Shi Qian'gai regarda le Duc Longping, la voix lente mais ferme. « Entendu. Nous accomplirons le vœu de l'aînée. »
« Merci, jeune amie », dit le Duc Longping en se redressant, un sourire aux lèvres. Les points de lumière dorée sur ses manches avaient gagné la majeure partie du tissu, et l'ourlet de sa robe commençait à se dissoudre en lumière fluide.
Ye Jiuyang renifla, les larmes aux yeux. Se souvenant soudain de quelque chose, il poussa un gémissement lamentable. « Ah ! On a oublié d'enregistrer avec la Pierre aux Reflets ?! »
Comment ne pas immortaliser une scène pareille ? Et il leur faudrait une preuve pour attester la dernière volonté !
« J'enregistre depuis le début », les rassura He Xue.
Tout le monde poussa un soupir de soulagement collectif.
Mais à cet instant précis, une nouvelle anomalie se produisit.
Les contours de l'Entité Spirituelle des princes et ducs se mirent à onduler violemment, comme l'eau bouillante d'un lac, et une silhouette vêtue de jaune en émergea.
Elle paraissait la quarantaine, avec une chevelure entièrement blanche et des rides gravées au visage, dégageant une douceur bienveillante. Le Duc Longping se figea net et la fixa, muette de stupeur.
Cheng Fu ne se contint plus. Son visage marqua la stupeur, puis les larmes montèrent d'un coup et elle cria : « Mère ! »
Shi Qian'gai en resta stupéfaite. L'Appel des Âmes de la Terrasse du Printemps n'était-il pas censé ne fonctionner qu'une seule fois ?
[Ce n'est pas votre Compétence Spirituelle qui l'a convoquée. L'obsession résiduelle de Pei Xiaoshu a perçu le Duc Longping, ce qui l'a fait se manifester.]
Il s'agissait, là encore, d'un filament d'obsession résiduelle. Pei Xiaoshu, cultivatrice prodige, possédait une volonté exceptionnellement forte. Des mois avaient beau s'être écoulés, son obsession n'avait rien perdu de sa vigueur.
« Mère ! » Cheng Fu se précipita, tendant la main pour saisir la manche de Pei Xiaoshu — et ne toucha que le vide. Sa vue se brouilla de larmes et elle demanda d'une voix tremblante : « Mère, avez-vous, vous aussi… un vœu inaccompli ? »
Pei Xiaoshu eut un sourire léger, posa un doigt sur ses lèvres et chuchota : « Un tout petit vœu. »
Sa main sortit de sous sa manche, révélant un seul objet.
— Un gardénia.
Shi Qian'gai sentit son cœur trembler d'un coup, comme à la perception de quelque chose de très profond. Le Duc Longping se figea un instant, elle aussi, puis éclata d'un rire franc et sonore. Elle baissa la tête et laissa Pei Xiaoshu glisser le gardénia en biais dans ses cheveux, contre la tempe droite.
« A-Shu, allons-y ! » Elle saisit la main de Pei Xiaoshu.
Pei Xiaoshu était morte en hiver, et avait attendu ce qui lui avait paru une éternité — jusqu'à la floraison des gardénias dans le district de Longyuan. Son vœu simple et tenace.
Dans le Royaume Secret, la lumière spirituelle chatoya comme un fleuve céleste et se coagula sous leurs pieds en un tableau éclatant de fleurs écloses et de branches de saule ployées, se déroulant depuis le palais comme un pont d'arc-en-ciel. Pei Xiaoshu releva l'ourlet de sa jupe et sourit, ses gestes d'ordinaire si mesurés désormais libres, tandis que le Duc Longping l'entraînait d'un pas vif.
Cheng Fu se lança à leur poursuite, suivie de Shi Qian'gai et des autres qui déferlèrent hors du palais.
Ils regardèrent les ourlets des jupes des deux femmes flotter et se chevaucher. Les cheveux d'argent de Pei Xiaoshu noircirent depuis les racines, leurs traits rajeunirent sans cesse jusqu'à ce qu'elles deviennent deux jeunes filles. C'était leur dix-neuvième année, quand la Cultivatrice Littéraire prodige et la géniale Agente de Plume cherchaient la Voie sous la lune de printemps, leurs noms résonnant à travers tout le pays.
Séparées par la mort pendant près de deux siècles, elles s'étaient enfin retrouvées par la seule force de leur volonté.
Une lumière dorée ruisselait de leurs manches comme des papillons de feu. Elles couraient de plus en plus vite, portées par le vent d'est qui se levait, jusqu'à disparaître complètement — avec le paysage printanier sous leurs pieds.
À l'extérieur du Royaume Secret, le chef du clan Cheng montait la garde à l'entrée : il s'était précipité sitôt ses obligations réglées. Quand le Mur Blanc reparut et que le groupe en sortit, sa joie première vira vite à la perplexité devant leurs expressions hébétées et la lourdeur de l'atmosphère. Il demanda prudemment : « Jeune amie Shi, que s'est-il passé… ? »
Ils semblaient en être sortis avec succès, ce ne pouvait donc pas être une exploration ratée ?
Instruit par ses erreurs passées, il s'adressa d'abord à Shi Qian'gai. Celle-ci lui jeta un regard en pensant : ‘Certains hommes sont ainsi : ils ne respectent vraiment mes capacités qu'après en avoir vu la preuve de leurs propres yeux.’
Le chef du clan Cheng en était l'exemple parfait. Quand il s'en était remis à He Xue et à Ye Jiuyang comme porte-parole du groupe, il n'avait sincèrement pas mesuré à quel point c'était condescendant.
« Il s'agit bien du Royaume Secret de la Résidence Intérieure du Duc Longping, dit Shi Qian'gai en souriant, les yeux pétillants d'une malice amusée. Seulement, chef Cheng, le Duc Longping a laissé deux dernières volontés. »
« Aisément fait, aisément fait, dit le chef du clan Cheng. Quelles étaient les dernières volontés de l'aîné ? »
« La première, répondit Shi Qian'gai : sa Résidence Intérieure revient à Langhuan. »
Le chef du clan Cheng se figea, mâchoire pendante. « Quoi ?! »
Pas au clan Cheng ? L'ancêtre Longping était un cultivateur indépendant. Quand donc avait-il eu affaire à Langhuan ?
Avant qu'il ait pu déverser son torrent de questions, Ye Jiuyang leva la main. « Nous avons des enregistrements de Pierre aux Reflets pour le prouver ! »
— Et pas un seul. He Xue avait enregistré, Qin Fangnong avait enregistré, et même ces cinq cultivateurs indépendants fainéants avaient enregistré. Trois points de vue différents, se corroborant mutuellement : parfaitement irréfutable.
Le chef du clan Cheng s'étrangla. Puis Shi Qian'gai ajouta d'un ton détaché : « Le second vœu est de rétablir son identité de femme sur sa pierre tombale. »
Le chef du clan Cheng : « ? »
Le chef du clan Cheng : « …………Hein ?! »
Sa mâchoire tomba, son esprit se vida, tout son système s'effondra.
Le Duc Longping de Da Ya — une femme depuis le début !
La nouvelle se répandit comme une traînée de poudre sur toute la Terre Divine, une seule pierre soulevant mille rides. Dès que Shi Qian'gai et ses compagnons remirent la Pierre aux Reflets à Langhuan, des milliers de copies en furent tirées, chacun brûlant de voir comment une vérité aussi renversante avait pu être mise au jour.
Le soir même, Qin Yuandao, en apprenant la nouvelle, frappa dans ses mains et éclata de rire, avant de rédiger sur-le-champ une lettre de félicitations au clan Cheng. Comme la lettre se dépliait en plein vol, une guirlande de pétards en jaillit et explosa joyeusement au-dessus de la Résidence Cheng pendant une demi-heure, pour finir par projeter d'immenses caractères :
Il était temps !
Cette révélation résolut enfin bien des mystères qui entouraient depuis toujours la vie du Duc Longping.
Pourquoi pressait-elle toujours ses admiratrices d'étudier avec application ? Pourquoi nouait-elle toujours des liens si étroits avec les femmes ? Pourquoi Pei Xiaoshu n'était-elle nullement troublée par les compagnes de son « mari » ?
Pas étonnant que le Duc Longping n'ait jamais rejoint la moindre secte de son vivant. La Lampe de Vie révèle la Forme de l'Âme d'un cultivateur — elle devait redouter que son vrai sexe fût exposé.
« Ce n'est pas comme s'il n'y avait aucune cultivatrice à l'époque. Alors pourquoi le Duc Longping n'a-t-elle pas révélé sa vraie identité une fois son nom fait ? »
« Vous ne comprenez pas. Beaucoup de grands journaux refusaient à l'époque les textes de cultivatrices… Mais je crois surtout que ce qu'elle voulait vraiment dire n'a jamais eu l'occasion d'être entendu. »
Après la Rébellion des Démons Célestes, Da Ya se relevait encore. Pendant ces décennies, le Duc Longping avait voyagé sans relâche, et passer pour un cultivateur homme facilitait indéniablement les choses. Avec son orgueil, elle n'aurait pas pu tenir la comédie éternellement — mais elle était morte trop tôt.
« L'aînée Long était vraiment une figure hors du commun… »
« Elle est née à la mauvaise époque. Si elle avait vécu de notre temps — non, ne serait-ce que quelques décennies plus tôt —, elle aurait sans aucun doute pris place parmi les Trois Talents, « Ming à l'est, Yu à l'ouest, l'Épée au nord »… Elle serait peut-être même devenue la Première Sous le Ciel ! »
« C'est à mourir de rire ! Le clan Cheng n'est-il pas tristement célèbre pour vouloir contrôler ses femmes ? Et voilà que la plus grande gloire de leur clan est l'œuvre d'une femme qui a défié ce contrôle ! Hahahaha… »
« À propos, combien de femmes connaissaient sa véritable identité à l'époque ? »
« D'après le texte du Duc Longping dans le Royaume Secret, la Dame du Dao You en fait partie. À voir la réaction de la Maîtresse du Domaine Qin, les anciennes du Domaine du Bambou Retiré devaient savoir aussi… »
« Mais elles ne devaient être qu'une poignée, sinon le secret n'aurait pas tenu tant d'années. »
Certains cultivateurs qui vivaient à cette époque sont encore de ce monde, et ils en furent proprement abasourdis. Après tout, le Duc Longping avait été l'amour rêvé d'innombrables gens de ce temps-là. Comment ne pas être secoué d'apprendre que son « amour rêvé » était une femme ? Et pourtant, passé le premier choc, tout s'expliquait — qui, mieux qu'une femme, peut vraiment comprendre le cœur d'une femme ?
Pour les Réformistes, découvrir la vérité ne fut qu'un instant de sidération suivi d'une illumination. Mais pour les Conservateurs, la nouvelle frappait au cœur même de leur existence.
C'est le clan Cheng qui souffrit le plus.
Pendant plus d'un siècle, le clan Cheng avait « respecté les traditions anciennes » en interdisant le temple des ancêtres aux femmes. Or le Duc Longping qu'ils vénéraient scrupuleusement depuis tout ce temps était une femme ! Quelle farce creuse que ces « traditions anciennes ».
Du jour au lendemain, les hommes conservateurs du clan Cheng sombrèrent dans l'angoisse. Même les plus cyniques d'entre eux ne pouvaient nier la stature du Duc Longping, si bien que chacune de leurs déclarations passées leur revenait en pleine figure.
Au-delà de Minzhou, la nouvelle agita les esprits comme le vent agite les roseaux. Y voyant une aubaine, diverses régions réclamèrent bruyamment le Duc Longping pour elles, invoquant les archives de ses séjours — jours, mois, voire années — sur leur territoire. ‘Si le district de Cheng n'en veut pas, ne pourrions-nous pas devenir le lieu de naissance du Duc Longping ?’
C'était évidemment impossible. Comment le clan Cheng aurait-il pu lâcher une figure aussi prestigieuse ?
En une nuit, le chef du clan Cheng perdit des touffes de cheveux tandis que les factions du clan sombraient dans un débat enflammé. Lignée pluriséculaire, le clan Cheng comptait des Conservateurs comme des Réformistes. Les querelles intestines menaçaient de scinder la famille en deux.
Au milieu de la tourmente, Cheng Fu saisit l'occasion d'inventorier méticuleusement toutes les statues du Duc Longping. « Il faut toutes les remplacer ! » décréta-t-elle.
Chaque statue devait être refondue sous une forme féminine — et pas seulement les épitaphes : les pronoms d'innombrables inscriptions étaient eux aussi à réviser.
La bouche du chef du clan Cheng était couverte de boutons de fièvre, mais il n'avait pas de temps pour ces « broutilles ». En l'entendant, il rugit de fureur : « Autant que tu prennes la tête du clan, tant que tu y es ! »
À sa stupéfaction, Cheng Fu répondit : « Ah oui ? Quelle offre généreuse ! C'est vous qui l'avez dit. »
Le chef du clan Cheng, pris de court par la répartie, se prit la poitrine à deux mains, outré. Après un long silence, il bredouilla : « … Tu cherches délibérément à me provoquer, c'est ça ?! »
Bref, la scène fut un spectacle de chaos et de mélodrame.
Shi Qian'gai et son groupe accédèrent une fois de plus au premier plan.
Le Royaume Secret du Duc Longping n'était certes pas particulièrement dangereux, mais l'exploit sidérant qui consistait à en trouver la bonne sortie en moins d'une journée tenait du miracle !
Qin Fangnong, peu disposé à céder sa Pierre aux Reflets, laissa finalement les enregistrements diffusés au Groupe des Cinq et à l'équipe de Shi Qian'gai. Le contraste saisissant entre leurs approches ne laissait place à aucun doute.
L'exploration du Groupe des Cinq devint un véritable florilège d'erreurs, ce qui leur valut une notoriété inattendue par la grâce de leurs bourdes comiques. Le parcours de l'équipe de Shi Qian'gai, lui, ressemblait à un corrigé modèle et devint un cas d'école pour les autres disciples.
« Rien qu'à voir l'exploration de l'équipe de la Compagnonne de la Voie Shi, je me suis dit que percer ce Royaume Secret serait une promenade. Puis j'ai vu les cinq indépendants — bon, plus de peur que de mal ! »
« Moi, je me serais fait éjecter dès le Palais Impérial… »
« Compagnons de la Voie, le plus terrifiant, c'est que pendant qu'elle bouclait cette Mission de rang Profond, les feuilletons de Fei Buzhuo ont continué de paraître tous les jours ! C'est quoi, cette force mentale ?! »
Ces remarques et mille autres résonnèrent à travers le monde.
Le lendemain à l'aube.
District de Longyuan, tombe du Duc Longping.
À l'exception de Cheng Fu, toujours accaparée, les quatre autres membres réglèrent leurs récompenses de mission au Pavillon de l'Esprit Profond local et revinrent au district de Longyuan. Ils cueillirent quelques gardénias, achetèrent une boîte de bonbons locaux au sésame et au miel, et les déposèrent devant la pierre tombale du Duc Longping.
Shi Qian'gai dégaina son Épée de Vie et, d'un balayage doux, effaça l'épitaphe d'origine.
« Vous êtes vraiment sûrs de vouloir que ce soit moi qui écrive ? demanda-t-elle en s'en assurant à plusieurs reprises. Qu'on soit bien d'accord : je fais de la calligraphie depuis moins d'un an ! »
Pour être exacte, elle n'avait commencé le pinceau qu'après sa transmigration…
Xue Qingbi renifla et concéda à contrecœur : « … Je crois que le Duc Longping aurait voulu que ce soit toi. Cheng Fu l'a dit aussi, non ? »
Ye Jiuyang renchérit : « Vas-y, écris franchement ! Si ça rate, on efface et on recommence. »
Shi Qian'gai resta muette.
‘On peut vraiment traiter la pierre tombale du Duc Longping comme ça ?’
Heureusement, elle s'exerçait chaque jour à la calligraphie sur des estampages d'un aîné du clan Qin. Shi Qian'gai estimait avoir bien progressé, et son maniement de l'épée lui donnait un contrôle encore plus fin qu'un pinceau.
Avec soin, elle grava dans la pierre les derniers mots du Duc Longping, puis murmura : « Aînée, Cheng Fu se démène pour faire transférer la tombe de l'aînée Pei ici au plus vite. »
Soudain, une bourrasque balaya les lieux et emporta une fleur de gardénia.
Elle eut un pressentiment : cette fois, l'obsession résiduelle du Duc Longping s'était vraiment dissipée.
« On y va ? Il est temps de rentrer à Langhuan », dit Xue Qingbi, alors que ses pieds restaient obstinément plantés devant la pierre tombale.
La Tablette de Jade Spirituel de Shi Qian'gai clignota. Elle l'ouvrit : un message de Cheng Fu.
Cheng Fu écrivait : Je suis rentrée et j'ai retrié les affaires de Mère. J'ai trouvé un petit coffret enterré sous l'oranger de sa cour. À l'intérieur, un journal que Mère avait tenu.
Le message arriva en plusieurs bouffées courtes, son hésitation manifeste — Pei Xiaoshu ne lui en avait jamais parlé, même très âgée, et voilà qu'elle tombait dessus par hasard.
… Seulement, j'ai vu que Mère avait écrit sur la couverture : « Si un descendant trouve ceci un jour, il y fera peut-être une découverte intéressante. » Alors je me suis dit que je pouvais le partager.
Pei Xiaoshu était une femme de contradictions profondes. Sur la plupart des sujets, elle paraissait excessivement docile et indécise, oscillant sans fin avant de trancher. Sur ses vieux jours, elle affirmait vouloir dire au Duc Longping une « affaire importante », et pourtant elle avait hésité jusque sur son lit de mort. Morte sans avoir prononcé un mot, elle laissait derrière elle un journal consignant la vérité.
Il n'y avait qu'une seule chose sur laquelle elle n'avait jamais vacillé : aider le Duc Longping et tout faire pour son bien.
Cheng Fu téléversa une Peinture d'Image Spirituelle du journal de Pei Xiaoshu.
L'écriture de Pei Xiaoshu était fine, une régulière menue et gracieuse, remplie de bribes de pensées à la manière d'un journal intime.
La toute première entrée relatait le jour où elle avait découvert que son « fiancé » était une femme.
Exactement comme dans l'histoire écrite par le Duc Longping, Pei Xiaoshu était tombée sur la vérité par hasard, peu avant leurs noces. Les entrées révélaient sa sidération première et sa panique totale.
Après de longues délibérations, elle avait compris que son lien avec le Duc Longping transcendait le genre. Leur amitié restant inchangée, elle avait gardé le secret pour elle. Une joie secrète vacillait en elle : contrairement aux autres femmes qui entraient dans la famille de leur mari, elle aurait une véritable confidente.
Le journal sautait ensuite au jour de leurs noces, quand elle apprit que le Duc Longping était tout aussi affolée. Toutes deux échangèrent des taquineries et partagèrent un moment de légèreté au milieu de la tension.
Elles se jurèrent de se soutenir l'une l'autre, scellant un pacte de secours mutuel.
Les entrées suivantes étaient surtout des notations quotidiennes ordinaires : plaintes contre des sectes pénibles, revers dans la cultivation, efforts pour dissimuler la véritable identité du Duc Longping, récits d'épreuves surmontées ensemble… À première vue, on aurait dit le journal d'une jeune femme douce et sans histoire.
Pourtant, des entrées récurrentes révélaient une vérité plus profonde :
A-Ping n'est pas comme moi. Elle est plus hardie, plus douée, elle n'a jamais eu vocation à rester confinée dans cette mare. Je veux la voir se changer en dragon.
D'une certaine manière, Pei Xiaoshu avait vraiment « remplacé » le Duc Longping — en accomplissant ses vœux les plus chers. Le Duc Longping ne pouvait pas porter de robes d'azur : alors Pei Xiaoshu en portait souvent, rien que pour les lui montrer. Elle achetait même les babioles préférées du Duc Longping…
Après la mort du Duc Longping, Pei Xiaoshu ne porta plus jamais de robes d'azur, en manière de deuil pour son amie très chère.
Shi Qian'gai acheva sa lecture, le cœur lourd de mélancolie.
Pei Xiaoshu était douce et craintive, et pourtant elle demeura sans enfant toute sa vie, ne chercha jamais de véritable Compagnon du Dao, et osa même se montrer en public. Au regard de son éducation, ces actes auraient été jugés parfaitement « inconvenants ».
Ayant grandi dans un cadre aussi rigide, les croyances inculquées étaient profondes. Et pourtant, quand elle rencontra le Duc Longping — cette « étrangère » hors des cadres —, elle choisit finalement de se tenir à ses côtés.
Terrifiée, elle la soutint sans condition… Un acte presque incroyable.
Chaque acte de rébellion dans la vie de Pei Xiaoshu était lié au Duc Longping. Sa décision de renoncer à la cultivation aurait-elle pu être portée par le désir sincère de suivre son amie la plus chère dans la mort ?
La réponse s'est perdue avec le temps.
Langhuan.
Le Royaume Secret du Duc Longping avait rétréci et s'était fondu dans l'épingle à cheveux conservée au Domaine du Bambou Retiré. Les Résidences Intérieures existant à l'intérieur du Dantian d'un cultivateur, elles peuvent s'étendre ou se contracter à volonté : rien d'inhabituel là-dedans. Ce qui était remarquable, c'est que l'épingle avait immédiatement pris Shi Qian'gai en affection et refusait obstinément de la quitter, même quand elle tenta de la remettre à Langhuan.
Jian Shengbai gloussa : « Après tant d'années à errer dehors, ce Royaume Secret a sans doute développé l'intelligence rudimentaire d'un enfant de deux ou trois ans. Puisqu'il t'a prise en affection, autant le garder. »
L'obsession qui l'avait autrefois alimenté avait disparu, remplacée par la fusion de la volonté du Duc Longping et de la conscience propre du Royaume Secret.
Shi Qian'gai empoigna aussitôt l'épingle. « Recevoir un cadeau aussi somptueux de but en blanc… c'en est presque gênant. »
Jian Shengbai la fixa, sans voix.
‘Cette tête-là n'a vraiment rien de gêné !’
« Se voir offrir un Royaume Secret de Résidence Intérieure par un Puissant divisera par deux l'effort nécessaire quand tu franchiras plus tard la Passe de l'Interrogation du Cœur », dit Jian Shengbai en caressant sa barbe.
La Passe de l'Interrogation du Cœur est un seuil critique pour les cultivateurs de l'Âme Naissante qui veulent passer au stade de la Transformation Divine. Outre la Tribulation de Foudre, ils doivent supporter l'Interrogation du Cœur par la Voie Céleste — seuls ceux dont la résolution ne fléchit jamais peuvent s'élever.
C'est la passe qui compte le plus d'échecs parmi toutes les épreuves d'avancement. Comme on dit : « Même les héros peinent à franchir la Passe de l'Interrogation du Cœur. » Si les cultivateurs de l'Âme Naissante abondent dans le monde de la cultivation, ceux de la Transformation Divine et au-delà sont d'une extrême rareté. En atteignant la Transformation Divine, on est salué comme un « Puissant » et l'on jouit d'une longévité qui dépasse de loin celle d'un cultivateur de l'Âme Naissante.
Tout cela restait cependant lointain pour Shi Qian'gai, au stade intermédiaire du Noyau d'Or. Jian Shengbai n'en fit mention qu'en passant.
L'épingle était entièrement bleue, enroulée en forme de dragon serrant une perle lumineuse dans sa gueule. Shi Qian'gai l'adora immédiatement et décida d'en faire son accessoire de tous les jours.
De retour dans sa cour, elle envoya un message de précaution à Qin Yuandao :
Aînée Qin, une question : le clan Qin n'a pas une règle selon laquelle tout garçon dont le visage est vu par une fille extérieure doit la prendre pour Compagnonne du Dao, si ?
Qin Yuandao : ?
Qin Yuandao était complètement perdue : Où êtes-vous allée pêcher une rumeur aussi ridicule ?
Shi Qian'gai : …
‘Cette rumeur ridicule vient directement de votre propre petit frère !’
Shi Qian'gai, soulagée, répondit : Rien du tout. J'ai eu une envie soudaine de poser la question.
Après une pause, Qin Yuandao ajouta : Cela dit, je dois avouer que certains anciens radicaux de mon clan ont proposé des idées de ce genre.
Shi Qian'gai : « …… »
Elle n'était toujours pas entièrement rassurée.
Qin Yuandao : À propos, mon frère n'était-il pas avec vous dans le Royaume Secret ? Où ce garnement a-t-il encore filé ?
Shi Qian'gai : Euh… il est parti dès notre sortie du Royaume Secret.
Qin Yuandao émit un murmure d'assentiment, sans insister. Elle n'en avait parlé qu'en passant, Qin Fangnong étant de toute façon rarement chez lui.
Shi Qian'gai, en revanche, éprouva un pincement de culpabilité aussi soudain qu'inexplicable. Dans les enregistrements de Pierre aux Reflets qui avaient circulé, elle avait délibérément rajouté un masque sur le visage de Qin Fangnong. Résultat : le monde extérieur, Qin Yuandao comprise, ignorait que le vrai visage de Qin Fangnong avait été découvert.
Elle chassa cette impression bizarre, fit craquer ses articulations et s'apprêta à écrire son roman. Le Royaume Secret avait mis son imagination en branle, et elle se sentait prête à plancher sur le troisième volet des *Dossiers d'enquête de la Source aux Fleurs de Pêcher*.
Préfecture de Dianyun.
Shen Yu était là depuis un moment — assez pour que sa peau ait pris un ton plus foncé. Ce n'est que maintenant qu'il mesurait à quel point *Le Pari du Jade* de Monsieur Fei Buzhuo était réaliste ! Presque tous les marchands de jade de cette région frontalière avaient d'autres trafics « noirs » : une véritable bande de désespérés.
Mais le négoce des bijoux rapportait énormément, attirant les caravanes comme des papillons vers la flamme.
Récemment, une caravane de Da Ya s'était fait escroquer, mais les marchands de jade étaient devenus un peu plus prudents — la rumeur voulait qu'un jeune cultivateur de Da Ya ait décapité, quelques jours plus tôt, un chef local d'une brutalité notoire ainsi que toute sa bande. Ses déplacements étaient spectraux, et le masque qu'il portait, proprement terrifiant.
Shen Yu : « …… »
Il se rappela le compagnon de compartiment du Serpent d'Or Forgé au Feu et se demanda : ‘Ce ne serait quand même pas lui ?’
Quoi qu'il en soit, ce développement l'arrangeait. Ces derniers jours, Shen Yu avait acquis une belle quantité de jadéites superbes, ce qui rendait sa lecture du *Pari du Jade* encore plus immersive.
Il avait mis de côté plusieurs jours de parutions et comptait tout enchaîner d'un coup.
Reprenant là où l'histoire s'était arrêtée : Xie Zhiyu arrivait en ville le soir même et recevait une lettre à son auberge. Le contenu contredisait frontalement le billet d'avertissement adressé au Seigneur de la Cité : « Le Bouddha de jade est authentique. En absorber la technique de cultivation ne présente aucun danger. »
Il semblait que deux factions ou davantage s'affrontaient dans l'ombre, et que leur lutte autour du Bouddha de jade entraînait Xie Zhiyu, simple pion, dans la mêlée.
Amusée autant qu'agacée, elle réduisit la lettre en miettes, signifiant sa position : personne ne se servira de moi comme d'un pion, qui que ce soit.
Xie Zhiyu n'était pas la seule experte en jade conviée par le Seigneur de la Cité. Le lendemain, en pénétrant dans la Résidence du Seigneur, elle sentit de nouveau la morgue dominatrice de la classe dirigeante de ce monde.
Dès la première nuit, un expert en jade périt sur place pour avoir enfreint les règles du Seigneur de la Cité. C'était manifestement une démonstration de force, qui laissa les autres experts bouillant d'une rage contenue.
Ce Seigneur de la Cité est un salaud ! Comme si son Bouddha de jade valait plus que la vie d'un expert !
Tout d'un coup, je n'ai plus envie que la Demoiselle Xie réussisse l'expertise pour lui…
Tous les experts bien introduits ont fui à l'avance. Il méprise les petits experts comme nous. La Demoiselle Xie va sûrement lui donner une leçon !
C'était la discussion précédente au club de fans. Tout le monde s'accordait à dire que, fidèle au style de Fei Buzhuo, le Seigneur de la Cité allait immanquablement « perdre la face ». Mais personne ne pouvait prédire comment Xie Zhiyu s'y prendrait.
Réussir l'expertise ?
Ça ne peut pas suffire. Le Seigneur de la Cité en sera-t-il seulement reconnaissant ? Sûrement pas — ce ne serait pas assez jouissif. Monsieur Fei Buzhuo a forcément écrit quelque chose de bien plus retors !
Quand le Bouddha de jadéite fut présenté à l'assemblée des experts pour examen, le front de Xie Zhiyu se plissa immédiatement.
Ici, le point de vue narratif se décala légèrement. Au lieu de détailler ses pensées, le texte se contentait de la décrire fixant le Bouddha un moment, avant de laisser échapper un petit rire éclairé.
Les lecteurs savaient qu'elle avait compris quelque chose, mais la nature exacte restait obscure, ce qui leur donnait une envie folle de se jeter dans le livre — d'autant que ses actes suivants étaient parfaitement contradictoires !
D'abord, chaque expert fut appelé individuellement à examiner le Bouddha, le jeune tailleur de jade Li Zhuo accompagnant Xie Zhiyu. Voyant son assurance, il chuchota : « Mademoiselle, vous pensez qu'il est authentique ? »
« Il est authentique », répondit Xie Zhiyu.
Or, au moment du vote, alors que tous les autres experts déclaraient le Bouddha authentique, Xie Zhiyu proclama : « Ce jade est un faux ! »
Sur ces mots, elle jeta brusquement le Bouddha de jade dans le Liquide Spirituel !
Le Seigneur de la Cité lui-même perdit un instant contenance et se leva — pour voir le Liquide Spirituel virer peu à peu au noir : preuve que le jade était bel et bien contrefait, son Énergie Spirituelle contaminée !
Shen Yu sursauta et tourna une page de plus, découvrant le dernier chapitre paru.
Une sueur froide coula sur les fronts de l'assemblée. Si la majorité l'avait emporté, ces prétendus experts en jade auraient pu absorber la Technique de Cultivation, perdre la raison et déchaîner un bain de sang, menaçant jusqu'à la vie du Seigneur de la Cité.
Le Seigneur de la Cité frissonna d'une peur rétrospective et voua une profonde gratitude à Xie Zhiyu, qu'il tenait désormais pour sa sauveuse.
‘Quelle échine souple j'ai’, songea Shen Yu, déjà comblé. ‘Du Monsieur Fei Buzhuo tout craché !’
Mais la scène n'était pas finie. Il poursuivit sa lecture, fébrile.
Xie Zhiyu sourit calmement, réclama une montagne de présents, et finit par dire : « Je n'ai jamais vu de jadéite contaminée. Peut-être pourriez-vous me laisser emporter ce Bouddha de jade chez moi pour l'étudier ? »
Le Seigneur de la Cité, trop heureux d'en être débarrassé, accepta sur-le-champ.
Li Zhuo, décontenancé par la manœuvre de Xie Zhiyu, lui demanda dans la voiture pourquoi elle avait agi ainsi. Xie Zhiyu eut un sourire énigmatique, leva son couteau à pierre et fendit le Bouddha de jade en deux —
Le Bouddha vola en éclats, révélant une Guanyin de jadéite immaculée, cachée à l'intérieur !
« Celle-ci, déclara Xie Zhiyu, c'est la vraie. »
Le lendemain, la nouvelle de l'acquisition par le clan Xie d'une somptueuse statue de Guanyin en jadéite se répandit comme une traînée de poudre. Son apparence n'avait plus rien à voir avec le Bouddha de jade. Même si le Seigneur de la Cité nourrissait des soupçons, il n'y pouvait rien.
Voilà ce que j'appelle régler ses comptes ! Non seulement j'ai sauvé la vie du Seigneur de la Cité et gagné sa gratitude en larmes, mais je lui ai fait avaler la pilule et cracher un cadeau somptueux !
Ah, voilà ! L'Œil Mystique de la Demoiselle Xie avait vu ce jour-là un Bouddha de jade à double épaisseur !
Je n'aurais jamais cru qu'on puisse faire des stratagèmes en chaîne ailleurs que dans les romans historiques ! Quelle révélation !
Grands dieux ! Comment le cerveau de Monsieur Fei Buzhuo s'est-il développé ? À côté, le truc que j'ai sur les épaules me fait l'effet d'une bûche d'orme…
Brillant ! Absolument brillant ! Ce retournement va rallumer une belle tempête de débats dehors !
Shen Yu ne se tenait plus d'excitation, imaginant déjà la scène. Il écrivit rageusement plusieurs milliers de mots d'éloges, prêt à les publier dans le Petit Salon — pour trouver les sphères lumineuses agglutinées autour d'une Peinture d'Image Spirituelle, bourdonnantes de discussions.
‘?’ Shen Yu se pencha. ‘Monsieur Fei Buzhuo a sorti une nouvelle histoire ?’
L'humeur des sphères ne semblait pas mauvaise.
Une sphère répondit : Non, c'est l'édition Yaohua du *Quotidien du Pavillon de l'Écoute*, avec le *Recueil des Dix Mille Fantômes* de Cen Zhi.
Shen Yu avait déjà entendu parler de Cen Zhi. Il avait un temps craint que les lecteurs ne la comparent à Monsieur Fei Buzhuo, mais leurs chemins semblant diverger, il avait cessé d'y prêter attention.
Le *Recueil des Dix Mille Fantômes* est une anthologie de récits courts et épisodiques, expliqua une autre sphère. Cette dernière livraison… a elle aussi le pari sur pierre pour thème.
Le cœur de Shen Yu manqua un battement : il craignit un nouveau plagiat, comme l'œuvre du Maître de la Tour Jiupeng. Il parcourut rapidement le texte — pour se rendre compte que ce n'était pas du tout ce qu'il redoutait.
Ce texte ne partageait que le thème. En vérité, Cen Zhi avait magistralement fondu son style surnaturel si particulier avec le sujet, contraignant Shen Yu à en reconnaître les qualités : c'était une belle œuvre.
Ce qui piqua vraiment la curiosité de l'assemblée et déclencha les discussions, ce fut le post-scriptum que Cen Zhi avait ajouté à la fin :
J'aimerais bien voir, moi aussi, comment vous m'écririez.