Xue Qingbi se hérissa. « C'est quoi, le critère pour désigner dame Zhuangyuan dans le Royaume Secret ? »
Shi Qian'gai murmura : « La base de cultivation, probablement. »
Elle était la cultivatrice la plus puissante présente — et une femme.
Xue Qingbi : « …… »
Shi Qian'gai sentit une force invisible la pousser en avant, chercher à la faire monter en selle. Du texte apparut automatiquement devant ses yeux : des répliques et des didascalies.
« Vous voyez ces didascalies, vous aussi ? » demanda-t-elle.
Les autres acquiescèrent. Ye Jiuyang plissa les yeux sur le texte un moment avant de remarquer : « Il est écrit ici que dame Zhuangyuan est la protagoniste. Alors, où est la vraie dame Zhuangyuan, maintenant ? »
C'était donc là, en déduisit-elle, le récit noyau de la Résidence Intérieure. Le premier acte du scénario détaillait les origines de dame Zhuangyuan, sur la trame éculée d'une idylle « lettrée de talent et beau parti ».
La protagoniste était née dans une petite famille de Minzhou. Sa mère avait disparu en mer quelques mois après sa naissance, engloutie par le Royaume Secret et présumée morte. Son père l'avait élevée seul, à grand-peine. Toute jeune déjà, elle s'était fait un nom par son talent, et elle venait de réussir brillamment les examens impériaux à dix-neuf ans.
Le fils unique de l'Impératrice s'était épris d'elle au premier regard, et dame Zhuangyuan lui rendait ses sentiments. Elle avait accepté d'épouser l'un des princes et ducs, décidée à célébrer les noces après son audience impériale.
— Aucune scène ne montrait dame Zhuangyuan prenant la fuite.
« Elle a peut-être été enlevée par les cinq cultivateurs », suggéra He Xue.
« Mais s'ils étaient capables d'enlever la protagoniste, pourquoi ne se sont-ils pas encore montrés ? » objecta Shi Qian'gai.
En règle générale, dans la Résidence Intérieure d'un cultivateur, la protagoniste est l'entité spirituelle la plus puissante. Vu les capacités de combat apparentes des cinq cultivateurs, un enlèvement paraissait hautement improbable.
Fronçant les sourcils, elle se demanda : « Y aurait-il d'autres gens dans ce Royaume Secret ? »
Sans protagoniste, le Royaume Secret s'était grippé. Peut-être qu'en assurer le bon fonctionnement était la clé pour en sortir.
La puissance du Royaume Secret pressait Shi Qian'gai de suivre le scénario. N'y sentant aucune malveillance, elle s'exécuta : « Vous pouvez m'accompagner. »
Les cinq cultivateurs disparus étaient probablement à l'intérieur du Palais Impérial. Y foncer tête baissée les obligerait à percer des couches successives de défenses d'entités spirituelles. En la suivant, en revanche, ils contourneraient peut-être les contraintes du récit.
Cernée par la nuée d'entités spirituelles, Shi Qian'gai monta en selle avec élégance. Comme prévu, la protagoniste présente, les entités ignorèrent complètement les autres.
Comme si un pinceau venait parer l'histoire, la Puissance Spirituelle tourbillonnante du Royaume Secret se coagula autour de Shi Qian'gai et se mua en une robe cramoisie à col rond et larges manches. De son perchoir, elle contempla la longue avenue pavée de jade, où les Entités Spirituelles l'acclamaient et dansaient en son honneur. L'espace d'un instant, elle éprouva pour de bon le frisson grisant de « porté par la brise du printemps, le sabot rapide comme la pensée, en un seul jour j'ai vu toutes les fleurs de Chang'an ».
Xue Qingbi suivait derrière, verte de jalousie. « Moi aussi je veux une robe rouge et un cheval blanc ! »
Ye Jiuyang réfléchit à voix haute : « Cette histoire… on dirait que le Duc Longping l'a écrite pour lui seul. Ça pourrait… s'appuyer sur des choses qu'il a vécues ? »
Le passé du Duc Longping était le miroir de celui de dame Zhuangyuan, les genres inversés. Son père était mort en mer alors qu'il n'avait que quelques mois, laissant sa mère veuve l'élever seule.
Le titre de Zhuangyuan concordait lui aussi. Avant la Rébellion des Démons Célestes, il existait déjà un Examen du Printemps Profond, à une échelle bien moindre. Il était organisé conjointement par les trois grandes sectes et ne comportait pas de distinction régionale. À dix-neuf ans, le Duc Longping était monté sur la plus haute marche, s'emparant de la première place.
C'était l'un de ses exploits légendaires : après sa victoire, il n'avait rejoint aucune secte et avait choisi de devenir cultivateur indépendant !
Ce coup d'éclat lui avait valu le surnom de « Zhuangyuan Insouciant ».
Beaucoup, plus tard, déplorèrent ce choix. Si le Duc Longping avait rejoint une secte, il aurait eu une Lampe de Vie. Peut-être n'en serait-on pas arrivé à ne plus jamais retrouver sa Résidence Intérieure.
Une Lampe de Vie révèle l'état d'un cultivateur, sa base de cultivation et sa position, en éclairant l'essence la plus fondamentale de son âme au sein d'une structure d'une facture exquise, entretenue périodiquement par des Puissants. À ses débuts, le clan Cheng était trop modeste et n'avait pas les moyens de doter ses disciples de Lampes de Vie. On peut dire sans exagérer que l'ascension du clan Cheng jusqu'à son rang actuel repose entièrement sur la gloire posthume du Duc Longping. Le district de Cheng lui-même fut rebaptisé district de Longyuan en son honneur.
Cheng Fu n'y comprenait rien. « Mais alors pourquoi, euh, l'écrire avec les genres inversés ? »
Ye Jiuyang haussa les épaules. « Pour s'amuser, peut-être ? »
Shi Qian'gai avait déjà flairé quelque chose en entendant le terme « dame Zhuangyuan ». Gardant un visage de marbre, elle continua d'observer le déroulement de l'intrigue.
En général, les récits écrits en privé par un auteur et jamais publiés correspondent à un déchaînement total de son imagination, ou à une purge cathartique de ses sentiments. Alors, quel sentiment l'auteur cherchait-il à exprimer en inversant les genres ?
Dans les temps anciens, la Zhuangyuan devait passer devant la porte du souverain. Shi Qian'gai franchit mécaniquement cette étape de l'intrigue, laquelle déboucha sur l'inévitable décret de mariage prononcé par la PNJ Impératrice, morceau obligé des romans de « le lettré et la belle ».
« Fort bien, mon fils vous attend déjà, dit l'Impératrice avec un sourire chaleureux. Dame Zhuangyuan, préparez-vous pour vos noces. »
Tout le monde : « …… »
‘L'intrigue avance vraiment à cette vitesse ?!’
Voyant les quatre autres la fixer avec une attente sincère, Shi Qian'gai faillit s'étrangler. « Hé ! On est déjà dans le Palais Impérial ! On devrait évidemment se dépêcher de retrouver les gens ! »
« Tss, tss », fit Xue Qingbi en secouant la tête, déçue de rater le spectacle. Elle brandit le Rat Chercheur de Sang pour se repérer — et le rat pointa de nouveau vers la Résidence du Prince.
He Xue gardait une expression posée, mais ses yeux brillaient d'amusement devant la scène. « On dirait bien que tu suis toujours le scénario. »
Shi Qian'gai : « …… »
‘Bon sang !’
Cheng Fu tenta de désamorcer la gêne. « À ce propos… d'après vous, qui les « princes et ducs » de cette histoire sont-ils censés représenter ? »
Si dame Zhuangyuan correspondait au Duc Longping lui-même, alors qui avait-il le plus désiré épouser après avoir décroché le titre de Zhuangyuan ?
À l'époque, quantité de puissants personnages avaient cherché à lui donner leur fille en mariage, y compris l'Empereur de Da Ya en personne.
« Je parie sur son amie d'enfance », avança Xue Qingbi.
Elle ne parlait pas de Pei Xiaoshu, mais du légendaire « Clair de Lune » du Duc Longping.
Nul ne connaissait le nom ni le prénom de ce Clair de Lune. Elle n'existait que dans les écrits du Duc Longping : une déesse de rêve qui les surpassait toutes.
Bien sûr, beaucoup de cultivateurs entretenaient de telles Demoiselles Divines idéalisées — comme la Déesse de la Luo, entièrement fictive. Alors pourquoi tout le monde tenait-il le Clair de Lune du Duc Longping pour réel ?
Parce qu'il en parlait avec un luxe de détails.
Selon les diverses compilations, cette fille de rêve était née au district de Cheng, dans la préfecture de Minzhou, et avait grandi aux côtés du Duc Longping depuis l'enfance. Toute jeune déjà, elle manifestait un talent extraordinaire, composant poèmes et vers qui rivalisaient avec ceux des adultes. Elle affectionnait les robes d'azur, glissait souvent un gardénia en biais derrière sa tempe droite, et avait un faible marqué pour les bonbons au sésame et au miel…
Le récit ne comportait presque aucun élément fantastique, mais débordait de détails concrets, dont quantité d'anecdotes de leur enfance. À l'évidence, une telle personne avait bel et bien existé.
Tragiquement, elle était morte très jeune, devenant le souvenir éternel du Duc Longping — parfaite illustration de ce qu'un Clair de Lune défunt devient un Clair de Lune indépassable.
Mais pourquoi la Maîtresse Jiang Binbai reprochait-elle au Duc Longping d'avoir traité son épouse comme une doublure ?
Parce que les archives historiques indiquent que l'épouse du Duc Longping, madame Pei Xiaoshu, affectionnait elle aussi les robes d'azur. Lors d'un banquet des fleurs dans les cheveux, le Duc Longping lui avait de sa propre main glissé un gardénia en biais derrière la tempe droite. Curieusement, après la mort du Duc Longping, madame Pei Xiaoshu ne porta plus jamais d'azur — ce qui laisse penser qu'elle n'a peut-être jamais aimé cette couleur.
Quand Shi Qian'gai avait lu ce récit historique pour la première fois, elle l'avait trouvé parfaitement absurde. Le « Clair de Lune » du Duc Longping était censé être une amie d'enfance, une fillette qu'il aurait chérie des décennies durant. ‘Il n'y a que les anciens pour être aussi précoces’, avait-elle pensé.
Si elle n'avait pas vu de ses yeux l'histoire du Royaume Secret, les suppositions de Shi Qian'gai auraient rejoint celles de Xue Qingbi. Tout le monde, en réalité, aurait naturellement supposé la même chose.
Mais à présent, elle avait le sentiment que…
« Ça ne peut pas avoir été elle », déclara-t-elle.
Xue Qingbi fronça les sourcils, déconcertée par une certitude aussi inébranlable.
Shi Qian'gai soupira de nouveau, la voix sibylline. « Même si vous pensez tous que je devrais suivre l'intrigue, je dois vous dire qu'il y a de très fortes chances que j'en sois incapable. »
Elle reçut l'Édit Impérial. Comme ils quittaient la grande salle, un autre personnage apparut, un marqueur de rôle au-dessus de la tête.
C'était Xiao You, un jeune garçon aux oreilles de renard, serviteur de dame Zhuangyuan, qui apportait à Shi Qian'gai ses robes de noces.
Le nom rappela à Shi Qian'gai l'une des maîtresses supposées du Duc Longping dans l'Histoire — sa servante personnelle, dont le nom contenait aussi le caractère 幽 (*You*). Le Duc Longping l'avait exceptionnellement bien traitée, allant jusqu'à financer sa cultivation de Cultivatrice Littéraire.
Xiao You proposa de l'aider à s'habiller. Shi Qian'gai : « …… »
Ye Jiuyang n'y tint plus et se retourna pour rire en silence. Le sang-froid de He Xue se fissura légèrement lui aussi, ce qui l'entraîna hors de la pièce. Cheng Fu jeta un regard alentour et les suivit.
Xue Qingbi resta, intriguée. Se caressant le menton, elle observa : « Là, tout de suite, je ne t'envie plus du tout. »
La lumière s'éteignit dans les yeux de Shi Qian'gai. ‘Une étape de plus ou de moins, quelle importance ?’ Elle décida simplement de retirer sa robe d'extérieur, d'enfiler la robe de noces et de poser la petite Couronne du Dragon. Elle ne se donna pas la peine de changer ses sous-vêtements ni de s'embarrasser des épingles éparpillées.
Mais à l'instant précis où elle se retrouva en tenue de dessous, d'un blanc de neige, le visage de Xiao You devint livide. « Vous n'êtes pas dame Zhuangyuan ! »
De tous les personnages présentés jusqu'ici, seule la protagoniste demeurait sans nom. Même son serviteur personnel ne l'appelait que « dame Zhuangyuan ».
Xue Qingbi trouva cela étrange. « Il n'a rien dit en voyant ton visage tout à l'heure : au moins, ton visage passe dans le Royaume Illusoire. Pourquoi te démasque-t-il maintenant ? »
Shi Qian'gai haussa un sourcil : une pièce de plus venait de se mettre en place. Elle bluffa : « Et pourquoi pas ? Je suis exactement comme dame Zhuangyuan ! »
« Vous… » bredouilla Xiao You en pointant du doigt la poitrine de Shi Qian'gai, le visage cramoisi de honte et d'indignation. « Non, vous ne l'êtes pas ! Vous êtes une femme ! »
Xue Qingbi : « ??? »
« Hein ? Mais… mais dans cette histoire, dame Zhuangyuan est censée être une femme, non ? » demanda-t-elle, perdue.
Shi Qian'gai rabattit prestement sa robe autour d'elle. « Il veut dire, expliqua-t-elle, que dans cette histoire, dame Zhuangyuan est censée être un homme déguisé en femme. »
Un protagoniste masculin travesti dans un monde où les femmes dominent les hommes ? Une poupée russe de retournements, ni plus ni moins !
Xue Qingbi : « Quoi ?! Comment tu as deviné ça ?! »
« C'est pour ça que je disais que je ne pouvais pas suivre cette intrigue. » Voyant Xiao You comprendre que quelque chose clochait, et le Royaume Secret lui-même commencer à trembler, Shi Qian'gai attrapa Xue Qingbi par le bras et l'entraîna vers la sortie. « Arrête de bayer aux corneilles ! On a des gens à sauver ! »
L'instant d'après, des caractères d'encre se matérialisèrent dans l'air, dévoilant la seconde partie de l'intrigue.
Il s'avérait qu'au moment de la chambre nuptiale, le Duc Longping révélait soudain la vérité : dame Zhuangyuan était en réalité un homme. Le fameux « regard fugace, coup de foudre » avec le prince impérial avait eu lieu quand celui-ci avait découvert son secret par accident. Les deux s'étaient pourtant aussitôt reconnus comme des âmes sœurs, et le prince avait résolu de garder le secret — d'où leur mariage.
Xue Qingbi : « Il y a aussi un retournement pareil ?! »
Crac !
Le corps de Xiao You se déchira, révélant sa vraie forme : une Entité Spirituelle Renard Blanc. Il bondit sur le groupe, sa masse énorme faisant éclater les poutres du plafond !
Le duo s'enfuit de la pièce, laissant les trois qui attendaient dehors médusés. En découvrant l'intrigue qui se déployait, ils restèrent bouche bée. Ye Jiuyang ne put réprimer son *tsukkomi* : « Comment on peut écrire un truc pareil ?! Cette histoire est censée s'appeler *Le Gendre Impérial Masculin* ?! »
En chemin, les PNJ serviteurs et servantes du palais reprirent leur forme véritable d'Entités Spirituelles et se joignirent à la poursuite.
Xue Qingbi : « Comment un écart minuscule peut-il déclencher une réaction aussi énorme du Royaume Secret ?! La protagoniste s'est carrément volatilisée tout à l'heure, et le royaume est resté parfaitement stable ! »
He Xue : « Ce doit être parce que la trame principale a été rompue plusieurs fois quand le Groupe des Cinq est entré. Nous ne sommes que la goutte de trop ! »
Shi Qian'gai : « ? On a beaucoup trop de « chance » ! »
Ye Jiuyang : « Ouiiin ! Pourquoi je suis toujours aussi malchanceux dès que je suis avec vous deux ?! »
Tout en fuyant, Ye Jiuyang pinça les cordes de son qin, libérant une mélodie démoniaque qui envoûta des vagues d'Entités Spirituelles. Shi Qian'gai activa sa Compétence Spirituelle, « Émonder le superflu, l'arbre des trois automnes », réduisant au silence toutes les Entités Spirituelles qui se refermaient sur eux. Elle lança : « Trouvez le Groupe des Cinq ! Ils doivent savoir où est la vraie protagoniste. Il reste peut-être un espoir ! »
Les trois autres s'arrêtèrent et firent barrage de leur corps à l'Entité Spirituelle. Xue Qingbi cria : « Vas-y, file ! »
Shi Qian'gai, l'épée à la main, chargea dans la Résidence du Prince, tandis que Ye Jiuyang montait la garde à l'entrée.
À l'intérieur de la Résidence du Prince, un combat acharné avait manifestement eu lieu. Le mobilier gisait, brisé et éparpillé partout.
Shi Qian'gai étouffa ses pas et traversa légèrement le hall d'entrée jusqu'au corridor. Là, elle repéra une porte verrouillée. En s'approchant avec prudence, elle entendit une dispute à l'intérieur :
« Je vous avais prévenus, à l'époque — n'attaquez pas la protagoniste d'un Royaume Secret de Résidence Intérieure ! »
« Facile à dire maintenant ! Sur le moment, aucun de nous n'avait compris que c'était un Royaume Secret de Résidence Intérieure… »
« Et alors ? Ce n'est pas une raison pour attaquer la première Entité Spirituelle puissante qui passe ! Résultat, l'intrigue est complètement cassée et on est enfermés par cette Entité Spirituelle Masquée sortie d'on ne sait où ! »
« Arrêtez de vous chamailler ! Revenons à ce qu'on disait : c'est quoi, au juste, ce Monstre Masqué ? C'est le méchant ? Comment il a fait pour disperser les protagonistes comme ça ? »
« …… Si je peux me permettre — ce Monstre Masqué a attaqué les deux Entités Spirituelles protagonistes précisément pour nous sauver. »
« À quoi ça sert de le dire maintenant ? On va rester enfermés ici jusqu'à mourir de vieillesse ! Ouiiin… »
Cinq voix — trois femmes et deux hommes — bien vivantes.
Shi Qian'gai : « …… »
L'histoire du Groupe des Cinq tenait donc en ceci : entrés dans le Royaume Secret, ils avaient attaqué la protagoniste. La protagoniste avait riposté et les avait pourchassés. Puis une Entité Spirituelle Masquée était apparue, les avait sauvés et, dans le feu de l'action, avait dispersé la protagoniste. Après quoi cette Entité Spirituelle Masquée les avait emprisonnés ?
Surtout, qu'est-ce qu'elle venait d'entendre ? La protagoniste avait disparu ?!
Shi Qian'gai faillit s'étouffer avec sa propre respiration, saisie de l'envie de rouer de coups le Groupe des Cinq.
Quant à cette « Entité Spirituelle Masquée », ce devait être la « onzième personne » du Royaume Secret. Mais en entendant « masque », sa première pensée alla immédiatement vers quelqu'un…
Ces réflexions lui traversèrent l'esprit en un éclair. Shi Qian'gai fit claquer sa manche, prête à briser le verrou de la porte. Mais à cet instant précis, une Entité Spirituelle servante-marionnette jaillit de l'ombre !
Les manches de soie de la marionnette paraissaient délicates, et pourtant elles se mouvaient comme des chaînes, fouettant l'air en silence pour l'étrangler. Shi Qian'gai les trancha de son épée, la soie déchirée résonnant comme du papier qu'on déchire. Mais les manches sectionnées grandirent dans le vent, s'étalèrent comme des algues et firent basculer un vase de fleurs.
À l'intérieur de la pièce, les cinq dressèrent l'oreille :
« C'est quoi, ce bruit ? Ils se battent encore ? »
« C'est le Monstre Masqué ? »
« Il n'était pas parti se battre contre les servantes du palais ? »
Une autre marionnette surgit du fond du corridor, et Shi Qian'gai remarqua des marques de brûlure sur son corps — quelqu'un l'avait affrontée récemment !
Ces manches d'eau étaient d'une obstination exaspérante, leur grâce souple dissimulant une force meurtrière. Shi Qian'gai activa sa Compétence Spirituelle, « Le Livre et l'Épée montent aux Nuages d'Azur », déchaînant deux traits d'épée qui descendirent du ciel comme la foudre et frappèrent les marionnettes !
L'une vola instantanément en éclats ; l'autre esquiva de côté, une manche tranchée en deux. Elle battit en retraite dans le corridor, Shi Qian'gai sur ses talons.
Boum !
À cet instant, une explosion massive de fleurs de pêcher jaillit à l'angle du corridor, révélant une silhouette familière : un jeune homme en robe rouge portant un masque de bois de démon. Il semblait complètement épuisé ; de son éventail pliant, il ne restait que les lamelles.
Par pure coïncidence, la marionnette en fuite recula droit sur son chemin et se retrouva coincée contre lui !
Les pupilles de Shi Qian'gai se contractèrent, son Épée de Vie vacilla un instant. « Attention ! »
Le jeune homme détourna la tête d'instinct et recula de plusieurs pas. La lumière de son épée transperça la marionnette de bois et fit voler sa forme en éclats — mais la pointe de la lame effleura tout de même quelque chose en bois, y laissant une éraflure.
Un masque.
Crac !
Les fragments de la marionnette se dispersèrent en plein vol, et le coup d'épée fendit en deux le masque du jeune homme, qui tomba et découvrit son expression légèrement surprise.
Les manches d'eau ondoyèrent, faisant pleuvoir des pétales dans l'air.
Shi Qian'gai elle-même en resta un instant éblouie, un frisson d'effroi la traversant. Sa première pensée lui vint en un éclair : ‘Pas étonnant qu'il porte un masque. Voilà vraiment un visage à faire tomber les royaumes.’
Elle rengaina son épée, sang-froid retrouvé. « … Quelle coïncidence, Compagnon de la Voie Qin. »
Le jeune homme en rouge tendit d'instinct la main vers le masque brisé, puis se ravisa, le jeta au loin et releva la tête en souriant. « Quelle coïncidence, grande sœur Fei. »
L'« autre » personne du Royaume Secret n'était autre que Qin Fangnong !
C'était la première fois que Shi Qian'gai voyait son visage sous le masque. Ou plus vraisemblablement : la première fois que Qin Fangnong découvrait son visage hors de chez lui.
Il avait des yeux en fleur de pêcher, débordants d'une intention amoureuse. Beaux et enjôleurs, ils brûlaient d'une intensité captivante. Son sourire était doux et dégageait une canine pointue qui lui donnait une vague aura de *yandere* — parfaitement raccord avec le personnage qu'il jouait en public.
Une petite marque cramoisie très vive ornait le centre de son front. Shi Qian'gai la prit d'abord pour une éclaboussure de sang, avant de comprendre que c'était un grain de beauté de cinabre.
Les fleurs de pêcher descendaient en tourbillonnant et se posaient sur ses épaules, en un tableau à la fois tendre et enlacé.
« Grande sœur, qu'est-ce que vous faites ici, vous aussi ? Je passais par là quand j'ai vu le signal de détresse du Groupe des Cinq, et je suis venu voir. »
Le Groupe des Cinq avait donc bien envoyé un signal de détresse, qu'il avait intercepté.
Qin Fangnong esquiva habilement le sujet du masque, mais Shi Qian'gai éprouva une gêne étrange. Elle détourna légèrement le regard et demanda : « Comment êtes-vous entré ici tout seul ? »
« Par la voie régulière, répondit Qin Fangnong. Ma famille possède justement un objet laissé par le Duc Longping. Je l'ai emprunté à ma grande sœur, et le Royaume Secret m'a accordé l'entrée. »
Il ouvrit la paume : une épingle à cheveux de femme, sertie de pierres.
‘Évidemment’, pensa Shi Qian'gai.
Remarquant que la puissance spirituelle de Qin Fangnong était presque à sec, elle dit : « Restez derrière moi, désormais. »
Qin Fangnong haussa un sourcil, puis rangea sans discuter son éventail pliant dans son Dantian.
D'après les explications de Qin Fangnong, Shi Qian'gai reconstitua les événements. Dès son entrée dans le Royaume Secret, il avait vu le Groupe des Cinq traqué sans relâche par deux Entités Spirituelles. Il était intervenu — et ce n'est qu'après les avoir abattues qu'il avait compris qu'il s'agissait des protagonistes du Royaume Secret. En représailles, il avait enfermé le Groupe des Cinq. En le voyant faire, ceux-ci l'avaient pris pour une autre Entité Spirituelle.
« Considérez ça comme une leçon. Cette pièce est l'endroit le plus sûr de tout ce Royaume Secret », dit-il d'un ton léger.
Shi Qian'gai : « …… »
‘C'est bien votre style.’ Elle réfléchit un instant, puis décida d'ignorer les cinq trublions pour le moment.
« Le Royaume Secret s'agite par intermittence, probablement parce que le Duc Longping a une affaire inachevée, dit Qin Fangnong. Si nous parvenons à faire avancer l'histoire proprement et à communiquer avec elle, elle devrait nous libérer. »
Shi Qian'gai resta muette. « Faire avancer l'histoire proprement » ou « communiquer avec le Duc Longping », chacune des deux tâches paraissait insurmontable. Le Duc Longping était mort depuis plus d'un siècle — comment diable communiquer avec elle ?
Elle demanda : « Les protagonistes disparus, et de nouvelles Entités Spirituelles qui mettront du temps à se former : qu'est-ce qu'on fait, maintenant ? »
Qin Fangnong : « Grande sœur Fei, vous n'avez pas remarqué que je porte les robes de noces des princes et ducs de l'histoire ? »
Tout en parlant, ils avaient déjà rejoint le hall d'entrée. Shi Qian'gai : « Hein ?! »
Elle baissa les yeux et le constata : ils portaient bel et bien des robes de noces assorties !
« Je croyais que j'allais devoir traîner l'un de ces cinq bons à rien… de ces jeunes cultivateurs jusqu'à l'autel », dit Qin Fangnong, l'air indifférent. Puis il sourit. « Eh bien, on dirait que finalement je n'aurai pas à le faire. »
Ye Jiuyang, attiré par le vacarme, entra dans la pièce et s'exclama, surpris : « Tiens ! C'est qui, celui-là ? »
« … C'est une longue histoire », répondit Shi Qian'gai, l'esprit en pleine tempête. Elle se tourna vers Qin Fangnong et demanda : « Vous croyez que ça marchera ? Les deux personnages de l'histoire n'étaient-ils pas du même sexe ? »
Qin Fangnong haussa les épaules. « Vous n'avez pas déjà dispersé ce Xiao You ? En théorie, ça devrait passer. »
Shi Qian'gai y réfléchit. Avant que Xiao You ne la démasque, le Royaume Secret n'avait montré aucun signe d'effondrement. Aucun des autres ne connaissait le vrai sexe de dame Zhuangyuan. Avec une protagoniste en place, ajouter un PNJ serviteur masculin ne devrait poser aucun problème… À ce stade, autant soigner le cheval mort comme s'il était vivant et tenter de le ressusciter !
He Xue et les autres se précipitèrent jusqu'à la Résidence du Prince et restèrent sidérés de découvrir un membre supplémentaire. Xue Qingbi lâcha : « Tu es partie deux minutes ! Où est-ce que tu as trouvé un mari en si peu de temps ?! »
Shi Qian'gai : « …… »
‘Deux minutes de séparation et te voilà déjà experte dans le vocabulaire du scénario !’
Les Entités Spirituelles restantes, en voyant le couple, cessèrent miraculeusement leurs méfaits. Des mots scénarisés reparurent dans l'air — c'était la scène finale, celle où les deux protagonistes se promettent de bâtir ensemble un avenir prospère, en se soutenant l'un l'autre. Rien de particulièrement remarquable.
Pour assurer la continuité avec les scènes précédentes, il fallait tout de même que les deux passent par une cérémonie de mariage. Xue Qingbi et les autres se tordaient le visage, réprimant leur fou rire tout en aidant à disposer le décor.
Shi Qian'gai avait envie de s'enfouir le visage dans les mains, mais Qin Fangnong resta d'un calme imperturbable — peut-être les mariages avaient-ils toujours été ainsi au Domaine du Bambou Retiré.
Heureusement, le Royaume Secret n'était pas très malin : les deux n'eurent qu'à se tenir là, sans avoir à se prosterner devant le Ciel, la Terre ou les aînés.
Une fois leurs répliques récitées, les faibles fluctuations d'Énergie Spirituelle du Royaume Secret finirent par retomber.
Les deux Entités Spirituelles protagonistes dispersées se remirent lentement à se recomposer en ombres translucides. Ye Jiuyang se frotta les bras. « On dirait des fantômes… »
Le cycle suivant n'arrivait pas si vite, ce qui leur laissait tout le temps de régler la question restante : la dernière volonté du Duc Longping.
Shi Qian'gai ignorait si ce vœu avait un rapport avec le genre. Elle démonta l'encombrante petite Couronne du Dragon et demanda à Cheng Fu : « À la lumière de tout ça, les « princes et ducs » désignent probablement ta mère, Pei Xiaoshu. Te souviens-tu que l'aînée Pei t'ait jamais dit quoi que ce soit à ce sujet ? »
Le lien entre les deux protagonistes n'était pas l'amour, mais une amitié de soutien mutuel — ce qui renvoyait clairement au Duc Longping et à Pei Xiaoshu.
Cheng Fu marqua un temps avant de répondre : « Non. Ma mère… c'était une femme très « douce et convenable ». »
C'était un euphémisme ; en réalité, elle était plutôt conservatrice.
Pei Xiaoshu parlait rarement du Duc Longping avec sa fille, comme si, même après la mort de son mari, elle restait liée par la tradition.
Pei Xiaoshu était la deuxième fille d'un clan local. Son nom d'origine était plutôt ingrat ; le Duc Longping lui en avait donné un nouveau après leur mariage.
Cheng Fu, qui étudiait à l'Académie, avait embrassé les manières modernes. Sa mère, par affection, la critiquait rarement, mais Cheng Fu sentait sa désapprobation.
La vie de Pei Xiaoshu semblait tout entière tournée vers les autres. Jeune fille en attente de mariage, elle avait élevé son frère cadet. Elle s'était mariée tôt, devenant l'épouse du Duc Longping et lui servant d'Agente de Plume. Son talent de cultivation était réputé, mais elle n'en réclama jamais le mérite, le lui attribuant tout entier. Après la mort du Duc Longping, elle cessa complètement de cultiver, et s'éteignit un siècle plus tard pour le rejoindre dans l'au-delà.
Au fil de ses conversations avec sa Mère, Cheng Fu l'avait souvent trouvée contradictoire.
Sa Mère chérissait le temps passé auprès du Duc Longping et racontait volontiers comment elle l'avait aidé à décrocher ses contrats d'édition. Bien que cultivateurs indépendants, ils avaient noué des liens étroits avec les journaux de toutes les grandes sectes — exploit qui lui revenait en grande partie.
Cheng Fu avait demandé un jour : « Mère, est-ce cette époque qui vous manque, ou celle que vous étiez alors ? »
Pei Xiaoshu était restée longtemps silencieuse.
Les autres échangèrent un regard. Cheng Fu baissa la tête, songeuse, puis releva soudain les yeux. « … Attendez, il y a quelque chose qui cloche. Il y a une chose que je n'ai jamais comprise, même si je ne sais pas si c'est lié. »
La raison la plus importante pour laquelle sa Mère refusait de cultiver de nouveau n'avait jamais été révélée à personne. Une seule fois, après avoir bu trop de vin de miel lors d'un banquet d'anniversaire, elle l'avait laissée échapper par mégarde.
C'était la culpabilité.
Lors de cette Marée Démoniaque mineure, des années plus tôt, Pei Xiaoshu avait d'abord eu l'intention d'aller prêter main-forte au Duc Longping à la Porte Principale. Mais à mi-chemin, elle avait découvert une brèche dans la Formation derrière elle et s'était détournée pour l'inspecter. La vie et la mort les avaient alors séparés, et ils ne s'étaient jamais revus.
Autrement dit : si elle n'avait pas vérifié cette Formation et était allée directement aider le Duc Longping, il ne serait peut-être pas mort.
« Je me demande si A-Ping m'en veut », s'était murmuré à elle-même Pei Xiaoshu, du haut de ses plus de deux cents ans.
Rationnellement, elle savait que le Duc Longping ne lui en voulait pas ; elle avait fait le bon choix. Mais dans son cœur, elle porta ce regret toute sa vie, jusqu'à renoncer à l'immortalité.
Quand Cheng Fu eut fini son récit, elle ajouta avec une expression un peu gênée : « Est-ce que… est-ce que le Duc Longping pourrait encore y penser ? »
Était-il vraiment… encore obsédé par le fait que Pei Xiaoshu ne lui soit pas venue en aide ?
L'atmosphère parut se figer. En pensée, Shi Qian'gai interrogea discrètement le Système : ‘Système, dans une situation pareille, est-ce que je peux utiliser la Compétence Spirituelle à usage unique « Appel des Âmes de la Terrasse du Printemps » ?’
Il ne devait plus rester la moindre âme dans ce Royaume Secret ; seules subsistaient l'obsession résiduelle et la volonté du Duc Longping.
Shi Qian'gai ignorait si la Compétence Spirituelle pouvait agréger cette volonté résiduelle.
Le Système marqua une brève pause, comme s'il calculait et évaluait, puis répondit :
[Affirmatif.]
Le visage de Shi Qian'gai s'illumina. Elle s'éclaircit la gorge et annonça : « Tout le monde, j'ai un Artefact Spirituel qui pourrait nous aider. »
Xue Qingbi la dévisagea, incrédule. « Un artefact aussi miraculeux ? Comment se fait-il que je n'en aie jamais entendu parler ? »
Sans sourciller, Shi Qian'gai sortit négligemment une épingle à cheveux en la faisant passer pour l'artefact miraculeux. En pensée, elle tapa sur le Système.
Une bourrasque soudaine parut agiter l'air.
Les deux Entités Spirituelles à demi formées se figèrent. Puis le « Gentilhomme Zhuangyuan » en robe cramoisie disparut brusquement, sa silhouette se diluant en une clarté d'or pâle, comme une flaque de lumière liquide répandue sur le sol.
La « flaque » se rida, sa surface se craquela comme du verre brisé, et une silhouette chatoyante en émergea.
Cette figure éthérée traversa d'innombrables couches de temps, s'arracha aux contraintes du « Gentilhomme Zhuangyuan » et se matérialisa devant leurs yeux.
Elle — il — portait une robe d'azur flottante aux larges manches, la ceinture claquant au vent. Ses traits étaient fins et élégants, son esprit serein et noble. Le déguisement s'était évanoui, révélant un visage aux angles plus doux que la statue du Duc Longping que Shi Qian'gai avait vue dans le district de Longyuan. Aucune bande de poitrine : ses courbes de femme n'étaient plus dissimulées.
Le Duc Longping eut un sourire léger, sa silhouette vacillant sur les bords comme un reflet dans l'eau. Ce n'était qu'un fragment de volonté résiduelle rassemblé par une Compétence Spirituelle, incapable de tenir bien longtemps.
Xue Qingbi contempla la scène en silence, sidérée. Elle nourrissait depuis longtemps un soupçon confus, mais la vérité ne se levait pour elle qu'à cet instant.
Cheng Fu était proprement abasourdie. Jamais elle n'aurait imaginé que sa mère timide et conservatrice ait un jour possédé une telle audace, aidant le Duc Longping à dissimuler un secret aussi colossal pendant plus d'un siècle !
Les yeux de He Xue s'écarquillèrent légèrement, et Ye Jiuyang resta tout aussi abasourdi. Seul Qin Fangnong garda son sang-froid, un sourire entendu jouant sur ses lèvres, comme s'il avait toujours su.
Le cœur de Xue Qingbi débordait d'émotions contradictoires, comme si un torrent de mots réclamait de sortir. Pourtant, à la fin, elle se contenta de se tourner vers Shi Qian'gai et de dire : « C'est donc pour ça que tu affirmais que les « princes et ducs » ne pouvaient pas être l'« amie d'enfance ». »
Parce qu'il n'y avait jamais eu d'amie d'enfance.
La petite fille qui aimait les bonbons au sésame, les gardénias et les robes vertes n'était autre que le Duc Longping lui-même.
« Elle » était une figure sans nom, inexistante dans l'Histoire — une enfant élevée en garçon par sa mère veuve. Dans ses jeunes années, quand elle sortait peu, elle pouvait de temps en temps porter des habits de fille et jouer dans la maison. Mais à mesure qu'elle entrait à l'Académie, « elle » s'effaça peu à peu, entièrement remplacée par « lui ».
« Tant d'années, déjà… » soupira doucement le Duc Longping, son sourire s'estompant un peu. « A-Shu n'est plus là non plus. »
Le vent hurla autour d'eux, gagnant en fureur à mesure que le Royaume Secret percevait le trouble de sa maîtresse. Les feuilles mortes tourbillonnèrent en une danse frénétique.
« Aînée Long, quel était votre plus grand vœu ? » demanda Shi Qian'gai en levant la tête.
Le Duc Longping répondit avec une pointe de mélancolie : « À l'origine, j'avais deux dernières volontés. La première était de léguer ce Royaume Secret à A-Shu ; mais puisqu'elle n'est plus, ce vœu s'est éteint. La Résidence Intérieure ira donc à la secte Langhuan. »
Cheng Fu se figea un instant, puis son cœur se mit à battre à tout rompre. Ses yeux brûlaient d'émotion et elle plaqua une main sur sa bouche pour étouffer un sanglot.
Le Duc Longping la regarda, et ses yeux semblaient traverser Cheng Fu pour voir quelqu'un d'autre.
« Je ne suis plus celle que j'étais, mais même réduite à un souffle d'obsession du Duc Longping, je sais ceci : je n'ai jamais rien reproché à A-Shu », dit-elle doucement.
« Quant à mon second vœu… il consiste à réviser mon épitaphe. »
Elle s'inclina profondément devant Shi Qian'gai et les autres. Les manches de ses robes d'azur commencèrent à se dissoudre en poussière d'étoiles, comme l'écharpe éthérée d'une Demoiselle Divine.
« Le Duc Longping, née il y a trois cents ans à Da Ya, native de Minzhou. Elle et A-Shu, en tant que femmes, ont cherché la Grande Voie et protégé leur région. Son corps a péri, son esprit s'est éteint, mais jamais elle n'a regretté son chemin. Un seul regret demeurait — »
« Née héroïne parmi les femmes : dans un siècle, que le clan Cheng m'honore sous ma véritable forme. »