Shi Qian'gai cligna des yeux, puis comprit ce que He Xue entendait par « un service » : participer à l'Épreuve.
He Xue répondit lentement à la chatte-léopard :
« Oui. »
Il secoua sa fourrure et reprit forme humaine.
Comme dit le proverbe, personne ne connaît un enfant mieux que sa mère. Il avait suffi à la chatte-léopard d'observer l'atmosphère entre les trois pour deviner ses intentions. Confirmation obtenue, ses yeux d'or se fixèrent sur Shi Qian'gai et Ye Jiuyang, et sa silhouette se mit à changer. Dans un éclat de lumière spirituelle, une femme d'une trentaine d'années apparut devant eux.
Vêtue d'une robe taoïste en lavis noir et blanc, les traits nets, le port digne, elle imposait le respect sans hausser le ton et dégageait l'aura d'une ancienne aguerrie.
Shi Qian'gai tomba soudain en rêverie, en repensant à la première fois qu'elle avait vu He Xue se changer en chat, sur le bateau. Sa forme féline et ses vêtements s'étaient dissociés. Cela voulait-il dire que la fourrure des chats-léopards He pouvait se transformer en plusieurs tenues ?
« Enchantée de vous rencontrer, salua cérémonieusement He Xingye. Je suis He Xingye, l'actuelle cheffe du clan He. Nous allons maintenant discuter ensemble des détails de l'Épreuve. »
Un quart d'heure plus tard, Shi Qian'gai avait observé l'agencement de la demeure des He et confirmé qu'il différait nettement de l'architecture ordinaire de Da Ya. En son centre s'ouvrait un vaste jardin à ciel ouvert dont on ne voyait pas les limites, mais elle en déduisit qu'il était ceint d'une colonnade continue. Au-delà de la colonnade s'étiraient quantité de bâtiments et de pelouses.
En chemin, Shi Qian'gai remarqua de nombreux petits bassins d'Artefact Spirituel en forme de fontaine, où des chats-léopards lapaient paresseusement. Elle ne put s'empêcher de repenser à la fontaine à eau courante avec laquelle elle abreuvait ses propres chats, dans sa vie d'avant…
Ye Jiuyang regarda autour de lui, avec le sentiment qu'il manquait quelque chose.
« Da Xue, pourquoi ta famille n'a-t-elle pas de vrai portail d'entrée ? »
He Xingye, qui marchait devant, répondit avec le plus grand sérieux :
« Parce que sans portail, nous n'avons pas à accueillir les visiteurs. »
Shi Qian'gai : « … »
Elle avait cru que He Xingye n'avait rien d'une sauvage : il s'avérait que sa vraie nature était la même. Le clan He devait compter deux sortes de chats-léopards, ceux qui étaient trop paresseux pour fréquenter les gens, et ceux qui en avaient trop peur.
He Xingye conduisit le trio jusqu'à un petit pavillon niché dans le jardin et fit apporter par d'autres chats-léopards des pâtisseries et du thé.
Avant de repartir, elle envoya un message aux anciens du clan. Peu après, Shi Qian'gai vit approcher deux chats-léopards, l'un tricolore, l'autre au pelage fleur de poirier noire, qui prirent la forme de deux vieillards humains et s'assirent à la table de pierre.
« A-Xue veut passer l'Épreuve avec des humains ? songea l'Ancienne tricolore. Il n'y a aucun précédent. »
L'Ancien fleur-de-poirier caressa sa barbe.
« Cela dit, le royaume secret du clan ne comporte aucune Restriction contre les humains. Tant que leur Base de Cultivation reste sous l'Âme Naissante, en théorie… c'est possible. »
Il se tourna vers He Xue.
« Tu en es certain ? »
He Xue haussa les épaules en feignant l'indifférence.
« Je ne suis proche d'aucun des jeunes chats-léopards du clan. »
Le sous-entendu était limpide : même s'il voulait changer de coéquipiers, il ne le pourrait pas.
L'Ancienne tricolore acquiesça sans poser d'autre question. Elle tira deux rouleaux de sa manche et les tendit à Shi Qian'gai et à Ye Jiuyang.
Les rouleaux contenaient les informations sur l'Épreuve. On y expliquait que les entités spirituelles nées dans une lignée de clan éveillaient leur intelligence spirituelle plus tôt que celles des cultivateurs indépendants, et affrontaient donc plus tôt les épreuves des autres domaines, en l'occurrence l'Héritage de la Voie Céleste, à l'âge adulte.
Seul le passage de l'Épreuve et l'obtention de l'Héritage stabilisaient leur Énergie Spirituelle.
Quand les ancêtres du clan He avaient fixé les règles, ils y avaient ajouté une restriction particulière pour cultiver les aptitudes sociales des jeunes générations : au moins trois chats-léopards devaient entrer ensemble dans le Royaume Secret de l'Épreuve. Les règles précisaient en outre qu'il valait mieux trouver ses compagnons au sein du clan He.
Or, au fil des ans, seule une poignée de cadets du clan avaient réussi à satisfaire cette exigence. Et parmi eux, la plupart s'étaient associés à des cadets d'autres familles d'Entités Spirituelles, quelques rares ayant recruté au-dehors des Entités Spirituelles de cultivateurs indépendants.
Jamais un cadet du clan He n'avait ramené deux compagnons humains comme He Xue : un fait sans précédent dans leur histoire.
L'Ancien fleur-de-poirier posa les yeux sur He Xue et marmonna :
« Je n'avais jamais réalisé que tu étais si… sociable, plus jeune. »
Shi Qian'gai et Ye Jiuyang échangèrent un regard gêné.
« Sociable » était-il vraiment le mot pour He Xue ?
Voyant que He Xue ne reviendrait pas sur sa décision, He Xingye marqua un temps avant de dire :
« Cela tombe bien, un groupe de cadets entre dans le Royaume Secret cet après-midi. Vous n'avez qu'à vous joindre à eux. »
Le trio déjeuna au manoir des He. La table croulait sous les plats de viande ; la seule note verte était une petite assiette d'herbe à chat, sur le côté.
Il faut être juste : c'était excellent. Mais Shi Qian'gai comprenait enfin pourquoi He Xue était à ce point obsédé par les pommes de terre sautées. Il n'avait sans doute pas mangé un vrai légume avant de quitter le clan He !
He Xue expliqua :
« C'est ainsi que se passent les repas communs chez les He. Si tu veux autre chose, tu le cuisines toi-même. »
Et lui, bien entendu, ne savait pas cuisiner.
Très félin, songea Shi Qian'gai. Ils ont beau vivre en groupe, il reste toujours une distance entre deux chats.
Pendant le repas, un petit chaton roux vint se frotter contre la jambe de Shi Qian'gai, pencha la tête et pépia d'une voix de fillette :
« Grande sœur, je reconnais ta tête ! Tu es Monsieur Fei Buzhuo, hein ? »
En appliquant la méthode d'estimation de l'âge des chats que He Xue lui avait enseignée, Shi Qian'gai devina que le chaton avait sept ou huit ans, encore en apprentissage du langage humain, la voix douce et enfantine. Son cœur fondit sur l'instant et elle souleva la petite bête.
« Oui, petite sœur. Comment t'appelles-tu ? »
« On n'a pas de nom avant dix ans, répondit Ju Tuantuan avec le plus grand sérieux. Pour l'instant, on m'appelle Ju Tuantuan ! Ma maman m'a parlé de ce que tu écris, c'est trop bien ! »
Ye Jiuyang était tout aussi conquis. Il lâcha ses baguettes et lui serra la patte.
« Ju Tuantuan, tu es adorable ! »
Ju Tuantuan leva les yeux vers lui.
« Grand frère, tu es tellement grand ! »
Ye Jiuyang, qui frôlait le mètre quatre-vingt-dix, la souleva avec précaution et l'installa sur sa tête. Ju Tuantuan s'accrocha à sa queue-de-cheval claire en s'écriant, ravie :
« Je suis super haut ! Je vole ! »
He Xue : « …… »
Deux coéquipiers embarrassants.
Profitant de l'occasion, Ye Jiuyang pinça les coussinets de Ju Tuantuan. Puis une évidence le frappa. Il se tourna vers He Xue.
« Tu n'avais pas de nom avant dix ans ? On t'appelait comment, avant ? Petit Xue ? »
Shi Qian'gai posa la joue sur sa main.
« Ça ne colle pas. Noir comme il est, "Petit Noiraud" ne serait-il pas plus juste ? »
Le visage de He Xue s'assombrit.
« ……Vous deux, mangez ! »
Ju Tuantuan le trahit.
« Moi je sais ! Grand frère He Xue s'appelait Boulette de Charbon ! »
Boulette de Charbon… Les traits de Shi Qian'gai se tordirent un instant d'hilarité avant qu'elle ne se reprenne, mais Ye Jiuyang explosa d'un rire sans retenue.
« Hahahahahahaha, Boulette de Charbon ! »
Shi Qian'gai crut saisir une vérité cachée. He Xue avait-il détesté ce nom au point de choisir plus tard de s'appeler Xue, « la Neige » ?
He Xue : « ………… »
‘Je n'aurais jamais dû laisser ces deux-là m'aider pour l'Épreuve !’
Le trio acheva son repas au milieu des plaisanteries, puis suivit He Xingye vers le Royaume Secret.
Ils arrivèrent devant un pavillon hexagonal et descendirent un escalier de bois sous la terre, où une brise fraîche et vive les accueillit.
Les yeux de Shi Qian'gai s'accoutumèrent peu à peu à la lumière et découvrirent un palais souterrain hexagonal d'environ trois cents mètres carrés. Six perles lumineuses étaient serties au plafond, une à chaque angle, diffusant une clarté douce.
Une formation noire encore inactive était gravée dans le dallage de jade blanc, sur laquelle se tenaient plusieurs cadets du clan He, sous forme humaine.
Les Entités Spirituelles fuient en général les humains, par une aversion instinctive. Entre elles, en revanche, les échanges restaient vifs : ces jeunes-là n'avaient pas la moindre gêne sociale.
He Xue choisit une place au hasard et le trio se mit à bavarder.
Ce qu'on appelait « l'Héritage de la Voie Céleste » s'apparentait pour l'essentiel à une Tribulation de Foudre. En théorie, n'importe quel environnement périlleux formé naturellement pouvait contenir l'Aura de la Voie Céleste requise pour l'Héritage. Mais fouiller ces lieux un par un serait bien trop fastidieux. Les Familles Nobles possédaient donc en général des Royaumes Secrets ancestraux, dont d'innombrables épreuves avaient prouvé la viabilité.
Le Royaume Secret du clan He se trouvait quelque part dans le Zhongzhou, loin d'ici, relié par une formation. L'entrée était dans ce palais souterrain. Une fois dompté, le royaume avait été remodelé et doté de règles précises par les He. La difficulté n'était pas excessive : l'Épreuve s'achèverait sans doute en moins de deux jours, quarante-huit heures tout au plus.
« Pour empêcher la triche, aucun ancien ne dit à quoi ressemble le Royaume Secret, expliqua He Xue. Mais d'après la rumeur, c'est lié à l'histoire. »
Shi Qian'gai :
« L'histoire… voilà qui ressemble bien au style de ta famille. »
L'imagination de Ye Jiuyang s'emballa.
« Ce serait un autre voyage dans le temps, comme à l'Examen du Printemps Profond ? Entrer dans un récit tiré d'événements historiques ? »
He Xue réfléchit.
« C'est possible. Mais la Formation du clan He est forcément moins sophistiquée que le Tome des Neuf Pages de la Convergence Volante que Langhuan avait déployé à l'époque. »
Tandis que le trio conversait, une voix les interrompit tout près.
« Tiens, tiens, mais c'est He Xue. Toi aussi, tu reviens pour l'Épreuve aujourd'hui ? »
Un jeune homme en robe blanche, ceinturé de noir, les observait, une pointe de moquerie sur le visage.
Ce garçon avait à peu près l'âge de He Xue et respirait l'arrogance. Ses deux coéquipiers, un homme et une femme, affichaient le même dédain, un peu à la manière de Xue Qingbi par moments. Sauf que Xue Qingbi méprisait des gens précis, quand ces trois-là méprisaient tout le monde.
Shi Qian'gai activa sa capacité « Une Paire d'Yeux Perçants » : tous trois étaient au stade du Noyau d'Or, avec des Compétences Spirituelles à dominante offensive.
Les paupières de He Xue tressaillirent légèrement, mais il ignora l'arrivant. Shi Qian'gai et Ye Jiuyang, rompus à ses humeurs, lisaient pratiquement les mots « quelle poisse » gravés sur son visage.
Le jeune homme, indifférent à leur mépris, continuait de jacasser, en lorgnant ostensiblement vers Shi Qian'gai et Ye Jiuyang.
« Ma tante m'a dit que tes compagnons étaient des humains. C'est eux ? »
La fille en robe blanche à ses côtés renchérit d'une voix douce et frêle :
« Ils ont l'air si faibles. »
Un autre garçon, en robe brune, hocha la tête.
« Ils ne savent pas se battre. »
Shi Qian'gai : « …… »
‘C'est quoi, ces vannes de cour d'école ?!’
He Xue leva enfin les yeux.
« He Wenmao, tu veux à nouveau tester deux mois de lit avec un os cassé ? »
Il montrait rarement de l'agressivité, mais son tranchant était là, tout entier découvert. L'air entre eux se chargea d'électricité. He Wenmao ricana.
« Cette fois, c'est moi qui rendrai la pareille ! »
Les chats du clan He se comptaient par dizaines de milliers, ce qui rendait la coexistence harmonieuse impossible. De toute évidence, He Wenmao et He Xue se détestaient depuis l'enfance.
Shi Qian'gai coupa la parole à la fille en blanc avant qu'elle n'ouvre la bouche.
« Vieux Ye, devine l'âge de ce type. »
Ye Jiuyang saisit aussitôt et sourit d'un air malicieux.
« Ses chamailleries sonnent exactement comme celles de mon petit neveu. Quatre ans, grand maximum. »
He Wenmao : « ??! »
Son visage s'assombrit d'un coup et il tapa du pied.
« Je suis presque adulte ! »
Shi Qian'gai feignit une admiration démesurée.
« Waouh, quelle prestance ! »
He Wenmao s'échauffa de plus belle.
« Qui es-tu, toi ? De quel droit me parles-tu comme ça ?! »
« Ye Da, tu ne disais pas "Petit Xue" tout à l'heure ? intervint soudain He Xue. C'est son surnom à lui. »
Cette sortie inattendue eut raison du sérieux de Shi Qian'gai et de Ye Jiuyang, qui éclatèrent de rire.
La fureur de He Wenmao redoubla.
« Ne t'avise plus jamais de prononcer ce nom !! »
Les anciens, à l'avant, remarquèrent l'agitation et aboyèrent :
« Silence ! Cessez immédiatement ces querelles ! »
L'un d'eux pressa un mécanisme dans le mur, activant la Formation au sol. Les jeunes cultivateurs se turent.
Le tintement d'une cloche annonça le début imminent de l'Épreuve. Les motifs de la Formation se mirent à tourbillonner plus vite, leur lumière devint aveuglante et engloutit tout le monde.
Shi Qian'gai retrouva la sensation familière de flottement d'une Formation de Téléportation. Ses pieds perdirent le sol, l'obscurité envahit sa vue. Elle crut monter un instant avant de plonger, pour finir par se poser doucement sur un sol ferme.
Floc… floc…
Le noir se dissipa devant ses yeux et céda la place au bruit des rames brassant l'eau du fleuve.
Shi Qian'gai cligna des paupières : elle se trouvait sur une berge herbue, près d'un embarcadère grouillant. On était au troisième mois du printemps, le paysage était exquis. Les dockers s'interpellaient, les navires marchands déchargeaient : la scène débordait de vie.
Un pont de pierre en arc se dressait non loin, où des charrettes tirées par des ânes passaient en cliquetant. Sous le pont coulait un large canal, la surface immobile et lisse sous un ciel sans vent.
À en juger par les vêtements et l'architecture, on n'était pas à Da Ya, mais plutôt à une époque de la Dynastie Précédente, dépourvue d'Énergie Spirituelle.
Cette scène animée éveilla chez Shi Qian'gai une étrange impression de déjà-vu. D'instinct, elle leva une patte pour se gratter le menton…
Shi Qian'gai : « …… »
‘Une seconde… une patte ?!’
Sidérée, elle se précipita à quatre pattes au bord du canal et scruta son reflet.
Un renard.
Un renardeau blanc, tout en poils.
Shi Qian'gai : « ??! »
‘Je rêve encore ?!’
Son expression de stupeur était le reflet exact de celle du renard dans l'eau. Les oreilles de la bête étaient ourlées de noir, et sa frimousse plutôt attendrissante. Shi Qian'gai se retourna pour s'examiner en entier : ce n'était pas un rêve, le bout de sa queue aussi était noir.
Ce Royaume Secret l'avait changée en Entité Spirituelle ! Et pas n'importe laquelle : un jeune petit qui ne savait pas encore prendre forme humaine !
Elle essaya de parler, mais seuls des glapissements de renard sortirent.
Shi Qian'gai : « …… »
‘Jurons de renarde !’
Elle grommela un long moment avant de retrouver enfin la voix, juste de quoi lâcher un « Bon sang ! » excédé.
« Hé, regardez ! Un renard blanc, là-bas ! s'exclama un passant sur la rive, surpris. Quel joli petit renard blanc ! »
La toute fraîche renarde Shi hérissa tout son poil et fila dans le fourré voisin. Shi Qian'gai comprenait à présent, pour de bon, cette aversion naturelle, cette peur peut-être, que les Entités Spirituelles éprouvent envers les humains. Son esprit tournait à plein régime pour analyser la logique du Royaume Secret.
Premièrement, si même elle avait été changée en Entité Spirituelle, personne n'avait pu échapper à la transformation. Le Royaume Secret était peuplé de nombreux PNJ humains, manifestement programmés avec une mission par défaut : empêcher les humains de les capturer.
Deuxièmement, ni He Xue ni Ye Jiuyang n'étaient en vue, ce qui signifiait que la Formation les avait téléportés séparément. Son premier objectif devait donc être de retrouver ses compagnons.
[L'Équipe de He Xue a marqué.]
Les caractères d'or scintillèrent devant les yeux de Shi Qian'gai à l'instant précis où elle déduisait le système de points du Royaume Secret : un cumul. Vu l'objectif d'« Héritage », elle supposa qu'il différait du format éliminatoire de l'Examen du Printemps Profond, et fonctionnait plutôt par seuil de réussite.
Comme pour saluer sa déduction, le Royaume Secret lâcha un petit feu d'artifice doré, et le texte changea :
[Mission en cours : réunir le trio.]
‘Et comment sommes-nous censés nous réunir… ?’
Shi Qian'gai rumina, agacée.
Elle agita les oreilles, attendit quelques minutes et, n'entendant plus rien au-dehors, sortit prudemment la tête des buissons.
Les passants vaquaient à leurs affaires, sans prêter attention à un renardeau. Shi Qian'gai fit circuler sa Puissance Spirituelle et constata que sa Base de Cultivation était bridée au stade avancé de l'Établissement des Fondations. Le Royaume Secret ne devait pas pouvoir simuler des combattants trop puissants. Son Épée de Vie, en revanche, était intacte dans son Dantian.
Récitant mentalement l'incantation du Talisman d'Invisibilité, elle sortit à pas prudents et se faufila entre les jambes d'un docker. L'homme ne perçut absolument rien.
‘Les talismans marchent encore !’
Le cœur de Shi Qian'gai bondit de joie, aussitôt suivi d'un dépit.
‘Et comment je manie mon Épée de Vie, dans cet état ? Je la prends entre les dents et je secoue la tête ? Ce serait parfaitement ridicule.’
Le petit renard blanc invisible grimpa au point le plus haut d'une taverne voisine et scruta l'horizon.
Partout où portait son regard, la foule emplissait les rues. Avec la vue perçante d'une cultivatrice, Shi Qian'gai distinguait, dans les faubourgs lointains, des familles qui accomplissaient les rites aux ancêtres. À en juger par la saison, on devait être à la fête de Qingming.
La scène lui devenait de plus en plus familière, et un éclair la traversa.
‘C'est une scène du *Jour de Qingming au bord de la rivière* !’
Le Royaume Secret du clan He avait été modelé avec minutie sur ce chef-d'œuvre intemporel !
He Xue avait dit que la Formation des He n'était pas aussi complexe que le Tome des Neuf Pages, ce qui impliquait un royaume de taille limitée. Shi Qian'gai estima qu'il ne devait pas dépasser l'emprise de la cité de Bianjing.
Accroupie sur le toit, elle réfléchit un instant, puis choisit la méthode la plus simple et la plus directe pour se signaler aux autres participants. Elle tendit la patte, coussinets vers le ciel, et libéra un long jet de Puissance Spirituelle.
L'Énergie Spirituelle d'azur s'épanouit dans le ciel comme une fusée de feu d'artifice, attirant l'attention des passants.
« Hein ? C'était quoi ? Un feu d'artifice ? »
« J'ai vu quelque chose briller, à l'instant… »
« Oh là, qui tire des feux d'artifice le jour de Qingming ?! »
Ce Royaume Secret recréait les scènes du *Jour de Qingming au bord de la rivière*, sans exactitude historique absolue. Les piétons parlaient une langue officielle de Da Ya raffinée, que Shi Qian'gai comprenait sans peine.
Shi Qian'gai libéra trois jets d'Énergie Spirituelle, puis attendit que He Xue et Ye Jiuyang les remarquent.
L'ennui la gagnant, elle balaya l'air de la queue. Au bout d'un quart d'heure environ, une voix féminine douce et sucrée l'apostropha dans son dos :
« Grande sœur, de quelle équipe es-tu, pour l'Épreuve ? »
Shi Qian'gai se retourna et découvrit non pas une fille-chat, mais un serpent aux écailles blanches et aux yeux cramoisis.
Elle reconnut la voix : la fille en robe blanche de l'équipe de He Wenmao. Nonchalante, elle rétorqua :
« Pourquoi ne pas te présenter d'abord, avant d'interroger les autres ? »
Le serpent blanc cligna des yeux, pencha la tête et répondit avec un sourire dans la voix :
« Je suis Bai Rong. Je suis venue avec grand frère He Wenmao. Alors, y a-t-il ici des Entités Spirituelles d'autres familles, à part moi ? »
Entièrement blanc argenté, les yeux beaux comme des rubis, elle décrivit un cercle autour de Shi Qian'gai en jouant l'innocence.
« Ta voix me dit quelque chose, grande sœur… Ah ! Tu es l'humaine de l'Équipe de He Xue ? Toutes mes excuses ! Je te croyais trop faible, je ne t'avais pas reconnue. »
Bai Rong était assez bavarde. Shi Qian'gai hocha la tête pour la forme.
« Compagnonne de la Voie Bai. »
Bai Rong attendit quelques secondes, mais rien ne vint. Un peu mal à l'aise, elle demanda :
« Pourquoi ne t'es-tu pas présentée, grande sœur ? »
Shi Qian'gai répondit d'un ton candide :
« Je n'ai jamais dit que je répondrais parce que tu poses la question. »
Bai Rong s'étrangla.
« Grande sœur, tu es… »
À cet instant, la voix de Ye Jiuyang monta d'en bas.
« Petite sœur Shi ! C'est toi ? J'ai senti ton énergie spirituelle ! »
Un grand chien brun clair, façon golden retriever, dévalait la rue, la fourrure ondulant dans la brise de printemps, l'air incroyablement doux. Sur son dos trônait un chat-léopard aux marques d'un blanc de neige sur robe noire : He Xue.
Shi Qian'gai se figea, les pupilles dilatées de stupeur.
‘Je me doutais bien que Ye Jiuyang se transformerait en gros chien, mais le voir en vrai reste hilarant !’
Ye Jiuyang n'avait pas utilisé de Talisman d'Invisibilité, seulement un talisman d'insonorisation pour étouffer ses aboiements aux oreilles des mortels. Pour les badauds, c'était simplement un grand chien portant un chat noir, courant dans la rue en aboyant, ce qui attirait les regards curieux.
« C'est le chien de qui ? »
« Quel animal intelligent ! »
« Et un grand chat-léopard avec, en plus… »
Ye Jiuyang ne faisait aucun effort pour dissimuler sa conscience éveillée ; il freina sous la taverne en agitant joyeusement la queue. He Xue faillit basculer et leva une patte pour se couvrir la face, ses traits félins affichant une expression remarquablement humaine de honte absolue. Il marmonna :
« …C'est tellement humiliant. »
Shi Qian'gai sauta du toit et atterrit avec grâce devant eux.
« C'est moi. »
À l'instant où les trois se retrouvèrent, des caractères d'or se matérialisèrent dans le Royaume Secret :
[L'Équipe de He Xue s'est réunie avec succès. Quête d'Épreuve débloquée : localiser le Fragment de Pinceau de Jade caché dans le Royaume Secret.]
Cette fois, le texte apparut devant chaque participant, Bai Rong comprise. Sous la quête s'affichait le score en cours. L'Équipe de He Xue s'adjugeait la première place pour la tâche de regroupement et déverrouillait le contenu de l'épreuve. Les équipes se réunissant ensuite ne recevraient aucun point supplémentaire, et les fragments ramassés hors de la présence des coéquipiers ne compteraient pas.
Bai Rong, qui avait couru après Shi Qian'gai, resta pétrifiée d'incrédulité.
« Plus aucun point bonus pour le regroupement ? » s'exclama-t-elle.
« Compagnonne de la Voie Bai, répondit froidement Shi Qian'gai, tu ferais mieux de commencer par retrouver tes propres coéquipiers. »
Attirés par les trois lumières spirituelles de Shi Qian'gai, de nombreux jeunes du clan He s'étaient rassemblés alentour. Des dizaines de têtes félines pointaient au coin des bâtiments.
Bai Rong se tut quelques secondes, puis se força à sourire.
« Merci du conseil, grande sœur. »
Elle dressa le haut de son corps serpentin, siffla et darda sa langue fourchue. Sa voix restait aussi sucrée.
« Grande sœur a pris de l'avance, mais ne sous-estime pas notre équipe ! Nous travaillerons dur pour te dépasser ! »
« Ah oui ? J'attends ça avec impatience », répondit Shi Qian'gai sans s'émouvoir, avant de lancer à ses compagnons : « Venez, allons discuter de notre stratégie au calme. »
Dans la maison de thé, un chat, un chien et une renarde, tous dissimulant leur vraie forme, s'installèrent autour d'une table de bois. Le patron, occupé par d'autres clients, ne remarqua pas la table du coin occupée par trois créatures surnaturelles.
« Chercher les Fragments de Pinceau de Jade ne peut pas vouloir dire errer au hasard », dit Shi Qian'gai en trempant la patte dans le thé pour dessiner sur la table une carte grossière du Royaume Secret, d'après ce qu'elle avait vu depuis le pont.
He Xue et Ye Jiuyang ajoutèrent leurs observations. He Xue avança :
« À mon avis, l'endroit le plus probable est près du fleuve. »
Ye Jiuyang demanda :
« Pourquoi ? »
He Xue hésita, puis avoua à contrecœur :
« …Parce que les Entités Spirituelles de notre clan détestent l'eau plus que tout. »
C'était la nature du chat-léopard. S'il avait été Ancien du clan, il aurait sans nul doute conçu le Royaume Secret pour les forcer à surmonter cet instinct.
À peine avait-il fini de parler que des caractères d'or réapparurent :
[Indice : le Temple du Vent et de la Pluie.]
Le Temple du Vent et de la Pluie relevait d'une tradition sacrificielle de Da Ya, et se bâtissait d'ordinaire près de l'eau. Les moustaches de He Xue frémirent d'agacement d'avoir vu juste.
« Je crois avoir vu quelqu'un porter de l'herbe du Vent et de la Pluie en arrivant », se souvint Ye Jiuyang. Il avait d'abord atterri près d'un étang, en périphérie, puis s'était rué vers l'Énergie Spirituelle de Shi Qian'gai, croisant He Xue en chemin.
L'herbe du Vent et de la Pluie, plante employée dans les rites de Da Ya au Temple du Vent et de la Pluie, fleurit autour de la fête de Qingming.
« Allons voir », dit Shi Qian'gai en effaçant les traces de thé sur la table. Ils partirent aussitôt tous les trois.
Après une dizaine de minutes de marche, ils aperçurent le toit familier du temple, ses avant-toits ornés de motifs d'écailles de dragon, de nuages et d'eau.
Le Dieu du Vent et de la Pluie était à l'origine un Immortel Littéraire tombé en défendant la Cité Impériale pendant la Rébellion des Démons Célestes. Sa présence ici était un peu anachronique, mais les archives montraient qu'il avait entretenu des liens étroits avec le clan He : rien d'étonnant à ce qu'ils l'aient inclus dans leur Royaume Secret.
Comme sa Compétence Spirituelle commandait au vent et à la pluie, les gens de Da Ya lui avaient d'abord élevé des sanctuaires et des temples ornés de motifs de vent et de pluie pour honorer sa mémoire. Avec le temps, ces lieux étaient devenus des endroits où l'on priait pour la clémence du ciel.
En un sens, c'était une continuation romanesque : même mort, il continuait de protéger la paix de Da Ya.
Shi Qian'gai n'avait jamais vu du Temple du Vent et de la Pluie que des Peintures d'Image Spirituelle dans les livres. C'était la première fois qu'elle en voyait un en vrai. La représentation habituelle du Dieu montrait une silhouette au chapeau conique et à la robe taoïste, une cape de paille roulée dans une main, un chasse-mouches dans l'autre : sobre et digne.
Mais quand elle vit la scène à l'intérieur, elle se figea.
« Cette statue n'a pas l'air un peu… bizarre ? »
La statue d'argile de la divinité se dressait devant eux, son chapeau conique fracassé comme fendu par une force, son chasse-mouches brisé en deux. Le visage sous le chapeau, d'ordinaire dérobé aux regards, avait été grossièrement sculpté, mais révélé en plein jour, il dégageait quelque chose de profondément dérangeant.
La queue de He Xue fouetta l'air, méfiante, tandis qu'il balayait les lieux du regard. Ye Jiuyang, resté légèrement en retrait, franchit le seuil et remarqua :
« Hein ? Pourquoi ce temple s'appelle-t-il "temple Weiwen" ? Je n'ai jamais entendu parler d'un endroit pareil… »
Il n'avait pas fini sa phrase que l'instinct de Shi Qian'gai hurla l'alerte. Elle bondit en arrière à l'instant même où un panache de fumée noire jaillissait de la statue, une griffe acérée s'étirant hors des ténèbres pour frapper vers le bas.
La dalle craqua sous le choc, laissant trois sillons profonds. Une fraction de seconde de plus, et Shi Qian'gai était la cible !
Le vent de la griffe lui effleura le museau tandis qu'elle refluait vers la porte.
« C'est une Créature Démoniaque, dit-elle. Elles ont l'air plus faibles dans le Royaume Secret que dans la réalité… »
Ses yeux brillèrent d'anticipation.
« Faut-il la vaincre pour obtenir le Fragment de Pinceau de Jade ? »
Le trio échangea un regard, puis se dispersa d'instinct, formant une garde face à la brume noire tourbillonnante.
Pendant ce temps, hors du Royaume Secret, au domaine des He :
He Xingye, l'Ancienne tricolore et l'Ancien fleur-de-poirier se tenaient devant le miroir d'eau, l'expression figée par ce qu'ils y voyaient. He Xingye hésita.
« Cette statue… est-ce nous qui l'avons créée ? »