Sous les questions insistantes de Shi Qian'gai, Gu E'ye entra dans le détail. ‘Donc il s'agit juste de sortir des inventions farfelues et créatives ?’ pensa Shi Qian'gai.
L'aînée Lu Buyin ne réservait ce genre de projet qu'à leur promotion de première année et à la deuxième année au-dessus d'eux. Les frères et sœurs aînés des années supérieures recevaient des travaux plus précis, autrement plus ardus dans la pratique.
Peut-être l'aînée Lu n'attendait-elle pas des première année qu'ils produisent vraiment quelque chose de révolutionnaire ; mais s'ils parvenaient à changer leurs idées en réalité, ils gagneraient à coup sûr ses faveurs.
Connaître le sujet un jour à l'avance, c'était disposer d'un jour de préparation de plus que les autres.
L'attention de Shi Qian'gai était déjà piquée. Avec une pointe de résignation, elle demanda : « Bon. Pourquoi cherchez-vous à me recruter à la Société de Langhuan ? »
« Voilà : le Maître et les autres Maîtres ont confié à la Société de Langhuan l'accueil de l'aînée Lu. »
Le sourire de Gu E'ye s'élargit. « Aucun de nous n'a d'expérience en la matière, mais je me suis rappelé une chose que mon Maître a dite. Pendant l'Examen du Printemps Profond, l'aînée Yintian a parlé de vous à l'aînée Lu, et celle-ci a même fait votre éloge. C'est pour ça que je voulais vous voir participer à la préparation. »
Avoir dans le comité une disciple appréciée de l'aînée Lu rendrait forcément l'accueil plus agréable pour elle.
Shi Qian'gai : « …… »
‘Ils cherchent surtout à me faire faire tout le travail !’
Elle serait donc déjà fichée chez Lu Buyin ? L'idée était aussi flatteuse qu'un peu écrasante.
Gu E'ye était d'une efficacité remarquable : il l'escorta immédiatement jusqu'à la salle de réunion de la Société de Langhuan.
Tout le monde accueillit chaleureusement l'arrivée de Shi Qian'gai. Ce n'est qu'une fois les formalités accomplies qu'elle s'aperçut qu'un de ses camarades de promotion était aussi de la Société — Que Hanri.
En voyant Shi Qian'gai, le jeune maître Que lui redemanda un feuillet de fortune, comme à son habitude.
Shi Qian'gai : « …… »
« Compagnonne de la Voie Shi, la salua Que Hanri de lui-même. Voici les informations que nous avons réunies sur l'aînée Lu. »
Gu E'ye ajouta : « J'ai interrogé les Maîtres, ils disent que l'aînée Lu est très simple. On peut se détendre avec elle. »
L'aura de l'aînée Lu Buyin était si écrasante que les rumeurs sur ses goûts personnels se faisaient rares. Il n'existait au monde aucun portrait d'elle, ce qui suggérait un tempérament introverti. Autres indices : son goût pour la vie dans une région au printemps perpétuel, ses années de réclusion, sa réticence à être dérangée, et les articles qu'elle publiait de loin en loin sur ses recherches en Art de l'Artisanat Spirituel.
Périodiquement, elle allait prêcher et enseigner dans les Trois Grandes Sectes, et y choisissait des disciples prometteurs. Le rythme de ces visites était irrégulier, allant de quelques années à plus d'une décennie. Son dernier sermon remontait à neuf ans : aucun étudiant actuel de la Société de Langhuan n'y avait donc assisté.
Si Lu Buyin restait recluse, la secte des Étoiles Alignées qu'elle avait fondée conservait une présence redoutable dans le Monde de la Cultivation. Le récent chantier du « Serpent d'Or Forgé au Feu », par exemple, était le fruit d'une collaboration entre les disciples de la secte et la cour impériale.
Que Hanri rapporta : « J'ai demandé conseil à la Maîtresse Jiang. Elle nous a seulement recommandé de ne pas laisser paraître notre surprise en rencontrant l'aînée Lu. Mais elle a ajouté que c'était une simple affaire de politesse, l'aînée Lu se moquant elle-même de ce que les autres pensent d'elle. »
Ne pas laisser paraître notre surprise ?
Shi Qian'gai réfléchit brièvement avant de comprendre que cela signifiait sans doute que l'apparence de l'aînée Lu différait de celle des gens ordinaires.
Une sœur aînée ajouta : « Des frères et sœurs déjà diplômés ont raconté que l'aînée Lu n'était pas restée dans la Grotte-Ciel de Langhuan lors de sa dernière venue. Elle préfère l'atmosphère grouillante et humaine de la vie parmi les gens ordinaires. »
Le groupe dressa une liste méticuleuse et détaillée, l'air grave. Shi Qian'gai ne put s'empêcher d'éprouver un sentiment de révérence — voilà le traitement dû à une véritable sommité.
Lu Buyin devait arriver à Langhuan le 24 avril, la responsabilité finale de l'accueillir en personne revenant à Shi Qian'gai, Que Hanri et Gu E'ye. Comme neuf ans s'étaient écoulés depuis la dernière visite de l'aînée Lu à Jinling, ils prévoyaient même un programme de visite.
Les deux jours suivants, les deux feuilletons de Shi Qian'gai poursuivirent leur parution régulière. Dans *Le Pari du Jade*, après la résolution de la grande affaire du Seigneur de la Cité, l'intrigue entra dans une période de calme. Les puissantes factions de cultivateurs, jusque-là engagées dans une compétition féroce, se replièrent dans l'ombre et disparurent provisoirement des regards.
Xie Zhiyu, grâce à sa Guanyin de jadéite fraîchement acquise, apporta une première preuve extérieure de ses capacités. Cette Guanyin était bien plus grande que ses bijoux de jadéite pourpre et débordait d'Énergie Spirituelle, ce qui incita Xie Zhiyu à envisager de commencer sa cultivation.
D'où l'entrée en scène d'un personnage secondaire décisif : Wanhong, experte en jade au talent extraordinaire, qui s'était fait un nom en expertisant une jadéite rouge à la couleur de sang de poulet. Seulement, à cause de sa brouille avec un Seigneur de Cité haut placé, personne n'osait l'embaucher. Aussi, quand la Demoiselle Xie leva l'étendard du recrutement des talents, Wanhong vint frapper à sa porte d'elle-même.
Xie Zhiyu, joueuse dans l'âme, se dit qu'avec tant d'ennemis déjà, un de plus ne changerait rien. Elle décida sur-le-champ d'accueillir Wanhong et exigea une démonstration de sa sincérité et de son savoir-faire. C'est ainsi qu'autour des thèmes de l'apprentissage et de l'initiation à la cultivation, l'univers du *Pari du Jade* se déploya plus largement.
Tandis qu'un versant jouissait d'un calme relatif, l'autre était saturé de tension. La deuxième livraison de la troisième affaire de *La Source aux Fleurs de Pêcher* parut et déclencha une tempête de discussions.
Dans cette livraison, Tao Xiasheng examinait le cadavre du riche marchand et faisait une découverte nouvelle.
À la couleur du sang du marchand, il était mort empoisonné. La plaie de sa poitrine lui avait été infligée alors qu'il était déjà hors d'état de réagir.
Pourquoi le meurtrier aurait-il agi ainsi ? La raison la plus évidente : donner l'illusion de l'œuvre d'un esprit vengeur. Autre possibilité : assouvir une haine — quelqu'un nourrissait une rancune profonde contre ce marchand.
Tao Xiasheng exposa ses conclusions et demanda aux six autres convives si l'un d'eux avait jamais été colporteur.
Tous les six s'en défendirent et regagnèrent leurs chambres, le cœur lourd. Tao Xiasheng se sentit démuni : il comprenait que, si certains des sept convives se connaissaient, ils n'étaient pas proches. Leur seul lien apparent était le chef du bourg.
Autrement dit, si quelqu'un ourdissait un crime aussi précis, le chef du bourg était le coupable le plus probable, puisque c'était lui qui les avait tous réunis.
Tao Xiasheng proposa qu'ils dorment tous dans une même pièce, mais c'étaient des personnalités qui refusaient de s'entasser — et puis, si le meurtrier était parmi eux ?
Le groupe renforça ses défenses, et les deuxième et troisième nuits se passèrent sans incident. Certains poussèrent un soupir de soulagement, ramenant les événements précédents à une simple coïncidence. Puis, le quatrième jour, une autre personne mourut en plein jour !
Cette fois, pas de mort à minuit : la victime fut découverte à midi, noyée dans le puits du village.
La deuxième victime était un riche oisif, dont on disait qu'il tenait son rang de l'influence de ses ancêtres mandarins — un personnage sans lien apparent avec le colporteur. Pourtant, sa femme, effondrée de chagrin, finit par lâcher la vérité : ce prestige ancestral avait été fabriqué de toutes pièces par des manœuvres. Dans sa jeunesse, l'oisif avait été un modeste marchand, portant lui-même sa marchandise à la palanche pour la vendre.
Une fois encore, les paroles collaient à la réalité, plongeant l'assemblée dans une panique plus profonde.
Tao Xiasheng reconstitua la chronologie. Ce matin-là, tout le monde avait déjeuné ensemble. Puis chacun s'était dispersé. La femme de l'oisif et la Dame en Brocart étaient restées dans une pièce, tandis que les autres hommes affirmaient n'avoir pas quitté l'enceinte de la Résidence du chef du bourg, chaque paire pouvant corroborer le récit de l'autre. À midi, Tao Xiasheng avait déjeuné avec trois convives, tandis que les autres, dont l'oisif, avaient invoqué divers prétextes pour éviter la salle à manger.
Le groupe découvrit que l'heure de la mort de l'oisif se situait une demi-heure après midi. Il semblait avoir été poussé dans le puits, dont on avait replacé le couvercle, étouffant ses appels au secours. Sa mort fut particulièrement atroce : ses ongles étaient arrachés et retournés à force d'avoir griffé les pierres du puits.
Un instant de relâchement, une garde personnelle négligée, et le « Fantôme de la Montagne » avait saisi sa chance !
Tao Xiasheng éprouva un pincement de frustration. Son enquête n'avait donné que peu de conclusions solides, sinon que le tueur connaissait intimement la disposition de la Résidence du chef du bourg, ce qui lui permettait de filer aussitôt après ses meurtres. Le coupable devait aussi posséder une force considérable, capable de déplacer le lourd couvercle de pierre du puits.
Ces indices désignaient sans détour le chef du bourg et déclenchèrent une violente empoignade au sein du groupe. Le Lettré aux Fleurs de Pêcher exigea même que le yamen arrête le chef du bourg sur-le-champ.
Cette nuit-là, renonçant enfin à leur imprudence, ils se répartirent en chambres séparées pour les hommes et pour les femmes. Ils abandonnèrent complètement la Résidence du chef du bourg et se réfugièrent au Bureau du district.
Peut-être par pur épuisement, les trois autres hommes sombrèrent dans un sommeil profond. Seul Tao Xiasheng, l'esprit encore saturé des détails de l'affaire et doté de l'énergie spirituelle accrue d'un cultivateur, dormit d'un sommeil agité.
Au cœur de la nuit, un bruit étrange l'arracha au sommeil. Par-dessus le crépitement régulier de la pluie, une voix indéfinissable psalmodiait une comptine : « … Le premier fut le riche marchand, resplendissant dans ses robes de soie, plein de superbe… Le deuxième fut le colporteur, il… »
À la lueur d'un éclair, il s'aperçut qu'il manquait quelqu'un dans son lit — le Lettré. Au même instant, un hurlement de femme jaillit de la pièce voisine !
Grands dieux ! Cette troisième affaire est terrifiante ! Je déclare unilatéralement Fei Buzhuo vainqueur de ce duel littéraire !
Dès que j'ai lu le passage du chant, la chair de poule m'a envahi de la tête aux pieds !
Pff, je ne peux plus continuer. Que quelqu'un me prévienne quand Monsieur aura bouclé l'affaire.
C'est la Dame en Brocart qui meurt à la fin ? Ce « fantôme » est vraiment impitoyable…
Où sont passés les gardes de la maison ? Et que faisait le Lettré là-bas ?
La description de la scène de mort par Monsieur est si vive qu'elle en est glaçante. Bon, je ne dormirai pas cette nuit.
Ce serait le chef du bourg ? Monsieur révélerait le coupable aussi tôt ?
Moi je pense que c'est le Lettré ! Son comportement est vraiment suspect.
Quelle nuit épouvantable ! À sa place, je me réfugierais chez un autre villageois… sauf que je me retrouverais isolé et à la merci du tueur…
Pendant un temps, le club de fans du Réseau de Jade Spirituel fut entièrement accaparé par la troisième affaire de la Source aux Fleurs de Pêcher. À première vue, on aurait cru *Le Pari du Jade* tombé en disgrâce.
Hors du réseau, le débat s'envenimait de jour en jour. Même la dernière passe d'armes rituelle entre la Faction du Renouveau Classique et celle du Style Simple n'attira guère l'attention. La première affaire de Cen Zhi avait paru elle aussi, et les lecteurs dévoraient les deux récits avec avidité, allant jusqu'à presser d'autres Cultivateurs Littéraires d'entrer dans les duels littéraires.
Certains lecteurs, profondément inspirés par l'histoire, jurèrent de passer l'Examen d'Automne dans l'espoir d'entrer au Pavillon de l'Esprit Profond et de résoudre de vraies énigmes. L'anecdote fit le tour du pays.
Langhuan.
Wu Lichun lisait avec un pincement de compassion, la main sur la poitrine, et soupira : « Grâce au Ciel, Da Ya est imprégnée d'Énergie Spirituelle. Nous ne serions jamais piégés dans un bourg coupé du monde comme celui-là. Et même si cela arrivait, le Pavillon de l'Esprit Profond s'en tirerait bien mieux que Tao Xiasheng dans l'histoire. »
Elle faisait allusion aux méthodes de détection des signatures de Puissance Spirituelle. Certains avaient même découvert des différences dans les « empreintes spirituelles » et cherchaient à les intégrer aux méthodes d'enquête du Pavillon de l'Esprit Profond.
‘Même au XXIᵉ siècle, on a l'analyse d'empreintes digitales et la comparaison de données massives’, songea Shi Qian'gai. ‘Les romans de déduction écrits à l'époque tournaient tous autour du démon ayant toujours un pied d'avance sur la Voie.’
Les lecteurs réagissaient avec enthousiasme à sa nouvelle œuvre. En estimant l'avancée de sa cultivation, Shi Qian'gai calcula qu'elle atteindrait bientôt la fin du stade intermédiaire du Noyau d'Or.
L'expression de Wu Lichun était partagée tandis qu'elle fixait le troisième chapitre que Shi Qian'gai venait de rendre. « J'ai envie de lire, mais j'ai bien trop peur ! Petite sœur Shi, tu peux me donner un indice ? À part le protagoniste, est-ce que les sept autres vont tous mourir ? »
Shi Qian'gai eut un sourire espiègle. « Bien sûr. »
Son histoire n'était pas à proprement parler un huis clos classique : n'importe lequel des quelque cent habitants du bourg pouvait être le coupable. Le sentiment d'étouffement dû à l'isolement n'en restait pas moins entier. Sans une annihilation complète, comment rendre justice à un décor aussi parfait ?
Wu Lichun : « …… »
‘Terrifiant, vraiment !’
Elle attrapa vivement le manuscrit et s'éclipsa.
Shi Qian'gai rangea ses documents et alla trouver Jian Shengbai. Elle avait quelques idées sur le « nouveau type de petit Artefact Spirituel ».
À peine entrée dans son bureau, elle demanda : « Maître, avez-vous avancé sur les « Symboles Phonétiques » dont nous avions parlé ? »
Shi Qian'gai faisait référence au sujet abordé lors de leur toute première rencontre. Elle lui avait alors soumis quantité de suggestions pour le Style Simple et remis un plan à Jian Shengbai.
Mais elle s'était trompée de feuille et lui avait montré par mégarde celle où étaient inscrits les Symboles Phonétiques. À sa surprise, Jian Shengbai avait approuvé l'idée, en faisant seulement remarquer qu'établir un système d'écriture étranger serait bien trop lourd.
Leur discussion s'était arrêtée là, mais Shi Qian'gai savait en gros que Jian Shengbai consultait à ce sujet ses amis de la Faction du Style Simple. Elle se demandait où ils en étaient.
Elle avait depuis fait ses propres recherches. La langue et la prononciation de Da Ya étaient actuellement normalisées sous le nom de Prononciation Nationale Standard, ou langue officielle, et elle ressemblait remarquablement au mandarin standard qu'elle connaissait de sa vie antérieure — sans quoi elle n'aurait pas pu s'intégrer aussi facilement dans ce monde. Shi Qian'gai s'était même émerveillée d'y voir une sorte de miraculeuse fatalité historique.
Ce monde avait déjà accompli des progrès importants dans l'étude de la phonétique : introduire des symboles phonétiques à ce stade paraissait donc une suite naturelle.
« Étrange ! On dirait que nous pensons à la même chose, dit Jian Shengbai. J'allais justement t'en parler. Il y a eu de sérieux progrès… regarde ça. Une amie me l'a envoyé hier. »
Shi Qian'gai jeta un œil au nom : Meng Xiaonan.
Le nom lui disait vaguement quelque chose ; elle devait être Officière Immortelle à la cour impériale. Rien d'étonnant : la Faction du Style Simple comme celle du Renouveau Classique devaient avoir leurs alliés à la cour.
En poursuivant sa lecture, elle remarqua quantité de caractères ressemblant à des clés, manifestement pas encore arrêtés. Il y en avait plus de quarante en tout, dont une douzaine marqués d'un point d'interrogation, signe de leur caractère provisoire. Assemblés deux à deux, ils représentaient sans doute, en déduisit-elle, les initiales et les finales.
Le système était prometteur, quoique encore incomplet.
« Elle étudie depuis des années la prononciation écrite et l'analyse des caractères, et elle a trouvé ton idée fort intrigante, expliqua Jian Shengbai. Cela dit, la vieille Meng estime qu'il n'y a pas besoin de recourir à des écritures étrangères… Ah, au fait, qu'est-ce qui t'amène là-dessus si soudainement ? »
Sa lecture achevée, la confiance de Shi Qian'gai monta d'un cran. Elle déclara fermement : « C'est un projet donné par l'aînée Lu. J'ai une idée un peu audacieuse. »
« Laquelle ? » demanda Jian Shengbai.
Shi Qian'gai prit un air grave. « Maître, l'inconfort de l'écriture à la main ne vous a-t-il jamais exaspéré ? Avez-vous déjà cherché à l'améliorer ? Vous êtes-vous déjà demandé comment je fais pour écrire trois mille caractères par jour ? »
Jian Shengbai cligna des yeux, perplexe. « Eh bien… oui, je suppose ? »
À vrai dire, tout Cultivateur Littéraire avait dû se poser la question. Si le Réseau de Jade Spirituel permettait de convertir la conscience en texte, il n'était pas sans défauts : des phrases mentales parasites s'y glissaient sans cesse, forçant l'utilisateur à revenir en arrière, à corriger et à renvoyer son message avant chaque transmission.
Écrire un texte entier de cette manière était sans doute plus laborieux que de l'écrire à la main.
« Alors il faut absolument que vous voyiez mon concept d'Artefact Spirituel », dit Shi Qian'gai en reposant le document d'un air profondément mystérieux. « Après aujourd'hui, vous découvrirez un monde entièrement neuf. »
En tant qu'autrice de romans en ligne, elle en était convaincue : tant que vit le clavier vit l'auteur ; le clavier mort, l'auteur meurt. S'étant déjà proclamée Guerrière du Clavier, comment ne pas apporter sa pierre à ce monde ?
Shi Qian'gai fit à Jian Shengbai la promotion acharnée de ses romans en ligne jusqu'à midi, lui arrachant au passage force expressions de stupeur totale. Enfin satisfaite, elle repartit en serrant une pile de documents, ayant en prime obtenu un identifiant de Jade Spirituel de l'aînée Meng Xiaonan.
En se rendant à la salle de thé pour déjeuner, elle tomba par hasard sur Que Hanri.
« Compagnonne de la Voie Shi, j'aurais quelques questions d'écriture à vous poser, dit-il, nerveux. Vous seriez disponible après votre repas ? »
Shi Qian'gai haussa un sourcil. « Je peux », répondit-elle en lui faisant signe de s'asseoir en face d'elle à la table commune.
Pendant tout le repas, le jeune maître Que gigota sans arrêt. La curiosité de Shi Qian'gai grandissait de minute en minute, et elle expédia son déjeuner. « Alors, que vouliez-vous demander ? »
Le visage de Que Hanri s'empourpra de gêne. « C'est juste que… j'ai écrit en cachette le début d'un roman… » Sa voix s'éteignit.
Shi Qian'gai lui prit doucement la feuille des mains, surprise.
Que Hanri était réputé pour son œil de génie dans l'évaluation des textes ; tout le monde savait qu'il n'aimait pas écrire lui-même. Sa copie brillante à l'Examen du Printemps Profond avait déjà sidéré le monde — et voilà qu'il se mettait à la fiction ?
À dire la vérité, la copie que Shi Qian'gai avait écrite à l'Examen du Printemps Profond l'avait été sans le moindre investissement personnel, en s'appuyant entièrement sur le regard détaché d'une Agente de Plume. Or le manuscrit qu'elle tenait révélait clairement le désir sincère de Que Hanri d'écrire cette histoire-là.
Et c'est précisément pour cela que Que Hanri avait perdu tout jugement critique, ce qui donnait un texte maladroit et amateur — cas d'école de l'aveuglement de celui qui est dans la partie.
Pendant qu'elle lisait, Que Hanri sortit un coffret de son Anneau de Stockage. Ouvert, il révéla un coffre débordant d'or. Il proposa, nerveux : « Monsieur, voici des honoraires. »
Shi Qian'gai le fixa, sans voix.
‘Tant de cérémonie ? Et il m'appelle « Monsieur », maintenant !’
À bien y penser, elle n'avait quasiment jamais vu les Cultivateurs Littéraires de ce monde échanger des conseils d'écriture. Même les Maîtres de Langhuan ne donnaient aucune indication d'écriture : ces discussions étaient réservées aux relations directes de maître à disciple.
Dans sa vie antérieure, en revanche, il était courant que des auteurs amis apprennent les uns des autres et progressent ensemble. Son propre système d'écriture s'était bâti sur le partage désintéressé de nombreux aînés.
Shi Qian'gai avait un jour demandé à Jian Shengbai s'il existait des interdits autour de ces échanges ; il avait répondu que non — ce n'était simplement pas l'usage. Tout Cultivateur Littéraire était censé trébucher seul, par essais et erreurs, pour finir par mesurer le nombre de mauvais chemins qu'il avait pris.
« Compagnon de la Voie Que, inutile », dit Shi Qian'gai, le cœur vacillant mais refusant finalement l'or avec un pincement. « Vos questions sont en réalité assez simples à traiter. »
La première question de Que Hanri portait sur son ouverture. Il en reconnaissait l'élégance concise, distincte des autres et pourtant subtilement insaisissable — la marque même de la technique des « Trois Chapitres d'Or ».
Dans le monde du roman en ligne de son époque, les Trois Chapitres d'Or n'étaient pas connus de tous, mais faisaient partie du bagage commun des auteurs chevronnés.
Cette ficelle n'était cependant efficace que pour la fiction de genre, rapide et tournée vers le marché. Que Hanri comptait manifestement suivre cette voie et renonçait aux ambitions purement littéraires.
Quelques jours plus tôt, Shi Qian'gai avait justement envisagé de compiler un guide d'écriture pour partager ce qu'elle savait des techniques du roman policier…
Une idée prit peu à peu forme dans son esprit. « Je mettrai tout ça au propre en rentrant, dit-elle. Compagnon de la Voie Que, gardez un œil sur la Grande Assemblée de Langhuan du Réseau de Jade Spirituel ces prochains jours. »
Pourquoi ne pas partager directement ? Ça pourrait même faire vendre son clavier…
Que Hanri avait d'abord pris le refus de Shi Qian'gai pour un rejet poli. Ses paroles le prirent de court. La Grande Assemblée de Langhuan ? Monsieur comptait y publier ?
Ce soir-là, Que Hanri surveilla de près la Grande Assemblée de Langhuan, rafraîchissant la page toutes les deux minutes pour guetter les nouveaux messages.
À la fin de l'heure de Xu — entre dix-neuf et vingt et une heures —, un titre lui sauta soudain aux yeux :
Vous voulez le secret des 3 000 caractères par jour de Fei Buzhuo ? Secrets de cultivation dévoilés — cliquez vite !
Que Hanri : « ? »
Chaque Cultivateur Littéraire qui vit le message : « ??? »
‘Qu'est-ce que c'est que ça ?! Quelle bizarrerie !’
Ce style de titre était si typiquement Fei Buzhuo que personne d'autre n'aurait pu l'imiter.
‘Qu'entend-elle par « secrets de cultivation » ? Quelle arrogance ! Quelle arrogance sans bornes !’
Les Cultivateurs Littéraires s'indignaient en leur for intérieur, mais leurs doigts les trahissaient et cliquaient sur le message. Hum… ils étaient seulement curieux de savoir s'il y aurait des choses utiles !
En moins d'une minute, le fil comptait déjà plus de cent réponses — un spectacle en soi.
« Ouiiin ! Petite sœur Shi, c'est quoi ton secret ? Pourquoi tu ne nous l'as pas dit plus tôt ?! »
Le lendemain matin, Shi Qian'gai fut accueillie par le braillement enthousiaste de Ye Jiuyang à l'instant même où elle entra dans la cour.
Il griffonnait déjà furieusement sur deux grandes pages de notes, recopiant avec une dévotion pieuse, et s'exclama : « Tu en sais vraiment long sur les « Cultivateurs Littéraires reclus » ! Beaucoup de ces techniques, je n'en avais même jamais entendu parler… »
« Je me suis emballée en écrivant hier et j'ai oublié de les mentionner, dit Shi Qian'gai en s'étirant paresseusement, un sourire aux lèvres. Évidemment. J'ai des relations très étendues, tu sais. »
‘Après tout, j'ai un monde entier derrière moi’, se dit-elle.
Shi Qian'gai n'avait aucune intention de s'attribuer l'invention de ces techniques, mais elle évitait aussi d'en révéler trop, de peur de paraître trop étrange. Ce qu'elle avait écrit reflétait avant tout ses propres intuitions et son expérience.
He Xue observa : « Ta démarche est rare dans l'Histoire. »
Comme on dit : « Apprends tout à ton disciple et le maître meurt de faim. » Peu de Cultivateurs Littéraires étaient aussi généreux.
Les coins des lèvres de Shi Qian'gai se relevèrent légèrement. « Je n'ai pas peur que tout le monde apprenne. »
Même dans sa vie antérieure, elle s'était quand même fait un nom. ‘Le meilleur résultat serait que tout le monde se mette à se battre encore plus fort’, susurra le Démon en elle.
Le fil du forum avait enflé jusqu'à près d'un millier d'étages, son message initial ayant déclenché une cascade de partages d'expérience et de sagesse.
On était le vingt-trois, et l'aînée Lu arrivait le lendemain. Shi Qian'gai comptait retrouver Que Hanri et Gu E'ye pour arrêter les derniers détails.
Au pied du Pic des Résidences s'étirait une galerie tendue de glycines. Bien que la période de Xiaoman fût passée, certains pics de Langhuan conservaient un climat plus frais, ce qui permettait aux glycines de fleurir dans toute leur splendeur.
Les grappes pourpres tombaient en cascade comme des chutes d'eau éthérées, telle une cataracte céleste de nuages roses descendue du ciel.
Comme Shi Qian'gai passait dessous, son pas se ralentit. Sous une pergola de glycines toute proche, elle aperçut un fauteuil à dossier carré occupé par une femme. Celle-ci était assise de profil, une main soutenant son menton, sommeillant légèrement.
Comme si elle sentait sa présence, la femme ouvrit les yeux et regarda dans sa direction. Shi Qian'gai reconnut immédiatement une Puissante.
Elle portait un *beizi* — une longue veste ouverte — à fond blanc brodé de motifs pourpres, sous lequel se devinaient une brassière *modou* pourpre foncé et une jupe plissée en dégradé de pourpre. Des gants blancs couvraient ses deux mains, et ses longs cheveux d'un noir de jais étaient couronnés d'un petit diadème d'améthyste.
‘Comment se fait-il que je n'aie jamais vu cette aînée à Langhuan ?’ se demanda Shi Qian'gai — mais avant que la pensée n'ait pu se former tout à fait, la femme prit la parole.
« Votre humble servante est Lu Buyin, dit-elle, les yeux plissés en croissants de lune dans un sourire léger. Je vous reconnais — vous êtes la jeune amie Shi, n'est-ce pas ? »
L'aînée Lu était arrivée avec un jour d'avance !
Elle avait des yeux de phénix qui, lorsqu'elle souriait, lui donnaient un charme inexplicablement renardier. Son visage était doux et sa voix tout aussi douce. Entrée tôt dans la Voie, elle paraissait remarquablement jeune, mais sa peau était pâle et un peu maladive, avec un petit grain de beauté rouge près du coin gauche de sa lèvre.
Plus frappant encore : le monocle cerclé d'argent qu'elle portait sur l'œil gauche — rond, avec un gland pourpre qui pendait.
Shi Qian'gai s'inclina respectueusement. « Salutations, aînée Lu. »
En regardant mieux, elle réalisa soudain que le fauteuil carré où était assise Lu Buyin était en réalité un fauteuil roulant.
‘Pas étonnant que la Maîtresse Jiang nous ait recommandé de ne montrer aucune surprise en la rencontrant…’
La main gauche de Lu Buyin caressa doucement l'Astrolabe encastré dans l'accoudoir du fauteuil, et celui-ci glissa en avant sans le moindre souffle de vent, pour s'arrêter devant Shi Qian'gai. Une petite tablette était fixée à l'avant du fauteuil, sur laquelle reposaient des feuilles de Peinture d'Image Spirituelle et un pinceau.
Shi Qian'gai crut d'abord à des schémas de mécanisme, mais un coup d'œil lui révéla la première ligne : le titre de son propre billet.
Shi Qian'gai : « …… »
‘Une sommité est en train de lire mes conseils d'écriture ? Et les a même imprimés en Peinture d'Image Spirituelle ? C'est beaucoup trop gênant !’