À peine eut-elle fini de parler que Wu Lichun se sentit plus agitée encore. Les données qu'elle avait rassemblées étaient partielles : elles ne couvraient que les Kiosques du Livre du sud-est.
Ses paroles impliquaient une accusation grave : Ding Fuwei truquait les votes. Après deux jours d'observation, Wu Lichun n'avait plus tenu et venait enfin d'en parler à Shi Qian'gai.
« J'ai aussi surveillé de près son club de fans, poursuivit-elle. Il n'a publié aucun sommet dramatique récemment, et l'engagement de ses lecteurs reste normal. En bonne logique, rien ne justifie une flambée de votes pareille. »
Les mots *bourrage des urnes* traversèrent aussitôt l'esprit de Shi Qian'gai.
Elle se garda pourtant de conclure trop vite.
« Observons encore deux jours, dit-elle. Si l'anomalie persiste, j'en informerai l'aînée Qin. »
Shi Qian'gai avait un accès direct à Qin Yuandao, Maîtresse du Domaine du Bambou Retiré. D'une certaine façon, elle avait ses entrées.
Wu Lichun hocha la tête.
« C'est aussi ce que je me suis dit. J'ai lu son texte : c'est bon, mais très loin de te dépasser. »
Les Cultivateurs Littéraires qui se détachent au Concours d'Écriture possèdent forcément un talent hors du commun, et leurs œuvres sont en général tenues pour excellentes. Wu Lichun restait néanmoins convaincue qu'aucun lecteur ne préférerait Ding Fuwei à Shi Qian'gai.
Une idée traversa soudain Shi Qian'gai.
« Grande sœur Wu, demanda-t-elle, tes données ventilent-elles les bulletins par région ? »
Wu Lichun resta interdite un instant, puis saisit où elle voulait en venir.
« Je demande tout de suite à mes Agents de Plume ! »
Devenue elle-même une Agente de Plume de premier plan, elle ne recevait plus que les totaux agrégés, et non les décomptes régionaux détaillés.
Quelques instants plus tard, elle affichait les chiffres. Shi Qian'gai les parcourut et comprit immédiatement.
Les bulletins de Ding Fuwei dépassaient les siens dans chaque chef-lieu du sud de Da Ya, c'est-à-dire précisément dans la sphère d'influence de la secte de la Création.
Dans plusieurs districts, ses totaux quotidiens étaient plus de dix fois supérieurs aux siens… Même en tenant compte du réflexe régional des lecteurs, qui favorisent les Cultivateurs Littéraires du cru, ces chiffres étaient absurdes.
C'était presque à coup sûr un bourrage des urnes.
Comme dit le proverbe : « Si tu trouves un cafard chez toi, il y en a d'innombrables autres derrière les murs. » Si Ding Fuwei en était là, qu'en était-il des autres ?
Les esprits humains convergent volontiers, surtout quand ils mijotent un mauvais coup. Ce Concours d'Écriture avait beau être le premier vote de grande ampleur du Monde de la Cultivation, il était inévitable que certains y viennent avec de mauvaises intentions.
Qui plus est, une faille béante prêtait le flanc : les décomptes de bulletins n'étaient pas publiés en temps réel. Seules les personnes liées à un Kiosque du Livre pouvaient suivre les chiffres de leur région, et le total pour tout Da Ya ne serait annoncé qu'à la toute fin.
Ce secret offrait une couverture idéale à la manipulation.
Shi Qian'gai trancha sur-le-champ.
« Inutile de creuser davantage. Je contacte l'aînée Qin immédiatement. »
« Tu as trouvé des preuves de fraude ? » demanda Qin Yuandao par la Tablette de Jade Spirituel.
« Oui, répondit Shi Qian'gai. Mes Agents de Plume vous ont déjà transmis toutes les données que nous avons réunies, aînée. »
Le Domaine du Bambou Retiré devait dépouiller les votes de plusieurs milliers de Cultivateurs Littéraires engagés au Concours d'Écriture. Le volume même des données avait momentanément masqué les irrégularités.
Qin Yuandao se frotta le front avec un soupir résigné.
« J'avais anticipé cette possibilité très tôt : c'est pour cela que j'ai institué la règle de la Marque de Puissance Spirituelle. Même cette dissuasion n'a pas suffi à décourager ceux qui étaient décidés à tricher. »
Les Trois Grandes Sectes ne posaient pas de problème : leurs Kiosques du Livre ne se laisseraient pas fléchir. L'ennui venait des journaux des sectes mineures. Leur petite taille faisait qu'une falsification modeste pouvait passer inaperçue.
Percevant l'absence d'urgence dans la voix de Qin Yuandao, Shi Qian'gai demanda :
« Aînée, vous avez déjà une parade ? »
Qin Yuandao gloussa doucement.
« En effet. Demain, j'élimine tous les tricheurs de la liste officielle. »
Avant même de la contacter, Shi Qian'gai avait à peu près deviné comment le Domaine du Bambou Retiré réagirait. La réponse de Qin Yuandao confirmait sa déduction : la règle de la Marque de Puissance Spirituelle serait encore la clé.
Toute personne, mortelle ou cultivatrice, possède une Énergie Spirituelle unique. Au moment d'enregistrer un bulletin au Kiosque du Livre, on prélève au votant une infime quantité d'Énergie Spirituelle pour marquer le bulletin. Le prélèvement exige son consentement explicite. L'Énergie Spirituelle de chacun est aussi singulière qu'une empreinte digitale : nul ne peut donc déposer plus de trois bulletins.
Autrement dit, toute fraude ne pouvait être le fait que des journalistes des Agences de Presse ou du personnel des Kiosques du Livre eux-mêmes. Les bulletins en trop seraient soit dépourvus de marque de Puissance Spirituelle, soit porteurs de la même marque, celle d'un seul et unique déposant, répétée sur plusieurs bulletins.
Le Domaine du Bambou Retiré devait bien avoir un moyen de filtrer ces bulletins invalides. En « vidant l'eau », on révélait le vrai décompte.
Cependant…
L'esprit espiègle de Shi Qian'gai s'éveilla, avide de spectacle.
« Les éjecter demain serait bien trop clément », déclara-t-elle.
En entendant son idée, Qin Yuandao écouta d'abord attentivement, puis éclata de rire.
« Voilà un plan magnifique ! C'est exactement ce qu'il faut faire ! Jeune amie Shi, tu es vraiment diabolique ! »
Le lendemain, le dixième jour, il ne restait plus que trois jours avant le treize, date limite de dépôt des bulletins. La course aux votes atteignait son paroxysme.
Quartier général de la secte de la Création.
« Mon oncle, ma tante, vous êtes sûrs que ça va marcher ? » demanda Ding Fuwei au couple d'âge mûr devant lui, la voix mêlée d'angoisse et d'excitation.
Ce montage lui pesait depuis des jours ; il n'arrivait plus ni à manger ni à dormir correctement. Des cernes sombres lui creusaient les yeux.
L'homme répondit :
« Pourquoi me poses-tu la même question chaque jour ? Fais confiance à ton oncle, tout ira bien ! J'ai déjà graissé les rouages au Kiosque du Livre et à l'Agence de Presse. Le nombre final de bulletins remis au Domaine du Bambou Retiré paraîtra parfaitement légitime. »
Leur plan était d'une simplicité remarquable : primo, l'Agence de Presse imprimerait chaque jour des exemplaires supplémentaires du Journal des Bulletins de Vote ; secundo, ils s'arrangeraient pour que le Kiosque du Livre enregistre tous ces bulletins en trop au nom de Ding Fuwei.
Le clan Ding était une lignée locale influente depuis des générations, et l'oncle et la tante de Ding Fuwei étaient Maître et Maîtresse adjointe de la secte de la Création. De surcroît, le clan Ding et la secte de la Création jouissaient d'une réputation d'intégrité : l'Agence de Presse et le Kiosque du Livre avaient donc accepté de rendre ce « petit service ».
« Mais, protesta Ding Fuwei, une grande partie de ces bulletins n'auront pas la marque de Puissance Spirituelle… »
La femme le coupa d'un sourire rayonnant.
« Et alors ? Tu crois vraiment que le Domaine du Bambou Retiré va vérifier chaque bulletin un par un ? Avec des centaines de milliers, voire des millions, comment y arriveraient-ils ? Détends-toi et attends. Nous ne visons pas la première place, juste une place dans les Trois Premiers Rangs. »
Tout comploteurs qu'ils fussent, les trois restaient prudents : ils savaient qu'il ne fallait pas pousser la falsification trop loin.
Leur seule erreur de calcul, jusque-là, avait été de sous-estimer les totaux nécessaires pour les Trois Premiers Rangs et de surestimer le nombre de bulletins que déposeraient les vrais lecteurs de Ding Fuwei. D'où des totaux quotidiens qui flottaient autour de la cinquième place les premiers jours. Faute de mieux, ils avaient fait tourner frénétiquement les presses les derniers jours pour gonfler artificiellement ses chiffres.
D'où l'envolée de Ding Fuwei ces deux derniers jours, très au-dessus de ses concurrents. Mais après tout, dans le fief de la secte de la Création, quoi de plus naturel qu'une telle popularité pour Ding Fuwei ?
« Et puis, ajouta l'homme en claquant la langue, tu n'es pas le seul à imprimer des bulletins en trop. J'en connais au moins quatre ou cinq qui font pareil. »
Ding Fuwei se rassura et se persuada une fois de plus.
‘C'est vrai, je ne suis pas gourmand, je ne vise que la troisième place. Et je ne suis pas le seul. S'ils filtrent les votes, je mérite cette place de toute façon !’
« Alors il ne faut rien lâcher sur la campagne », dit-il.
Le vote par bulletin restait une nouveauté, et les Cultivateurs Littéraires se montraient en général pudiques : rares étaient ceux qui sollicitaient directement leurs lecteurs. La plupart promettaient des chapitres bonus s'ils atteignaient tel classement, puis des engagements liés aux personnages ou aux histoires annexes. Quelques rares se lâchaient complètement, contactant leur club de fans et offrant des cadeaux contre des votes.
Ding Fuwei résolut d'employer toutes ces tactiques à la fois.
« Exactement, approuva son oncle. Les résultats arrivent. Il faut intensifier l'offensive. »
C'était la pratique courante ; personne ne s'en étonnerait. Et si on les interrogeait plus tard, ils pourraient toujours affirmer que leur campagne avait simplement séduit les lecteurs locaux.
Sa tante ajouta :
« Concentre-toi sur la campagne des trois prochains jours. J'ai déjà donné mes instructions aux Kiosques du Livre pour les bulletins ; de ce côté, nous n'avons pas à nous inquiéter. »
Rentré chez lui, Ding Fuwei avait l'esprit trop encombré pour écrire. Il se connecta au Réseau de Jade Spirituel pour tuer le temps.
Il cliqua sur la Grande Assemblée de Langhuan et vit le fil « Mon expérience Fei Buzhuo » toujours épinglé en tête. Une bouffée de jalousie monta en lui.
Ding Fuwei avait en réalité passé l'Examen du Printemps Profond de Langhuan cette année, mais il avait été éjecté du Royaume Illusoire dès la phase initiale de l'Épreuve Martiale. Contraint de rentrer dans la secte ancestrale de la Création comme disciple nominal, il en gardait une humiliation cuisante.
Son résultat à l'Épreuve Littéraire le plaçait dans le haut du ventre mou, mais il tenait sa grande dissertation pour excellente. Malheureusement, sa maîtrise insuffisante du Style Simple, doublée d'étourderies sur les petites questions du début, l'avait privé de toute chance de disputer les Trois Premiers Rangs.
Quant à l'écriture de Shi Qian'gai, il n'y voyait rien de si remarquable.
Sa propre *Chronique des voyages étranges d'un lettré* s'inspirait de *La Source aux Fleurs de Pêcher* de Shi Qian'gai, mais mettait davantage l'accent sur les affaires du monde, ce qui lui valait des retours enthousiastes. Qu'on lui donne l'occasion de toucher un public plus large et d'arracher une place dans les Trois Premiers, et Ding Fuwei était certain de devenir célèbre du jour au lendemain !
Le Grand Maître Ding est vraiment la fierté du district de Suyu ! Chers lecteurs, un dernier effort, le Grand Maître Ding peut encore décrocher une place dans les Trois Premiers Rangs !
Ces derniers jours sont décisifs pour les bulletins ! J'ai gardé mes trois bulletins exprès pour les donner à Monsieur Ding maintenant.
Monsieur Ding est incroyable ! Je suis les décomptes de Yunting depuis quelques jours, et ses chiffres ont dépassé ceux de Fei Buzhuo !
Dans son club de fans, les lecteurs s'émerveillaient sincèrement de sa récente flambée. Ding Fuwei en tira une bouffée de satisfaction, tout en sachant qu'une bonne part était artificielle. Les louanges de ses lecteurs n'en gonflaient pas moins considérablement sa vanité.
Je recommande chaudement Monsieur Ding Fuwei, une jeune promesse de la Faction du Renouveau Classique, pour sa *Chronique des voyages étranges d'un lettré*. Je l'ai trouvée remarquablement écrite et profondément émouvante !
Le Tableau d'Affichage du Monde bruissait constamment de recommandations croisées : le message n'avait rien de notable. Ding Fuwei savait que le mois précédent, un Cultivateur Littéraire de Langhuan du nom de Zhu Shuiyang avait été démasqué pour ses piques sarcastiques. Il fut donc extrêmement prudent, choisissant un pseudonyme sans aucun rapport avec le sien et tenant du début à la fin le rôle d'un lecteur ordinaire.
Dans son message d'ouverture, il rédigea une longue « critique » où il insistait sur son statut de jeune talent remarquable du Renouveau Classique, tout en dénigrant subtilement Shi Qian'gai entre les lignes.
C'était là son vrai but.
Aussitôt le message publié, la toute première réponse demanda sans détour : C'est qui, Ding Fuwei ? Jamais entendu parler.
« …… » Vexé mais ravalant sa fierté, Ding Fuwei se présenta patiemment, sur un ton humble et cordial.
Comme prévu, les Cultivateurs Littéraires qui répondirent ne flairèrent pas la supercherie.
Je viens de vérifier son décompte à mon Kiosque du Livre : c'est assez haut, quatrième ou cinquième place, et ça monte encore.
Vraiment ? Ça donne envie. Je n'ai pas lu de langue classique du Renouveau depuis des lustres, je vais tenter.
La Faction du Renouveau Classique décline ; découvrir un jeune talent pareil, c'est vraiment remarquable !
Le fil attira d'abord des lecteurs du Renouveau Classique, naturellement d'accord avec les vues de Ding Fuwei. Peu à peu, la conversation dériva vers le rituel habituel : éplucher les défauts de l'écriture de Fei Buzhuo.
Ding Fuwei, voyant les choses se dérouler comme prévu, éprouva à la fois une satisfaction suffisante et un pincement d'amertume.
‘Pourquoi mon fil de recommandation finit-il toujours en fil anti-Fei ?’
Il comptait vider sa bile et passer à autre chose ; il s'en publiait bien quatre-vingts à cent par jour, de ces fils-là. Mais vers le vingtième étage, un utilisateur du nom de « Cœur Digne du Châtiment » débarqua et déversa un torrent anti-Fei d'une virulence assassine.
Le cœur de Ding Fuwei se serra. Un pressentiment funeste le saisit. Il connaissait cet utilisateur, un de ces fanatiques anti-Fei qui explosaient périodiquement en diatribes hystériques sur le Réseau de Jade Spirituel.
‘Entre tous les jours, pourquoi fallait-il que je le croise aujourd'hui ?!’
Sa position sur la carte le situait à Wanzhou, ce qui poussait beaucoup de gens à y voir He Wenxuan, l'ex-fiancé éconduit de Fei Buzhuo.
De fait, les lecteurs de Fei Buzhuo rappliquèrent bientôt, alertés par le tapage. Sentant le vent tourner, « Cœur Digne du Châtiment » déclara aussitôt sa position : Je ne suis pas son ex-fiancé ! Je suis un lecteur fidèle de Ding Fuwei !
Ding Fuwei : …
‘Va au diable, espèce d'ordure !’
À partir de là, la situation lui échappa complètement. Les deux camps se servaient de Ding Fuwei comme d'un pion, l'un s'acharnant à le porter aux nues, l'autre à le traîner plus bas que terre.
Qu'a-t-il de si extraordinaire, Ding Fuwei ? Tout le monde sait que Yan Lifan est le seul homme du Renouveau Classique à s'être vraiment mesuré à Monsieur Fei Buzhuo. Vous prétendez que Ding Fuwei arrive à la cheville de l'aîné Yan ?
Regarde-toi dans un miroir, tu n'es rien ! Toujours à brailler sous ton « Cœur Digne du Châtiment » ! Tu t'arrêteras quand ? Madame Zhang devrait briser ta plaque de Jade Spirituel et te bannir à jamais du Réseau !
Les fans du Renouveau Classique sont-ils obligés de traîner Monsieur Fei Buzhuo dans chaque discussion sur leurs nouveaux talents ? Vous êtes pénibles.
Ces chiffres pour Ding Fuwei sont beaucoup trop bizarres. Quelqu'un truque les votes ?
Ah, donc dépasser votre Fei Buzhuo, c'est forcément truqué ? Moi je dirais que les chiffres astronomiques de Fei Buzhuo sont bien plus suspects !
Je soutiens Ding Fuwei, et ça n'a rien à voir avec ce dingue ! Je ne supporte simplement pas Fei Buzhuo !
Ding Fuwei paniqua intérieurement. Comme le Réseau de Jade Spirituel n'avait pas encore de fonction de suppression, il ne pouvait pas effacer son propre message. Au milieu de la frénésie qui montait, il enfouit la tête dans le sable comme une autruche et déserta le fil.
Il se cacha tout l'après-midi et ne se reconnecta que vers minuit ; ce qu'il vit le laissa pétrifié.
Comment le fil avait-il pu se retourner à ce point ? Voilà que la Faction du Renouveau Classique et les lecteurs anti-Fei rassemblaient des votes pour lui !
Ding Fuwei fit défiler le fil et découvrit qu'il atteignait déjà dix pages, un beau témoignage de vertu martiale. Mieux encore : son nom figurait désormais au Grand Recueil de la Faction du Renouveau Classique !
À dire vrai, s'il avait vu cela un jour plus tôt, Ding Fuwei aurait exulté. Là, le spectacle le vida instantanément de ses couleurs.
Dix pages… combien de votes venait-il de récolter sans le vouloir, du côté du Renouveau Classique ? Additionnés aux « votes d'eau » de son oncle et de sa tante, son total partait complètement en vrille !
Ding Fuwei bondit hors du lit et réveilla frénétiquement son oncle.
« Mon oncle ! Vous avez déjà fait livrer les bulletins et les journaux des trois prochains jours à tous les Kiosques du Livre ? »
« Bien sûr, répondit le Maître de secte Ding, perplexe. Tout est en place. Tu n'as pas à t'inquiéter. »
Ding Fuwei déglutit, la gorge serrée.
« …… »
‘C'est précisément pour ça que je m'inquiète !’
Il n'osait pas avouer qu'il avait peut-être commis une bourde monumentale. Et l'aurait-il fait que son oncle aurait sans doute balayé la chose : Maître de la secte de la Création depuis si longtemps, il s'était détaché des affaires du monde. Contrairement à Ding Fuwei, qui surveillait de près les mouvements de ses pairs, son oncle ne pouvait pas concevoir qu'une simple voix discordante, chez un Cultivateur Littéraire en vue, puisse déclencher un vrai désordre.
Le Maître de secte Ding remarqua les allées et venues fébriles de son neveu et son teint de cadavre.
« Qu'est-ce que tu as ? »
Ding Fuwei serra les dents et exposa la situation.
« Mon oncle, il est encore temps ! Il faut rappeler ces bulletins immédiatement ! »
Comme prévu, le Maître de secte Ding balaya l'affaire.
« Combien de votes peuvent bien peser ces "anti-Fei" et ces gens du Renouveau Classique ? Ne t'en fais pas. »
« Mon oncle, il faut prendre ça au sérieux ! Mon évaluation est juste ! » insista Ding Fuwei.
À force de supplier, il finit par arracher une vague promesse d'« essayer de les rappeler ». Puis le Maître de secte, tout ensommeillé, le poussa dehors. Alors seulement le regret le prit. Pourquoi s'était-il associé à un ancien aussi rigide ? Si seulement ses parents avaient occupé des postes de cette importance…
‘Ça ira. Ils n'ont sûrement pas tant de votes que ça…’ se rassurait Ding Fuwei, le cœur tremblant, tout en épluchant le Journal des Bulletins de Vote étage par étage, et le cœur lui manquait un peu plus à chaque instant.
Il comprit, pour son plus grand malheur, qu'il était devenu un pion dans la grande guerre entre la Faction du Renouveau Classique et la Faction du Style Simple.
Plus personne ne se souciait de la qualité de son écriture. Le Renouveau Classique s'était d'abord peu intéressé au Concours d'Écriture, vu l'écrasante popularité du Style Simple, surtout chez les jeunes. Et comme le concours du Domaine du Bambou Retiré s'adressait spécifiquement aux jeunes disciples, peu de textes du Renouveau Classique y avaient été soumis. Mais aujourd'hui, ils croyaient être tombés sur un talent prometteur. « Une pousse qui mérite qu'on l'arrose ! » proclamèrent-ils en se rangeant derrière leur jeune espoir.
Ding Fuwei ne ferma pas l'œil. Il publia un autre message, sous son propre nom :
Compagnons de la Voie, je vous en prie, ne vous battez pas pour ma faction. Ce n'est vraiment pas nécessaire. C'est injuste pour les autres concurrents.
Les réponses le couvrirent d'éloges pour son humilité, tout en l'assurant que ce petit service, on ne pouvait pas le refuser à un des siens. Ils lancèrent même une campagne de collecte de votes à l'intérieur du fil.
Ding Fuwei : « …… »
Sa vue se brouilla.
‘Arrêtez de voter pour moi, par pitié !’
Il ne pouvait pas en dire trop. Après tout, qui n'a rien à cacher n'a pas besoin de refuser avec tant de véhémence. Et si le Domaine jugeait la situation injuste, il publierait lui-même un communiqué.
Ding Fuwei ne dormit pas une minute de la nuit.
Le lendemain, il reçut une lettre apportée par un oiseau Zhujin du Domaine du Bambou Retiré. Les mains tremblantes, il déchira l'enveloppe et y trouva une invitation : les résultats du Concours d'Écriture seraient proclamés le quinzième jour, et tous les participants étaient conviés au Domaine pour attendre le verdict et recevoir les prix des Trois Premiers Rangs. Une note précisait que le miroir d'eau retransmettrait l'événement en direct.
Assister à la proclamation des résultats était l'usage des éditions précédentes : rien d'insolite là-dedans. Mais pourquoi l'invitation n'arrivait-elle que deux jours avant ? Et pourquoi le miroir d'eau ?
Ding Fuwei songea d'abord à se dispenser purement et simplement du déplacement, mais son oncle et sa tante refusèrent de céder cette fois.
« Assez de bêtises depuis hier soir, petit ! On ne fuit pas la remise de son propre prix ! Tu viens avec nous : c'est une occasion en or de faire briller la réputation de la secte de la Création ! »
De leur point de vue, la conduite de Ding Fuwei était incompréhensible. Il avait sollicité leur aide, empoché tous les bénéfices, et voilà qu'il refusait même d'assister à l'annonce.
L'amertume envahit le cœur de Ding Fuwei.
‘Faire briller la réputation de la secte ? J'ai bien plus de chances de la couvrir de honte !’
Contre son gré, le quatorzième jour, on traîna Ding Fuwei à bord d'un bateau-nuage.
Les 13 et 14 du mois étaient les journées de préparation du Domaine du Bambou Retiré, le temps de finaliser les décomptes et d'annoncer les résultats. Les cultivateurs de tout le royaume convergeraient ensuite vers la province de Chuanshu. Pour eux, deux jours de voyage suffisaient amplement : la salle serait pleine.
Le quinzième jour, le Réseau de Jade Spirituel bourdonnait.
Le club de fans de Fei Buzhuo et celui de la Faction du Renouveau Classique occupaient des salons voisins. Dès l'aube, les deux camps se mirent à décorer somptueusement leurs entrées, offrant un spectacle qui tenait du duel de théâtre.
Une sphère lumineuse de passage jeta un œil dans l'un des salons et s'exclama, sidérée : Vous n'avez reculé devant rien ! Vous avez même installé des projections de miroir d'eau !
Les salons privés étaient certes équipés pour transmettre des Peintures d'Image Spirituelle et de la vidéo, mais cette dernière coûtait extraordinairement cher : c'était brûler de l'argent à la minute. La rumeur donnait le club de Fei Buzhuo pour richissime, et l'observation de la sphère le confirmait. Pour ne pas être en reste, leurs « voisins » du Renouveau Classique installèrent aussitôt leur propre miroir d'eau.
Un spectacle pareil ne se manquait pas. Les sphères de passage s'arrêtaient pour regarder, reconnaissant dans la projection la retransmission en direct depuis le Théâtre des Pierres aux Reflets, l'une des salles réputées du Domaine du Bambou Retiré, où l'on allait proclamer les résultats du Concours d'Écriture.
Shen Yu et Shen Ruoyi, le frère et la sœur, se trouvaient eux aussi dans le salon du club de Fei Buzhuo. Tous deux avaient déposé leurs bulletins pour *Le Pari du Jade* dès le premier jour et avaient pris une part active aux récentes empoignades entre Renouveau Classique et Style Simple, en soutenant leur Monsieur Fei Buzhuo.
Les sphères lumineuses affluaient, et d'épaisses nuées de mots se formaient :
Ça va commencer, non ? Monsieur arrive quand ? L'aîné Jian est déjà là.
Je le vois ! C'est Monsieur, en robe bleu-violet ? Derrière lui, le Compagnon de la Voie Ye et le Compagnon de la Voie He !
Le maintien de Monsieur est plus élégant encore ! Ah, elle regarde le miroir d'eau ?! Je m'en fiche, Monsieur me regarde droit dans les yeux !
Sur place.
Shi Qian'gai remarqua le miroir d'eau et, se rappelant qu'il s'agissait d'une retransmission en direct, adressa un léger sourire à sa surface.
L'idée venait d'elle, et elle avait convaincu Qin Yuandao de l'aider à la réaliser : diffuser en direct tout le processus de délibération.
Si la liste des disqualifiés avait été publiée avant le concours, certains participants auraient forcément refusé de l'admettre, multipliant les accusations sans fondement et mettant en cause l'impartialité du Domaine. Il aurait alors fallu déployer des efforts considérables pour rétablir les faits. Mieux valait exposer publiquement les bulletins frelatés sur-le-champ, et laisser tout le monde constater la vérité en plein jour.
… Bien sûr, la raison première était le goût de Shi Qian'gai pour les exécutions publiques. Cette délibération marquerait durablement les futurs concurrents et ferait réfléchir à deux fois les tricheurs en herbe.
Cette approche risquait toutefois d'entraîner, dès la deuxième édition, des cas de sabotage délibéré. Le Dao grandit d'un pied, le démon d'une toise : il faudrait rapiécer et affiner les règles en permanence.
Shi Qian'gai attendait elle aussi le dénouement avec un vif intérêt.
Elle avait vu le fil sur le Réseau de Jade Spirituel quelques jours plus tôt.
Ding Fuwei avait attrapé la vague parfaite, devenant le pion des dynamiques de groupe entre Renouveau Classique et Style Simple. Les deux factions ne s'étaient plus affrontées frontalement depuis une éternité, et ce match verbal leur avait mis les poings qui démangeaient, l'esprit de compétition en flammes.
Les chiffres n'arrêtaient pas de fluctuer, rendant le résultat final absolument imprévisible. Shi Qian'gai attendait sincèrement de voir Ding Fuwei se fracasser.
Perdue dans ces pensées vagabondes, Shi Qian'gai balaya la salle du regard.
Ils se trouvaient dans un grand théâtre du Domaine, avec une « estrade des récompenses » au centre et une multitude de petites tables tout autour. D'un coup d'œil, on voyait les maîtres et les élèves des Trois Grandes Sectes assis dans des zones clairement délimitées.
« La fille aux ornements d'argent, assise à côté de l'aînée Yintian, là-bas : c'est Cen Zhi, n'est-ce pas ? » souffla Ye Jiuyang à son oreille.
Suivant son regard, Shi Qian'gai repéra une jeune fille qui ressemblait à une poupée de porcelaine.
Non loin, les élèves de la secte Beidou bavardaient avec un fort accent du nord-est. Elle jeta un œil, mais ne reconnut pas leur chef de file, Qiu Yuanlan. À part ces visages, elle ne voyait personne de connu…
Soudain, son regard se figea. Elle avait aperçu le profil d'un jeune homme.
Il était assis dans un coin, vêtu d'une robe noire brodée de bambous d'or. Une main soutenait son menton, comme s'il dormait, et un masque de bois souriant lui couvrait le visage.
Ye Jiuyang et He Xue se trouvèrent des places, tandis que Shi Qian'gai s'approchait discrètement de Qin Fangnong. Avant qu'elle ait pu claquer des mains pour le faire sursauter, le jeune homme releva la tête et sourit.
« Grande sœur Fei. »
Il s'était réveillé si vite qu'on aurait juré qu'il faisait semblant de dormir.
« …Compagnon de la Voie Qin », toussa Shi Qian'gai en se redressant, les mains dans le dos, feignant que rien ne s'était passé.
Qin Fangnong se leva d'un mouvement fluide.
« Je peux me joindre à vous ? »
Shi Qian'gai remarqua qu'il manquait une personne à leur table et acquiesça.
Pendant ce temps, l'angoisse de Ding Fuwei grimpa d'un cran en voyant entrer Shi Qian'gai. Il se força au calme : Shi Qian'gai ne pouvait absolument pas savoir ce qu'il avait fait !
À l'heure dite, Qin Yuandao apparut. Après quelques mots d'ouverture, elle entra dans le vif du sujet avec un sourire :
« Aujourd'hui, je vais annoncer les résultats du vote d'une manière un peu particulière. »
Hein ? Le verdict n'est-il pas censé combiner les appréciations des aînés et le vote du public ?
Pourquoi isoler ainsi les résultats du vote ?
Ah… J'ai entendu des rumeurs de magouilles en coulisses. Ce serait ça ?
Ding Fuwei se pétrifia, l'esprit en déroute. Il tenta désespérément de se rassurer.
‘Tout va bien. Mon oncle a dit aux Kiosques du Livre de faire attention aux bulletins. Rien ne peut avoir dérapé…’
Lui-même avait du mal à croire que les lecteurs anti-Fei pesaient si lourd. Une fois sa résolution raffermie, il se composa un visage calme et se tourna vers l'estrade.
Le sourire de Qin Yuandao s'élargit. D'un revers de manche, un Astrolabe colossal se matérialisa sur la scène.
Y étaient gravés les noms de milliers de Cultivateurs Littéraires, chacun figuré par un point lumineux suivi d'une traîne de poussière d'étoiles.
Des préposés vidèrent des coffres tirés de leurs Anneaux de Stockage, dévoilant des piles et des piles de bulletins en forme de fleurs de prunier rouges.
« J'ai conçu une Formation qui affiche les votes chiffre à chiffre, à la vue de tous, annonça Qin Yuandao. Public et transparent. Qu'en dites-vous ? »
Un bourdonnement emplit les oreilles de Ding Fuwei. Le Maître de secte Ding et son épouse n'étaient manifestement pas préparés à cela : leurs visages affichaient la stupeur et l'incrédulité.
À mesure que l'éclat de la Formation s'intensifiait, les bulletins en fleurs de prunier s'agitèrent sans un souffle de vent. L'Énergie Spirituelle en jaillit comme une poussière d'étoiles et se déversa dans les traînées lumineuses derrière chaque nom. Les milliers de traînées s'allongèrent rapidement, classées par date, composant un spectacle à couper le souffle.
Sur le Réseau de Jade Spirituel, les spectateurs, tout aussi stupéfaits par cette mise en scène inattendue, laissèrent éclater leur excitation :
Waouh ! Ça devient intense ! Regardez la vitesse à laquelle certaines traînées s'allongent !
C'est tellement clair ! Les écarts sont… brutaux.
Cette Formation est un chef-d'œuvre, elle doit pomper une Puissance Spirituelle colossale. Seule la Maîtresse du Domaine du Bambou Retiré pouvait tenir une chose pareille !
Les yeux de Ye Jiuyang s'illuminèrent.
« Ils annoncent ça comme ça ? Génial, génial ! »
Toute la salle était sidérée par cette révélation théâtrale et murmurait à mi-voix. Quelques-uns, comme Ding Fuwei, blêmirent à vue d'œil.
Shi Qian'gai, voyant son nom en tête, loin devant le peloton, fut rapidement basculée dans le groupe des dix premiers, ce qui rendit son avance plus éclatante encore aux yeux de la foule.
Le public, toujours friand de spectacle, ne tarda pas à flairer quelque chose :
Attendez, les votes de Ding Fuwei montent beaucoup trop vite !
Si on regarde les dates, il a rattrapé tout le monde en cinq jours. C'est seulement possible, ça ?
C'est absurde ! Quatrième, troisième… il file droit vers les Trois Premiers !
Puis une scène plus scandaleuse encore se déroula : Ding Fuwei doubla Cen Zhi, s'installa à la deuxième place et continua de grimper.
? On peut faire plus truqué que ça ?!
Même avec le Renouveau Classique derrière lui, ils n'ont pas pu déposer autant de bulletins !
Comment peut-il dépasser Cen Zhi ?!
Le Maître de secte Ding et son épouse devinrent livides. Ding Fuwei, lui, étouffait à moitié, se tortillant sur son siège, mourant d'envie de demander à son oncle combien exactement de faux votes on avait déposés en son nom.
Enfin, les chiffres cessèrent de monter : Ding Fuwei s'arrêtait à la deuxième place, exactement cent voix derrière Shi Qian'gai.
La salle entière explosa en un tumulte de hoquets et de murmures.
Shi Qian'gai laissa échapper un « Ah ! » théâtral devant ce coup de théâtre, et jeta un regard entendu vers les rangs de la secte de la Création.
C'est alors que Qin Yuandao reprit la parole.
Les yeux pétillants d'amusement, elle annonça d'une voix forte :
« J'allais oublier de le préciser : cette Formation comporte une seconde étape, qui élimine les bulletins dont la signature de Puissance Spirituelle est défectueuse… Ah, comme ceci. »
Ses paroles n'avaient pas fini de retomber que l'Astrolabe trembla de nouveau.
La bande d'étoiles derrière le nom de Ding Fuwei fut prise de convulsions, puis s'effondra en un instant, comme une avalanche !