Le patron avait reconnu leurs visages : il savait donc parfaitement à qui il avait affaire. Il gardait une certaine confiance en Shi Qian'gai, aussi demanda-t-il, intrigué :
« Quelle autre voie proposez-vous ? »
Shi Qian'gai fit signe à He Xue et à Ye Jiuyang d'aller jeter un œil de leur côté. Le patron, vif comme toujours, apporta lui-même une théière et les conduisit dans une petite loge privée.
« Grand Maître Shi, par ici, je vous prie. »
Une fois installés, il eut un sourire empressé.
« Éclairez-moi, Monsieur. »
« Je propose que nous trouvions le moyen de rendre vos Pierres aux Reflets exclusives, répondit Shi Qian'gai. Uniques en leur genre, sans imitation possible. »
Le patron se caressa le menton, songeur.
« Cela… nous y travaillons déjà, mais les occasions de tomber sur des Pierres aux Reflets vraiment exceptionnelles sont rares et imprévisibles. »
On pouvait graver des formations sur les Pierres aux Reflets pour en interdire la copie. Ainsi, le grand succès du public, *Trois Cultivateurs Littéraires contre le Serpent du Royaume Secret*, ne pouvait être reproduit par les théâtres concurrents : seul le patron, détenteur du chiffre secret de la formation, pouvait le manipuler à sa guise.
Mais les autres théâtres restaient libres de se procurer des Pierres aux Reflets similaires, si bien que son avantage demeurait limité.
« Pourquoi chercher ? gloussa Shi Qian'gai. Nous pouvons les fabriquer nous-mêmes, exactement comme au théâtre. Nous écrivons le livret, nous dirigeons la représentation. Après tout, n'est-ce pas vous, patron, qui appeliez cet endroit un "théâtre" ? »
Le patron se figea, comme frappé d'une inspiration divine. La compréhension s'alluma dans ses yeux.
« Vous voulez dire, écrire des livrets et enregistrer les représentations… Non, ce n'est pas ça ! Vous parlez de mettre en scène de "vraies" pièces ? Faire "jouer" à des gens une expédition dans un Royaume Secret ? »
Son esprit galopait ; il se corrigeait en pleine phrase, la voix montant d'un cran sous l'effet de l'excitation.
La première méthode qu'il avait citée était en effet la pratique courante dans bien des théâtres. Les Comédiens de Théâtre ayant une endurance limitée, incapables d'enchaîner les représentations, on enregistrait leur jeu pour alimenter les séances suivantes.
Mais la vision de Shi Qian'gai allait bien au-delà ! Elle proposait de créer de véritables scénarios de Pierre aux Reflets, sans confiner l'action à un plateau.
Plus le patron y réfléchissait, plus il y voyait un trait de génie, et remarquablement réalisable. Pourquoi personne n'y avait-il pensé plus tôt ?
Shi Qian'gai le vit saisir son idée d'un bloc et s'émerveilla de la vivacité de cet esprit. Pas étonnant qu'il ait fondé « le Premier Théâtre de Pierres aux Reflets du Monde de la Cultivation » : un bel exemple de flair commercial.
« Patron, quand vous sélectionnez des Pierres aux Reflets particulièrement brillantes, vous coupez bien les passages ternes ? poursuivit-elle. Or si le processus entier était une représentation, nous maîtriserions librement la courbe du récit, taillée pour captiver le public. Mieux : nous pourrions régler les angles de vue et les points de vue entièrement à son bénéfice. Et au-delà de ça, il y a mille autres avantages que vous imaginerez sans moi. »
Les événements réels, après tout, ne sont pas des histoires écrites. C'est bien pour cela que trier les Pierres aux Reflets revient à chercher de l'or dans le sable. Prenez *Trois Cultivateurs Littéraires contre le Serpent du Royaume Secret* : les scènes de combat les plus haletantes tremblaient si violemment qu'on n'y distinguait pour ainsi dire rien, et c'était déjà considéré comme un beau résultat.
Le « théâtre » de ce monde était bien plus développé que son équivalent dans la Huaxia ancienne de la vie précédente de Shi Qian'gai : il ressemblait de près à l'opéra moderne et au théâtre parlé. Y introduire le jeu devant l'écran n'avait rien d'une innovation radicale.
Le patron savourait l'idée, en mesurant le potentiel : un spectacle à la fois réaliste et supérieur au réel. Qui résisterait à une production de Pierre aux Reflets pareille ? Et pourtant…
« Cela ne demanderait-il pas qu'un Cultivateur Littéraire écrive d'abord le livret ? » demanda-t-il, hésitant.
Cette fois, Shi Qian'gai sourit franchement.
« Patron, auriez-vous oublié qui je suis ? »
Le patron revint sur terre et rougit aussitôt de confusion.
‘C'est Fei Buzhuo ! Sous sa plume, quelles histoires captivantes ne verraient pas le jour ?’
« Reste que je suis d'abord romancière, continua Shi Qian'gai. Patron, il vous faudra trouver un Cultivateur Littéraire spécialisé dans les *zaju*, ces pièces à numéros. Nous collaborerons et affinerons les livrets ensemble. »
Shi Qian'gai n'était pas arrogante au point de se croire capable d'écrire d'emblée des scénarios de cinéma et de télévision.
« D'ailleurs, nous ne sommes pas obligés d'inventer des histoires neuves. Si mes romans peuvent être adaptés à l'opéra, ils peuvent tout aussi bien l'être en feuilletons. »
Elle avait lâché le mot « feuilleton » sans y prendre garde, mais après ses explications, le patron comprit parfaitement. Il eut le sentiment que sa fameuse intelligence l'avait déserté ; il ne put que faire écho à Shi Qian'gai :
« Oh ! Mais oui ! On pourrait faire ça ! »
Deux taches cramoisies s'épanouirent sur ses joues, mélange de gêne et d'exaltation. Il se leva et offrit une tasse de thé en guise de toast.
« Grand Maître Shi, si ça marche, vous serez ma Déesse de la Fortune ! »
Toute la journée, Shi Qian'gai travailla de concert avec le patron Zhu Qizhi, et ils rédigèrent le contrat ensemble.
Le patron Zhu Qizhi, connu aussi comme le Cultivateur d'Anecdotes Zhu, occupait ses heures perdues à écrire des Traités de Commerce et des récits d'étrangetés. La cultivation ne le passionnait guère, mais sa soif de richesse ne connaissait pas de bornes. Son autre grand amour, c'étaient les histoires : romans, opéras, contes populaires, récits de conteurs… il dévorait tout. À ses yeux, le rôle de lecteur pesait plus lourd que celui de Cultivateur Littéraire.
C'est cette passion qui l'avait poussé à ouvrir un théâtre peu après avoir quitté une secte mineure. Cinq ans plus tard, flairant l'ouverture du marché, il lançait le Théâtre des Pierres aux Reflets, sensation immédiate dans la cité de Jinling. À son apogée, on venait même des provinces lointaines pour se joindre à l'engouement.
Puis il avait entièrement basculé sur les Pierres aux Reflets, qui étaient devenues son activité principale. Aujourd'hui, les Théâtres de Pierres aux Reflets se sont répandus du nord au sud de l'empire, mais son théâtre d'origine, plombé par des frais d'exploitation élevés, vacillait au bord de la fermeture.
Zhu Qizhi avait déjà amassé assez de fortune en cinq ans. Même sans une pièce de plus, le théâtre pouvait tenir trois à cinq années : mais à quoi bon ? Il avait hâte de se retirer proprement pour se lancer dans une nouvelle affaire.
Voilà ce qu'il pensait, du moins, avant aujourd'hui. Après cette révélation, Zhu Qizhi croyait dur comme fer que son théâtre prospérerait encore soixante-dix ou quatre-vingts ans !
Au contrat, Shi Qian'gai négocia trente pour cent des parts. Après tout, elle n'avait fourni que l'idée : Zhu Qizhi assurerait seul toute l'exploitation quotidienne.
He Xue et Ye Jiuyang, sans rien entendre aux affaires, trouvèrent le projet prometteur et apportèrent un petit investissement en signe de soutien.
Le soir même, le trio rentra à Langhuan. Dès le lendemain, Zhu Qizhi bouclait les formalités avec efficacité et faisait porter le contrat.
En fondateur, Zhu Qizhi avait sobrement baptisé son établissement « Théâtre des Pierres aux Reflets ». D'un trait de pinceau, Shi Qian'gai proposa un nouveau nom : « le Théâtre du Chant Élégant et de la Lumière Splendide ».
Le nom était bien trop grandiose, revendiquant à la fois le « Chant Élégant » et la « Lumière Splendide », et Zhu Qizhi en resta stupéfait. La Loi de Da Ya n'interdisait pas explicitement d'employer le caractère « élégant », celui-là même qui donne son nom à la dynastie de la Grande Élégance, sur une enseigne commerciale ; son cœur n'en battit pas moins la chamade. Il passa une journée entière le nez dans le code avant d'en confirmer la légalité, puis alla déposer la raison sociale auprès des autorités locales.
Les fonctionnaires eux-mêmes s'émerveillèrent du nom, plaisantant qu'ils assisteraient à coup sûr à la représentation d'ouverture.
« Il faut viser haut, patron Zhu », dit Shi Qian'gai en lui peignant une promesse en l'air sans l'ombre d'une pression. « Le jour où vos succursales couvriront tout Da Ya, ce nom sera enfin à la hauteur de son sens. »
Zhu Qizhi, porté par l'adrénaline, hocha vigoureusement la tête, comme s'il voyait déjà son théâtre déferler sur le monde de la cultivation. Gonflé d'une détermination neuve, il entreprit de recruter des « acteurs » et des Cultivateurs Littéraires de *zaju*, suivant à la lettre les instructions de Shi Qian'gai.
Bientôt vint le cinquième jour du cinquième mois lunaire : la fête des Bateaux-Dragons.
Jinling.
Ding, ding…
Une voiture tirée par une Bête Spirituelle roulait en grondant sur la chaussée de pierre bleue. L'aube n'était pas encore levée que les habitants de la ville extérieure s'agitaient déjà.
Jinling était immense : elle ne comprenait pas seulement le chef-lieu central, mais aussi quantité de quartiers de locataires, moins fortunés, qui la ceinturaient. Ces locataires, pour la plupart des migrants venus chercher du travail, peinaient sans relâche du lever au coucher du soleil.
Liu Xingyun, un panier de zongzi miniatures joliment façonnés et de cordelettes des Cinq Couleurs au bras, portait une lanterne et marchait vers le chef-lieu. Elle devait économiser chaque pièce : quand ses jambes suffisaient, la marche était la seule option.
Heureusement, sa base de cultivation au stade intermédiaire du Raffinement du Qi lui donnait un léger avantage sur les gens ordinaires pour ménager ses forces. Le soir venu, pourtant, elle aurait le dos en compote et les jambes en feu.
Un an plus tôt encore, elle était une Comédienne de Théâtre renommée, qui gagnait une modeste part de Fortune en jouant dans les *zaju*. Mais quand le patron avait voulu se concilier les faveurs d'un riche marchand en la lui offrant, à cet homme entre deux âges, elle avait rompu son contrat et payé un dédit considérable pour trancher les liens.
Les Comédiens de Théâtre venaient en général de milieux humbles, et Liu Xingyun ne faisait pas exception.
Ayant passé son enfance à dériver de bourg en bourg avec une troupe ambulante, Liu Xingyun avait appris de la bouche du patron que ses parents l'avaient confiée à ses soins. Le théâtre était après tout une profession respectable, qui longeait la limite de la « vente de sa fille » au regard de la Loi de Da Ya sans tomber sous le coup d'une peine. Le jour où elle découvrit la vérité, elle avait depuis longtemps passé l'âge d'être admise en Maison de Charité : il ne lui restait qu'à accepter son sort.
Sans talent littéraire ni relations pour devenir Cultivatrice de l'Écrit, l'orpheline dérivait dans la vie comme une lentille d'eau.
Quand elle avait quitté sa place, Liu Xingyun nourrissait encore une lueur d'espoir. Depuis que Rui Niang, la conteuse de Wanzhou qui avait tapé dans l'œil de Fei Buzhuo, avait atteint le Noyau d'Or et fait sensation, chaque conteur et chaque Comédien de Théâtre voyait s'ouvrir devant lui une route claire : un vrai chemin vers l'immortalité !
Peu à peu, pourtant, elle mesura combien il était difficile de trouver une troupe prête à l'accueillir sans l'exploiter. La plupart des patrons, comme son ancien maître, ne voyaient en elle qu'une belle marchandise.
Bridée par ses origines modestes, elle peinait à trouver des marchands disposés à l'embaucher et se réduisait pour l'heure à rapiécer des petits travaux.
À l'heure mao, entre cinq et sept heures du matin, Liu Xingyun arriva au chef-lieu.
« Zongzi ! Qui veut des zongzi ?… Zongzi parfumés, zongzi sucrés !… »
Elle criait sa marchandise, improvisant même un court air de *La Vraie et la Fausse Demoiselle*, et sa grâce accrochait le regard des passants.
Les petits zongzi charmants, farcis d'une garniture assaisonnée avec soin, eurent du succès. Un passant accompagné d'un enfant s'approcha et lui en acheta plusieurs, tout en la complimentant :
« Jeune demoiselle, votre jeu vaut celui des grandes troupes d'opéra. Et votre voix est tout bonnement ravissante. »
Liu Xingyun lui adressa un sourire délicieux. Son double talent de comédienne et de chanteuse était réputé, et son nom même venait des éloges du public : « une voix si haute qu'elle arrête les nuages en chemin ».
À mesure que le soleil montait, les zongzi et les cordelettes des Cinq Couleurs partirent lestement, bien au-delà de ce qu'elle espérait. À midi, il ne restait plus une seule friandise, seulement quelques cordelettes.
Épuisée mais refusant de rentrer, Liu Xingyun grignota des rations sèches en traînant ses pieds fatigués le long de la rue, en quête d'un nouveau travail.
Soudain, une affiche accrocha son regard.
« Le Théâtre du Chant Élégant et de la Lumière Splendide recherche des Comédiens de Théâtre… des acteurs ? » murmura-t-elle en lisant à voix haute.
Liu Xingyun n'avait jamais vu le mot « acteur », mais le sens en était assez clair : quelqu'un qui joue.
La concurrence entre Comédiens de Théâtre était féroce, et de telles annonces publiques restaient rares. Elle sentit poindre son intérêt, mais le nom majestueux de l'établissement l'intimidait aussi. Une maison de ce prestige daignerait-elle seulement regarder quelqu'un de sa condition ?
Liu Xingyun revint à contrecœur sur ses pas et écoula ses dernières cordelettes. Elle vérifia l'heure : le premier quart de l'heure de midi venait de passer. Elle se raidit, décidée, et fila droit vers l'adresse indiquée. Son excellente mémoire lui rendit service : pas besoin d'un second coup d'œil.
Sur place, elle découvrit un grand théâtre d'une opulence indiscutable, encore en travaux. La salle principale était déjà pleine de monde. Une femme en tenue de servante s'approcha.
« Vous venez pour l'audition ? »
Le cœur de Liu Xingyun s'emballa, mais elle hocha la tête en feignant l'aplomb.
« Oui. »
‘Un théâtre pareil doit avoir des exigences élevées, mais peut-être qu'ici le sale travail sera moindre. Je dois saisir ma chance !’
La servante acquiesça et lui tendit quelques feuillets cousus d'un fil.
« Lisez d'abord ceci. C'est ce que vous jouerez tout à l'heure. »
Liu Xingyun se figea. Jouer ? Comment ?
Elle comprit que cette audition du Chant Élégant et de la Lumière Splendide n'avait rien à voir avec tout ce qu'elle avait connu. Rassemblant son courage, elle demanda :
« Aînée, pourriez-vous me dire quelles sont les exigences précises ? »
La servante secoua la tête.
« Je n'en sais rien moi-même. Le patron et Monsieur nous ont seulement dit de répondre ça. Lisez le livret et débrouillez-vous. »
‘Monsieur ? Pourquoi y a-t-il un Monsieur ici ? Est-ce un Cultivateur Littéraire ?’
Sa confusion s'épaissit tandis qu'elle entrait, nerveuse, dans la grande salle.
La salle était abondamment garnie de chaises. Liu Xingyun ouvrit le cahier cousu et sentit un souffle de réconfort : c'était *La Seconde Demoiselle*, de Monsieur Fei Buzhuo.
La première partie donnait le texte intégral, pour qu'on se familiarise avec l'histoire. Les pages suivantes offraient des extraits de deux scènes, écrits dans un style qui rappelait vaguement les livrets de *zaju* de Da Ya sans s'y confondre. Détail frappant : ni partitions, ni indications de rythme.
Les deux scènes montraient l'une, la première rencontre de l'héroïne, Baili Tu, avec le héros, Lin Tu, dans le cachot ; l'autre, Baili Tu voyant Lin Tu se jeter dans le Bassin d'Or en Fusion, au sommet du récit.
Fei Buzhuo était la Cultivatrice Littéraire préférée de Liu Xingyun. Elle avait même acheté le premier volume de *L'Ascension de la Demoiselle vers l'Immortalité*, faute de pouvoir s'offrir la série complète. *La Seconde Demoiselle* était une autre de ses adorations : elle en avait vu d'innombrables représentations. Cette année, cependant, n'étant plus attachée à aucune scène, elle n'avait pu jouer dans aucune production.
La dernière page ne portait qu'une phrase : « La vérité prime ; plus c'est vrai, mieux c'est. Serrez le réel au plus près. »
‘Qu'est-ce que cela veut dire ?’
Liu Xingyun s'interrogeait en silence, tandis qu'autour d'elle les autres scrutaient et débattaient de la même phrase. Elle mémorisa les répliques et se forgea en secret sa propre interprétation.
Une demi-heure plus tard, le rideau de perles sur le côté de la salle s'écarta et convoqua le groupe de vingt dont elle faisait partie. Plusieurs préposés les attendaient et prièrent hommes et femmes de se présenter séparément.
Liu Xingyun remarqua qu'on les observait depuis une petite loge du premier étage, sans qu'elle puisse distinguer le visage. Des messagers faisaient la navette avec des instructions : de toute évidence, la personne dans la loge commandait.
Les comédiens qui la précédaient montèrent sur scène l'un après l'autre, interprétant répliques et couplets selon leur propre compréhension.
Sans musique ni signal, une silhouette seule sur un plateau vide, beaucoup perdirent leur rythme et devinrent terriblement gauches. En redescendant, ils avaient les larmes au bord des yeux.
Certains lui parurent excellents, et pourtant la personne de la loge ne manifestait aucun contentement.
Liu Xingyun fronça les sourcils, l'esprit en ébullition.
‘Le Chant Élégant et la Lumière Splendide semblent priser le jeu plus que le chant, sinon ils n'auraient pas monté une audition aussi étrange… L'authenticité prime, dit la consigne. Mais qu'est-ce qui est vraiment "authentique" ?’
Dans un éclair, sa première pensée fut pour Baili Tu, le personnage du Royaume Illusoire manifesté dans la Pierre aux Reflets de Langhuan. Pour l'instant, aucun personnage de fiction ne pouvait être plus réel qu'« elle ».
Liu Xingyun sentit une clarté soudaine l'envahir. Le cœur battant, elle prit une décision audacieuse : elle dirait toutes ses répliques en texte parlé, en abandonnant tout semblant de chant !
‘Même si j'échoue aujourd'hui, je peux revenir demain. L'affiche dit qu'on a trois jours pour tenter sa chance !’
« Numéro dix-huit, Liu Xingyun ! »
Liu Xingyun prit une profonde inspiration et monta sur scène.
À cet instant, elle jeta au loin toute gêne et toute honte, puisa dans ce qu'elle avait vu du Royaume Illusoire et se coula tout entière dans la peau de Baili Tu.
En moins d'une minute, tout le monde remarqua le changement dans son jeu. Un murmure sourd monta de la salle, et jusqu'aux rideaux de gaze des loges qui se soulevèrent.
Mais Liu Xingyun, déjà, n'en savait plus rien. Un quart d'heure durant, elle versa tout son être dans les deux scènes.
Quand elle en émergea enfin, elle s'aperçut que son dos était trempé de sueur. La salle était parfaitement silencieuse. Son ouïe fine attrapa le chuchotement d'une jeune femme à sa voisine :
« Elle joue d'une façon si bizarre… et pourtant, elle m'a vraiment prise, à l'instant. »
Un cultivateur d'âge mûr, moustache soigneusement taillée, descendit l'escalier en souriant.
« Mademoiselle Liu, veuillez me suivre. Monsieur Fei Buzhuo souhaite vous voir. »
La foule eut un hoquet. Elle était la première qu'on invitait à l'étage !
Liu Xingyun n'était pas moins abasourdie. La tournure des choses dépassait de loin ses espérances. La gorge sèche, elle suivit l'homme à moustache dans l'escalier.
‘Est-ce Monsieur Fei Buzhuo qui nous observait depuis là-haut ?’
Elle écarta le voile léger et vit une jeune femme en robe bleue assise en bout de table, qui la regardait en souriant.
« Mademoiselle Liu. »
Les yeux de Liu Xingyun s'écarquillèrent d'un coup. Elle avait vu des Peintures d'Image Spirituelle de cette femme dans les journaux. Son esprit se vida un instant sous le choc de l'émotion.
‘C'est Monsieur Fei Buzhuo en personne !’
Shi Qian'gai porta un doigt à ses lèvres et rit doucement.
« Gardez ça pour vous. Nous voulons tenir le secret jusqu'à la première. »
Le visage de Liu Xingyun vira au cramoisi ; elle hocha frénétiquement la tête, complètement étourdie.
‘Quel poids peut bien avoir le Chant Élégant et la Lumière Splendide pour que Monsieur Fei Buzhuo en personne supervise l'affaire ? Est-ce que je rêve ?’
Quel Comédien de Théâtre n'a jamais rêvé d'être « choisi de la main » d'un Cultivateur Littéraire ? Cela signifiait la reconnaissance, un avenir dégagé, et une valeur décuplée.
La plupart des Cultivateurs Littéraires aimaient le théâtre, des figures de renommée mondiale comme Jian Shengbai aux talents montants comme le Lettré Fou du Lac de Glace, et tous donnaient volontiers leur avis.
Un jour, un Grand Cultivateur Littéraire avait dit d'un comédien : « C'est comme si un personnage de mon propre livre avait pris chair. » Après quoi les représentations dudit comédien valurent mille pièces d'or l'unité.
Fei Buzhuo, elle, n'avait jamais donné dans ce goût. À ce jour, seule Rui Niang, la conteuse, avait gagné ses faveurs.
À mesure que sa gloire grandissait, la question était devenue un sujet de conversation courant chez les Comédiens de Théâtre : qui serait le premier comédien personnellement choisi par Fei Buzhuo ? Quel genre de personne pourrait lui arracher un éloge ?
Liu Xingyun s'écria intérieurement : ‘Grand Maître !’ Elle bafouilla, ne sachant que dire, et Shi Qian'gai reprit la parole, prenant les devants.
« Pendant quelques instants, à l'instant, j'ai presque cru voir la vraie Baili Tu, celle de mon propre cœur, dit Shi Qian'gai en souriant. Mademoiselle Liu, votre interprétation était excellente. Accepteriez-vous de signer un contrat avec le Chant Élégant et la Lumière Splendide ? »
Un bourdonnement envahit l'esprit de Liu Xingyun.
‘Ce rêve est trop beau. De grâce, ne me réveillez pas.’
« Petite sœur Shi, petite sœur Shi, tu en as fini avec les auditions des comédiens ? »
La voix de Ye Jiuyang jaillit de la Tablette de Jade Spirituel, dans sa fonction la plus élémentaire : parler d'un lieu à l'autre, sans pouvoir rien faire d'autre en même temps.
« J'ai fini. Je rentre bientôt, dit Shi Qian'gai en buvant une gorgée de thé. J'en ai les yeux vitreux ! Mais par chance, j'ai fait une belle trouvaille. »
‘Quelle bourreau de travail je fais ! Recevoir des acteurs le premier jour des vacances des Bateaux-Dragons !’
Comme elle s'y attendait, la plupart des prestations de la journée avaient été calamiteuses. Après tout, personne à Da Ya n'avait la moindre expérience de ce genre de jeu.
Elle avait choisi *La Seconde Demoiselle* précisément parce que Baili Tu était apparue dans le Royaume Illusoire du Tome des Neuf Pages lors de l'Examen du Printemps Profond : les candidats disposaient donc d'un étalon.
Après concertation avec Zhu Qizhi, ils avaient décidé de garder le recrutement confidentiel dans ses premières phases, pour éviter qu'un théâtre concurrent ne prenne de l'avance. D'où le flou volontaire des consignes initiales.
Shi Qian'gai avait estimé au départ qu'il faudrait au moins un mois pour dénicher un talent prometteur, avec des démonstrations occasionnelles de sa part pour fixer le niveau à Zhu Qizhi. Or, dès le premier jour, elle tombait sur un prodige.
Dans la masse, mademoiselle Liu Xingyun ressortait comme si elle avait activé un code de triche !
Bien sûr, sa diction et ses gestes gardaient l'emphase de l'opéra, et sa préparation manquait de profondeur. Mais les derniers mots de Shi Qian'gai n'étaient pas de la flatterie : pendant quelques secondes fugitives, elle avait vraiment senti Baili Tu sortir du Royaume Illusoire et prendre chair.
Avec son physique irréprochable, sa mémoire d'exception, capable de restituer des images vues il y a si longtemps dans les enregistrements des Pierres aux Reflets, et son remarquable don d'imitation, Liu Xingyun serait sans nul doute devenue une actrice renommée dans la vie antérieure de Shi Qian'gai. Voir une telle perle enfouie lui donna un pincement de regret, et la poussa à proposer un contrat sur-le-champ.
Elle savourait encore l'instant quand la voix de He Xue s'invita :
« Mon billet de bateau-nuage part à neuf heures ce soir. »
Shi Qian'gai jeta un œil à l'heure : il était près de sept heures. Elle se hâta vers Langhuan.
Ce jour-là, à leur retour, Ye Jiuyang, He Xue et elle avaient fait le point sur leurs plans et décidé de passer les cinq jours de congé des Bateaux-Dragons dans la Cité Impériale, chez la famille de He Xue.
He Xue avait aussi mentionné une petite tâche pour laquelle il aurait besoin d'eux, rien de bien difficile ; ils avaient naturellement accepté.
La veille, Shi Qian'gai avait déjà remis à Wu Lichun les cinq chapitres du *Pari du Jade* d'un seul bloc, ce qui la laissait libre de profiter pleinement des vacances !
La Cité Impériale de Kaifeng, dans le Zhongzhou, n'était qu'à une nuit de bateau-nuage de Jinling.
À l'aube, Shi Qian'gai s'accouda au bastingage et scruta, à travers les nuages, la capitale de ce monde.
La ville entière se déployait en un damier parfaitement carré, la Cité Impériale plantée en son centre comme une petite émeraude carrée sertie dans la masse. À mesure que le bateau-nuage descendait vers le port au sol, le terrain gagnait en netteté.
« C'est quoi, ce parfum merveilleux ? Quelle fleur ? » demanda Ye Jiuyang en tendant le cou de tous côtés.
Un parfum floral délicat flottait dans la brise, discret et raffiné, parfaitement accordé au goût de Da Ya. Shi Qian'gai regarda des deux côtés du port : des rangées de grands pots portaient des pivoines vert pâle aux étamines jaune d'or et aux pétales étagés, à la fois délicates et majestueuses. Les pétales, semblables à du jade, luisaient d'un éclat perlé.
La saison des pivoines était pourtant passée, et la Fête des Pivoines de Luoyang finie depuis longtemps. Ces fleurs étaient de toute évidence des Plantes Spirituelles.
He Xue confirma :
« Ce sont des pivoines Plantes Spirituelles. Elles brillent la nuit et fleurissent autour de la fête des Bateaux-Dragons, d'où leur nom de "Xiang Jun", d'après la déesse des poèmes de Qu Yuan. Cette variété-ci s'appelle "Xiang Jun de Jade". Nous en avons quelques-unes au jardin, transplantées du pied-mère d'origine, à Luoyang. »
Ye Jiuyang poussa un cri d'admiration, puis demanda :
« À propos, ce service que tu voulais nous demander, c'est quoi ? Tu ne nous l'as toujours pas dit. »
He Xue hésita.
« Je ne le sais pas bien moi-même… Il faut que je rentre demander aux anciens. »
Les trois quittèrent le bateau-nuage. Shi Qian'gai s'était d'abord demandé comment une famille aussi recluse que le clan He avait pu établir sa résidence dans la Cité Impériale bouillonnante. Mais He Xue leur fit prendre un chemin labyrinthique, à travers d'innombrables ruelles, franchissant des Restrictions scellées dans d'innombrables murs, jusqu'à déboucher devant un ginkgo argenté immense. Shi Qian'gai y reconnut une Plante Spirituelle.
He Xue se changea en chat-léopard à la robe noire comme minuit et aux pattes blanches comme neige, grimpa à l'arbre en trombe et lança trois miaulements brefs.
Shi Qian'gai : un chat qui grimpe à un arbre !
Une feuille de ginkgo d'un vert vif descendit en tourbillonnant du feuillage et s'élargit en plein vol pour devenir une porte de bois surmontée d'oreilles de chat pointues. Le chat-léopard He Xue redescendit d'un bond félin.
« C'est à l'intérieur. »
Les yeux de Ye Jiuyang pétillèrent d'émerveillement ; il passa les doigts sur le vieux chambranle.
« Quelle magie ! »
Shi Qian'gai s'émerveilla :
« L'entrée de ta famille est drôlement bien cachée. »
Pas étonnant : c'est le sanctuaire des sauvages.
He Xue tapota deux fois le tronc, faisant tomber deux feuilles de plus.
« Épinglez-les à vos vêtements. Elles vous feront passer pour des Entités Spirituelles chats-léopards. »
Les deux s'exécutèrent et perçurent un léger décalage dans leur Énergie Spirituelle. Trop paresseux pour reprendre forme humaine, He Xue les conduisit à l'intérieur en Grand Chat.
Au-delà du portail s'étendait une pelouse, un sentier de galets serpentait vers la galerie, la plaque de l'entrée principale restait hors de vue. Des poteaux de bois entourés de corde de chanvre se dressaient au bord du sentier, où plusieurs petits chats-léopards faisaient leurs griffes, réagissant à peine aux arrivants, qu'ils prenaient pour des leurs.
Shi Qian'gai fut conquise sur l'instant, les mains la démangeant de caresser. Ye Jiuyang, incapable de se retenir, lâcha :
« Je peux les caresser ? »
He Xue : ……
« Tu peux essayer, répondit-il. Mais la tête seulement. »
Les chats-léopards de la famille He différaient des Entités Spirituelles ordinaires. En règle générale, ils possédaient l'intelligence spirituelle dès la naissance, ce qui signifie qu'ils pouvaient tous prendre forme humaine. Avant cinq ans, cependant, les chatons ne parlaient pas les langues humaines : ils ne communiquaient qu'en miaulant.
Ye Jiuyang jubila et se précipita pour amadouer un chaton tricolore, une lanière de blanc de poulet à la main. Shi Qian'gai suivit de près en lançant :
« Miaou ! Bonjour, toi ~ »
Le chaton tricolore : ?
He Xue : ?
Quand est-ce que ces deux-là ont mis la main sur de la nourriture ?
Le chaton tricolore marqua un temps, toisa les créatures à deux pattes avec dédain, puis se détourna dans une indifférence royale.
Shi Qian'gai lui emboîta le pas en agitant la lanière de viande.
« Minou, juste un regard ! »
La face féline de He Xue affichait un accablement sans fond. Voyant le duo s'absorber en un rien de temps dans les chatons, la mission complètement oubliée, il donna un coup de patte distrait dans la corde de chanvre.
Il n'eut pas le temps d'en donner deux qu'une voix de femme résonna dans la galerie, derrière lui :
« He Xue ! Sale roquet, tu oses encore montrer ta face ici ?! »
La voix s'accompagna d'un « MIAOU ! » féroce qui fit sursauter Shi Qian'gai. Elle se retourna : un grand chat-léopard à la fourrure blanche tachetée de noir venait de jaillir. Il était encore plus gros que He Xue !
Shi Qian'gai : ???
Attends, la famille He insulte ses chats avec du vocabulaire canin ?
Les poils de He Xue se hérissèrent d'un coup, il leva une patte pour fuir, mais la chatte lui mordit prestement la peau du cou et le souleva dans les airs.
« …… »
Shi Qian'gai marqua une pause avant de murmurer :
« C'est ta tante ? »
Ye Jiuyang répondit prudemment :
« …Je pense aussi. »
Les pattes de He Xue battirent le vide en pure perte, l'expression au dernier degré du désespoir. Il s'affaissa, vaincu, et geignit :
« Mère. »
La chatte se figea net, le reposa au sol et le renifla.
« Te voilà presque adulte… Tu es donc rentré pour ton épreuve de passage à l'âge adulte ? »
He Xue hocha la tête en guise de réponse.
La chatte tourna les yeux vers Shi Qian'gai et Ye Jiuyang, perçant sans effort leur déguisement de feuilles.
« Vous n'êtes pas des Entités Spirituelles. »
Shi Qian'gai et Ye Jiuyang se redressèrent et prirent la contenance digne des disciples de Langhuan.
« Nos hommages, madame. »
La chatte hocha la tête avec majesté.
« Salutations, jeunes amis. »
Son regard revint à He Xue, le ton chargé de désapprobation.
« A-Xue, comptes-tu emmener ces camarades humains avec toi à ton épreuve ? »