En un clin d'œil, le premier tomba sous le nom de Cen Zhi, puis le troisième, le quatrième… le sixième. C'est seulement à la sixième place que la chute s'arrêta enfin.
Comme si le ciel lui-même conspirait à ce coup de théâtre, des nuages noirs s'amoncelèrent, la température plongea et un courant d'air glacé traversa le théâtre.
S'être hissé au sommet pour en dégringoler d'un coup : aucune farce n'égalera jamais une telle chute.
Un silence tomba sur la foule, suivi d'un rugissement de commentaires à soulever le toit du théâtre !
« Ces bulletins invalides… c'est du vrai ? Et il n'est pas le seul ! »
« Quelqu'un a osé tricher au grand jour, piétiner les règles ! Quelle absence totale de honte ! »
« Dieu merci, la Maîtresse Qin avait monté cette Formation ! »
Sur le Réseau de Jade Spirituel, les spectateurs des salons du Renouveau Classique et du Style Simple étaient également médusés.
Après quelques secondes de stupeur, les membres du Renouveau Classique explosèrent de fureur :
Ding Fuwei n'a pas la moindre pudeur ! Et moi qui ai gâché un bulletin pour lui !
Reprenez-le ! Je veux retirer mon vote ! Je refuse de soutenir une crapule pareille !
Bon sang ! Le cœur va me lâcher ! Je veux récupérer mon bulletin moi aussi !
Le visage de Ding Fuwei vira au cendreux, l'esprit vide et bourdonnant, à peine conscient du monde extérieur. Ses membres avaient la consistance de la gelée. Le Maître de secte Ding et son épouse s'étaient déjà levés pour filer discrètement. Mais à cet instant, une force de mille livres s'abattit sur l'épaule du Maître de secte, lui arrachant un cri étranglé.
C'était la pointe d'un éventail pliant, tenu par un jeune homme masqué dont les yeux, visibles derrière le masque, considéraient calmement le couple. De la scène, la voix de Qin Yuandao retentit :
« Compagnons de la Voie de la secte de la Création, notre hospitalité au Domaine du Bambou Retiré vous aurait-elle manqué en quelque chose ? Pourquoi cette hâte à partir ? »
La Maîtresse adjointe, trempée de sueur froide, bafouilla :
« Non, non ! Pas du tout ! »
Puis, d'un pas contrit, elle raccompagna son mari à leurs sièges.
« Ding Fuwei est de la secte de la Création ! C'est lui ! » se rappela quelqu'un en le fusillant du regard.
Il se recroquevilla, avec le sentiment que, si les circonstances l'avaient permis, la foule lui jetterait déjà des légumes pourris et des œufs gâtés.
Sur les milliers de participants, une quarantaine environ avaient déposé des bulletins douteux, le cas de Ding Fuwei étant de loin le plus flagrant. Puisqu'il concentrait toute la chaleur, les quarante autres baissèrent discrètement la tête en feignant de ne pas exister.
Ce classement fabriqué signifiait aussi qu'ils avaient usurpé des honneurs revenant à d'autres. Yintian ne lâcha la garde de son épée qu'en voyant le nom de sa disciple réapparaître à la deuxième place. Qiu Yuanlan, de la secte Beidou, avait été chassé du top quinze par un seul concurrent ; et voilà que son frère de secte, qui aurait dû être quatrième, retrouvait sa place légitime.
Shi Qian'gai, le classement rectifié, détacha la moitié de son Sens Divin pour observer le tumulte fervent qui agitait le Réseau de Jade Spirituel, et sourit, le menton dans la main. C'était l'autre raison pour laquelle elle avait tenu à diffuser tout le processus en direct.
Qin Yuandao, sentant le moment mûr, reprit :
« Compagnons de la Voie qui nous regardez par le miroir d'eau, par un heureux hasard, cette Formation a une autre fonction : elle peut se connecter au Réseau de Jade Spirituel, ce qui vous permet de retirer vos bulletins. »
Ding Fuwei passait du chaud au froid, en jurant intérieurement.
‘Cette maudite Formation n'en finit jamais !’
Mais sa chute était irréversible. À mesure que les runes se reliaient à sa Tablette de Jade Spirituel, la bande d'étoiles à côté de son nom se remit à s'effondrer comme une avalanche.
Les membres du Style Simple jubilaient :
Le Renouveau Classique s'est vraiment ridiculisé, cette fois ! Hahahaha !
Sixième, septième… Il va sortir du top dix ! Ces vieux birbes déversent les votes à la pelle.
Forcément : à part les trois premiers, tout le milieu de tableau se tient à quelques voix près. Tss, tss, j'aurais presque envie de verser une larme pour nos Compagnons de la Voie du Renouveau Classique !
Cet effondrement fut plus rapide encore que le premier. Après la « bataille » des derniers jours, le Style Simple comme le Renouveau Classique suivaient les résultats de près. Pour le Renouveau Classique, la conduite abjecte de son prétendu jeune espoir était humiliante au dernier degré : il fallait couper les ponts sur-le-champ.
Objectivement, certains votes avaient été sincèrement donnés parce qu'on jugeait la *Chronique des voyages étranges d'un lettré* bien écrite. Mais désormais, le dégoût qu'inspirait Ding Fuwei l'emportait de très loin sur l'estime portée à son texte.
En Cultivation Littéraire, on cultive d'abord son cœur. Une fois le Cœur Littéraire corrompu, la prose la plus éblouissante devient répugnante.
Au bout du compte, sa bande lumineuse se stabilisa à la dix-septième place.
Un vertige emporta l'esprit de Ding Fuwei. Cette bande de lumière lui claquait le visage.
Elle lui disait que même s'il était réellement entré dans les six premiers, c'eût été uniquement parce que des gens détestaient Fei Buzhuo et voulaient la contrarier !
Pour contrarier une Cultivatrice Littéraire, des adversaires en avaient poussé une autre à la sixième place : une humiliation, pas un honneur, pour n'importe quel Cultivateur Littéraire.
En regardant le résultat final, tout le monde eut la même pensée : même une fois les votes gonflés retirés, la place n'était pas si mauvaise. Dommage que Ding Fuwei ait tenu à courir après une gloire creuse et provoqué cette farce. Il risquait même d'y perdre son éligibilité au Concours d'Écriture.
De fait, Qin Yuandao annonça :
« Tout concurrent convaincu d'avoir fabriqué des bulletins est disqualifié du Concours d'Écriture. Ceux qui en ont fabriqué plus de cinquante seront exclus à vie de tout Concours d'Écriture organisé au Domaine du Bambou Retiré. »
Le marteau était tombé, l'affaire close.
Ding Fuwei s'affaissa sur son siège, le monde tournoyant devant ses yeux. Il aurait donné cher pour s'évanouir et en finir.
L'Astrolabe continuait de scintiller, calculant automatiquement le résultat final en combinant les évaluations antérieures du Domaine et le décompte définitif des bulletins. Le verdict ne surprit personne : Shi Qian'gai solidement première, Cen Zhi deuxième, et un disciple de la secte Beidou troisième.
Les présents des Trois Premiers Rangs étaient de petits ornements taillés dans le bambou spirituel du Domaine, réputés éclaircir l'esprit et apaiser l'âme. Leur valeur ne tenait pas à la matière, mais à l'honneur qu'ils représentaient. Shi Qian'gai monta sur l'estrade, ouvrit son coffret et marqua un léger temps d'arrêt.
Un petit tigre de bambou, d'une maladresse charmante.
Cen Zhi et le disciple de Beidou avaient tous deux reçu des sculptures du zodiaque. Shi Qian'gai comprit aussitôt qui avait taillé sa pièce, si peu accordée à son âge. Elle baissa les yeux vers la salle et croisa ceux de Qin Fangnong, qui souriaient chaleureusement derrière son masque.
Elle voulut lui rendre son sourire, mais quelque chose tira sur sa conscience. Elle tourna la tête vers la fenêtre.
À leur arrivée, le ciel était limpide et ensoleillé. Comment la température avait-elle pu chuter à ce point, et la pluie menacer ? Et elle ne pouvait pas se défaire de l'impression que quelque chose, là-haut, était relié à son énergie spirituelle…
Ding Fuwei regardait les trois silhouettes sur l'estrade, la jalousie de nouveau au ventre.
‘Pourquoi… pourquoi pas moi ?!’
Une tempête d'émotions se déchaînait dans sa poitrine. Le visage dans les mains, il siffla :
« J'ai eu un moment d'aveuglement… On m'a piégé ! Non, attendez… j'ai vraiment tous ces lecteurs… »
Personne ne prêta attention à ses divagations. Jian Shengbai, contrarié que l'heure de gloire de sa disciple bien-aimée soit troublée, le foudroya du regard, la voix dégoulinante de sarcasme :
« Prenons la logique la plus simple. Si tes lecteurs étaient réels, ne devrais-tu pas avoir progressé depuis longtemps ? Pourquoi n'es-tu encore qu'au stade intermédiaire du Noyau d'Or ? »
Ding Fuwei :
« Dans ce cas, Shi Qian'gai aussi doit… Aaah !! »
Il n'eut pas le temps de finir : son visage se tordit de douleur, une brûlure aiguë lui transperçant le Dantian. La transmission du Réseau de Jade Spirituel avait été immédiate : ses lecteurs connaissaient à présent ses turpitudes, et le retour de flamme de la Fortune venait de frapper !
Presque au même instant, un coup de tonnerre roula dans le ciel, et des éclairs crépitèrent réellement au-dessus d'eux !
Shi Qian'gai : « …… »
Une seconde ! Elle se rappela soudain le message du Système : *Vous devriez percer au stade de l'Âme Naissante ce mois-ci. Veuillez vous préparer en conséquence.*
‘Ce serait… déjà ?!’
Jian Shengbai se figea et projeta aussitôt son Sens Spirituel pour examiner le corps spirituel du Dantian de Shi Qian'gai. Jamais il n'aurait cru son fameux « bec de corbeau » aussi juste : il parle d'avancement, et la voilà qui avance !
Qin Yuandao et les autres saisirent instantanément la situation, la stupéfaction gravée sur le visage.
Cen Zhi bondit même sur ses pieds, les yeux écarquillés d'un étonnement qu'elle ne cherchait pas à cacher.
Hein ?? C'est de la foudre de tribulation ? Tout à l'heure, j'avais remarqué le changement de temps sans comprendre.
Par tous les dieux, PAR TOUS LES DIEUX !! C'est grisant ! Fei Buzhuo va atteindre l'Âme Naissante ?!
Ciel ! Cela dit, à bien y réfléchir, ce n'est pas si surprenant. Le Grand Maître devait être au bord de la percée avant même le début du Concours d'Écriture. Avec toute la fortune des lecteurs qui a convergé pendant le concours, une Tribulation de Foudre était inévitable. N'empêche, c'est proprement sidérant !
Assister gratuitement à un spectacle pareil ? Vite, vite, ouvrez le miroir d'eau ! Je veux voir l'ascension de Monsieur Fei Buzhuo de mes propres yeux !
« Je sors un instant, dit calmement Shi Qian'gai, le visage impassible. Continuez, je vous en prie. »
Elle se dirigea vers la porte, en pensant à glisser le petit tigre de bambou dans la main de Jian Shengbai.
Les yeux de l'assistance s'écarquillèrent, les mâchoires en tombèrent presque. Cette remise des prix du Concours d'Écriture prenait un tour absolument théâtral ! Aucun conteur n'aurait su inventer une scène pareille !
Dehors, une tempête féroce faisait rage, les éclairs zébraient le ciel et le tonnerre grondait.
Shi Qian'gai avait percé jusqu'au Noyau d'Or en dormant. C'était la première fois qu'elle assistait à une Tribulation de Foudre en pleine conscience.
Les Nuages de Tribulation emplissaient le ciel, une foudre spirituelle bleue s'y agitait comme dans un film de science-fiction. Elle s'éleva dans les airs, Jian Shengbai et Qin Yuandao l'encadrant comme protecteurs, leurs robes bleu-violet claquant au vent.
Le miroir d'eau, posé au sol et braqué vers le haut, captura tout le spectacle.
« Édition spéciale ! Édition spéciale ! Fei Buzhuo passe au stade de l'Âme Naissante ! »
Dans une même arène, la Fortune d'un homme se retournait contre lui pendant qu'une autre montait à l'Âme Naissante : un spectacle sans précédent dans l'histoire. La nouvelle explosa comme un feu de brousse, se propagea de dix à cent, et ébranla le monde entier.
« Quoi ? Si vite ? Vous plaisantez ! Elle n'était pas au stade avancé du Noyau d'Or il y a quelques jours ? »
« C'est vrai ! C'est vrai ! Il y a les images du miroir d'eau pour le prouver ! »
« J'y étais ! Je l'ai vu de mes yeux ! La Tribulation de Foudre était terrifiante, plus redoutable encore que celle de Shi Mingyi à l'époque ! »
Shi Qian'gai était passée de l'entrée en cultivation à l'Âme Naissante en six mois à peine : un rythme inégalé dans toute l'histoire, qui dépassait même le plus grand prodige du Monde de la Cultivation jusque-là, le Premier de Langhuan, Shi Mingyi.
Parmi les cultivateurs de sa génération, elle était incontestablement le premier talent !
En une seule journée, la nouvelle balaya le pays, du Fleuve Bleu aux marches du Nord. Le monde reconnaissait désormais en Fei Buzhuo bien plus qu'une étoile montante : en six mois à peine, ses écrits et sa personne avaient marqué les esprits d'une empreinte ineffaçable.
Au stade de l'Âme Naissante, elle pouvait déjà tenir le rang d'ancienne dans bien des sectes mineures. Une cultivatrice d'Âme Naissante de dix-sept ans était une rareté inédite dans toute l'histoire du Monde de la Cultivation.
Tout le processus de la Tribulation de Foudre avait été enregistré par le miroir d'eau, et captivait d'innombrables lecteurs et jeunes cultivateurs.
« Si seulement Monsieur Fei Buzhuo n'avait pas gâché des années à végéter dans cette famille modeste, elle serait arrivée là plus tôt encore ! »
« Hahahaha ! Ding Fuwei avait une situation parfaite, et il l'a ruinée tout seul ! Le voilà cloué pour toujours au pilori ! »
« "Fei-les-Ciseaux" porte décidément bien son nom ! Encore un qui a voulu faire le malin et y a laissé sa base de cultivation. Ding Fuwei a voulu voler la poule et y a perdu le riz ! »
À force, tout le monde avait pris l'habitude de voir Shi Qian'gai pulvériser les records les uns après les autres. On trouvait toujours cela incroyable, mais aussi parfaitement naturel : après tout, c'était Fei Buzhuo !
À la gloire montante de Shi Qian'gai répondait, en contraste brutal, la déchéance de Ding Fuwei. Contrairement aux fois précédentes, son humiliation avait été exposée au monde entier. Anecdotes et railleries se répandirent comme une traînée de poudre, et une expression neuve naquit pour le désigner : « l'Âme Naissante à cent voix », allusion aux cent malheureuses voix qui lui avaient manqué pour atteindre le stade suprême, pique d'une ironie amère.
Le Maître de la secte de la Création et son épouse avaient espéré se servir de Ding Fuwei pour montrer la valeur de leur secte : ils avaient récolté la pire des célébrités. Beaucoup de cultivateurs de la secte exprimèrent leur dégoût et rompirent volontairement leur contrat pour devenir cultivateurs indépendants plutôt que de rester.
La secte subit des pertes catastrophiques, et Ding Fuwei ne s'en tira pas mieux. Pendant que Shi Qian'gai traversait sa Tribulation de Foudre, sa base de cultivation retomba au stade initial du Noyau d'Or. Qui plus est, s'étant aventuré trop près de la Tribulation de Foudre de la Voie Céleste, il reçut lui-même plusieurs décharges.
Soupir, s'il n'était pas allé se fourrer dans toutes ces manigances, il aurait décroché la seizième place. Pourquoi aller si loin ?
Dire que j'admirais un Cultivateur Littéraire pareil… Quelle déception écrasante ! À compter d'aujourd'hui, je renonce à mon statut de fan de Ding Fuwei et je brûle tous ses livres que j'ai achetés !
Il faut savoir corriger ses erreurs. Je veux toujours lire ses livres, mais je ne le défendrai plus jamais…
Je garde ça sur le cœur depuis trop longtemps. Avant de partir, il faut que je le dise : n'importe quel lecteur avisé voit que le *Lettré* de Ding Fuwei décalque ouvertement *La Source aux Fleurs de Pêcher* de Fei Buzhuo !
Apprendre n'a rien de honteux. Mordre la main qui vous nourrit, si !
On récolte ce que l'on sème… J'espère qu'il se repentira sincèrement et se rachètera à l'avenir !
Quand Ding Fuwei se réveilla, il découvrit que plus de la moitié de son club de fans s'était volatilisée, et son cœur comme son Dantian se remirent à le brûler. C'est seulement alors que le regret commença à mordre. Il avait un vrai talent : pourquoi s'être obsédé sur une place dans les Trois Premiers Rangs ?
S'il n'avait pas triché… Si seulement…
Le cœur en cendres, il tituba jusqu'à la secte, soutenu par son oncle et sa tante. Juste avant de franchir les portes de la secte de la Création, il entendit quelqu'un cracher :
« Une Âme Naissante à cent voix, quelle prouesse ! Et dire que mon bulletin a été volé par un individu pareil ! »
Vu leur statut hors du commun au sein de la secte de la Création, l'oncle et la tante de Ding Fuwei avaient naturellement « convaincu » les jeunes disciples de lui donner leurs bulletins. Maintenant qu'il avait tout perdu, le désastre s'écroulait avec lui.
Le lendemain matin se leva sur la province de Chuanshu.
Shi Qian'gai se réveilla au Domaine du Bambou Retiré.
En ouvrant les yeux, elle trouva Qin Yuandao assise en tailleur à son chevet, la voix teintée d'admiration.
« Jeune amie Shi, tu es vraiment hors du commun. Grâce à toi, le Concours d'Écriture du Domaine du Bambou Retiré entrera dans l'histoire cette année. »
« Hum, aînée Qin, vous me flattez. »
Shi Qian'gai attrapa un miroir posé à côté, s'examina et souffla de soulagement. Parfait : ni cheveux roussis, ni visage barbouillé de suie. Cela, c'eût été trop humiliant.
Sa Tribulation de Foudre avait été une épreuve périlleuse. La Foudre de la Voie Céleste avait lavé son âme divine, et pendant quelques instants à couper le souffle, elle avait bien cru échouer.
Shi Qian'gai avait pourtant prévenu Jian Shengbai qu'elle était sur le point de percer, mais tout leur matériel de préparation se trouvait à Langhuan. Qui aurait imaginé qu'une simple sortie pour recevoir un prix coïnciderait avec une occasion aussi favorable ?
Heureusement, l'assemblée comptait plusieurs Puissants, et Shi Qian'gai avait garni son Anneau de Stockage des Trésors Magiques et des Pilules Médicinales nécessaires. Au bout du compte, elle avait brisé son Royaume avec succès.
À l'instant où les nuages noirs se dispersèrent, elle assista à des phénomènes célestes de bon augure : de radieux Nuages Spirituels aux cinq couleurs emplirent le ciel sur cent *li* à la ronde. La Voie Céleste elle-même semblait la favoriser, et la couvrit une fois encore de Fleurs Spirituelles Incolores.
Le sang-froid de Shi Qian'gai tint jusqu'à cet instant précis, avant qu'elle ne s'effondre en position assise et ne sombre dans le sommeil.
« Tu es réveillée. Je vais prévenir le vieux Jian », dit Qin Yuandao en se levant.
Shi Qian'gai jeta un œil à la date et, comprenant qu'elle avait dormi toute la nuit, s'excusa :
« Je vous ai causé du souci, aînée. »
Qin Yuandao franchit la porte en agitant la main.
« Aucun souci. »
‘À vrai dire, je serais ravie que Shi Qian'gai reste mon invitée quelques jours de plus au domaine.’
Ayant atteint la Résidence Intérieure, Shi Qian'gai percevait désormais le Bassin Spirituel de son Dantian. Y flottait une minuscule silhouette armée d'une épée, une version miniature d'elle-même. C'était l'Âme Naissante, l'incarnation de son essence cultivée.
Tant que l'Âme Naissante reste intacte, on peut renaître même si le corps physique est entièrement détruit, et transcender ainsi les limites humaines. En théorie du moins. En pratique, l'Âme Naissante survit rarement indemne à la destruction complète du corps.
À partir de cet instant, elle pouvait séparer son Sens Divin de son corps.
‘Je ne crois pas avoir jamais vu les aînés se servir de cette technique…’
L'esprit de Shi Qian'gai s'anima, et son Sens Divin se déploya comme une vague d'océan, s'étendant dans toutes les directions.
Son point de vue s'éleva très haut, embrassant tout le Domaine du Bambou Retiré. La sensation défiait la description : son champ de vision couvrait près de trois cent soixante degrés, bien au-delà des limites de l'œil humain.
Le Domaine du Bambou Retiré s'étendait sur un vaste espace, l'équivalent d'une secte moyenne. Son influence dans la province de Chuanshu rivalisait pourtant avec la domination de Langhuan sur la préfecture de Jiangsong. L'architecture y était marquée par le bambou, comme matériau principal ou comme ornement.
Shi Qian'gai porta le regard au loin : le bourg marchand animé aux portes du Domaine, les gardes qui bâillaient à l'entrée, les disciples éparpillées dans les cours pour leurs exercices du matin, Jian Shengbai qui lisait paresseusement un journal dans le hall de réception, Ye Jiuyang et He Xue en train de jouer aux cartes à feuilles avec quelques jeunes gens… Tout cela lui traversa l'esprit d'un coup, avec une netteté saisissante.
Après avoir jaugé ses capacités, Shi Qian'gai estima que son Sens Divin couvrait sans peine un rayon de la taille d'un district. Au-delà, cela devenait pénible : elle rétracta donc sa conscience. Comme une brise légère, son Sens Divin balaya sans bruit les bambouseraies.
Soudain, il s'arrêta, attiré par un bosquet de bambous blancs, au fond du domaine.
Les chaumes étaient d'un blanc de jade immaculé, les feuilles dorées et subtilement réfléchissantes, comme découpées dans de la feuille d'or. Shi Qian'gai ne pouvait se défaire de l'impression de les avoir déjà vus quelque part.
Un ruisseau traversait le bosquet. Et dans le ruisseau…
Un jeune homme se tenait dans l'eau jusqu'à la taille, vêtu d'une seule robe blanche comme neige. Ses longs cheveux noirs, fraîchement lavés, ruisselaient autour de lui, les mèches sombres serpentant dans l'eau, et le bas de sa robe collait à sa peau, translucide.
Comme s'il sentait sa présence, il leva la tête, et ses yeux noirs et limpides accrochèrent droit le « regard » de Shi Qian'gai, suspendu en plein air.
Un instant plus tard, il eut un léger sourire.
« Grande sœur Fei ? »
Shi Qian'gai : « ……! »
Son cœur manqua un battement. Avec le sentiment d'être une parfaite dépravée, elle voulut d'instinct battre en retraite, mais Qin Fangnong ajouta :
« Quelle coïncidence ! J'allais justement venir te trouver. »
Shi Qian'gai s'arrêta sans savoir pourquoi et continua de le regarder.
Autour d'eux régnait un silence total, à peine troublé par le vent qui sifflait dans la bambouseraie, dont le froissement sonnait comme le tintement délicat de pendentifs de jade.
Qin Fangnong gagna la berge, des gouttes d'eau s'accrochant à son visage d'une beauté excessive. Le bas de sa robe flottait à la surface en soulevant de minuscules vaguelettes scintillantes. Ses pieds pâles se posèrent sur les pierres humides, ses chevilles teintées d'un rose délicat.
Shi Qian'gai éprouva une sensation étrange et diffuse. Sa base de cultivation dépassait maintenant celle de Qin Fangnong d'un Royaume majeur, ce qui le lui faisait paraître presque fragile. Si elle le voulait, elle pouvait le réduire à l'impuissance la plus totale.
‘Voilà une pensée dangereuse.’
Qin Fangnong jeta une robe cramoisie sur ses épaules, ses cheveux humides séchant d'eux-mêmes sous la puissance spirituelle. Sans la moindre méfiance, il pencha la tête en arrière et dit d'une voix languide :
« Il te plaît, le petit tigre que je t'ai taillé, grande sœur ? »
Shi Qian'gai cherchait encore comment répondre quand une douleur vive lui traversa le front et la ramena brutalement à elle. Son Sens Divin réintégra son corps, et elle se retrouva nez à nez avec les yeux plissés de Qin Yuandao.
Celle-ci tenait un rouleau de bambou, celui-là même qui venait de lui frapper le crâne. Elle la toisa de côté, la voix pleine de mépris.
« Petite peste, à peine à l'Âme Naissante et déjà à fourrer ton Sens Divin partout dans mon domaine ? Tu le fais exprès, hein ? Tu as vu quelque chose qui t'a plu ? »
Shi Qian'gai : « …… »
Elle se rappela soudain la composition du Domaine du Bambou Retiré.
Sa conduite ne se distinguait vraiment en rien de celle d'un goujat sans vergogne !
Coupable, sans réplique.jpg
Qin Yuandao lui décocha un faux sourire.
« De toute façon, tu aurais beau vouloir regarder, tu ne pourrais pas. Toutes les zones sensibles sont protégées par des Formations. »
Shi Qian'gai : « … »
‘Je n'ai rien vu que je n'aurais pas dû voir, mais… mieux vaut ne pas raconter à Qin Yuandao ce que j'ai vu.’
Shi Qian'gai fit sincèrement retour sur elle-même et disciplina son Sens Divin, les yeux sur le nez, le nez sur le cœur. Elle comprenait enfin pourquoi les aînés n'usaient jamais de cette technique : non seulement le corps physique reste vulnérable, aux coups de rouleau de Qin Yuandao par exemple, mais on risque en outre de tomber sur des choses étranges et inexplicables.
Qin Yuandao gloussa et passa l'éponge. Les cultivateurs fraîchement montés à l'Âme Naissante étaient souvent ainsi : leur Sens Divin s'échappait sans qu'ils s'en rendent compte. C'est bien pour cela qu'elle avait recommandé aux hommes du domaine d'être particulièrement vigilants aujourd'hui.
« J'ai fait préparer un banquet. Si tu es libre ces prochains jours, pourquoi ne pas rester chez moi comme invitée ? Qu'en dis-tu ? »
L'invitation le mentionnait déjà : la première du concours pouvait passer la nuit sur place. Shi Qian'gai acquiesça. N'ayant rien d'urgent, cela lui convenait parfaitement. Elle avait déjà donné pour consigne au patron Zhu, au Théâtre des Pierres aux Reflets, de commencer à faire mousser sa victoire dès sa première place acquise : tout roulerait sans elle.
Jian Shengbai, qui venait d'atteindre le seuil, s'invita aussitôt :
« Alors je veux manger la viande rôtie au bambou de ton domaine ! »
Qin Yuandao lui donna une claque taquine.
« Va-t'en ! Tu n'es venu que pour passer commande, avoue ! »
Jian Shengbai se frotta les mains en rayonnant vers Shi Qian'gai.
« La viande rôtie au bambou du Domaine du Bambou Retiré est proprement divine ! J'en ai mangé une fois et j'y pense encore deux ans après ! »
Le goût de Jian Shengbai en matière de nourriture était irréprochable, et Shi Qian'gai fut instantanément conquise ; les yeux brillants, elle se tourna vers Qin Yuandao.
Celle-ci rit.
« Même sans vos demandes, j'avais prévu d'en faire ! »
Jian Shengbai et Shi Qian'gai échangèrent une tape de mains toute retenue, avec sur le visage la même expression gourmande.
« Youpi ! »
Pressée d'annoncer la bonne nouvelle à ses deux compagnons, Shi Qian'gai dévala l'escalier de bambou et tomba sur Qin Fangnong.
« …Hum ! Compagnon de la Voie Qin, dit-elle en se composant aussitôt un visage sérieux et en ralentissant le pas. C'était bien moi, tout à l'heure. J'ai perdu le contrôle de mon Sens Divin par accident. »
Elle marqua un temps, puis répondit à sa question de tout à l'heure :
« Il me plaît beaucoup, ce petit tigre. »
Qin Fangnong était à présent correctement vêtu de la robe rouge à col rond et des bottes à bout relevé qu'il portait lors de leur première rencontre, un liseré de son vêtement de dessous apparaissant au col. Comme il était dans l'enceinte du Domaine, il ne portait pas son masque, et le grain de beauté de cinabre entre ses sourcils ressortait comme une goutte de sang frais.
« Pourquoi grande sœur persiste-t-elle à m'appeler "Compagnon de la Voie Qin" ? demanda-t-il en souriant. C'est tellement guindé. »
Shi Qian'gai réfléchit.
« Alors… par ton nom, tout simplement ? »
« J'ai plusieurs frères aînés, dans la lignée directe comme dans les branches collatérales, dit Qin Fangnong. Je suis le septième. Tu peux m'appeler septième frère, grande sœur. Qin-lang marche aussi. »
‘Qin-lang sonne beaucoup trop comme *qinglang*, "mon amoureux"’, songea Shi Qian'gai.
« Va pour septième frère », répondit-elle.
Son regard tomba sur l'éventail pliant glissé à la taille de Qin Fangnong, et elle comprit enfin pourquoi ce bambou lui semblait si familier : comme du jade sans en être, comme du bambou sans en être. N'était-ce pas exactement la matière des baguettes de l'éventail ?
Remarquant son regard, Qin Fangnong déploya l'éventail.
« Le matériau d'origine de mon Arme Spirituelle est en effet ce bambou spirituel, qu'on appelle le bambou du Sentiment du Dao. La légende veut qu'une de mes ancêtres l'ait cultivé. Elle en a tiré une flûte et composé un air, "Sentiment du Dao", pour dire ce qu'elle éprouvait. C'est de là que vient le nom. »
‘Quel bambou singulier’, se dit Shi Qian'gai, que l'histoire captivait.
Tout en bavardant, ils atteignirent le salon de thé. À l'intérieur, Ye Jiuyang criait :
« J'ai gagné ! J'ai gagné ! Cette manche est encore pour moi ! »
Shi Qian'gai poussa la porte et découvrit quatre jeunes gens autour d'une partie de cartes à feuilles. Ye Jiuyang avait une bande de papier blanc collée sur la joue, He Xue en avait deux, tandis que les visages des deux jeunes du Domaine disparaissaient presque sous les bandes blanches, façon barbes touffues.
« Compagnon de la Voie Ye, comment peux-tu avoir autant de chance ?! »
« Partages-en un peu, par pitié ! Et Compagnon de la Voie He, ta mémoire tient du prodige ! »
Dès qu'elle entra, les deux jeunes gens se figèrent. L'un se couvrit le visage et lâcha :
« Pourquoi vous ne nous avez pas dit que la Compagnonne de la Voie Shi venait ?! »
Les oreilles de l'autre virèrent au cramoisi tandis qu'il arrachait le papier de sa joue.
« Quelle honte… »
Ils faillirent prendre la fuite.
« Hmm ? J'étais censé l'annoncer à l'avance ? demanda Ye Jiuyang en penchant la tête. Pourquoi êtes-vous plus craintifs que Da Xue en hiver ? »
Une veine battit à la tempe de He Xue.
« …Qu'est-ce que je viens faire là-dedans ? »
Shi Qian'gai : « …… »
Ye Jiuyang leva les yeux, salua Shi Qian'gai, puis son regard s'alluma en repérant Qin Fangnong.
« Ah ! C'est toi, celui du Royaume Secret du Duc Longping ! Le… le… »
Le mot lui échappait ; He Xue le lui fournit prestement :
« Le mari de Shi San. »
Shi Qian'gai : « ??? »
« Bon sang ! C'était du théâtre ! » s'emporta-t-elle.
‘Pourquoi te souviens-tu si nettement du mot "mari" ?!’
Les deux jeunes gens abaissèrent leurs manches et eurent un hoquet à l'unisson, le visage illuminé d'excitation. Ye Jiuyang partit d'un rire tonitruant, et Shi Qian'gai lui envoya une giclée d'énergie spirituelle.
« Prends ça ! »
He Xue se réfugia aussitôt derrière Ye Jiuyang, et les trois sombrèrent dans un joyeux désordre.
Par bonheur, l'épisode de la Pierre aux Reflets n'était pas un secret, et le tumulte retomba vite. Après quelques tours de taquineries, Shi Qian'gai étouffa la rumeur avec succès.
« Septième frère, tu ne portais donc pas ton masque, ce jour-là », chuchotèrent les deux jeunes disciples à côté de Qin Fangnong, curieux. « Pourquoi ? La Compagnonne de la Voie Shi a coupé ce passage de l'enregistrement en Pierre aux Reflets. »
Qin Fangnong posa le menton sur sa main.
« Hmm… c'était un accident. »
C'en était vraiment un.
Le déjeuner fut servi dans un pavillon frais. Le groupe goûta au traditionnel banquet du ruisseau sinueux, où les plateaux de bambou dérivent au fil de l'eau. À mi-repas, Shi Qian'gai et Ye Jiuyang se mirent à se chiper mutuellement leurs plateaux, en entraînant He Xue dans la mêlée. La Puissance Spirituelle crépita en tous sens un quart d'heure durant, jusqu'à ce que Qin Yuandao intervienne et leur assène à chacun un coup de tablette de bambou sur la tête.
Shi Qian'gai goûta enfin la viande rôtie au bambou dont elle rêvait depuis le matin, et c'était effectivement délicieux.
Elle n'eut pas une minute de répit : elle remarqua que la bambouseraie voisine s'agitait, comme si une ombre noire et blanche s'y déplaçait. Elle se leva.
« Qu'est-ce que c'est ? »
Qin Fangnong, assis à côté d'elle, jeta un œil.
« C'est la Bête Spirituelle du domaine. »
En entendant sa voix, l'ombre noire et blanche sortit du bosquet.
C'était une créature en forme d'ours, à la fourrure noire et blanche, au visage attendrissant, aux oreilles noires et rondes, avec des cernes sombres autour des yeux. Elle salua Qin Fangnong d'une patte, avec des gestes remarquablement humains, puis tapota le plateau de bambou comme pour quémander une friandise.
Shi Qian'gai : « !! »
‘Une Bête Spirituelle ? Mais c'est un panda !’