Zhu Shuiyang, tout juste la vingtaine, ne put réprimer un accès de panique sous le déluge de critiques. Puis il se souvint : personne sur le Réseau de Jade Spirituel ne connaissait sa véritable identité. Son assurance remonta peu à peu.
‘Si je reste planqué, qui se souviendra de cette broutille dans quelque temps ?’
« Shuiyang ! J'ai été publié dans le *Décadaire Bai Yu* ! » Une voix joyeuse interrompit soudain ses pensées.
Zhu Shuiyang retira son Sens Divin du Réseau de Jade Spirituel. Quand les mots de Rong Tao firent enfin sens, il le dévisagea, incrédule. « Quoi ? »
Le visage de Rong Tao s'empourpra d'excitation. La gorge de Zhu Shuiyang s'assécha. « Ce message en tête de la Grande Assemblée de Langhuan… c'était toi ? »
« Exactement ! » Rong Tao hocha vigoureusement la tête. Ignorant que l'« Ermite Yang » était son propre coéquipier, il attrapa Zhu Shuiyang, tout à l'envie de lui recommander la méthode. « Je te l'avais dit, j'ai demandé au jeune maître Que, et il m'a assuré que l'expérience de la Compagnonne de la Voie Shi lui serait vraiment utile ! Shuiyang, pourquoi tu n'essaierais pas — »
Bang !
Zhu Shuiyang claqua la porte et sortit en trombe sans un mot. Rong Tao resta planté là, ahuri puis de plus en plus agacé. « … Qu'est-ce qu'il a, celui-là ?! »
Zhu Shuiyang quitta la pièce d'un pas rageur ; quelques enjambées plus loin, le vent de la montagne rafraîchit sa tête brûlante, mais le feu qui lui rongeait le cœur ne faiblissait pas. Pour évacuer sa colère, il marcha à grandes foulées vers la salle d'étude, avec l'intention de lire. Mais en passant devant une pièce, son pas ralentit.
Des voix filtraient de l'intérieur :
« C'est prodigieux ! Ces touches peuvent se combiner pour former n'importe quel caractère… »
« Compagnonne de la Voie Shi, il y a des ressorts dans ces touches ? »
« L'aînée Meng Xiaonan ! Vous la connaissez ! J'ai lu son *Analyse des caractères*. Je n'aurais jamais imaginé qu'on puisse l'appliquer comme ça… »
‘Encore Shi Qian'gai ? Comment est-ce que je peux tomber sur elle partout où je vais ?!’
Le visage de Zhu Shuiyang s'assombrit, et pourtant une force inexplicable le poussa à jeter un œil à l'intérieur.
Shi Qian'gai, He Xue et Ye Jiuyang étaient là, entourés d'une nuée de camarades. Sur la table devant eux reposait un Artefact Spirituel à l'allure étrange.
Zhu Shuiyang avait entendu dire que Shi Qian'gai fabriquait un petit artefact capable de composer des caractères, mais c'était la première fois qu'il le voyait.
« Vous pensez qu'il faut ajuster la taille ou la hauteur ? » demanda Shi Qian'gai en griffonnant des notes dans un petit carnet. ‘Ils en sont déjà à la phase de réglage ? Elle avance à cette vitesse-là ?’ pensa Zhu Shuiyang.
Lui-même n'avait pas la moindre idée sur le sujet. Son capitaine avait parlé de vouloir un Artefact Spirituel à thé automatique, capable de distribuer de l'eau chaude et de l'eau froide…
« Les dimensions ont l'air bonnes, mais je trouve que le mécanisme de frappe pourrait être plus fin. »
« Pourquoi ce n'est pas rangé dans l'ordre phonétique ? »
« Ce n'est pas un peu redondant ? Ça ajoute une étape par rapport au Réseau de Jade Spirituel… »
Tout le monde était captivé et mitraillait Shi Qian'gai de questions. Elle répondait patiemment à chacune. « Il contient plus d'une centaine d'éléments, disposés selon la fréquence des caractères courants… C'est vrai que faire surgir les mots par le Sens Divin est plus simple sur le Réseau de Jade Spirituel, mais ça épuise vite la Puissance du Sens Divin, ce qui en limite l'usage pour les gens ordinaires. Si on parvient à intégrer cet Artefact Spirituel, ce sera bien plus accessible… »
Zhu Shuiyang ricana intérieurement : ‘Encore les gens ordinaires.’ Shi Qian'gai était toujours obnubilée par l'idée de plaire aux mortels. ‘Moins il y aurait de mortels sur le Réseau de Jade Spirituel, mieux ce serait, non ? N'avons-nous pas peiné dans la cultivation précisément pour nous distinguer de la masse vulgaire ?’
Il fit demi-tour pour partir, mais comme son regard s'attardait sur l'Artefact Spirituel d'or blanc, une idée le frappa d'un coup.
‘Shi Qian'gai veut se servir de cet Artefact Spirituel pour gagner les faveurs de Lu Buyin. Si je pouvais le saboter…’
Zhu Shuiyang fut effrayé par sa propre pensée. Depuis l'enfance, il avait toujours été un modèle pour ses voisins, sans jamais rien commettre d'aussi noir. Et pourtant l'idée avait pris racine dans son cœur comme une graine sinistre, et se renforçait de minute en minute.
Il savait que ces Artefacts Spirituels seraient d'abord soumis à l'inspection de Langhuan avant d'être présentés à Lu Buyin — précaution contre d'éventuelles formations dangereuses dissimulées à l'intérieur, chose qui s'était déjà produite. Cela signifiait qu'il y aurait une période pendant laquelle Shi Qian'gai n'aurait pas accès à son Artefact. De plus, l'inspection de Langhuan prendrait forcément du temps, pendant lequel les Artefacts seraient entreposés au Pic de l'Artisanat.
Cette chose était si petite qu'il n'aurait même pas besoin de Puissance Spirituelle pour la casser, sans laisser la moindre trace de son passage…
L'expression de Zhu Shuiyang oscillait entre l'ombre et la lumière. Seul problème : il ne pouvait pas mener ça seul.
Il ne pouvait pas compter sur son responsable, Rong Tao ; cette chiffe molle le pousserait sans doute à tout avouer au Maître pour obtenir la clémence. Restait à savoir qui d'autre pourrait partager son envie de « riposter » contre Shi Qian'gai.
Perdu dans ses pensées, il quitta les lieux, sans remarquer le regard de He Xue qui, de l'autre bout de la pièce, avait levé les yeux, le front légèrement plissé.
Quelques jours plus tard, le premier jour du cinquième mois lunaire, la chaleur montait sensiblement à l'approche de la Fête des Bateaux-Dragons. La période d'examen du Concours d'Écriture du Domaine du Bambou Retiré était fixée à ce mois-ci, sans que la date exacte fût précisée. Les œuvres achevées comme les feuilletons en cours seraient alors jugés ensemble.
Wanzhou.
« Les deux derniers chapitres de la troisième affaire des *Dossiers d'enquête de la Source aux Fleurs de Pêcher*, parus aujourd'hui ! L'identité du meurtrier révélée !… »
Les crieurs de journaux vantaient leur marchandise dans les rues et attiraient immédiatement l'attention des passants. Habilement, ils se gardaient bien de révéler l'identité du tueur : la promesse de la dernière livraison suffisait à appâter.
Monsieur Fei Buzhuo avait expliqué que sortir un seul chapitre « gâcherait » l'expérience de lecture ; les chapitres cinq et six parurent donc ensemble le 1er mai.
Li Binghu se leva tôt, guettant fébrilement le journal auquel il était abonné. Après la livraison précédente, il avait échafaudé sa propre théorie avec assurance et brûlait maintenant de voir comment les nouveaux chapitres dénoueraient l'énigme.
« Exactement ce que je pensais ! Il n'y avait finalement ni fantômes ni esprits ! » s'exclama-t-il joyeusement après les premiers paragraphes.
Le texte racontait comment, passé un bref moment de terreur, Tao Xiasheng avait vite compris que l'imposteur se faisant passer pour le chef du bourg était probablement le véritable coupable.
Cette révélation éliminait immédiatement tous les autres suspects, puisque le « faux chef du bourg » avait été vu en même temps que le reste du groupe.
Si Li Binghu pouvait le déduire, le Lettré et le Peintre le pouvaient sûrement aussi.
Pour détendre l'atmosphère, Tao Xiasheng commença par une question d'apparence anodine : « Pourquoi appelle-t-on le chef du bourg le « Médecin » ? »
Le Lettré et le Peintre gardèrent un instant le silence, mais leur résistance parut fléchir un peu et ils lâchèrent quelques informations. Des années plus tôt, quand l'épouse du chef du bourg vivait encore, elle était frêle et maladive. Pour tenter de guérir sa bien-aimée, le chef du bourg avait appris la médecine en autodidacte. Après sa mort, terrassé par le chagrin, il n'en avait plus jamais reparlé.
En apparence, l'explication tenait debout. Mais à la réflexion, Tao Xiasheng la trouva profondément dérangeante. Si tout se résumait à cela, pourquoi cacher la vérité ? Dans une situation de vie ou de mort, pourquoi s'accrocher à un si vieux chagrin ?
‘À moins… qu'ils aient quelque chose à cacher.’
Tao Xiasheng s'approcha du cadavre du chef du bourg et l'examina de près. Il remarqua que le corps était plus grand et plus large d'épaules que celui qu'il avait vu ces derniers jours. Le Lettré et le Peintre en restèrent sidérés. Ils admirent que le chef du bourg qu'ils avaient côtoyé récemment leur avait effectivement paru plus petit et plus maigre que dans leur souvenir, mais qu'ils avaient mis cela sur le compte de l'âge.
Du même coup, ils laissèrent transparaître un soupçon de regret d'avoir livré le passé à Tao Xiasheng.
Un soupçon glaçant se forma soudain dans l'esprit de Tao Xiasheng et le mit en alerte maximale. Il devint prudent et cessa de sonder les deux hommes. Il poursuivit plutôt son interrogatoire des villageois et finit par déterrer deux indices décisifs :
D'abord, la comptine existait depuis les temps anciens, mais ses paroles semblaient avoir changé au cours de la dernière décennie. À l'origine, elle n'avait rien de glaçant : c'était simplement une chanson où une jeune fille comptait les passants. Interrogés, les villageois étaient incapables de dater précisément le changement. C'était comme si, un beau jour, les paroles chantées par les enfants s'étaient tout bonnement métamorphosées.
Ensuite, un glissement de terrain s'était produit vingt-quatre ans plus tôt. Tao Xiasheng en avait déjà entendu parler, sans y prêter grande attention. Ce glissement-là avait été bien plus grave : il avait failli emmurer le bourg entier et poussé de nombreux habitants à déménager ensuite, d'où le peuplement clairsemé d'aujourd'hui.
Ce bourg n'était isolé qu'en raison de sa géographie particulière, non par une véritable autarcie. Quand les routes étaient dégagées, les allées et venues avec le chef-lieu du district étaient fréquentes, et le bourg dépendait largement des ressources extérieures. Sans quoi Tao Xiasheng n'aurait jamais accepté l'invitation — il n'avait aucune envie d'arpenter des routes aussi désolées.
Tao Xiasheng posa alors une autre question : « A-t-on hébergé des voyageurs bloqués chez le chef du bourg, à cette époque ? »
Il avait déjà posé une question voisine, en demandant précisément si le chef du bourg avait donné un banquet d'anniversaire vingt-quatre ans plus tôt. Les villageois l'avaient alors nié tout net. Mais cette fois, la question reformulée, ils marquèrent un temps, puis dirent en hésitant qu'il leur semblait bien que quelque chose de ce genre avait pu arriver.
Un banquet d'anniversaire est un événement marquant ; la mémoire des villageois ne pouvait pas se tromper. Et pourtant, sans ce détail infime, il ne s'en serait peut-être jamais souvenu.
Quant à la défunte épouse du chef du bourg, les villageois ordinaires n'en savaient guère plus que ceci : la femme, venue d'ailleurs pour l'épouser, était morte dans l'année qui avait suivi le mariage. Le calcul concordait : elle était arrivée au bourg vingt-quatre ans plus tôt.
Ces dernières années, c'était la seule mort inhabituelle survenue, ce qui poussait les villageois à soupçonner un esprit vengeur venu réclamer réparation.
« Je me souviens de cette fille d'ailleurs, remarqua un villageois. Solide comme un bœuf, on disait qu'elle était fille de chasseur ! Comment aurait-elle pu mourir si vite de maladie ? Peut-être que sa belle-famille l'a tourmentée à mort. »
Un autre ajouta négligemment : « Sauf que les parents du chef du bourg sont morts de vieillesse depuis longtemps. Si ces fantômes cherchent vengeance, qu'ils s'en prennent au moins aux bonnes personnes ! Les créatures fantomatiques, toujours pareilles — aucune décence… »
Tao Xiasheng creusa les détails et assembla peu à peu une hypothèse.
Des informations plus précises n'étaient peut-être connues que des officiers qui travaillaient avec le chef du bourg. Seulement, tout le personnel du Bureau du district avait été muté récemment et ne savait rien, ce qui laissait Tao Xiasheng sans piste. Il flairait pourtant quelque chose. Était-il normal qu'un petit bourg ait un Bureau composé de la sorte ?
Ses enquêtes terminées, Tao Xiasheng rentra pour recevoir une nouvelle plus accablante encore —
Cette fois, le Lettré et le Peintre étaient tous les deux morts.
« Voilà qui est inhabituel ! Le motif des morts a changé ! » L'esprit de Li Binghu s'emballa, et un coup d'œil rapide confirma son intuition.
Après examen des lieux, Tao Xiasheng déduisit prestement qu'il ne s'agissait pas de l'œuvre d'une « Créature Fantomatique » mais d'un meurtre réciproque. Il vit des mécanismes brisés et des pierres tachées de sang.
Pas étonnant que le Lettré ait disparu cette nuit-là — il installait ces pièges !
En reconstituant l'enchaînement, les meurtres croisés s'étaient probablement déroulés ainsi : le Lettré, ruminant de vieux griefs, avait conclu que le Peintre risquait de dévoiler ses secrets — voire d'être le véritable meurtrier. Il avait décidé de frapper le premier et avait posé les pièges.
Mais la mort du chef du bourg avait lavé le Peintre de tout soupçon ; le Lettré avait donc tenté de démonter ses pièges en cachette, et s'était fait surprendre par le Peintre. Furieux, celui-ci lui avait jeté des pierres, et le Lettré avait déclenché ses propres pièges : ils étaient morts l'un par l'autre.
L'absurdité de la chose laissa Tao Xiasheng à demi convaincu qu'une justice karmique existait vraiment quelque part.
Hors du récit, Li Binghu, quoiqu'il s'attendît à un retournement, en resta sonné. Fei Buzhuo n'avait donc pas orchestré les sept morts pour les attribuer toutes au « Fantôme de la Montagne » ?
Aux indices semés dans le texte, il sentait aussi que les sept dissimulaient quelque chose de grave — sans doute… un crime.
Tao Xiasheng médita sur l'affaire. Dès la mort des deux premières victimes, il avait trouvé étrange que lui, un étranger, ait été invité à assister à tout cela.
Aussi absurde que cela parût, il percevait à l'œuvre un code moral singulier. Le meurtrier voulait que lui, le « résolveur d'énigmes », soit témoin de tout, sachant qu'à la fin il se rendrait de lui-même.
Or, avec une seule personne restante, la situation avait manifestement dévié du plan initial du tueur.
Tao Xiasheng convoqua les officiers du Bureau du district et les avertit que, si sa prédiction était juste, le meurtrier se manifesterait le soir même. Les officiers échangèrent des regards surpris ; mais avec une seule femme fragile à protéger, ils savaient que leur poste était en jeu.
Une nouvelle nuit d'orage tomba.
Dans la grande salle du Bureau du district, la comptine s'éleva comme promis. Cette fois, elle avait moins de sa plainte hantée et plus de netteté, accompagnée de pas. Les officiers se raidirent, mais Tao Xiasheng resta impassible.
La femme de l'oisif tremblait comme une feuille, ses rires et ses larmes indiscernables. Après des jours de folie, elle recouvra soudain une lueur de lucidité et murmura dans le vide : « Nous t'avons fait du tort. »
Le chant se rapprocha, la porte grinça en s'ouvrant, et une femme évoquant un Fantôme de la Montagne se matérialisa devant eux.
Une femme d'une carrure plus robuste que la moyenne, robes blanches en désordre, chevelure dénouée en cascade.
Hors du livre, Li Binghu soupira doucement, comme sous le poids du destin.
‘Voilà le meurtrier qui usurpait l'identité du chef du bourg — celui qui fredonnait la comptine !’
Ensuite, Tao Xiasheng exposa devant la Fille-Fantôme de la Montagne la vérité qu'il avait déduite.
Vingt-quatre ans plus tôt, une vieille marieuse avait amené une femme d'ailleurs pour « épouser » le chef du bourg. Tao Xiasheng supposait que la femme avait d'abord dû consentir, faute de quoi la marieuse, alors quadragénaire, n'aurait pas pu la maîtriser. Mais en rencontrant le chef du bourg — peut-être à cause de son âge ou de son rang —, elle avait compris que ce « mariage » n'était pas ce qu'elle attendait. Quoi qu'il en soit, son revirement avait déplu au chef du bourg.
Malheureusement, un glissement de terrain se produisit ce jour-là et les piégea sur place. Au même moment, des voyageurs de passage sollicitèrent le gîte chez le chef du bourg, réputé hospitalier — scénario crédible au vu de son image publique.
Ces voyageurs étaient les mêmes personnes que les convives d'aujourd'hui.
L'espace clos et l'incertitude sur l'heure des secours nourrirent l'angoisse et les comportements fébriles. Tao Xiasheng avait souvent entendu dire que, lorsque les gens se croient sur le point de mourir, leurs actes deviennent indiscernables de ceux des bêtes sauvages. Face à une femme rétive qui aurait dû être sa concubine, qu'allait faire le chef du bourg ?
Les autres voyageurs étaient tous devenus complices. La femme de l'oisif avait dû être la complice de son mari — d'où le fait qu'elle ait été gardée pour la fin. Mais puisqu'elle figurait dans la comptine, sa part de complicité devait être considérable.
Ensuite, une fois la route dégagée, la troupe avait enfin mesuré ce qu'elle avait fait. Cette femme ne pouvait pas rester. Vu sa qualité de « médecin », Tao Xiasheng soupçonnait le chef du bourg de l'avoir empoisonnée.
Ce qui expliquerait aussi que la première victime ait été empoisonnée — alors même que le tueur avait démontré plus tard assez de force pour déplacer un couvercle de puits, il avait choisi cette étape supplémentaire, en apparence superflue.
Mais le destin avait détourné le regard. Peut-être à cause de leur panique du moment, la femme n'était pas morte. Elle avait au contraire fui le bourg, en ourdissant une vengeance nourrie d'une amertume féroce.
La Fille-Fantôme de la Montagne écouta en silence, puis prit la parole. Sa voix était rauque, sans genre.
« Vous vous trompez sur un point, dit-elle avec un sourire léger. La femme dont vous parlez était ma mère. Elle est morte il y a dix ans. Je suis venue la venger. »
Tao Xiasheng se figea un instant, puis se rappela la comptine — les villageois affirmaient que ses paroles avaient commencé à changer dans la bouche des enfants. Si un adulte leur avait appris les nouvelles paroles, cela aurait sauté aux yeux. Mais des enfants se les transmettant entre eux passaient inaperçus.
Cela expliquait aussi l'écart d'âge. Si la femme vivait encore aujourd'hui, elle n'aurait sans doute plus une telle force, alors que la jeune fille était dans la fleur de l'âge.
« Les deux seules choses que je n'avais pas prévues, ce sont le glissement de terrain et la mort du Lettré et du Peintre. Je pensais être découverte après le deuxième meurtre, mais le Ciel semblait de mon côté. »
Toute la vérité était enfin au jour. La femme de l'oisif, comme réveillée en sursaut par la révélation, se mit à débiter un charabia incompréhensible avant de se libérer brusquement de ses liens et de se fracasser la tête contre le mur blanchi à la chaux.
La dernière victime de la comptine était morte. Le chaos éclata autour d'eux, tandis que la Fille-Fantôme de la Montagne se contentait de la regarder avec une lueur de pitié.
Li Binghu resta silencieux en achevant sa lecture. Il feuilleta les pages restantes : la jeune fille avouait ses crimes et marchait à l'exécution.
Quelques jours plus tard, les routes furent dégagées et Tao Xiasheng quitta le bourg, refermant la troisième affaire.
Les nuages de pluie se dispersèrent, découvrant un ciel bleu sans limites.
Bien qu'on fût déjà en mai, Li Binghu sentait encore un froid lui parcourir l'échine.
« Haaa… » Il s'était trompé de coupable, mais au lieu d'être déçu, il se sentait seulement plombé. « La vraie horreur, chez Fei Buzhuo, loge dans les profondeurs du cœur humain… »
« Même les fantômes et les démons gardent une part d'humanité ; mais quand le cœur humain vire au mal, il devient bien plus terrifiant que n'importe quelle créature surnaturelle ! »
Ce sentiment trouva un écho profond chez les lecteurs après la parution de la dernière livraison de la troisième affaire de la Source aux Fleurs de Pêcher.
La troisième affaire ébranla le marché tout entier.
Le genre fantastique avait toujours utilisé des entités non humaines pour explorer la nature humaine, ce qui faisait de la pure perspective non humaine de Cen Zhi une rareté. Fei Buzhuo, elle, avait poussé cette approche à son extrême. Si ses œuvres antérieures avaient nourri le débat, la dernière livraison fit taire toute contestation.
La structure de la troisième affaire était d'une complexité exceptionnelle. Comme un serpent tapi dans l'herbe, ses fils cachés couraient sur des lieues. En plus de vingt mille mots, chaque fil de l'intrigue convergeait en parfaite harmonie. La conception de ses chapitres et de sa prose suffisait à en faire une référence du roman policier pour les décennies à venir.
« Après la Source aux Fleurs de Pêcher, je me rends compte que j'ai perdu mon temps avec tous les autres romans policiers… »
« Son écriture est d'une intelligence stupéfiante ! À l'analyse serrée, même les toutes premières phrases contiennent peut-être des indices dissimulés et de fausses pistes délibérées. »
« Ah ! Ça m'a laissé le cœur bien lourd, mais au moins les méchants ont fini par payer. »
« Incroyable ! Absolument incroyable ! Quelle fin ! La Fille-Fantôme de la Montagne est pratiquement une héroïne de justice. La voir avouer me laisse quand même mal à l'aise… »
« Née de l'humiliation de sa mère, elle n'a pas défendu ces brutes. Elle a pris la vengeance en main. Glorieux ! Absolument glorieux ! »
« Hélas ! Après un dossier aussi brillant, comment supporter encore les autres romans policiers ? Les Cultivateurs Littéraires devraient étudier le métier de Monsieur Fei Buzhuo, eux aussi… »
Beaucoup disaient auparavant que Fei Buzhuo n'excellait que dans les récits légers à la manière de l'école des Trois Anciens, et que même ses nouvelles manquaient de profondeur. Mais avec la troisième affaire de *La Source aux Fleurs de Pêcher*, plus personne n'osa remettre son talent en question.
Ses strates de retournements, son éclat étourdissant, un suspense à glacer les os et une maîtrise magistrale de la psychologie humaine : tout cela était simplement sans égal !
« Il ne suffit plus de l'appeler la meilleure jeune cultivatrice de Wanzhou. Même à l'échelle du monde, Fei Buzhuo mérite le titre de « Première des nouveaux venus » ! »
Cette déclaration parut dans les journaux de Jinling, et pas une âme ne la contesta.
Langhuan.
Wu Lichun apporta à Shi Qian'gai une pile de lettres de lecteurs, le cœur débordant du besoin de se confier. Au bout du compte, elle ne put que soupirer la même chose qu'elle avait déjà dite mille fois : « Mais comment est-ce que tu trouves tout ça… ? »
Shi Qian'gai eut un petit rire en faisant tourner son pinceau. « Peut-être parce que je lis beaucoup, et que je réfléchis encore plus. »
Le huis clos de l'île isolée se déploie en général de deux façons : soit les habitants de l'île se nourrissent de rancunes réciproques et ont chacun de bonnes raisons de tuer les autres, soit ils portent tous une même faute, ce qui en fait les cibles d'un « tiers » animé d'une intense pulsion meurtrière.
Shi Qian'gai avait choisi la seconde.
Et faire déguiser ce tiers en l'un des « joueurs de la partie » était une autre ficelle éprouvée. Shi Qian'gai avait décidé d'utiliser ce retournement — faire habiller la meurtrière en homme — dès l'épisode du Royaume Secret du Duc Longping.
C'était la première meurtrière de la série des *Dossiers d'enquête de la Source aux Fleurs de Pêcher*, et elle commettait d'emblée la plus grande série de meurtres jamais écrite.
Les récits de fantômes mettent souvent en scène des fantômes féminins au passé tragique. Shi Qian'gai avait lu un jour une lecture selon laquelle ce motif reflétait un phénomène social : incapables de riposter de leur vivant, ces femmes ne pouvaient maudire leurs bourreaux qu'après leur mort, en devenant des esprits vengeurs.
Les lecteurs s'étaient habitués au motif du « fantôme féminin » et en avaient oublié l'intrigue de vengeance réelle. Elle avait habilement exploité cet angle mort, laissant d'innombrables lecteurs stupéfaits.
Ye Jiuyang, grâce à sa position privilégiée, avait découvert la fin avant la plupart des lecteurs et n'était toujours pas remis de son émotion. En voyant Wu Lichun serrer le journal contre elle, la scène le frappa de nouveau et il se lamenta : « Ô Fille-Fantôme de la Montagne ! »
Puis il se mit à jouer du qin d'un air lugubre.
He Xue : « …… »
Wu Lichun : « …… »
‘Parlons normalement ! Sans qin !’
Shi Qian'gai avait depuis longtemps appris à faire abstraction des mélodies démoniaques du qin. En lisant les commentaires des lecteurs, elle éprouva une satisfaction gourmande devant l'effet du retournement. Après avoir soigneusement rangé son courrier, elle se leva et appela He Xue et Ye Jiuyang pour sortir avec elle — c'était le jour de prédication de Lu Buyin.
Alors que le trio franchissait le seuil de la cour, ils aperçurent une sorte d'île flottant au loin dans le ciel. Ye Jiuyang avait encore les yeux rougis, mais sa curiosité fut piquée. « Tiens ? Qu'est-ce que c'est ? C'est le Pic Volant ? »
Sauf que le Pic Volant de Langhuan n'avait pas l'air aussi colossal. En descendant le sentier de montagne, ils entendirent des camarades discuter avec excitation :
« C'est Penglai ! La création de Lu Buyin — la Montagne Immortelle de Penglai ! »
« J'ai entendu dire que l'aînée Lu emmène Penglai avec elle quand elle est de bonne humeur pour prêcher la Voie ! Je n'arrive pas à croire que je la vois pour de vrai ! »
« Vite, montons sur l'île tout de suite ! »
Les trois se figèrent un instant, puis enfourchèrent précipitamment leurs épées et s'élevèrent dans les airs. Les yeux de Shi Qian'gai s'écarquillèrent légèrement quand elle regarda vers le bas.
‘Cette île est l'incarnation parfaite de la « montagne immortelle » des légendes.’
Shi Qian'gai n'aurait jamais imaginé que l'esthétique steampunk et un pays des merveilles de rêve puissent se fondre avec une telle évidence.
L'île se composait de trois masses de terre reliées en triangle, avec en son centre un Lac Céleste d'une limpidité de cristal. Ses eaux vastes et brumeuses évoquaient une lentille colossale, réfractant la lumière du soleil en éclats scintillants, comme de l'or brisé.
Sous les îles, des réseaux complexes d'engrenages et de Formations palpitaient de runes d'un bleu pâle qui coulaient et vacillaient sur les surfaces métalliques, leur lumière spirituelle en cascade évoquant des plumes de Kunpeng.
Penglai était drapée de brume éthérée et de nuages de bon augure. Quand le vent la traversait, il frappait les carillons de métal et faisait naître une musique digne des instruments célestes.
La Cité Immortelle de Penglai avait été financée conjointement par les Trois Grandes Sectes et supervisée en personne par Lu Buyin pendant sa construction. Des années plus tôt, les Trois Grandes Sectes s'étaient déchirées pour savoir laquelle pouvait revendiquer le nom de la légendaire Montagne Immortelle, sans parvenir à décider qui le méritait le plus. Cette querelle avait finalement donné naissance à Penglai elle-même.
Trois îles — Langhuan, Yaohua et Beidou — s'y tenaient en parfait équilibre, comme les trois pieds d'un grand trépied.
« Par le Ciel… c'est trop beau… » murmura Ye Jiuyang, envoûté.
Cette cité immortelle était en vérité une arme redoutable, construite pour prévenir un nouveau cataclysme du type de la Rébellion des Démons Célestes. Mais Da Ya restait en paix, laissant la Cité Immortelle de Penglai sans champ de bataille. Elle demeurait d'ordinaire amarrée à la secte des Étoiles Alignées, et on la sortait de temps à autre pour une « promenade » afin de s'assurer qu'elle restait opérationnelle.
Le contraste brutal entre sa beauté à couper le souffle et sa nature intrinsèquement mortelle la rendait plus impressionnante encore.
Shi Qian'gai fut si envoûtée par la beauté de la cité qu'elle resta longtemps immobile avant d'embarquer enfin sur Penglai, guidée par l'Oiseau Bleu Mécanique.
Cette fois, Penglai avait ouvert l'île de Langhuan. Ses bâtiments étaient aussi nombreux que sur la terre ferme, mais son plan était bien plus complexe et laissait deviner les tracés d'un astrolabe. La légende voulait que, toutes ses Formations de Stockage déployées, Penglai puisse accueillir un million d'âmes. Dans son état de sommeil actuel, elle paraissait pourtant trompeusement compacte.
Lu Buyin prêchait sur l'Esplanade de Jade Blanc, au centre de l'île.
Au lieu de son fauteuil roulant, elle s'appuyait sur un Nuage Spirituel, un chasse-mouches d'améthyste pendu au bras, l'air parfaitement détendue et à son aise. Quatre disciples la suivaient, dont une étrangère aux cheveux clairs et aux yeux bleus.
Nombre de Nuages Spirituels flottaient au-dessus de l'Esplanade de Jade Blanc, offrant à chacun un siège. À mesure que la foule grossissait, les nuages s'empilaient comme de la barbe à papa, et Lu Buyin s'installa confortablement au centre exact. « Bien, jeunes amis, annonça-t-elle, je vais commencer mon cours. »
Shi Qian'gai la vit sortir un livre… qui ressemblait fâcheusement à un ouvrage écrit en anglais. Shi Qian'gai ne comprenait pas l'anglais de cette époque, mais les schémas qu'il contenait laissaient penser à quelque chose comme les *Éléments* d'Euclide.
Shi Qian'gai : « …… »
‘On se croirait vraiment dans un voyage dans le temps !’
« L'un de vous, jeunes amis, a-t-il déjà vu un livre de ce genre ? » demanda Lu Buyin, tout sourire. « Ces dernières années, notre secte des Étoiles Alignées a multiplié les échanges avec des cultivateurs de nations extérieures à Da Ya. Ces contacts se sont révélés extrêmement stimulants et ont fait jaillir bien des idées. Le « Serpent d'Or Forgé au Feu », par exemple, a été conçu par mes disciples à partir des apports de nos collègues étrangers… »
Le style de prédication et d'enseignement de Lu Buyin était inégal, mais d'une manière générale, elle n'était pas du genre à « chercher à se faire comprendre des élèves ». Quand elle s'emballait, il lui arrivait même de glisser un mot ou deux de langue étrangère.
Tandis que Lu Buyin poursuivait son exposé, l'expression de Ye Jiuyang passa de l'enthousiasme à la perplexité, puis au vide le plus total. Il jeta un œil à Shi Qian'gai, qui écoutait avec attention, et chuchota : « Petite sœur Shi, tu comprends quelque chose, toi ? »
« Plus ou moins », répondit Shi Qian'gai.
Il y avait bien quelques termes propres au Monde de la Cultivation qui lui échappaient, ainsi que des connaissances par trop spécialisées.
Ye Jiuyang se tut. Ses yeux semblaient vidés de toute préoccupation terrestre. « On est vraiment dans le même cours ? »
La plupart des élèves installés dans les Nuages Spirituels arboraient la même expression égarée que lui. He Xue, lui, s'était roulé en boule dans son nuage et s'était endormi.
Shi Qian'gai, le menton dans la main, trouvait au contraire la conférence fort intéressante, en particulier chaque fois qu'elle entendait les mots « sorcier étranger » et « magie »… Hum.
Soudain, le Nuage Spirituel voisin du sien s'agita, et une tête en surgit — celle de Zhou Zhe.
Zhou Zhe frissonna malgré lui sous le regard tranchant de Shi Qian'gai, puis leva précipitamment les mains. « Ne me frappe pas ! Je… cette fois je viens t'aider ! »
Il eut un sourire servile et courba la tête d'un air obséquieux. « Grand-tante, minauda-t-il, tu sais quoi ? Il y a des gens qui ont essayé de me faire saboter ton Artefact Spirituel de recherche, juste pour te faire passer pour une nulle ! »