La conception d'origine du Royaume Secret était simple : les cadets affrontaient les Pantins Gardiens du Temple, « conversaient » avec le Dieu du Vent et de la Pluie, résolvaient quelques énigmes historiques et obtenaient un Fragment de Pinceau de Jade. Mais ça ? Qu'est-ce que c'était que ça ?
Le Dieu du Vent et de la Pluie était en bons termes avec le clan He : jamais ils n'auraient profané sa statue. Fracasser son effigie relevait de l'irrespect le plus extrême.
He Xingye fronça durement les sourcils.
« Vérifiez tout de suite s'il y a un problème avec le Royaume Secret ! »
Les deux Anciens, mesurant la gravité de la situation, reprirent forme de chats-léopards et filèrent vers le Pavillon des Archives. Le plan du Royaume Secret n'était autre qu'une réplique du *Jour de Qingming au bord de la rivière* de l'ancêtre du clan He. Les deux chats-léopards déroulèrent le rouleau et découvrirent sur la peinture un minuscule trou, comme une brûlure, d'où s'échappait un miasme noir de mauvais augure.
Les pupilles des chats-léopards se rétractèrent en fentes : c'était du Qi Démoniaque !
Dans le Royaume Secret…
Shi Qian'gai comprenait le but que poursuivait le clan He en instituant ce royaume. Les Entités Spirituelles privilégient le combat physique, simple et brutal ; or le royaume bridait leur force et leur base de cultivation, ne leur laissant que les techniques indirectes et offensives. Les jeunes générations affûtaient ainsi leur art.
La Compétence Spirituelle de Noyau d'Or de Ye Jiuyang, « La Médecine fige le corps », était une technique de contrôle capable d'immobiliser sur place le corps d'un ennemi.
Rrraaah !
La Créature Démoniaque rugit, le haut du corps jaillissant de la statue divine, pour se retrouver instantanément figée par la Compétence Spirituelle !
Shi Qian'gai enchaîna aussitôt avec « Émonder le superflu, l'arbre des trois automnes », dépouillant d'un coup la Créature Démoniaque de l'essentiel de sa puissance offensive. Le torse exposé de la chose se tordit et se déforma dans les airs en émettant un cri strident.
La Compétence Spirituelle de Noyau d'Or de He Xue, « Tirer la lame pour trancher l'eau », portait bien son nom : une autre technique offensive, plus concentrée et plus mortelle encore que sa Compétence d'Établissement des Fondations, « L'eau est froide, le vent comme des lames ». La Puissance Spirituelle s'agglomérait en une lame en plein air, qui s'abattit férocement sur la Créature Démoniaque !
L'assaut synchronisé du trio se déploya en trois secondes à peine. Le souffle de Shi Qian'gai ne trembla pas tandis que la Puissance Spirituelle affluait. Elle activa sa Compétence Spirituelle, « Le Livre et l'Épée montent aux Nuages d'Azur », et une lumière d'épée aveuglante descendit des cieux, réduisant en poussière le Qi Démoniaque et la statue !
L'intention d'épée résonna comme un jugement divin, laissant un trou béant dans le toit du temple. Le vacarme colossal alerta les passants au-dehors, qui s'exclamèrent, stupéfaits :
« Hein ? Que se passe-t-il ? Pourquoi le Temple du Vent et de la Pluie s'est-il effondré ? »
« Ça… qui a changé la plaque du temple en "temple Weiwen" ? Qu'est-ce que ça veut dire, seulement ? »
« Par tous les dieux ! Regardez ! C'est quoi, ce monstre ?! »
La statue d'argile vola en éclats dans un fracas de tonnerre, ne laissant à sa place que la créature démoniaque. Dépouillée de son déguisement, elle enfla brusquement, creva les murs du temple et fit fuir les passants de terreur !
Le trio lança un nouvel assaut et enchaîna ses attaques sans relâche, maintenant la chose clouée au sol. L'énergie spirituelle explosa comme un cataclysme et acheva d'effondrer le Temple du Vent et de la Pluie. Le démon, tassé sur lui-même et noirci comme un charbon, fut réduit à une tête et à un bras, impuissant sous les coups, se tordant d'une rage stérile.
Saisissant l'occasion, Ye Jiuyang invoqua son qin de Vie. Ses pattes de chien griffèrent les cordes en tous sens, versant la puissance spirituelle dans les résonances de l'instrument. Le hurlement du démon n'eut pas le temps de se former : il se brisa en cendres noires.
Le combat entier avait duré moins d'un quart d'heure. Si leurs bases de cultivation n'avaient pas été bridées au stade de l'Établissement des Fondations, ils auraient pu en finir plus vite encore.
« Ce démon était vraiment faible, ricana Ye Jiuyang en agitant dédaigneusement le bout de sa queue. Même ma musique de qin a suffi à le briser. »
He Xue répliqua froidement :
« Ou peut-être qu'il a préféré le suicide à ton jeu épouvantable. »
Ye Jiuyang :
« ?! Da Xue, tu te moques de moi ?! »
Shi Qian'gai, la queue déjà frétillante, inspectait les alentours.
« Le monstre est vaincu, le Fragment de Pinceau de Jade devrait être tombé. Où est-il ? »
Pavillon des Archives du clan He.
« Dieu merci… le Royaume Secret bride aussi l'Aura Démoniaque des Créatures Démoniaques », dit He Xingye en arrivant au Pavillon des Archives avec le miroir d'eau.
En regardant la fin du combat, elle sentit un mince soulagement. Son cœur s'était presque arrêté quand elle avait vu le rouleau roussi par le Qi Démoniaque.
Un large cercle de chats-léopards observait gravement le rouleau, au centre du pavillon. Les flammes d'un des temples Weiwen s'étaient déjà éteintes, mais trois autres brûlaient encore avec vigueur.
Le rouleau du Royaume Secret avait toujours été conservé au Pavillon des Archives du clan He, jamais exposé au monde extérieur. Les Créatures Démoniaques n'avaient donc pas pu entrer par la Formation de Téléportation des He. Elles avaient forcément brisé directement la Formation qui protégeait le Royaume Secret pour s'y infiltrer.
Vu la gravité de l'affaire, et la présence de disciples de Langhuan à l'intérieur, le clan He envoya d'urgence un message à Langhuan par Tablette de Jade Spirituel. Jian Shengbai était déjà arrivé à l'emplacement du Royaume Secret, une forêt de montagne à la lisière du Zhongzhou.
« Il y a bien de l'Aura Démoniaque ici, écrivit-il alors même que He Xingye ruminait la question. Mais en petite quantité, et sans doute apparue dans le mois. J'ai déjà tout dispersé. »
He Xingye relâcha la moitié de son souffle et répondit prestement :
« Mille mercis. »
L'autre moitié lui restait dans la poitrine, lourde d'inquiétude. Une fois activés, les Terrains Secrets du clan He se scellaient complètement et interdisaient toute entrée. Interrompre la formation de force pour y faire entrer quelqu'un revenait à la désactiver.
Formation annulée, les Créatures Démoniaques à l'intérieur perdraient leur bridage de cultivation. Or il y avait là trois Créatures Démoniaques de niveau Noyau d'Or et une de niveau Âme Naissante. Cette dernière affrontait justement He Wenmao et les siens. Si sa véritable puissance lui revenait en plein combat, les conséquences seraient catastrophiques.
Pour l'heure, cadets comme Créatures Démoniaques étaient bridés au stade de l'Établissement des Fondations, ce qui rendait la bataille relativement gérable.
La meilleure option restait donc de demeurer dehors et d'observer.
He Xingye se pinça l'arête du nez, gagnée par une vague de panique. Comment ces Créatures Démoniaques avaient-elles pu comprendre comment modifier le texte à l'intérieur du Royaume Secret ?
Selon la conviction ancienne du Monde de la Cultivation, les Créatures Démoniaques avaient une intelligence limitée, ce qui rendait la lecture impossible. Sans quoi Da Ya n'aurait peut-être pas triomphé de la Rébellion des Démons Célestes. Imaginez la terreur d'une Marée Démoniaque maîtrisant l'art de la guerre !
Et le nom du temple… Da Ya *shangwen*, « Da Ya honore les lettres » ; mais *weiwen*, « sans lettres », formait une combinaison particulièrement sinistre.
Pour l'instant, personne ne creusait ce point, pas même Jian Shengbai, pourtant au courant. L'atmosphère, des deux côtés de la Tablette de Jade Spirituel, n'en pesait pas moins.
Après avoir défait la Créature Démoniaque, Shi Qian'gai, Ye Jiuyang et He Xue découvrirent plusieurs Pantins Gardiens du Temple à l'allure de jeunes novices taoïstes, tous réduits en morceaux.
« On dirait que la Créature Démoniaque les a mis en pièces, songea Ye Jiuyang. Mais pourquoi les avoir conçus avec un tel luxe de détails ? Ce serait une quête d'exploration cachée ? »
Shi Qian'gai répondit :
« Concentrons-nous d'abord sur le Fragment de Pinceau de Jade. »
Le trio retourna le temple en ruine et finit par localiser un coffre au trésor dissimulé parmi les éclats de la statue divine. Le Fragment de Pinceau de Jade était à l'intérieur.
[L'Équipe de He Xue s'assure une nouvelle fois le fragment en premier. Qualifiée.]
Des feux d'artifice dorés éclatèrent dans le Royaume Secret, et les yeux de Shi Qian'gai s'illuminèrent.
« On a fini le niveau ! »
Le Fragment de Pinceau de Jade s'éleva du coffre en dégageant des ondes de lumière spirituelle. Il fondit en une sphère dorée d'Énergie Spirituelle, qui s'envola dans le corps de He Xue.
Il eut l'impression que chaque brin de sa fourrure venait d'être lavé, plus lisse et plus lustré encore. La pointe de chaque poil luisait d'une clarté cristalline. He Xue prit un instant pour éprouver le changement.
« Mon Énergie Spirituelle est plus harmonieuse », remarqua-t-il.
À compter de cet instant, il était une Entité Spirituelle stable et mûre.
Shi Qian'gai et Ye Jiuyang ne résistèrent pas à l'envie de lui caresser la tête encore et encore, au grand agacement de He Xue.
Les moustaches en bataille, celui-ci leur décocha un regard noir.
Les débris des Pantins Gardiens et l'invention du « temple Weiwen » suggéraient peut-être un pan d'histoire cachée, mais Shi Qian'gai ne s'était jamais souciée de ce genre d'œufs de Pâques dans les jeux, taux d'achèvement ou non. He Xue et Ye Jiuyang n'étaient pas non plus du genre à tout compléter. Après une brève concertation, le trio décida de faire une dernière blague avant la fermeture du Royaume Secret, en allant se moquer de l'équipe de He Wenmao.
Le Temple du Vent et de la Pluie, bâti au bord du fleuve, n'était pas difficile à trouver. Ils repérèrent vite l'équipe de He Wenmao : un serpent blanc, une tricolore brune et un chat blanc au pelage dit « Lance traînée dans la neige ».
Le groupe se faisait courser par une Créature Démoniaque, et Bai Rong avait déjà perdu plus d'une douzaine d'écailles, laissant voir des traînées de sang.
« Leur coordination est atroce », soupira Shi Qian'gai.
« Ils ont l'air si faibles », remarqua Ye Jiuyang.
He Xue hocha la tête.
« En effet. »
L'équipe de He Wenmao : « …… »
‘C'est insupportable ! Ils nous renvoient nos propres mots !’
« Assez de sarcasmes ! s'emporta He Wenmao. Ce n'est pas parce que vous vous êtes qualifiés en premier que vous valez mieux ! »
Shi Qian'gai aurait voulu prendre la pose du repli tactique, mais sa forme de renard blanc s'y prêtait mal. Elle exprima donc son amusement en paroles.
« Oh que si, se qualifier en premier vous rend supérieur. He Xue est adulte, désormais : tu devrais l'appeler "grand frère" ! »
He Wenmao explosa de rage.
« …Qui voudrait l'appeler "grand frère" ?! »
Bai Rong se força à un sourire gracieux.
« Grande sœur n'irait pas se mêler de notre combat contre la Créature Démoniaque, n'est-ce pas ? »
Shi Qian'gai répondit avec une indignation vertueuse :
« Comment pourrais-je faire une chose pareille ? Petit Xue, Petit Bai, si vous avez besoin d'aide, dites-le. Pas la peine de ces petits tests. »
Bai Rong se tut, excédée.
Le trio bouillait intérieurement et refusa de répondre aux piques de Shi Qian'gai pour le reste du combat. Elle regardait depuis la touche en glissant de temps à autre un commentaire désinvolte, qui finit par fissurer jusqu'au sourire sucré et forcé de Bai Rong.
La Créature Démoniaque n'était pas très puissante, et le Royaume Secret protégeait Bai Rong et son équipe : c'est ce qui enhardissait Shi Qian'gai à railler avec ce culot. Sous le commentaire continu de Ye Jiuyang et d'elle-même, l'équipe de He Wenmao finit par trouver un semblant de coordination et se rapprocha de la victoire.
Il ne restait plus qu'une griffe de la Créature Démoniaque, qui battait l'air par défi, avant que le trio n'unisse ses forces pour la briser ; les restes se dissipèrent en cendres noires. Le fracas fit tomber le Pinceau de Jade de son coffret. Bai Rong l'ouvrit, et le Royaume Secret enregistra aussitôt le score :
[L'Équipe de He Wenmao a obtenu un Fragment de Pinceau de Jade. Qualifiée.]
Deux flots de lumière spirituelle sortirent du Pinceau de Jade et se fondirent dans les corps de He Wenmao et de la tricolore brune.
Le serpent blanc, vidé de ses forces, s'enroula au sol, couvert de terre et de crasse. La tricolore brune s'effondra elle aussi, tandis que He Wenmao restait obstinément debout, la tête levée vers Shi Qian'gai, et criait :
« On a beau être un peu en retard, on est quand même formidables !! »
Shi Qian'gai répondit pour la forme :
« Impressionnant, impressionnant. »
He Wenmao : « …… »
‘J'aimerais mieux mourir de rage !’
Mais à cet instant précis, le cœur de Shi Qian'gai eut un raté sans raison apparente. Au même moment, elle remarqua un filet de brume noire qui suintait sous le ventre de He Wenmao.
Son corps alla plus vite que son intuition. Avant même de pouvoir parler, elle abandonna d'instinct son plan initial, « Le Livre et l'Épée montent aux Nuages d'Azur ». Sa patte se figea en plein vol et bascula sur une autre Compétence Spirituelle : « Langueur d'amour, un pouce de cendre » !
Des fleurs de pêcher rose pâle jaillirent du sol et engloutirent instantanément la brume noire. Surpris, He Wenmao bondit de côté. Une griffe noire et décharnée creva le sol qu'il venait de quitter, mais les fleurs, flammes sans chaleur, la calcinèrent de l'intérieur et la réduisirent en cendres !
C'était la Carte d'Essai de Compétence Spirituelle que Shi Qian'gai avait tirée de son tout premier coffre au trésor, courtoisie de Qin Fangnong. Avec « Le Livre et l'Épée montent aux Nuages d'Azur », He Wenmao aurait été soufflé avec la chose, le poil dressé de terreur. Aux abois, elle s'était souvenue de cette solution de rechange.
« C'était quoi, ce truc ?! s'exclama He Wenmao, le cœur battant. On n'avait pas déjà tout dispersé ? »
Shi Qian'gai libéra sans attendre plusieurs autres lumières d'épée descendues du ciel. Les autres l'imitèrent et labourèrent le sol encore et encore, jusqu'à ce qu'il ne reste plus trace de Qi Démoniaque. Alors seulement ils cessèrent.
Bai Rong, encore secouée, avait inspecté frénétiquement He Wenmao de la tête à la queue avant de souffler enfin. Puis son corps de serpent se dressa gauchement et elle se força à dire :
« …Merci de ton aide, grande sœur. »
He Wenmao, tout aussi ébranlé, se tapota le ventre duveteux. Ses moustaches frémirent et il marmonna à contrecœur :
« Merci. »
Shi Qian'gai remua délibérément les oreilles.
« Pardon ? Je n'ai pas bien entendu. »
He Wenmao : « …… »
Il prit une profonde inspiration et beugla d'une voix rauque :
« MERCI !! »
Shi Qian'gai jeta un œil au duo, tendit une patte pour tapoter la tête du chat et celle du serpent, satisfaite, et déclara sans se départir de son sérieux :
« C'est ce qu'il fallait faire. »
Les deux : « ??? »
Pendant ce temps, le Royaume Secret continuait d'égrener ses notifications. La moitié de la jeune génération avait passé l'Épreuve, et le rythme s'accélérait.
He Wenmao n'avait pas reconnu Shi Qian'gai plus tôt et n'avait pas prêté attention à ses Compétences Spirituelles. He Xue et Ye Jiuyang, eux, restèrent sidérés par cette démonstration de puissance soudaine. Avec tant de monde autour, ils s'abstinrent de poser la question.
Malgré sa frayeur initiale, He Wenmao se remit vite, puisqu'aucune blessure grave n'était possible dans le Royaume Secret, et s'exclama :
« Pfiou, je suis épuisé ! On va enfin pouvoir sortir d'ici ! »
He Xue, Ye Jiuyang et Shi Qian'gai échangèrent un regard où se lisait le même soupçon.
Leur instinct en matière de Puissance Spirituelle était aiguisé, et ils sentaient que la scène de tout à l'heure avait quelque chose de… bancal.
Rien d'autre, pourtant, ne sortit de l'ordinaire. Une fois toutes les équipes venues à bout de l'Épreuve, le Royaume Secret rouvrit et ils regagnèrent sans encombre le palais souterrain.
« Cette Créature Démoniaque de niveau Âme Naissante fait même le mort ! »
He Xingye avait le dos trempé de sueur froide. He Wenmao ne serait pas mort même s'il avait été touché, mais la seule idée d'une telle ruse la laissait abasourdie.
Les Créatures Démoniaques seraient-elles devenues plus intelligentes en secret, avec le temps ?
De l'autre côté de la Tablette de Jade Spirituel, la voix de Jian Shengbai était grave.
« Il faut en informer immédiatement les Trois Grandes Sectes et le Pavillon des Immortels. »
Jian Shengbai se rappelait le rapport que le Pavillon de l'Esprit Profond avait remis récemment, qui détaillait trois anomalies inexpliquées de Créatures Démoniaques dans l'année écoulée. Elles étaient apparues comme sorties de nulle part, et les trois affaires avaient beau avoir été résolues, elles restaient profondément troublantes.
L'un de ces incidents, Shi Qian'gai l'avait elle-même vécu, au restaurant du Ginkgo, à Jixi.
‘Ma pauvre petite disciple a le don d'attirer les ennuis.’
« Je suis d'accord », répondit He Xingye. Elle avait enregistré tout le combat et commença à transférer les images du miroir d'eau sur une Pierre aux Reflets.
Pendant ce temps, dans le palais souterrain, les jeunes disciples ressortaient en jacassant, parfaitement inconscients d'avoir frôlé le désastre.
Ce n'était que la deuxième nuit des congés du cinquième mois, l'Épreuve terminée, et Shi Qian'gai et Ye Jiuyang campaient déjà chez He Xue.
Le trio tenta de signaler les anomalies dont ils avaient été témoins, mais He Xingye se contenta de dire :
« Je suis désolée que vous ayez eu peur. »
En vérité, ils avaient compris que quelque chose clochait dès leur sortie de l'Épreuve. La plupart des équipes commentaient leurs combats contre les Pantins Gardiens du Temple : elles n'avaient croisé aucune Créature Démoniaque.
L'équipe de He Wenmao et la leur faisaient donc figure d'exceptions. Le soir même, Shi Qian'gai se faufila sur le forum du Réseau de Jade Spirituel du clan He pour glaner des renseignements. Son enquête révéla que quatre équipes seulement, à peu près, avaient rencontré des Créatures Démoniaques.
Tard dans la nuit, le clan He sembla tenir une réunion secrète. La jeune génération spéculait sur le forum du Réseau de Jade Spirituel, mais personne n'en connaissait le véritable objet.
Devant cela, Shi Qian'gai comprit que si quelque chose clochait, cela dépassait leur compréhension actuelle, et cessa de s'en préoccuper.
Elle alla d'abord trouver He Xingye pour lui demander de flouter les images où elle utilisait « Langueur d'amour, un pouce de cendre ». He Xingye, accaparée par d'autres affaires, accepta sur-le-champ.
« Petite sœur Shi, c'est quoi au juste, cette Compétence Spirituelle ? » demanda enfin Ye Jiuyang, la curiosité piquée, dès qu'ils furent tous les trois seuls.
Shi Qian'gai répondit vaguement :
« On me l'a donnée. C'est comme un Trésor Magique, à usage unique. »
Ce n'était pas tout à fait un mensonge.
He Xue réfléchit.
« Ça me dit vaguement quelque chose… »
Il n'avait jamais vu Qin Fangnong utiliser cette Compétence Spirituelle en personne, mais il avait le sentiment d'en avoir entendu parler quelque part. Les flammes de fleurs de pêcher s'étaient évanouies trop vite pour qu'il les détaille ; sans quoi, peut-être s'en serait-il souvenu.
Shi Qian'gai détourna les yeux.
« Hum. »
Sans savoir pourquoi, elle se sentait inexplicablement coupable, comme si elle voyait un amant en douce dans le dos de ses amis… Attends, pourquoi penser une chose pareille ?!
Après une aventure aussi prodigieuse, aucun d'eux ne trouvait le sommeil. Menés par He Xue, ils se glissèrent sans bruit dans le jardin.
Les pivoines Xiang Jun du clan He étaient d'un or pâle. Sous la lune, les Xiang Jun émettaient une faible clarté spirituelle, composant une scène brumeuse et rêveuse.
L'inspiration poétique de Ye Jiuyang déborda et il lâcha :
« …Ce Xiang Jun doré est vraiment magnifique ! »
Shi Qian'gai soupira, songeuse :
« On dirait un énorme tas d'or et d'argent qui luit dans le noir. »
He Xue :
« …Vous ne pouvez pas arrêter de casser l'ambiance, tous les deux ? »
Après avoir contemplé le paysage un moment, ils durent admettre qu'ils n'étaient que de simples mortels : ni inspiration, ni transe hypnotique. Shi Qian'gai resta silencieuse un instant avant de dire :
« Je devrais peut-être rentrer écrire encore un peu. »
Ne pas écrire de toute une journée lui donnait une étrange sensation de contre-nature.
Ye Jiuyang hocha la tête, profondément d'accord.
He Xue : « …… »
Et c'est ainsi que la précieuse nuit de vacances entre le deuxième et le troisième jour fut consacrée à l'écriture.
À l'insu de Shi Qian'gai, tandis qu'elle goûtait les plaisirs de la Capitale Impériale avec le clan He, son roman *Le Pari du Jade* y faisait sensation.
Tout était parti de Xue Qingbi, la Princesse aînée de Da Ya. Xue Qingbi n'était pas rentrée pour les congés des Bateaux-Dragons, mais avait fait porter ses cadeaux au Palais Impérial à l'avance. Pour sa mère, elle avait choisi un chapelet bouddhique en jadéite sombre ; pour son frère cadet, une petite gourde de jadéite jaune.
Le lendemain, l'Impératrice douairière portait les deux pièces en accompagnant le jeune empereur aux courses de bateaux-dragons, ce qui déclencha une avalanche de questions dans les familles nobles de la Capitale. La Famille Impériale avait beau n'être plus guère qu'une façade cérémonielle, son goût donnait encore le ton aux plus hautes sphères.
Naturellement, les mots « Fei Buzhuo » et « *Le Pari du Jade* » entrèrent bientôt dans le vocabulaire de l'élite de la Capitale. D'ordinaire, les romans de nouvelles étoiles ne prennent jamais dans la Capitale Impériale, dont les journaux cultivent un dédain hautain. Même lus en privé, ils déclenchent rarement les discussions passionnées qui balayent les autres régions.
Shi Qian'gai brisa ce schéma contre toute attente. Voyant leurs aînés discuter de « Fei Buzhuo », jeunes nobles et demoiselles jetèrent leurs réserves et se mirent à recommander le roman avec enthousiasme.
Au point où en était la parution du *Pari du Jade*, le récit avait déjà déroulé quantité de scènes de taille de pierre et d'expertise de trésors. De même qu'une seule coupe dans une pierre peut révéler le paradis ou l'enfer, de même pour les trésors : un objet précieux pouvait être authentifié sur un seul détail et atteindre des sommes astronomiques, ou sombrer dans le néant, faux sans valeur, sur un seul défaut.
La circulation de l'argent dans ce monde donnait le vertige, échauffait le sang et vous avalait tout entier pour peu qu'on ne se méfie pas.
Le système bâti dans le roman était si convaincant que les maisons de vente aux enchères du sud-est se mirent à en adopter le vocabulaire. Tout comme, dans la vie antérieure de Shi Qian'gai, à l'époque où *Young and Dangerous* faisait fureur, les jeunes gens du monde réel copiaient la dégaine des voyous à l'écran.
La jadéite, bien sûr, était une tout autre affaire. Au fil des caravanes marchandes, d'énormes quantités de jadéite de qualité déferlèrent sur Da Ya. Mieux : les marchands se mirent à chercher et à extraire les autres pierres précieuses mentionnées dans le roman. Si la jadéite existait, ces pierres de lune, ces péridots, ces agates fleur de cerisier… pouvaient-ils exister aussi ?
En comparant, ils découvrirent que certaines gemmes portaient un autre nom à Da Ya, tandis que d'autres n'existaient qu'en terres étrangères.
En peu de temps, Da Ya fut envahie de « fous de la pierre ».
On peut dire que *Le Pari du Jade*, contrairement à *La Demoiselle*, déclencha un phénomène de société qui dépassait son intrigue.
Quant au roman lui-même, l'histoire venait d'atteindre le passage annoncé dans le synopsis initial.
Le Concours du Duel de Pierres allait s'ouvrir. Les experts en jade de tout le pays, tous en quête de renom, se mirent en branle à la nouvelle et se préparèrent à la grande compétition.
Xie Zhiyu avait recueilli Wanhong, qui la guidait sur la voie de la cultivation. Dans l'univers du *Pari du Jade*, le rang Spirituel Martial ne comptait que trois échelons : stade inférieur, intermédiaire et supérieur. Le talent exceptionnel de Xie Zhiyu lui permit d'atteindre le stade inférieur en quelques mois à peine.
Avant le Concours du Duel de Pierres, les experts en jade avaient coutume de se faire valoir, et Xie Zhiyu entra tôt dans la cité capitale pour saisir de plus belles occasions et asseoir sa réputation.
Wanhong suggéra la stratégie du « pari à la vie à la mort », méthode courante pour faire monter son prestige : défier un expert en jade et miser sa vie contre la sienne. Connaissant le don unique de Xie Zhiyu, qui choisissait juste à coup sûr, elle n'éprouvait aucune appréhension.
Or Xie Zhiyu refusa de choisir. Ayant appris les crimes du chef de bande Liang, elle résolut d'aider l'orpheline du clan Yan, dont la famille avait été massacrée, et de faire payer Liang de sa vie.
Wanhong jugea cela téméraire. Une étrangère qui se mêle des luttes de pouvoir de la cité capitale s'expose à la colère du Seigneur de la Cité. Et même épargnée par la vengeance, une fois Liang écarté, le Seigneur de la Cité chercherait à coup sûr à le remplacer par Xie Zhiyu.
Mais la résolution de Xie Zhiyu ne fléchit pas.
« Comment le saurons-nous si nous ne tentons pas le pari ? » déclara-t-elle.
Ainsi se déroulèrent les événements annoncés plus tôt : Xie Zhiyu se rendit célèbre d'un coup par son expertise et gagna la faveur du Seigneur de la Cité.
L'orpheline du clan Yan, entrée au service du clan Xie, se sentit redevable d'une grâce incommensurable. Elle jura d'être, à compter de ce jour, la lame de sa Demoiselle.
Capitale Impériale, domaine du clan Meng.
« Ma tante, voilà où en est l'histoire ! »
Une jeune femme en jupe à cent plis, la gorge sèche à force de parler, vida sa tasse d'un trait.
« Monsieur Fei Buzhuo écrit tellement bien ! La demoiselle Xie n'est pas exactement une sainte, mais quel panache… Si une femme pareille existait pour de vrai, je me lierais d'amitié avec elle sur-le-champ ! »
En face d'elle était assise une femme d'âge mûr en robe officielle de Da Ya, le maintien digne et sévère, le visage fin et savant. Même son jour de repos, elle n'avait pas passé de tenue d'intérieur. Ce n'était autre que Meng Xiaonan, la femme qui avait échangé avec Shi Qian'gai au moyen des Symboles Phonétiques.
Meng Xiaonan gardait les yeux baissés sur ses documents, l'esprit à moitié ailleurs. Après un long silence, elle s'aperçut que la jeune femme avait fini de parler et laissa échapper un « Ah » distrait.
La jeune femme leva les yeux au ciel, entre amusement et exaspération.
« Ma tante, vous m'écoutiez seulement ? C'est votre jour de repos, vous n'êtes pas obligée de vous acharner sur ces documents. »
Sans se décourager, elle changea d'angle.
« Monsieur Fei Buzhuo est remarquable en personne aussi ! C'est une étudiante de Langhuan ! Et elle a un génie des affaires : c'est elle qui a conçu le Réseau de Jade Spirituel de la Grande Marchande Zhang… Ah, et elle a été première à l'Examen du Printemps Profond de Langhuan, cette année ! »
La jeune femme comptait sur ses doigts quand Meng Xiaonan réagit soudain.
« Qu'as-tu dit ? » demanda-t-elle.
Elle marqua un temps, puis insista :
« Cette Fei Buzhuo… quel est son vrai nom ? »
« …Son vrai nom est Shi Qian'gai », répondit la jeune femme, une pointe de perplexité dans la voix.
Une lueur de surprise traversa les yeux de Meng Xiaonan, qui murmura :
« C'est donc elle… »
« Hein ? Ma tante, vous connaissez Monsieur Fei Buzhuo ? » demanda la jeune femme.
« Nous nous sommes un peu fréquentées, répondit Meng Xiaonan. Nous avons discuté de quantité de sujets intéressants. »
Cette fois, ce fut au tour de la jeune femme d'être sidérée. Sa tante était Grande Officière des Rites au Pavillon des Immortels, réputée pour son immense savoir et son prestige. Fei Buzhuo, si douée fût-elle, n'était encore qu'une cultivatrice débutante. Comment sa tante pouvait-elle prétendre l'avoir « un peu fréquentée » ?
Qui plus est, cela ne ressemblait pas à une relation ordinaire d'autrice à lectrice. Les « sujets intéressants » évoqués par sa tante lui semblaient être de vertigineux débats savants.
‘Monsieur Fei Buzhuo est vraiment si extraordinaire que ça ? Ma tante a même dit "quantité" !’
Son admiration monta d'un cran.
Meng Xiaonan, elle, trouvait la situation assez singulière. Quand Jian Shengbai lui avait présenté Shi Qian'gai, il avait seulement mentionné qu'elle était sa disciple la plus précieuse, première à l'Examen du Printemps Profond, et membre de la Faction du Style Simple.
Depuis, Shi Qian'gai et elle n'avaient communiqué que par le Réseau de Jade Spirituel, sans jamais se rencontrer. Comme leurs discussions ne portaient que sur des questions de texte, il ne lui était jamais venu à l'esprit d'aller voir ce que Shi Qian'gai écrivait.
« Je t'ai déjà parlé d'elle : c'est l'étudiante de Langhuan qui a créé la "Table des Caractères" », dit Meng Xiaonan, avant d'ajouter avec admiration : « Elle est vraiment remarquable, surtout quand on songe qu'elle n'a même pas dix-huit ans. »
Une étincelle s'alluma dans les yeux de la jeune fille, qui suggéra habilement :
« Ma tante, pourquoi ne pas lire le roman de Monsieur pendant votre congé de *xiumu* ? J'ai un exemplaire complet de *L'Ascension de la Demoiselle vers l'Immortalité*, le premier roman achevé de Monsieur, que quelqu'un a rapporté de Wanzhou. »
Meng Xiaonan réfléchit un instant. Elle avait deux jours de libres devant elle ; autant jeter un œil à l'ouvrage de cette jeune amie.
« Entendu », accepta-t-elle.
Cela dit, le premier roman d'un Cultivateur Littéraire a souvent ses défauts… Elle décida de tempérer ses attentes et de n'y voir qu'une façon de se détendre.
La jeune fille, sidérée par cette tournure inespérée, avait les yeux brillants de joie.
« Quand vous aurez fini, ma tante, il faudra rejoindre le club de fans sur le Réseau de Jade Spirituel ! l'exhorta-t-elle avec ferveur. Vous êtes toujours trop occupée pour explorer les autres fonctions du Réseau, non ? Je vous montrerai, cette fois ! Je vous promets que c'est très amusant ! »