La phrase paraissait abrupte et sans contexte, mais après l'avoir relue deux fois, Shen Yu comprit : le « vous » désignait Fei Buzhuo.
Cen Zhi voulait dire qu'elle voulait que Fei Buzhuo écrive un *zhiguai*, un récit d'étrangetés, à son sujet !
‘Ouah, quel culot !’ s'exclama-t-il. ‘C'est une espèce de… défi en duel littéraire ?’
Du jamais vu — encore une première !
Instantanément, Shen Yu se retrouva à l'unisson des autres lecteurs, à la fois anxieux et surexcité. Monsieur Fei Buzhuo relèverait-il le défi ? Écrirait-elle un roman à la manière de Cen Zhi ?
*Le Pari du Jade* venait de boucler son premier grand sommet et sa popularité montait en flèche. À ce moment charnière, le défi de Cen Zhi jeta naturellement de l'huile sur le feu.
Ce duel de plumes — vous écrivez sur moi, j'écris sur vous — sonnait absolument irrésistible !
Maisons de thé et restaurants de tout le sud-est bourdonnaient de débats enflammés.
Certains étaient très critiques envers Cen Zhi :
« Et alors, elle sait écrire ? Qui a dit que Monsieur Fei Buzhuo devait savoir écrire tous les genres ? »
« Monsieur Fei Buzhuo publie encore *Le Pari du Jade* en feuilleton ! Il aurait l'énergie de relever son défi ? Je détesterais qu'il abandonne la série à cause de ça… »
« La force de Cen Zhi, c'est le « terrifiant », mais beaucoup de gens ont peur de ces choses-là. Et si Monsieur Fei Buzhuo en fait partie ? Elle y a seulement pensé ? Et si elle se contente d'un récit surnaturel banal avec des démones-renardes et des esprits de montagne, quelle nouveauté peut-elle bien apporter ? »
D'autres avaient une confiance inébranlable en Shi Qian'gai :
« Depuis le début de sa carrière, tout le monde l'a sous-estimée, en disant qu'elle ne saurait faire ni ceci ni cela. Et elle leur donne toujours tort ! J'y crois plus que jamais. »
« Je parie que Fei Buzhuo va écrire une histoire de fantômes comme on n'en a jamais vu ! N'oubliez pas, elle trouve toujours des idées neuves ! »
« Monsieur Fei Buzhuo va évidemment relever le défi ! Prenons les paris tout de suite : penchera-t-elle vers l'amour tragique entre démons et fantômes, ou vers l'étrange glaçant et terrifiant ? »
La majorité, de simples lecteurs avides de divertissement, pressait Fei Buzhuo d'écrire plus vite :
« Fei Buzhuo ne s'est vraiment jamais attaquée à ce genre ! Elle n'a jamais écrit d'histoire de fantôme féminin et de lettré. À vrai dire, je meurs d'envie de lire ça ! »
« Où est le mal à essayer ? Ça n'entamera pas la réputation de Monsieur Fei Buzhuo. Même Jian Shengbai a écrit des romans épouvantables à son époque, ha ha ha… »
« Le « duel littéraire » proposé par Monsieur Cen Zhi est passionnant ! Je trouve que les Cultivateurs Littéraires devraient généraliser la pratique ! »
Les Cultivateurs Littéraires qui observaient ces commentaires éprouvaient une profonde compassion pour Fei Buzhuo. Qui d'autre qu'elle devait ainsi patauger dans tous les genres ? C'était précisément parce qu'elle avait livré coup sur coup des œuvres novatrices que les lecteurs plaçaient désormais la barre plus haut pour elle que pour n'importe qui d'autre.
Essayer d'autres styles n'était pas une décision à prendre à la légère ; rester sur sa spécialité était la norme. D'innombrables Cultivateurs Littéraires avaient tenté de se diversifier pour finir en échec cuisant. Pire : certains s'étaient si profondément enfoncés dans un nouveau sujet qu'ils avaient perdu la main sur leur style d'origine.
Quant aux lecteurs qui réclamaient à cor et à cri la généralisation des duels littéraires… surtout pas !
Ils ne savaient plus s'il fallait en rire ou en pleurer. Et si Fei Buzhuo écrivait vraiment quelque chose de brillant ? Il faudrait encore serrer les dents et tenter de suivre ? Insupportable ! Ils ne pouvaient pas rivaliser avec la plume de Fei Buzhuo !
Instruite par ses défaites répétées, la clique anti-Fei n'osait plus la critiquer ouvertement. Elle se fondait plutôt dans la masse pour semer le trouble :
« L'histoire de pari sur pierre de Cen Zhi est excellente. Pourquoi Fei Buzhuo n'écrirait-elle pas quelque chose de bien, elle aussi ? »
« Le pari sur pierre reste un genre neuf où Fei Buzhuo est la seule référence. Mais pour les histoires de fantômes, les modèles ne manquent pas. Fei Buzhuo a en réalité l'avantage ici. »
« Si vous êtes trop trouillard pour seulement essayer, comment osez-vous vous dire Cultivateur Littéraire ?! »
Les mêmes débats faisaient rage dans tout le sud-ouest de Yaohua.
Mais Cen Zhi avait déjà joué son coup, laissant toute la pression sur les épaules de Shi Qian'gai.
Langhuan.
Le Royaume Secret avait fourni à Shi Qian'gai une trame vague pour la troisième affaire des *Dossiers d'enquête de la Source aux Fleurs de Pêcher*, mais le plan détaillé restait en suspens. Le lendemain matin, Ye Jiuyang se leva, attrapa le journal et lui annonça la nouvelle.
L'affaire n'était ni bouleversante ni négligeable, mais une chose était sûre : entre les deux plus grands talents du moment, ce duel littéraire deviendrait immanquablement le combustible des chamailleries quotidiennes entre disciples de Langhuan et de Yaohua.
« La Compagnonne de la Voie Cen Zhi t'a lancé un sacré défi ! » dit Ye Jiuyang avec une gravité sincère.
Shi Qian'gai posa la joue au creux de sa main, réfléchit un instant, puis sourit soudain. « Sacré défi ou étincelle d'inspiration — ça reste à voir. »
Ye Jiuyang en resta stupéfait. « Hein ? Tu as déjà trouvé ? »
Shi Qian'gai hocha la tête.
Pour elle, la difficulté n'était pas de faire surgir des idées, mais de choisir les plus adaptées — et celles qu'elle avait réellement envie d'écrire. Son esprit débordait de concepts très en avance sur leur temps ; n'importe quelle pioche au hasard donnait une formule classique.
Quand on lui parlait d'une énigme « d'horreur surnaturelle », la première chose qui venait à l'esprit de Shi Qian'gai, c'étaient les « meurtres en comptine ».
Depuis qu'Agatha Christie avait écrit *Ils étaient dix*, les meurtres en comptine étaient devenus un classique du récit de tueur en série. Les victimes mouraient une à une, en épousant les vers d'une chanson, comme hantées par un esprit vengeur. Peut-il exister quelque chose de plus glaçant et de plus surnaturel ?
Qui plus est, la Reine du Crime avait apporté dans cette œuvre une autre contribution décisive : le huis clos du chalet de montagne pris dans la neige, autrement dit le décor de l'île isolée. L'environnement clos, doublé de morts successives, portait le sentiment d'effroi à son comble.
Son inspiration jaillit et, en un instant, elle avait conçu l'histoire tout entière.
Le lendemain, Wanzhou.
Li Binghu, sa lecture du *Pari du Jade* achevée, était totalement absorbé par la rédaction de son analyse, en oubliant jusqu'à l'existence de son foyer.
« Je crois qu'il est encore trop tôt pour déterminer combien de factions se cachent derrière le Bouddha de jade. La première a inséré du faux jade dans la jadéite authentique — dans quel but ? Très probablement pour réaliser un tour de passe-passe, en substituant le faux au vrai. Appelons-la Faction A. »
« Mais le Bouddha de jadéite a été acheté contre toute attente par le Seigneur de la Cité. À en juger par sa réaction, il n'en savait manifestement rien. Pure coïncidence ? Ou bien une autre faction manipulait-elle les événements en coulisse pour créer cette situation ? Avec si peu d'informations disponibles, je l'attribue provisoirement à une Faction B présumée… »
« Considérons maintenant la personne ou l'organisation qui a envoyé le billet au Seigneur de la Cité en affirmant que le Bouddha de jade était faux. Ce billet a conduit le Seigneur à convoquer des experts en jade pour l'évaluer. Je crois personnellement que c'était l'objectif premier de cette faction. Elle ignorait sans doute si la statue de jadéite était authentique ou contrefaite, mais, ayant eu vent des rumeurs, elle s'est servie du Seigneur de la Cité comme d'un outil pour découvrir la vérité. Appelons-la Faction C. »
« Reste enfin la personne qui a écrit la lettre à la Demoiselle Xie. L'écriture de la lettre ne correspond pas à celle du billet… mais ce n'est pas une base de jugement décisive, laissons-la de côté pour l'instant. L'essentiel est d'observer son motif — je soupçonne qu'elle a pu envoyer des billets semblables à *tous* les experts en jade ! Sinon, pourquoi se seraient-ils tous accordés à l'unanimité pour le déclarer authentique ? Le texte le laisse entendre assez clairement : « À voir la vitesse à laquelle ils s'étaient mis d'accord, Xie Zhiyu sentit que quelque chose clochait. Leur compétence pouvait-elle vraiment être si haute ? » »
« Si la Demoiselle Xie n'était pas intervenue, que se serait-il passé ? Les Techniques de Cultivation des experts en jade auraient été corrompues, provoquant une folie meurtrière dans la Résidence du Seigneur de la Cité. Dans la confusion, cette faction aurait pu voler la jadéite sans peine. Cela montre qu'elle avait parfaitement conscience des stratagèmes emboîtés. Il peut s'agir de la Faction A depuis le début, ou peut-être d'une nouvelle Faction D… »
Li Binghu écrivit des milliers de mots dans un souffle d'inspiration : *Le Pari du Jade* était bien plus grisant à analyser que *La Demoiselle*. Cette dernière avait une structure narrative plutôt simple, centrée sur les aventures et la maturation de jeunes protagonistes, avec peu de retournements complexes.
*Le Pari du Jade*, lui, était bâti autour du conflit, Fei Buzhuo dévoilant l'intrigue progressivement, avec clarté et logique, ce qui en faisait un régal d'analyse.
Mais son préféré restait les *Dossiers d'enquête de la Source aux Fleurs de Pêcher*, où il pouvait démêler les énigmes en même temps que le protagoniste, Tao Xiasheng. Hélas, Fei Buzhuo n'en avait encore écrit que deux volets.
Il existait bien sûr sur le marché d'autres récits imitant ce style, et il les avait tous dévorés. Li Binghu avait même essayé d'imaginer sa propre intrigue, mais avait vite abandonné l'idée. Après tout, l'auteur connaît déjà toute la vérité ! Où est le plaisir d'analyser quand on a déjà la réponse ?
Ce n'est qu'après avoir lu les romans de Fei Buzhuo que Li Binghu s'était découvert ce goût particulier. En repensant aux livres qu'il avait lus auparavant, ils lui paraissaient désormais parfaitement fades et sans saveur !
Ces derniers jours avaient toutefois été rudes. Sa secte lui avait infligé des sanctions. Lu Shuke lui avait fixé une échéance : « Ancêtre, ça fait combien de temps que vous n'avez pas écrit votre propre roman ? Si vous ne le finissez pas cette fois, interdiction de participer à la sortie de printemps de la secte ! »
Ce jour-là, Lu Shuke fit irruption et trouva Li Binghu plongé dans son écriture et ses croquis. Li Binghu détala aussitôt en criant : « Ne me pressez pas ! J'y travaille, j'y travaille ! »
Lu Shuke : « …… »
‘Espèce de… !’
« Je ne viens pas vous presser ! » Lu Shuke jeta le journal sur la table, le ton hérissé. « Je vous apporte le nouveau texte de Monsieur Fei Buzhuo — celui que vous brûlez tant de lire ! »
Son ton dégoulinait de sarcasme, mais Li Binghu cessa immédiatement de fuir, le visage illuminé de surprise. « Fei Buzhuo l'a déjà écrit ? »
Li Binghu attrapa le journal et resta encore plus abasourdi : le nouveau texte était la troisième affaire des *Dossiers d'enquête de la Source aux Fleurs de Pêcher* !
Le titre hurlait : *L'Affaire du meurtre vengeur du Fantôme de la Montagne* !
« Fantôme de la Montagne » — c'était clair comme le jour : la réponse de Fei Buzhuo à Cen Zhi !
Mais le titre lui-même désignait le Fantôme de la Montagne comme le meurtrier ! Cela ne révélait-il pas le coupable d'un seul coup d'œil ? Li Binghu fronça les sourcils. De surcroît, dans le monde méticuleusement bâti des *Dossiers d'enquête de la Source aux Fleurs de Pêcher*, les fantômes étaient explicitement absents.
Même le protagoniste — cet « élément surnaturel » venu de la dynastie Da Ya — avait reçu une explication rationnelle : il avait été pris dans un tourbillon de Puissance Spirituelle. Dans ce monde de la dynastie précédente, ses capacités innées s'étaient évanouies.
Alors introduire soudain un Fantôme de la Montagne meurtrier… ne sonnerait-il pas faux ?
Perplexe, Li Binghu restait pourtant convaincu que Fei Buzhuo fournirait une explication logique. Il poursuivit sa lecture, impatient de voir le mystère se déployer.
Cette affaire différait des deux précédentes : elle ne parut pas d'un bloc, mais en feuilleton, avec une livraison tous les deux jours.
« Monsieur Fei arrive à mener deux séries de front, et regardez-vous », grommela Lu Shuke, exaspéré par l'improductivité de Li Binghu.
Li Binghu, vieux briscard, l'ignora superbement. L'histoire s'ouvrait sur Tao Xiasheng recevant une invitation à un banquet chez le chef d'un bourg voisin, pour l'anniversaire de celui-ci.
Ayant résolu deux affaires remarquables, Tao Xiasheng s'était déjà bâti une modeste réputation dans la région et passait pour une sorte de « notable local ». Les invitations à des festins et à des réunions étaient devenues courantes : celle-ci n'avait rien de surprenant. Tao Xiasheng, toujours partant pour se faire de nouvelles connaissances, se rendit présentable et se mit en route.
Le bourg se blottissait au pied d'une montagne, reculé et peu peuplé, une seule route de montagne le reliant au monde extérieur.
Fei Buzhuo présenta un à un les convives assemblés — sept personnalités nommément citées, outre Tao Xiasheng. Le temps de printemps était doux et lumineux, le paysage à couper le souffle, et les invités s'abandonnèrent à l'ambiance de fête, buvant sans compter et riant à gorge déployée.
Incapable de tenir l'alcool, Tao Xiasheng s'excusa au milieu du banquet pour aller prendre l'air dans le jardin du chef du bourg. Il y tomba sur un groupe d'enfants qui jouaient au jeu de ficelle, faisaient rebondir des balles et chantaient. La scène aurait dû être charmante, mais à mesure que Tao Xiasheng écoutait les paroles de leur chanson, un malaise grandissant le gagna.
La comptine racontait l'histoire d'une fantôme en robe blanche qui hantait les montagnes. Morte d'une chute, sa rancune persistante l'avait changée en esprit vengeur, s'en prenant aux voyageurs qui osaient gravir les sommets.
Le cœur de la comptine, c'était le fredonnement sinistre de la fantôme, perchée au bord de la falaise, comptant ses victimes une à une.
Un riche marchand en robe de soie, un colporteur avec sa palanche, une vieille femme à la recherche de son fils… Sept âmes en tout, méticuleusement comptées par la voix monocorde de la fantôme avant qu'elle ne sourie et ne les pousse dans le vide.
Glouglou, la cervelle jaillit comme d'une gourde d'argent brisée.
Les enfants psalmodièrent la comptine encore et encore. Dans le livre, Tao Xiasheng s'arracha d'un coup à sa torpeur d'ivrogne ; dehors, Li Binghu sentit un frisson lui descendre l'échine.
Tao Xiasheng s'approcha des enfants et demanda qui leur avait appris la comptine. Ils répondirent que c'était une chanson transmise de génération en génération dans leur bourg.
‘Quel genre de bourg peut avoir une comptine pareille ?!’
L'espace d'un instant, la même question résonna dans l'esprit de Li Binghu et dans celui de Tao Xiasheng.
Cet intermède passé, Tao Xiasheng regagna le banquet.
Mais Li Binghu sentit distinctement qu'à partir de cet instant, l'atmosphère cultivée par Fei Buzhuo avait basculé. Les descriptions des lieux n'exhalaient plus le calme et l'harmonie d'un beau tableau — mais, à y regarder de plus près, la toile semblait faite de sang et de chair, ce qui le fit frissonner malgré lui.
Comme on dit, le ciel de mars est aussi changeant qu'un visage d'enfant. Le soir venu, une pluie de printemps se mit à tomber, dont le rythme s'alourdit peu à peu. Le banquet d'anniversaire du chef du bourg devait durer trois jours et, cette nuit-là, les invités regagnèrent leurs chambres dans son manoir.
Tao Xiasheng, ayant bu tout son soûl, dormit à poings fermés. Il fut réveillé le lendemain matin par les criailleries du perroquet Lü Huasheng.
Lü Huasheng : « J'ai deux mauvaises nouvelles. Laquelle veux-tu d'abord ? »
Tao Xiasheng : « ? »
Première mauvaise nouvelle : la pluie s'était intensifiée dans la nuit, déclenchant un énorme glissement de terrain qui avait entièrement bloqué la route de montagne. Le bourg se retrouvait donc complètement isolé, sans le moindre espoir de rouvrir la voie avant dix jours, voire quinze.
Seconde mauvaise nouvelle : un invité du manoir avait été assassiné !
La victime était un hôte de marque — un riche marchand qui avait bâti une fortune considérable dans le commerce d'outre-mer. C'était aussi un vieil ami du chef du bourg, revenu au pays natal à son invitation pour assister au banquet.
Tao Xiasheng se précipita sur les lieux sans même se laver le visage. Une foule nombreuse s'était déjà rassemblée, les officiers du yamen du bourg étaient présents, l'atmosphère lourde de tension.
La pluie de la nuit n'avait pas cessé ; des nuages sombres couvraient le ciel, et dehors le crépitement obstiné des gouttes se mêlait au gémissement plaintif du vent.
Il dispersa la foule et établit que le riche marchand était mort au milieu de la nuit. Son visage était figé dans un instant de terreur extrême, comme s'il avait vu quelque chose d'authentiquement effroyable avant de mourir. Une profonde marque de griffes barrait la poitrine du marchand, comme s'il avait été lacéré par un esprit vengeur. Ce qui frappa particulièrement Tao Xiasheng, c'est que le marchand portait une robe de soie — exactement comme la première victime comptée par la fantôme de la montagne dans la comptine.
Li Binghu fit défiler la suite en silence, mais le chapitre s'arrêtait net là. Suivait le post-scriptum de Fei Buzhuo :
Les meurtres en comptine et l'idée du bourg isolé et hanté de cette histoire me viennent d'une Cultivatrice Littéraire étrangère et recluse, l'aînée Sha.
Ce premier chapitre était de structure simple et ne paraissait pas particulièrement terrifiant au premier abord, mais…
Lu Shuke demanda doucement : « Alors, qu'est-ce que vous en pensez ? »
Sursautant à cette voix surgie de nulle part, Li Binghu leva les yeux et découvrit sa grosse figure penchée au-dessus de lui. « Nom de… ! »
La frayeur lui arracha un juron. Lu Shuke éclata de rire, mais Li Binghu se reprit vite. « Attendez, vous n'avez jamais aimé parler romans avec qui que ce soit. Pourquoi être venu chez moi précisément aujourd'hui ? »
Son regard se fit soupçonneux. « Alors comme ça… vous avez peur aussi, hein ? C'est pour ça que vous êtes venu chercher de la compagnie ? »
Lu Shuke, piqué au vif, resta coi.
Il rétorqua avec obstination : « Vous, vous ne trouvez pas ça terrifiant ? Ça prouve seulement que Monsieur Fei Buzhuo l'a brillamment écrit ! »
Li Binghu n'avait rien à redire. Un froid persistait autour de lui, la comptine résonnait encore à ses oreilles. Et pourtant son esprit s'était déjà mis à analyser —
‘Les prétendus meurtres du Fantôme de la Montagne sont sans doute un écran de fumée. Quelqu'un se sert de la comptine pour tuer !’
‘La comptine mentionne sept personnes, et il y a ici sept hôtes de marque. Le meurtrier compte-t-il les éliminer tous ?’
‘Quel lien existe-t-il entre la comptine et le meurtrier ? Quel est son mobile ?’
‘Le meurtrier avait-il prévu le glissement de terrain qui a coupé le bourg du monde ?’
‘… Cette première livraison donne trop peu d'indices pour des déductions fermes.’ Mais Li Binghu, déducteur autodidacte, comprenait maintenant pourquoi Fei Buzhuo avait choisi la publication en feuilleton.
Ce n'était pas pour impressionner Cen Zhi par sa vivacité d'esprit, mais bien pour maximiser l'attente et la peur des lecteurs ! ‘Bon sang !’
Avant sa transmigration, Tao Xiasheng aurait pu s'envoler du col de la montagne sur son épée. Le voilà maintenant piégé dans le bourg — avec le meurtrier inconnu.
À mesure que Li Binghu s'enfonçait dans ces réflexions, la chair de poule le gagnait. Il empoigna Lu Shuke et le pressa : « Allez, viens, on va faire peur aux autres ! »
« Cette affaire de la Source aux Fleurs de Pêcher est tout simplement inouïe ! »
C'était la première chose que presque chaque lecteur disait à son voisin en découvrant le texte.
« Fei Buzhuo a répondu à Cen Zhi avec la forme du roman policier classique ! Encore un format d'enquête inédit ! »
« L'inspiration vient encore une fois d'un Cultivateur Littéraire reclus ? Monsieur Fei Buzhuo connaît décidément beaucoup de figures mystérieuses… »
« C'est normal qu'un riche marchand porte de somptueuses robes de brocart, mais quand je repense à cette chanson, brrr — »
Dans les deux affaires précédentes, il y avait bien eu des morts, mais Fei Buzhuo n'avait pas insisté dessus : elle s'était concentrée sur la résolution des énigmes. Cette affaire-ci était tout autre.
Tout le monde voyait bien que la première livraison n'était qu'une mise en bouche. En quelques milliers de mots de montée, Fei Buzhuo avait bâti un espace de meurtre scellé, dressant la table d'un véritable festin de sang.
Dans les récits d'étrangetés, ce qui terrifie vraiment n'est pas la description crue des fantômes — leur pâleur cadavérique ou leur air féroce —, mais la manière dont l'inquiétant s'infiltre subtilement dans le tissu du quotidien, transformant après coup les détails les plus banals en révélations glaçantes.
Les *Dossiers d'enquête de la Source aux Fleurs de Pêcher* avaient déjà installé cette atmosphère dans leurs deux premières affaires : un monde sans fantômes ni esprits, où le Maître ne parlait ni des prodiges, ni des forces, ni des désordres, ni des esprits. C'est précisément à l'intérieur de ce monde en apparence rationnel que les phénomènes « surnaturels » devenaient si dérangeants et si effrayants.
En achevant le premier épisode, on pouvait s'apercevoir que la fantôme n'avait jamais été décrite directement — et pourtant chacun comblait inévitablement le vide de ses propres images hantées.
Beaucoup, comme le Lettré Fou du Lac de Glace, devinèrent justement que le meurtrier se servait de la comptine pour tuer. Pour eux, la vraie horreur logeait dans le cœur humain — dans l'isolement du bourg coupé du monde, dans la question de savoir si les meurtres continueraient, dans l'identité de l'assassin. Serait-ce l'un des personnages déjà rencontrés ? Ils ont tous l'air si normaux… et pourtant on ne peut s'empêcher de les soupçonner.
Cette affaire donne la chair de poule, et attise en même temps une curiosité irrésistible. Les lecteurs les plus téméraires ont même commencé à parier sur l'identité du coupable.
Rui Niang, du Restaurant du Ginkgo de Wanzhou, était de ces lectrices audacieuses. Inspirée par l'histoire, elle adapta la comptine et se mit à la chanter à voix haute. En peu de temps, l'air lancinant s'échappa de la maison de thé comme une traînée de poudre et devint un phénomène local.
Xiangzhou, secte Yaohua.
« Alors ? Tu as tenté l'expérience. Tu en as tiré une conclusion ? »
Yintian, Maîtresse de la secte Yaohua, posa le menton au creux de sa main, la voix teintée d'amusement, en s'adressant à sa disciple.
Cen Zhi tenait un exemplaire du *Quotidien du Pavillon de l'Écoute*, édition Langhuan. Elle leva les yeux et répondit : « Oui. »
L'intérêt de Yintian s'aiguisa. « Et quel est ton verdict ? »
Cen Zhi fronça légèrement les sourcils, comme à contrecœur. Cette expression fit soudain vivre son visage de poupée de porcelaine. « Ce n'est pas inférieur au mien », dit-elle.
Rien qu'à l'ouverture, elle savait déjà que cette histoire serait remarquable.
Si Cen Zhi avait lancé le défi, c'était uniquement parce que Yintian avait fait l'éloge de Shi Qian'gai en disant : « Elle a l'air d'écrire bien dans n'importe quel genre. »
À dire vrai, Yintian elle-même en avait été très surprise. Cen Zhi ne l'avait pas prévenue de son défi. Elle ne se doutait pas que sa disciple possédait un côté aussi… normal, comme n'importe quelle autre jeune fille.
Cette jeune fille, Cen Zhi, avait un passé plutôt singulier.
Elle avait été élevée par des loups sauvages dans les montagnes. Un jour, une Grande Entité Spirituelle traversa la forêt et fit fuir la meute, épouvantée. C'est ainsi qu'on découvrit une petite enfant parmi eux, ce qui donna lieu à un signalement immédiat aux autorités locales et à la Maison de Charité de Yaohua.
Le personnel de la Maison de Charité, stupéfait, la recueillit. Cen Zhi avait alors quatre ans, avec des habitudes de bête sauvage — indomptable, sans compréhension du langage humain, et prompte aux conflits avec les autres enfants. Débordée, la Maison de Charité fit remonter l'affaire. Yintian, prise de compassion, prit Cen Zhi sous son aile et l'éleva à ses côtés.
Dans les cas semblables observés jusque-là, les enfants n'étaient presque jamais parvenus à s'intégrer à la société humaine, leur vie durant. L'avantage de Cen Zhi tenait au temps relativement court passé avec les loups et à son intelligence exceptionnelle, qui lui permirent de se défaire peu à peu de ses instincts sauvages.
Les séquelles laissèrent toutefois Cen Zhi profondément distante, sa palette émotionnelle sévèrement réduite. Ce n'est que devant Yintian qu'elle laissait paraître un soupçon de chaleur de jeune fille ; le reste du temps, elle inspirait la crainte — elle semblait moins humaine que certaine créature à sang froid.
Yintian ne lui en avait jamais fait le reproche. Que Cen Zhi soit devenue ce qu'elle était aujourd'hui tenait déjà de la bénédiction ; que demander de plus ?
Elle n'aurait jamais imaginé que Cen Zhi devienne compétitive, voire rétive, du simple fait qu'elle avait fait l'éloge de quelqu'un d'autre…
« Si elle n'est pas moins douée que toi, alors quelle différence vois-tu entre tes *zhiguai* et les siens ? » insista Yintian, la curiosité grandissante.
Pour Yintian, la différence sautait aux yeux. Les récits de Fei Buzhuo étaient centrés sur le cœur humain, le surnaturel n'y servant que de manteau à une exploration psychologique plus profonde. Cen Zhi, elle, possédait une « étrangeté » naturelle et dérangeante qui faisait frissonner ses lecteurs. Ceux-ci se trouvaient déstabilisés par l'attitude et l'image qui suintaient de son écriture — quand Cen Zhi elle-même ignorait probablement ce qui, au juste, les effrayait.
Cen Zhi pinça les lèvres et refusa de répondre. Un entêtement rare traversa son regard tandis qu'elle déclarait avec raideur : « Maîtresse, moi aussi je veux publier trois mille caractères par jour. »
Yintian : « …… »
‘Là, elle jette carrément le gant, non ?’
Jusqu'ici, Cen Zhi n'avait eu d'yeux que pour Yintian. Maintenant que Fei Buzhuo était entrée dans le tableau, Yintian ne savait pas si ce changement était une bonne chose.
Notre cadette Cen Zhi est trop forte ! Elle a lancé un feuilleton le soir même, en promettant un chapitre par jour !
C'est aussi un roman policier situé sous la dynastie précédente. Un jeune homme élevé en retraite dans la montagne est pris comme disciple par un prêtre taoïste de passage. Maître et disciple s'aventurent ensemble dans le monde des arts martiaux et résolvent des affaires en chemin.
Wahahaha ! L'heure de la bagarre ! Cette promotion de première année est bien vivante, avec déjà plusieurs mini-compétitions. Je me demande quand Beidou entrera dans la danse ?
Le Réseau de Jade Spirituel bouillonnait d'excitation. Les spectateurs avides ne se lassaient pas du feuilleton et souhaitaient que Shi Qian'gai et Cen Zhi montent encore d'un cran dans leur rivalité.
Shi Qian'gai : « …… »
‘La Compagnonne de la Voie Cen Zhi se préoccupe donc tant que ça de moi ? Elle cherche vraiment à me concurrencer !’
La troisième affaire des *Dossiers d'enquête de la Source aux Fleurs de Pêcher* reçut des critiques dithyrambiques. L'intrigue policière intemporelle, capable de captiver des lecteurs des générations plus tard, les avait ferrés.
En regardant Cen Zhi, Shi Qian'gai avait l'impression de martyriser une enfant — après tout, elle était juchée sur les épaules de géants. Elle se demanda si elle ne devrait pas publier un jour un guide d'écriture.
La Mission de rang Profond achevée, Shi Qian'gai entra visiblement dans une brève période de loisir.
Le délai d'un mois fixé par Langhuan pour les missions n'était pas encore expiré, et leur équipe avait été parmi les premières à terminer. Avec une charge de cours allégée en perspective, les jours à venir promettaient d'être bien tranquilles.
Un jour, à la sortie du cours de Voie de l'Artisan, Shi Qian'gai s'aperçut que Gu E'ye l'attendait devant la porte.
« Cadette, seriez-vous intéressée par la Société de Langhuan ? » demanda Gu E'ye avec un sourire affable.
Après que Shi Qian'gai lui eut « donné une leçon » en se servant de Zhou Zhe comme support pédagogique, il était pleinement convaincu de ses capacités. Cette rencontre n'avait pourtant pas noué d'amitié entre eux ; leurs échanges restaient rares.
Shi Qian'gai : « ? »
‘Il recrute activement une rivale potentielle pour la course ?’
« Non, dit-elle fermement. Quels sont les avantages à entrer à la Société de Langhuan ? »
Dans sa vie antérieure, Shi Qian'gai avait siégé un an au conseil des élèves avant de démissionner, trouvant la chose parfaitement assommante.
La question soudaine de Gu E'ye la mit sur ses gardes : elle le soupçonnait de vouloir lui refiler une corvée.
Elle comptait le contrer par une question, mais Gu E'ye la surprit en répondant sincèrement : « Il y a des avantages, bien sûr. Par exemple, si la cadette était à la Société de Langhuan, elle aurait su dès aujourd'hui que Madame Lu Buyin donnera une conférence à Langhuan dans quelques jours. »
Shi Qian'gai se figea. Le nom de Lu Buyin avait résonné d'innombrables fois dans ce monde depuis sa transmigration.
Fondatrice de la Voie de l'Artisan, créatrice de l'Art de l'Artisanat Spirituel, architecte de la Cité Impériale, première figure de l'artisanat… Bref, une femme de légende. La perspective de voir une telle sommité venir enseigner à Langhuan fit même vibrer le cœur de Shi Qian'gai.
« L'aînée Lu séjournera quelque temps à Langhuan. Pendant son séjour, vous pourrez la consulter sur toute idée ou toute question touchant à la Voie de l'Artisan. »
Gu E'ye en savait manifestement long. « Elle prépare chaque année un projet pour les élèves, que l'on est libre d'entreprendre ou non. Le projet qu'elle a préparé pour vous, les première année, est le suivant : concevoir un nouveau type de petit Artefact Spirituel. »