« Yintian m'a parlé de vous pendant l'Examen du Printemps Profond, dit Lu Buyin en souriant. Quand j'ai vu ce matin votre billet de partage d'expérience, la curiosité m'a prise et j'y ai jeté un œil. Jeune amie Shi, vous êtes vraiment un prodige. Je vous ai envoyé une demande de Compagnonne de la Voie. L'accepterez-vous ? »
Shi Qian'gai se sentit plus mortifiée encore, comme si on la forçait à réciter sa propre rédaction en public. Elle toussota, accepta prestement la demande de son Sens Divin, puis répondit : « Aînée Lu, vous me flattez beaucoup trop. »
Elle n'arrivait pas à décider si Lu Buyin était tombée sur elle par hasard ou si elle l'attendait délibérément ici. Lu Buyin lui fit un clin d'œil, posa un doigt sur ses lèvres et dit en souriant : « Chut, je me suis faufilée pour vous voir. Ne le dites à personne, sinon la Société de Langhuan va faire tout un foin pour m'accueillir. »
Shi Qian'gai : …
‘Aînée, la personne censée vous accueillir se tient juste devant vous.’
Son expression fut peut-être trop lisible. Lu Buyin sembla comprendre, marqua un temps de surprise, puis éclata de rire. « Ah, je passerai donc par la grande porte demain ! »
Son expression, jusque-là comme un masque affable, laissa place à un sourire qui parut sincère. Elle tira quelque chose de sa manche. « Je n'ai pas grand-chose à vous offrir, mais je peux vous prêter un peu de chance. »
Shi Qian'gai le prit : un feuillet de fortune d'un pourpre pâle, poudré d'or et portant ces mots : « Longue et abondante fortune. » « Merci, aînée », dit-elle.
Les yeux de Lu Buyin se plissèrent en croissants de lune. « À bientôt. »
Ses doigts effleurèrent de nouveau l'Astrolabe, une Formation chatoya sous son fauteuil roulant, et elle disparut.
‘Lu Buyin a l'air chaleureuse en surface et froide au fond’, songea Shi Qian'gai. ‘Elle a beau dire qu'elle est venue exprès pour me voir, m'appeler Compagnonne de la Voie et m'offrir ce feuillet de fortune, sa bienveillance ne va pas plus loin que le traitement dû à une cadette. Le Système n'a pas déclenché de notification de Coffre d'Amitié.’
‘Je me demande si je pourrai lui soutirer un coffre une fois le clavier créé ?’
Shi Qian'gai s'abîma dans ses réflexions.
Cette rencontre obligea la Société de Langhuan à réviser ses plans en urgence. Le lendemain, ils accueillirent Lu Buyin avec la plus grande discrétion. Sa session de prédication devait commencer le 1er mai, mais elle accepta de donner des consultations les jours précédents.
Malgré cela, le Réseau de Jade Spirituel explosa de bavardages :
L'aînée Lu est sortie de réclusion pour prêcher la Voie ! Langhuan est sa première étape cette fois !
La cheffe de Langhuan n'est-elle pas elle aussi compétente sur les sujets de la Voie de l'Artisan ? La rumeur dit que c'est elle qui gère l'accueil. L'aînée Lu va-t-elle essayer de débaucher les disciples de l'aîné Jian ? *se frotte les mains*
Hahaha, n'exagérons rien. Les talents de la Voie de l'Artisan sont rares, mais la secte des Étoiles Alignées en a déjà à revendre.
L'aînée Lu sait vraiment être équitable. La première secte qu'elle visite tourne à chaque fois entre les Trois Grandes Sectes — aucun favoritisme.
Je rêve déjà… Et si elle repérait en moi un talent caché pour la Voie de l'Artisan ?
Tiens, le sujet qu'elle a donné à Langhuan est sorti ! Les disciples de Yaohua et de Beidou peuvent commencer à réfléchir en avance…
Ce message, avec le fil que Shi Qian'gai avait ouvert la veille, resta en tête de la page d'accueil, les deux se disputant la première place.
Le fil d'expérience de Shi Qian'gai déclencha des discussions à grande échelle, débordant peu à peu du Réseau de Jade Spirituel vers le monde réel. Un observateur discerne aisément si les propos d'un Cultivateur Littéraire ont du fond, et l'étendue du savoir comme la profondeur d'expérience que révélaient ses messages étaient stupéfiantes — au premier abord, on aurait cru l'œuvre d'un Cultivateur Littéraire fort de plusieurs décennies de pratique.
À l'origine, je voulais juste voir comment Fei Buzhuo allait se vanter. Maintenant… tsss… potiner sur les journaux, quel bonheur ! Mention à : le Lettré Fou du Lac de Glace !
Ce fut le commentaire le plus commenté de tout le fil. Depuis que le Réseau de Jade Spirituel avait introduit la fonction « Mention », le Lettré Fou du Lac de Glace était devenu une cible de moquerie récurrente — son serment légendaire de l'an dernier, « Plutôt mourir que lire Fei Buzhuo ; si je le fais, je mange le journal », était devenu un classique, systématiquement ressorti pour railler dans ce genre de situation.
Mais à mesure que le fil gagnait des lecteurs, des voix discordantes se firent entendre.
Elle se prend pour un Grand Maître, ou quoi ? À peine au stade intermédiaire du Noyau d'Or, et déjà en train d'écrire un texte fondateur ?
Même votre propre Maître n'oserait pas parler de « manuel de cultivation ». Vous n'avez pas peur d'égarer les jeunes générations ?
Du Style Simple, et pourtant encore encombré de ces règles archaïques de prose parallèle ?
Zhu Shuiyang était de ces critiques.
‘Quelle arrogance sans bornes ! Ne la croyez pas — elle égare les disciples !’ fulmina-t-il en laissant un message sur le Réseau de Jade Spirituel. ‘Une simple novice ose se vanter aussi effrontément ! Et si d'autres suivaient ses méthodes et finissaient en déviation de cultivation ? Et puis quel genre de Cultivateur Littéraire flatte ainsi les lecteurs ?’
Aussi populaire soit-on, on ne peut pas plaire à tout le monde. Zhu Shuiyang était lui aussi un nouveau disciple de Langhuan, mais lors du Royaume Illusoire de l'Épreuve Martiale, il n'était pas dans le même groupe que Shi Qian'gai. La page du Tome des Neuf Pages de son groupe fut l'avant-dernière à disparaître et son classement final dépassait de loin celui de Shi Qian'gai — pourtant tout le monde ne retenait qu'elle, jamais lui.
Pendant l'Épreuve Littéraire, Zhu Shuiyang détestait déjà le tempérament tapageur de Shi Qian'gai : ‘Comment une femme si jeune peut-elle ne pas apprendre à se tenir ?’ Mais personne d'autre ne semblait s'en soucier. Même son propre capitaine d'équipe avait fait en privé l'éloge de Shi Qian'gai, ce qui l'avait laissé bouillonnant de rancœur.
Zhu Shuiyang était parvenu à contenir son ressentiment jusqu'à ces derniers temps, mais son écriture allait de mal en pis. Quand il avait soumis son manuscrit à la relecture de Langhuan, l'Agente de Plume s'était servie de l'œuvre de Shi Qian'gai comme « exemple comparatif » pour critiquer la sienne !
« Vos bases sont en réalité assez solides, ce qui est logique puisque vous avez été admis à Langhuan », avait-elle dit en cerclant des passages de son manuscrit d'un pinceau rouge. « Je vois que vous cherchez à imiter le style de *L'Ascension de la Demoiselle vers l'Immortalité*, mais la comparaison n'est pas pertinente. Vous avez construit le conflit entre la vraie et la fausse demoiselle comme une rivalité pour le premier rôle masculin, ce qui n'est pas faux en soi… mais il faut rendre ce personnage masculin plus attachant. Les lecteurs n'accepteront pas un protagoniste pareil. »
Chaque mot lui avait fait l'effet d'une gifle — d'autant que la personnalité du premier rôle masculin était à quatre-vingts pour cent calquée sur Zhu Shuiyang lui-même ! Et voilà qu'elle affirmait qu'aucun lecteur ne l'aimerait !
‘La froideur professionnelle de cette Agente de Plume n'est qu'un paravent à son mépris’, pensa amèrement Zhu Shuiyang. Avant d'entrer à Langhuan, il écrivait des premiers rôles masculins exactement comme celui-là !
Ce billet fut la goutte qui fit voler en éclats son sang-froid. À l'instant où il le vit, la jalousie de Zhu Shuiyang s'embrasa et il laissa un commentaire au vitriol.
Quelqu'un lui répondit : Le titre de la Compagnonne de la Voie Shi est un peu racoleur, mais le contenu est en réalité plutôt humble, non ? En quoi serait-ce flatter les lecteurs ? Cette structure claire ne profite qu'au texte lui-même. N'oubliez pas que la Compagnonne de la Voie Shi est une Fleur Spirituelle Incolore — quelqu'un dont le Cœur du Dao est parfaitement pur.
La mention de la Fleur Spirituelle Incolore ne fit qu'attiser la fureur de Zhu Shuiyang. ‘La Voie Céleste est vraiment injuste !’ pensa-t-il. ‘Comment quelqu'un d'aussi obsédé par la gloire et l'argent que Shi Qian'gai, qui flatte sans vergogne la foule, peut-il passer pour avoir un « Cœur du Dao pur » ?’
Il s'accrocha à cette réponse pendant plusieurs échanges, ses mots frôlant la démence. Quand un autre intervint avec quelques remarques raisonnables, Zhu Shuiyang lui aboya dessus aussi, ce qui valut au nouveau venu cette réplique : Je n'ai jamais vu quelqu'un d'aussi buté ! Vous seriez un disciple de Langhuan, par hasard ? Vos commentaires font honte à la réputation de notre secte !
Le Réseau de Jade Spirituel autorisait les messages anonymes, ce qui encourageait à se quereller sans retenue. Zhu Shuiyang rétorqua : Attendez seulement — elle paiera son arrogance tôt ou tard ! Et quand bien même je serais de Langhuan ? Existe-t-il une règle obligeant tout disciple de Langhuan à admirer Shi Qian'gai ?
Ayant remporté haut la main sa guerre de commentaires, Zhu Shuiyang sentit sa colère un peu retomber et se déconnecta du Réseau de Jade Spirituel.
Rong Tao, le responsable de leur petite cour, demanda à Zhu Shuiyang : « Shuiyang, tu as fini ton manuscrit ? C'est pour après-demain. »
Il parlait des manuscrits que les disciples de Langhuan remettaient au Pic de l'Écrit. Langhuan réservait un traitement de faveur aux disciples internes, en sollicitant des textes trois fois par mois. Zhu Shuiyang était admis depuis près de deux mois et avait soumis deux manuscrits, dont aucun n'avait jamais été publié.
« Je ne soumets rien cette fois, dit Zhu Shuiyang avec raideur. Je n'ai pas d'inspiration. »
Rong Tao fronça légèrement les sourcils. « Encore rien ? »
Zhu Shuiyang n'avait soumis que deux fois pendant son premier mois, deux fois refusé, après quoi il avait obstinément refusé de soumettre à nouveau. Il critiquait souvent le mauvais goût des Agents de Plume de Langhuan, ou reprochait aux lecteurs leur manque de discernement.
Cette phase où l'on se croit supérieur et où l'on se juge méconnu était courante chez les Cultivateurs Littéraires. La plupart en sortaient une fois remis à leur place par la réalité, si bien que Rong Tao n'y avait d'abord guère prêté attention.
Mais à mesure que le ressentiment et l'apitoiement de Zhu Shuiyang s'aggravaient, Rong Tao, en tant que responsable, se sentit obligé d'intervenir et de s'enquérir.
Zhu Shuiyang se renfrogna et rétorqua : « À quoi bon soumettre ? Pour se faire refuser à chaque fois, comme toi ? »
Rong Tao s'étrangla, une bouffée de honte et de colère montant en lui. Il claqua sa porte.
Tous les dix jours, il soumettait consciencieusement ses manuscrits, et se les voyait refuser à chaque fois. Le brouillon initial avait été révisé au point d'en être méconnaissable, sans jamais atteindre les critères de l'Agente de Plume de Langhuan.
Ayant atteint l'Établissement des Fondations au début de la vingtaine, il savait qu'il avait du talent inné, tout comme Zhu Shuiyang. Mais leur talent et leur souffle littéraire n'étaient pas sans limites ; il leur manquait cette maîtrise sans effort qui permet d'emporter le marché et de donner toute leur mesure à ses histoires.
En vérité, la plupart des Cultivateurs Littéraires connaissaient les mêmes tourments. Certains y laissaient leur passion ; d'autres, après des échecs répétés, finissaient par trouver leur propre voie.
Les exigences de Langhuan étaient indéniablement plus élevées, mais les échecs à répétition de Rong Tao tenaient aussi à son choix de publication. La dernière fois qu'on lui avait refusé un manuscrit, l'Agente de Plume avait remarqué que son histoire n'atteignait pas le niveau du journal, mais conviendrait parfaitement à l'échelon en dessous.
Rong Tao refusait de se rabattre. Il restait convaincu que son histoire méritait ces pages prestigieuses, et qu'il ne lui manquait qu'un soupçon de finesse.
… Mais où était donc cette étincelle manquante ?
Assis à son bureau, Rong Tao s'agitait de plus en plus.
C'était la soixante-treizième réécriture de son ouverture. Sans exagérer, il était au bord de la nausée à force de la regarder, son jugement sur les mots complètement anéanti. Et il avait le pressentiment tenace que cette version-là aussi serait refusée dans deux jours.
Rong Tao soupira et repoussa la feuille, désespéré de lui-même. Il se laissa tomber sur son lit et se connecta au Réseau de Jade Spirituel — il ne s'était pas détendu une seconde ces derniers jours, entièrement happé par son écriture.
« Tiens ? Qu'est-ce que c'est ? » Rong Tao jeta comme d'habitude un œil à la Grande Assemblée de Langhuan, puis remarqua un fil flottant tout en haut, qui lui sauta immédiatement aux yeux.
Faisant confiance à la Compagnonne de la Voie Shi, il cliqua — et son ébahissement grandit à mesure qu'il lisait.
‘C'est donc comme ça qu'on aborde une ouverture !’
‘C'est donc comme ça qu'on structure exposition, développement, retournement et conclusion !’
‘C'est donc comme ça qu'on capte l'attention du lecteur !’
Jamais aucun Cultivateur Littéraire n'avait résumé ces informations avec une telle exhaustivité — c'était pratiquement un manuel d'écriture pas à pas. Si un autre Cultivateur Littéraire avait détenu un tel savoir, il l'aurait gardé pour lui ou ne l'aurait partagé qu'avec ses disciples internes.
Et Shi Qian'gai, elle, l'avait simplement publié sur le Réseau de Jade Spirituel !
Rong Tao en resta sidéré, saisissant immédiatement la portée de cette compilation. Il se redressa d'un bond sur son lit, empoigna son pinceau avec une excitation renouvelée et se mit à recopier.
Comme sous l'effet d'une révélation divine, ses pensées embrouillées s'éclaircirent peu à peu.
À l'Académie de Jixi, à Wanzhou, les lecteurs trouvèrent d'abord le billet de Fei Buzhuo intrigant, avant d'attraper le tournis à essayer de le suivre. ‘Lire des romans est bien plus intéressant qu'apprendre à en écrire !’
Ces jours-ci, le passe-temps préféré de Shen Ruoyi était devenu la troisième affaire de la Source aux Fleurs de Pêcher. Pendant les intercours, ses camarades de chambre et elle épluchaient l'histoire, dessinant sur le papier des diagrammes de relations entre personnages.
Elles lisaient même la troisième affaire à voix haute avant de dormir, à la lueur de la lampe — expérience nettement plus terrifiante, mais aussi plus grisante au milieu de leurs plaisanteries, et donc absolument enivrante.
Ce soir-là ne fit pas exception. Les trois filles étaient blotties sur un même lit dans le petit dortoir de la cour, une seule lampe éclairant la pièce. Enroulées chacune dans une couverture, elles avaient étalé le journal entre elles.
La camarade A s'éclaircit la gorge. « Ça y est ! Je lis la livraison du jour ! »
Deux jours plus tôt, la troisième livraison de la troisième affaire avait paru.
En entendant les hurlements, la foule s'était précipitée sur les lieux pour découvrir la vieille femme morte. Aucune blessure visible sur son corps ; ses yeux étaient grands ouverts, son regard éteint figé de terreur sur le plafond, comme si elle était morte de peur.
La femme de l'oisif se recroquevillait en tremblant dans un coin du lit, l'esprit brisé par le choc, marmonnant des phrases incompréhensibles. Le cœur de Tao Xiasheng se serra à cette vue — il savait qu'il n'en tirerait plus rien d'utile.
Le Lettré arriva le dernier, le visage blême devant la scène. Les autres hommes le prirent immédiatement à partie, mais il nia farouchement toute implication.
La vieille femme avait autrefois été marieuse, réputée pour son immense carnet d'adresses et à qui l'on prêtait quantité de mariages arrangés entre gens de régions éloignées. La réussite de son fils aux examens impériaux lui avait aussi valu un respect considérable dans le bourg. Le chef du bourg l'avait invitée parce que c'était elle qui lui avait présenté sa défunte épouse.
À ce stade, en suivant l'ordre de la comptine du Fantôme de la Montagne, il ne restait plus que le Médecin, le Lettré, le Peintre et la femme de l'oisif parmi les sept.
Mais parmi les trois hommes survivants, seul le Lettré correspondait à la description de la comptine. Les deux autres étaient le chef du bourg et un mandarin à la retraite. Lequel était le Médecin, lequel le Peintre ?
Le Lettré refusait toujours d'expliquer sa sortie nocturne, mais, pour prouver son innocence, il révéla que le mandarin à la retraite était en secret un peintre accompli. La révélation fit l'effet d'une bombe : les deux hommes n'avaient jusque-là montré aucun lien — et voilà qu'une relation clandestine surgissait.
Tao Xiasheng, quoique surpris, soupçonnait depuis longtemps que le « Fantôme de la Montagne » tuait selon un mobile cohérent, ce qui suggérait que les victimes se connaissaient peut-être.
Il soupçonnait de surcroît que la fameuse comptine du Fantôme de la Montagne avait été fabriquée par le tueur lui-même. Sinon, comment collerait-elle si parfaitement aux victimes ? Cette personne nourrissait depuis longtemps des intentions meurtrières envers les sept, et connaissait intimement leur passé.
Si le Lettré disait vrai, alors le « Médecin » était bel et bien le chef du bourg. Le chef du bourg et le Lettré demeurant les principaux suspects, Tao Xiasheng les fit garder séparément dans la grande salle.
Personne n'osa dormir le reste de la nuit, et tous se forcèrent à veiller jusqu'à l'aube. Ainsi s'achevait le troisième acte.
« Le troisième acte a surtout servi à rassembler indices et détails, sans nouvelle mort, dit Shen Ruoyi en se frottant les bras. Je parie que le quatrième acte fera plus de victimes. »
« D'accord avec toi », dit la camarade B.
Shen Ruoyi avait d'abord cru qu'avec le chef du bourg et le Lettré aussi étroitement gardés, il n'y aurait plus de mort parmi eux. Elle supposait que la prochaine victime serait l'un des suspects ultérieurs. Mais la plume de Fei Buzhuo prit un tour inattendu.
Le quatrième acte s'ouvrait sur une atmosphère oppressante.
La confiance au sein du groupe s'était entièrement effondrée. Les routes restaient impraticables, et l'ombre de la mort planait au-dessus des têtes.
En quelques jours à peine, tant de villageois avaient connu une fin atroce. Même ceux qui commandaient autrefois au vent et à la pluie paraissaient désormais fragiles comme du papier devant le « Fantôme de la Montagne ».
Les villageois, terrifiés, refusaient de les héberger plus longtemps, tandis que les autres, hostiles à Tao Xiasheng — le seul étranger —, l'ostracisaient subtilement.
La femme de l'oisif, devenue folle, ne pouvait que s'accrocher aux hommes pour être protégée. Tao Xiasheng dut la garder lui-même. Il surprit des villageois murmurant que ces gens payaient des fautes passées, leurs vies dues en réparation. Intrigué, il les pressa de questions.
« N-non, pas de réparation ! Je disais n'importe quoi », bredouilla le villageois.
Tao Xiasheng y vit une brèche — peut-être pourrait-il découvrir le lien entre ces personnes. Il questionna le villageois sans relâche.
À midi, à l'heure où l'énergie yang devrait être à son comble, le chant lancinant resurgit tandis que Tao Xiasheng apportait le déjeuner.
« Vient ensuite le Médecin… glouglou… »
Le visage du Lettré parcourut toute la gamme des émotions, comme si sa fureur contenue atteignait enfin son point de rupture. Il bondit sur ses pieds en déversant un torrent d'injures. La voix spectrale caqueta, et Tao Xiasheng se jeta pour ouvrir la fenêtre en grand — pour ne recevoir qu'une giclée de pluie en pleine figure.
Il appela les autres à table, mais en un clin d'œil, le chef du bourg avait disparu !
La panique gagna le groupe. Après recoupement avec les officiers du Bureau du district, ils comprirent que chacun des deux camps avait supposé que le chef du bourg était sous la protection de l'autre. En réalité, il était introuvable.
L'angoisse de Tao Xiasheng s'aggrava et, l'espace d'un instant, il vacilla même. Cette comptine pouvait-elle vraiment être la malédiction implacable d'un esprit vengeur ?
Ce jour-là, la pluie redoubla. Les nuages sombres s'amassèrent, un vent furieux fouetta le bourg, et la visibilité tomba à presque rien.
Finalement, le cadavre du chef du bourg fut découvert dans la montagne derrière le bourg. Les trombes d'eau avaient emporté la terre de surface, mettant au jour son corps en décomposition.
Tao Xiasheng en resta abasourdi. D'après son examen, le cadavre était mort depuis au moins dix jours.
Alors qu'est-ce qui avait donné le banquet d'anniversaire ? Et qu'est-ce qui avait échangé avec eux ces derniers jours ?
« … Maman ! Je regrette d'avoir lu ça ! » La camarade A déglutit péniblement, le cœur glacé. Shen Ruoyi sentit la chair de poule lui hérisser le dos, et les trois jeunes femmes se serrèrent les unes contre les autres en tremblant.
Elles avaient cru les livraisons précédentes déjà bien assez terrifiantes — comment la quatrième pouvait-elle encore monter d'un cran ?
« Il n'y a vraiment aucun fantôme dans le monde de la Source aux Fleurs de Pêcher ? »
« Là… comment expliquer ça autrement que par des fantômes et des monstres… ? »
Les trois filles se dévisagèrent, leur confiance dans le réel ébranlée. Elles savaient que le sommeil les fuirait cette nuit.
« Si j'avais su, je n'aurais pas lu ça avant de dormir ! » gémit Shen Ruoyi, le visage tordu de détresse. Elle n'aurait jamais imaginé qu'une digne cultivatrice de Da Ya comme elle puisse avoir aussi peur de pareilles choses !
« Monsieur est absolument brillant ! L'atmosphère s'empile couche après couche jusqu'à ce sommet ! »
« Lire le passage du cadavre m'a glacé le sang — le cuir chevelu m'en est resté engourdi ! Dommage que Monsieur n'écrive pas de récits d'étrangetés. Si elle présentait cette nouvelle au Concours d'Écriture du Domaine du Bambou Retiré, elle écraserait Cen Zhi à coup sûr ! »
« Fei Buzhuo avait juré qu'il n'y aurait pas de fantômes ! Qu'est-ce qui se passe maintenant ?! Je n'ai pas fermé l'œil de la nuit après avoir fini ! »
La comptine de Rui Niang balaya les deux provinces et devint un phénomène étrange — des lecteurs à la fois terrifiés et fascinés, qui réclamaient à cor et à cri de l'entendre encore.
Vu le contraste saisissant entre les deux œuvres, peu de gens mentionnaient encore le *gong'an* de Cen Zhi. Le défi initial de Cen Zhi avait paru mettre Shi Qian'gai à rôtir à petit feu ; mais avec la parution de la Source aux Fleurs de Pêcher, l'issue du duel littéraire allait de soi. Shi Qian'gai avait porté une riposte parfaite et silencieuse.
Elle excelle vraiment dans tous les domaines !
Une fois le premier choc passé, certains lecteurs commencèrent à comprendre que si ce monde était réellement dépourvu de surnaturel, le cadavre du chef du bourg ne pouvait signifier qu'une chose : quelqu'un l'avait usurpé ces derniers jours, et cette personne était presque à coup sûr le meurtrier !
Seul un tel scénario pouvait expliquer comment les sept avaient été si parfaitement réunis à un même banquet d'anniversaire. Le retournement était aussi inattendu que parfaitement logique, et les lecteurs s'émerveillaient de l'ingéniosité du dispositif.
Quel lien ces sept personnes pouvaient-elles bien partager ? Les paroles du Lettré avaient déjà confirmé qu'il connaissait le mandarin à la retraite, le « Peintre ». Les autres partageaient-ils des liens semblables ?
Même à ce stade, ils refusaient de parler. Pourquoi ?
Les lecteurs étaient totalement investis et se livraient à des débats féroces sur l'identité du vrai coupable, parfois sur des centaines d'échanges. Beaucoup affluèrent même à Langhuan pour offrir des « honoraires d'écriture », suppliant Fei Buzhuo de sortir la fin plus tôt. Le phénomène était inédit et établit un nouveau record d'honoraires perçus pour une nouvelle.
Shi Qian'gai : Vous aurez beau donner tout ce que vous voulez, je reste un pigeon au cœur de pierre.jpg
Sa volonté de fer et sa résolution inébranlable tenaient à la charge mentale colossale que représente l'écriture d'un roman policier. Outre la construction de la charpente du récit, elle devait peser méticuleusement les informations livrées dans chaque chapitre, jusqu'à chaque phrase. Publier tous les deux jours était déjà son absolu maximum.
Le 25 avril, Shi Qian'gai sentit sa puissance spirituelle atteindre un seuil critique — elle venait de passer au stade avancé du Noyau d'Or.
Le dernier cultivateur littéraire à avoir progressé aussi vite de l'Entrée dans la Voie au stade avancé du Noyau d'Or n'avait pas le prestige d'un Établissement des Fondations en dix jours et avait fini par sombrer dans l'oubli, exemple édifiant de potentiel gâché. Quant à Shi Mingyi, qui avait bel et bien accompli un Établissement des Fondations en dix jours, il était resté un certain temps bloqué au stade intermédiaire du Noyau d'Or, avec au moins dix jours de retard sur elle.
À cette aune, elle décrochait une fois de plus le titre de « Première », sa Base de Cultivation dépassant de loin celle de ses pairs des Trois Grandes Sectes.
En cultivation, tous les deux Royaumes majeurs au-delà de l'Établissement des Fondations portent un nom particulier. L'Établissement des Fondations est dit « le Porteur du Pinceau », tandis que l'Âme Naissante est dite « le Pinceau Miraculeux » — deux jalons décisifs.
Un déluge de félicitations s'abattit comme une averse. En une demi-journée, Shi Qian'gai reçut d'innombrables cadeaux. Madame Zhang lui envoya même une parure complète de pinceaux et de porte-pinceaux en jadéite.
Sur le projet de Lu Buyin, Shi Qian'gai était déjà parvenue à fabriquer un prototype de clavier. Ayant personnalisé ses claviers dans sa vie antérieure, elle en connaissait intimement les composants.
Elle réalisa d'abord une version Wubi, tandis que la version Pinyin restait en cours de révision, en concertation avec l'aînée Meng Xiaonan. He Xue et Ye Jiuyang n'ayant pas de préférence marquée, ils s'inscrivirent tous les trois en équipe.
C'était l'un des avantages d'être cultivateur : avec de la Puissance Spirituelle, découper des plaques de métal était aussi facile que de trancher du papier, avec une précision rivalisant celle des machines industrielles. Elle n'avait façonné que la coque ; les Formations complexes de l'intérieur exigeaient encore le savoir-faire de ses coéquipiers.
L'Artefact Spirituel rectangulaire — socle de métal blanc doré et capuchons de touches en bois — fascina ses camarades de promotion. Ils la pressèrent de le finir vite pour pouvoir l'essayer.
Shi Qian'gai : ‘Je vous l'avais bien dit : aucun auteur ne résiste à un clavier !’
« Tout va tellement bien en ce moment que je commence à m'ennuyer », dit Shi Qian'gai, le menton dans la main.
Ye Jiuyang leva les yeux au ciel. « Qui va donc chercher les ennuis comme ça ?! »
He Xue avertit : « Grand arbre attire le vent. Fais attention. »
Pendant ce récent temps mort, Ye Jiuyang et He Xue avaient tous deux publié des textes et atteint le stade du Noyau d'Or, traversant leurs Tribulations de Foudre presque simultanément sous la protection de la Maîtresse Jiang.
« Notre équipe est enfin au Noyau d'Or ! s'exclama joyeusement Ye Jiuyang. On est parmi les premiers de notre promotion, non ? »
He Xue répondit platement : « Avec Shi San devant nous, on ne se remarque guère. »
Ce qui lui convenait parfaitement : rester loin des projecteurs était l'idéal.
Il préférait appeler ses proches par leur rang d'âge : Ye Da, He Er, Shi San — l'aîné, le deuxième, la troisième. Simple et direct.
« Ce n'est pas pareil ! insista Ye Jiuyang. On brille aussi grâce à l'éclat de notre coéquipière ! Hahaha… »
Shi Qian'gai réfléchit à voix haute : « Et si on sortait dîner demain pour fêter ça ? On pourrait en profiter pour voir si le Théâtre des Pierres aux Reflets a de nouveaux spectacles. »
Ye Jiuyang lui tapa dans la main. « Parfait ! »
Tandis que l'étoile de Shi Qian'gai flamboyait, une personne s'inquiétait de plus en plus : Zhu Shuiyang.
En retournant sur la Grande Assemblée de Langhuan, il découvrit qu'il était devenu la cible des moqueries. Un jour à peine après son commentaire — « Attendez seulement, elle paiera son arrogance tôt ou tard ! » —, un nouveau fil était apparu sur le forum :
« Compagnonne de la Voie Shi, mille mercis ! En suivant vos conseils, j'ai revu les trois premiers chapitres de mon manuscrit et je l'ai soumis au *Décadaire Bai Yu* ! Venez partager ma joie ! »
L'auteur du message, un nouveau venu à Langhuan, avait échoué à faire accepter son manuscrit par le *Décadaire Bai Yu*, après des dizaines de réécritures. Mais après avoir restructuré les points d'intrigue et coupé les scènes superflues selon les méthodes de Shi Qian'gai, il avait été accepté du premier coup et même complimenté par l'Agente de Plume.
Le *Décadaire Bai Yu* était une publication exclusive de Langhuan, moins prestigieuse que le *Quotidien du Pavillon de l'Écoute*, mais où il restait très difficile de percer. Les réponses au fil débordaient de félicitations et de stupéfaction, et le sujet devint instantanément le plus commenté.
Comme Zhu Shuiyang, sous le pseudonyme d'« Ermite Yang », avait été si ostensiblement perturbateur dans le fil de Shi Qian'gai — saccageant à lui seul une page entière de discussion —, son nom revint immédiatement à l'esprit de tous quand ce nouveau message parut.
Félicitations ! N'y avait-il pas quelqu'un pour dire tout à l'heure que la cadette égarerait les jeunes générations ? Si se faire « égarer » permet de paraître dans le *Décadaire Bai Yu*, moi aussi j'aimerais bien être égaré, ha ha !
Compagnon de la Voie, félicitations ! Au fait, Ermite Yang, vous avez quelque chose à ajouter ? Vous gigotiez frénétiquement — vous pensez y arriver, vous, dans le *Bai Yu* ?
J'en doute. Très peu de première année entrent dans le *Bai Yu*. Je les connais presque tous, et je n'ai jamais vu quelqu'un d'une rancœur aussi enracinée…
Zhu Shuiyang encaissa chaque mot en plein cœur.
Pire encore : l'Agente de Plume qui l'avait refusé trois fois n'était autre que la responsable du *Décadaire Bai Yu* !
Quand son capitaine d'équipe, Rong Tao, et lui avaient soumis leurs manuscrits ensemble, les deux avaient été refusés.
La Compagnonne de la Voie Shi est déjà au stade avancé du Noyau d'Or ! Je parie qu'elle sera la cultivatrice la plus rapide de l'Histoire à atteindre l'Âme Naissante ! Ermite Yang, et votre Base de Cultivation, elle en est où ?
Complètement hors d'atteinte… La cadette a tellement de talent et travaille tellement dur. Contrairement à certains qui n'ont ni talent ni volonté de travailler.
Passe encore de se laisser aller soi-même, mais empêcher les autres d'apprendre, c'est impardonnable. Pas étonnant qu'on finisse à ruminer sa jalousie dans l'ombre. Ermite Yang, un commentaire ?
À mesure que Zhu Shuiyang faisait défiler le fil, son cœur s'emballait, menaçant de lui échapper. Les messages n'étaient qu'éloges de Shi Qian'gai et mépris pour lui, chaque mot comme une lame qu'on tourne dans la plaie.