L'affaire semblait sérieuse. Le soir même, Shi Qian'gai et ses compagnons en référèrent à l'intendant et à Jian Shengbai, qui transmirent aussitôt la Pierre aux Reflets à l'antenne de Jinling du Pavillon de l'Esprit Profond.
Le lendemain matin, Shi Qian'gai entra dans la grande salle du Pavillon et reconnut immédiatement une silhouette familière : « … Aîné Wu ? »
Assis en bout de table se tenait nul autre que l'Officier Spirituel Wu, autrefois en poste à l'antenne de Jixi, à Wanzhou, et qui écrivait sous le nom de plume de Wu Luren.
L'Officier Spirituel Wu : « … »
Il venait tout juste d'être promu et muté à Jinling. Comment diable pouvait-il retomber sur cette gamine ?
Il avait d'abord supposé que quelques disciples débutants étaient tombés par hasard sur cette affaire aberrante — pour découvrir Shi Qian'gai au centre de tout. Il secoua la tête, entre amusement et exaspération. « Vous avez décidément une constitution hors du commun. »
Après quelques brèves civilités, ils entrèrent dans le vif du sujet.
La veille au soir, le trio avait examiné la Pierre aux Reflets sous tous les angles et découvert que les cultivateurs avaient été attaqués par des ombres blanches.
Shi Qian'gai parvenait à discerner la base de cultivation des cinq cultivateurs : trois femmes et deux hommes, tous Cultivateurs Littéraires au stade intermédiaire de l'Établissement des Fondations. La répartition de leurs Compétences Spirituelles paraissait équilibrée, ce qui suggérait une petite équipe. Contrairement aux trios fixes des grandes sectes, les équipes de cultivateurs indépendants comptaient souvent cinq membres.
« Notre première hypothèse est que ce Mur Blanc sert d'entrée à un Royaume Secret », expliqua l'Officier Spirituel Wu.
« Nous avons analysé et recoupé nos notes cette nuit, nous aussi, poursuivit-il. Ce petit bourg devrait se situer à Minzhou. J'ai contacté le Pavillon de l'Esprit Profond de là-bas, nous devrions avoir des résultats sous peu… Ah, les voici justement. »
Avant qu'il ait fini sa phrase, la Tablette de Jade Spirituel s'alluma. L'Officier Spirituel Wu y plongea son Sens Divin un instant, puis griffonna prestement les informations sur une feuille.
Un mois plus tôt, jour pour jour, plusieurs personnes avaient signalé au Pavillon de l'Esprit Profond que des connaissances à elles restaient injoignables depuis longtemps, ce qui leur faisait craindre un mauvais coup. Les romans que ces disparus écrivaient n'avaient plus été mis à jour depuis avant le Nouvel An lunaire.
À l'époque, l'antenne de Minzhou du Pavillon de l'Esprit Profond avait constaté qu'aucune plaque d'identité ni aucun laissez-passer des cultivateurs indépendants ne portait trace d'une sortie de Minzhou : ils étaient donc toujours dans la province. Minzhou étant relativement paisible depuis un an, et aucun incident majeur n'ayant été rapporté, le Pavillon n'avait pas jugé l'affaire prioritaire.
Les cultivateurs indépendants vagabondent en général, soumettant leurs textes à divers éditeurs sans Cultivateur de l'Écrit attitré. Cela accroît nettement leur risque face au danger, comparé aux cultivateurs affiliés à une secte ou à un clan. Privés d'une Lampe de Vie de secte capable de les localiser, ils deviennent, une fois disparus, extrêmement difficiles à retrouver.
Même les autorités de Minzhou n'avaient pas imaginé qu'une Pierre aux Reflets enregistrée à la légère finirait sur un marché de l'occasion à Jinling, où une disciple de Langhuan la repérerait — enchaînement aussi biscornu qu'improbable.
Les autorités de Da Ya agirent vite et interrogèrent le journalier qui balayait les feuilles ce matin-là. Simple mortel, il avait revendu la pierre aussitôt trouvée. D'après lui, rien d'anormal sur les lieux, ni le moindre Mur Blanc évanescent.
Les parents de la cultivatrice indépendante, qui avaient signalé la disparition de leur enfant un mois plus tôt, faillirent s'effondrer à l'annonce de la nouvelle. Quatre mois s'étaient écoulés depuis avant le Nouvel An — leur enfant pouvait-elle encore être en vie ?
Le Pavillon de l'Esprit Profond leur offrit un maigre réconfort en expliquant que les vivres et l'eau contenus dans l'Anneau de Stockage d'un cultivateur indépendant tiennent d'ordinaire six mois : il restait donc peut-être un espoir.
L'affaire impliquait désormais les Pavillons de l'Esprit Profond de deux provinces, et, selon le protocole, les disciples de Langhuan étaient autorisés à intervenir.
« Alors, demanda l'Officier Spirituel Wu, cette mission vous intéresse-t-elle ? »
Depuis plusieurs mois, le Royaume Secret n'avait fait état d'aucune nouvelle disparition ni d'aucune fluctuation détectable de Puissance Spirituelle, ce qui avait conduit le Pavillon de l'Esprit Profond à la classer d'emblée en Mission de rang Profond — jugée relativement sûre.
De surcroît, les images de la Pierre aux Reflets montraient que la première attaque subie par les cinq n'avait rien eu de particulièrement violent : pas une goutte de sang versée. Leur panique tenait pour beaucoup à leur état d'ébriété.
Shi Qian'gai, Ye Jiuyang et He Xue échangèrent un regard et répondirent d'une seule voix : « On la prend ! »
Ayant découvert l'affaire eux-mêmes, ils ne pouvaient se défaire de ce sentiment lancinant de travail inachevé. Et puis la jeune disparue était peut-être une lectrice de Shi Qian'gai ; elle ne pouvait pas balayer cette possibilité.
Sans crainte pour eux-mêmes — leurs Lampes de Vie restaient à l'abri dans la secte —, ils savaient qu'en cas de tournant fâcheux, un Puissant de la Grotte-Ciel de Langhuan interviendrait pour les tirer de là. Qu'est-ce qui pouvait mal tourner ?
« Aîné, s'enquit Shi Qian'gai, avez-vous déterminé l'endroit exact, à Minzhou ? »
L'Officier Spirituel Wu faillit hocher la tête, puis répondit : « Le nom vous parlera tout de suite : le district de Longyuan. »
Ye Jiuyang s'exclama sur-le-champ : « Ah ! » Le nom lui était en effet familier — il revenait sans cesse dans les manuels comme le lieu de naissance du Duc Longping, illustre figure historique !
Shi Qian'gai avait des brouillons d'avance en quantité : une semaine d'absence ne posait aucun problème. Le 16 avril, l'après-midi même, le trio quitta Jinling.
Ils empruntèrent la Formation de Téléportation du Pavillon de l'Esprit Profond et arrivèrent à destination en une demi-heure à peine.
Minzhou, blottie entre montagnes et mer, était piquetée d'îles innombrables le long de sa côte sud. À peine sortis de la Formation, ils sentirent tout de suite que la température était nettement plus douce qu'à Jinling.
Longyuan était un grand district, à la Porte imposante et solennelle. Ye Jiuyang la contempla et soupira : « Digne du lieu de naissance du Duc Longping, vraiment. »
Au-dessus de la Porte du district était gravé le totem de l'Épée de Vie du Duc Longping, témoignage éclatant de son influence durable sur la région.
Le *Recueil des Songes* du Duc Longping était dense de savoir. Le trio avait commencé à l'apprendre par cœur avant l'Examen du Printemps Profond, où était même tombée une question sur le motif de la boule ouvragée tenue dans la gueule du lion de pierre, au premier chapitre.
Voir maintenant la Porte du district en vrai leur donna une étrange impression de déjà-vu.
Si l'Officier Spirituel Wu avait pris soin de mentionner le Duc Longping, ce n'était pas sans raison. Les Pavillons de l'Esprit Profond de Jinling comme de Minzhou soupçonnaient que ce Royaume Secret n'était pas une formation naturelle, comme la Grotte-Ciel de Langhuan, mais qu'il s'était matérialisé à l'intérieur de la Résidence Intérieure du Dantian d'un cultivateur.
Lorsqu'un cultivateur dépasse le stade de l'Âme Naissante et atteint la Transformation Divine, une Résidence Intérieure se manifeste dans son Dantian. Ce royaume fonctionne comme un microcosme n'appartenant qu'à lui. À sa mort, la Résidence Intérieure peut se muer en Royaume Secret, dont la propriété est attribuée selon ses dernières volontés — le plus souvent à sa secte, à sa famille ou au Pavillon de l'Esprit Profond.
Le Duc Longping avait péri plus de cent soixante-dix ans plus tôt. Et pourtant, malgré son statut de légende, le Royaume Secret de sa Résidence Intérieure n'avait jamais été retrouvé.
La Rébellion des Démons Célestes était certes terminée à l'époque, mais les Démons Célestes n'avaient pas été entièrement éradiqués et de petites Marées Démoniaques éclataient encore par intermittence. Le Duc Longping avait péri en protégeant les habitants de sa ville natale lors de l'une d'elles. La soudaineté de sa mort ne lui avait laissé le temps d'aucun testament, et le chaos qui suivit avait brouillé le sort de la Résidence Intérieure.
Certains soutenaient que la Marée Démoniaque l'avait détruite, d'autres qu'une faille spatiale l'avait engloutie tout entière. Les esprits plus romanesques théorisaient que le Duc Longping n'était pas vraiment mort, mais qu'il dormait, caché à l'intérieur de son Royaume Secret. Ces récits populaires, débordant d'imagination, avaient donné naissance à d'innombrables romans d'aventure sur l'exploration du Royaume Secret.
« Êtes-vous les jeunes seigneurs immortels de Langhuan ? »
Comme le trio approchait, un intendant d'âge mûr sortit de sous la Porte du district, la voix pétillante d'excitation. « Ah, enfin ! Les estimés disciples de l'aîné Jian — on nous a tant parlé de vous ! »
La flagornerie était livrée de main de maître — dommage qu'elle fût gaspillée sur Ye Jiuyang.
Shi Qian'gai : « …… »
He Xue : « …… »
Qu'est-ce qu'on leur avait tant raconté, au juste ?
Ye Jiuyang : « ? »
Il désigna Shi Qian'gai. « L'estimée disciple, c'est elle. »
L'intendant se figea, une lueur de gêne traversant son visage. Il bredouilla des excuses et fit précipitamment entrer le trio dans le chef-lieu.
Cet intendant était membre du clan Cheng. Le Duc Longping s'appelait Cheng de son nom d'origine et, depuis des siècles, le clan Cheng n'avait jamais renoncé à chercher le Royaume Secret de la Résidence Intérieure du Duc. Ayant enfin mis la main sur une piste sérieuse, ils débordaient d'un empressement inhabituel.
Le trio fut mené jusqu'à la salle centrale, où il rencontra le chef du clan Cheng. Des membres du clan Cheng allaient et venaient par vagues, apportant des piles de documents — toutes les données réunies jusque-là et susceptibles de toucher à la Résidence Intérieure du Duc Longping.
Pendant l'échange de documents et d'informations, Shi Qian'gai remarqua une disparité de traitement criante : le clan Cheng, quel que fût l'interlocuteur, semblait présumer automatiquement que Ye Jiuyang ou He Xue était le chef de leur groupe.
L'anxiété sociale de He Xue menaçait de le submerger, son visage n'était qu'un masque de refus. Ye Jiuyang dut expliquer leur présence à chaque intermédiaire rencontré.
Le chef du clan Cheng, lui, n'attribua à Shi Qian'gai que des pâtisseries et du thé, comme si son rôle se bornait à regarder.
Ye Jiuyang marmonna entre ses dents : « Je ne l'aime pas, ce clan Cheng. »
Si le climat général de Da Ya penchait vers l'ouverture, certaines régions demeuraient obstinément conservatrices. Celle-ci en était un cas d'école. La légende voulait que le temple des ancêtres en interdise encore l'entrée aux femmes du clan, et l'habitude de faire des filles jusqu'à obtenir un fils y restait solidement ancrée.
Historiquement, le Duc Longping avait pourtant défendu des idées libérales. Mais il semblait bien que, tout révéré qu'il fût, ses principes progressistes n'aient pas été adoptés par ses descendants du clan Cheng.
Shi Qian'gai prit soudain la parole. « Aîné Cheng, votre district est-il bien informé ? »
Le chef du clan Cheng fut décontenancé par la question, son expression passant de l'incompréhension à un léger agacement. « Naturellement », répondit-il.
Une lueur de contrariété passa sur son visage. La question frisait l'impudence. Longyuan était un district prospère et paisible, équipé du moindre Artefact Spirituel et de la moindre Formation — comment ses réseaux d'information pourraient-ils être défaillants ?
Shi Qian'gai eut un demi-sourire, le ton tout en nonchalance. « Vraiment ? J'aurais cru votre région passablement isolée, puisqu'elle n'a pas remarqué le Rouleau Jaune de l'Examen du Printemps Profond de Langhuan de cette année. »
Le classement de l'Épreuve Martiale désignait clairement la capitaine d'équipe. Dans les usages, qui donc passe par-dessus la capitaine pour interroger d'abord un simple équipier ?
La pique feutrée mais bien placée de Shi Qian'gai figea le visage du chef du clan Cheng. « Vous… »
Elle soutint son regard sans ciller, jusqu'à ce qu'il se taise à contrecœur.
La transmission du dossier se déroula ensuite sans accroc.
Après avoir dépouillé les documents du clan Cheng, Shi Qian'gai convint qu'il s'agissait probablement d'un Royaume Secret de Résidence Intérieure. Le clan Cheng avait observé trois fois, ces dernières années, des fluctuations suspectes de Puissance Spirituelle. Elle traça des lignes reliant ces emplacements : leur intersection tombait exactement sur la rue où les cinq cultivateurs avaient disparu.
Le chef du clan Cheng livra un indice décisif : « En octobre dernier, la Vieille Dame Cheng est morte subitement. Peut-être le Royaume Secret de la Résidence Intérieure du Duc Longping l'a-t-il senti, ce qui aurait déclenché les fluctuations. »
La « Vieille Dame Cheng » désignait Pei Xiaoshu, l'épouse du Duc Longping — une Cultivatrice de l'Écrit qui passait pour un génie deux siècles plus tôt.
La Résidence Intérieure d'un cultivateur conserve des résidus de sa conscience, sans véritable sensibilité, et pourtant elle produit souvent des réactions singulières.
Suivant le protocole, Shi Qian'gai demanda : « L'aînée Pei a-t-elle eu un comportement inhabituel avant sa mort ? »
Shi Qian'gai resta un instant sonnée par les paroles du chef du clan Cheng. Son manuel ne disait rien de la fin de vie de Pei Xiaoshu ; elle l'avait rangée parmi les « gens d'autrefois » et n'avait jamais imaginé qu'elle eût vécu jusqu'à l'an dernier.
Le chef du clan Cheng parla de Pei Xiaoshu avec une immense déférence. « Après la mort du Duc Longping, la Vieille Dame Cheng a cessé de cultiver. Elle a vécu le terme de sa vie naturelle et s'est éteinte l'an dernier pour rejoindre le Duc Longping. Ses derniers instants n'ont eu rien de notable… »
« C'est faux ! »
Avant qu'il ait pu finir, une voix féminine, claire et tranchante, fendit l'air depuis l'extérieur. Shi Qian'gai se retourna, surprise, et vit entrer à grands pas une jeune femme à la peau hâlée et aux robes cramoisies, les yeux rougis et encore brûlants de colère. « Mère avait une dernière volonté qu'elle n'a pas pu dire ! Vous cachez quelque chose ! »
Son irruption fut suivie de plusieurs serviteurs qui la poursuivaient en criant : « Mademoiselle, ralentissez, je vous en prie ! » Le chef du clan Cheng manqua s'étouffer d'indignation. « Cheng Fu ! Pourquoi t'es-tu encore échappée pour débiter des sottises devant nos hôtes ! »
« Ce sont vos sottises à vous ! Mère me l'a dit elle-même ! »
La voix de Cheng Fu claqua, claire et coupante, et elle se lança sur-le-champ dans une algarade avec le chef du clan Cheng. La grande salle sombra dans le chaos et plus personne ne prêta attention à Shi Qian'gai et à ses compagnons.
Shi Qian'gai : « …… »
‘Cette famille Cheng me semble receler bien des surprises.’
Une fois le tumulte initial retombé, la vérité finit par affleurer.
Cheng Fu était une orpheline du clan que Pei Xiaoshu avait élevée comme sa fille sur ses vieux jours. Ses parents biologiques avaient péri dans un accident en mer alors qu'elle avait à peine un an. Ayant grandi aux côtés de Pei Xiaoshu, elle l'appelait tendrement « Mère », et leur lien profond était connu de tous.
Cheng Fu affirmait que Pei Xiaoshu s'était confiée à elle à plusieurs reprises, laissant entendre qu'une affaire importante concernant le Duc Longping devait être révélée avant sa mort. Seulement, quand Pei Xiaoshu s'était éteinte, Cheng Fu passait ses examens à l'Académie. À son retour, personne ne lui avait soufflé mot de cette « affaire importante ».
Elle soupçonnait sa Mère d'avoir voulu exposer un scandale touchant le Duc Longping, et le clan d'avoir étouffé la vérité pour protéger sa réputation.
Le chef du clan Cheng protesta avec véhémence de son innocence. Plusieurs Anciens du clan et lui-même avaient assisté aux derniers instants de Pei Xiaoshu, et ils possédaient même une Pierre aux Reflets pour le prouver —
La scène enregistrée montrait Pei Xiaoshu paraissant d'abord sur le point de parler, avant de soupirer et de dire : « Je ne sais toujours pas ce qu'A-Ping voulait vraiment dire… » — puis de s'interrompre au milieu de sa phrase et de rendre son dernier souffle.
Cheng Fu avait déjà visionné les images de la Pierre aux Reflets, et restait pourtant sur sa position. Rongée par le chagrin de la mort de sa mère et par la douleur de n'avoir pu lui dire adieu, elle s'était heurtée maintes fois au chef du clan Cheng, lequel avait fini par la consigner chez elle — d'où la scène à laquelle ils venaient d'assister.
Shi Qian'gai, Ye Jiuyang et He Xue examinèrent les images de la Pierre aux Reflets. La chronologie était sans couture, aucun signe de trucage. Le chef du clan Cheng, blême de rage, s'exclama : « Cette fille rebelle ! À colporter des accusations sans le moindre fondement ! Si elle veut une enquête, qu'elle enquête jusqu'au bout ! Les Anciens du clan et moi n'avons rien à cacher ! »
Quand le trio se mit en route pour la rue en question, une nuée de membres du clan Cheng lui emboîta le pas.
« À la seule lumière de cette phrase, ça ne ressemble pas à un simple scandale », chuchota Shi Qian'gai d'un air de conspiratrice.
« Je suis d'accord, répondit Ye Jiuyang. Elle avait aussi l'air de peser les intentions du Duc Longping… »
He Xue, le plus dessalé des trois, observa calmement : « Il se peut aussi qu'avec l'âge, ses émotions se soient simplement adoucies. »
Le Duc Longping, à s'en tenir aux seules archives historiques, faisait à Shi Qian'gai l'effet d'un paradoxe pur.
D'un côté, le contenu de ses écrits et les principes de son école étaient résolument terrestres : accès universel à l'Académie Supérieure, représentation proportionnelle garantie des femmes dans l'administration, indépendance des femmes comme cheffes de foyer. Il est capital de se rappeler qu'il a défendu ces idées *avant* la Rébellion des Démons Célestes, à une époque où la société de Da Ya était bien moins progressiste qu'aujourd'hui.
De l'autre, il était réputé pour ses frasques et ses aventures galantes. Les récits historiques le dépeignent en arbre de jade dans le vent, doté d'une beauté rare et d'un talent hors du commun. Il eut d'innombrables confidentes aux manches rouges, et on le soupçonne même d'avoir traité son épouse comme la doublure de son « clair de lune » inaccessible… Hum, cette dernière pointe venait de la Maîtresse Jiang. Bref, qualifier sa vie privée de « crapuleuse » relèverait de l'euphémisme.
En matière de scandale, Shi Qian'gai n'imaginait que des embrouilles sentimentales — peut-être une sordide histoire d'amour, de haine et de trahison ? Ou bien le Duc Longping cachait-il un enfant illégitime ?
Historiquement, le Duc Longping et Pei Xiaoshu n'avaient pas eu d'enfants.
La rue se trouvait à l'extrémité ouest du district de Longyuan, d'une banalité parfaite. Les maisons qui la bordaient avaient été récemment rénovées et n'avaient rien de hanté.
Activer la Résidence Intérieure du Dantian exigeait des conditions déclenchantes. Le trio fit plusieurs fois le tour de l'endroit où le Mur Blanc était apparu dans la Pierre aux Reflets, essayant d'abord toutes les méthodes classiques. Mais le « sésame, ouvre-toi » ne vint jamais.
« Il doit y avoir des conditions précises, dit Shi Qian'gai. Listons les caractéristiques des cinq personnes présentes ce soir-là. »
He Xue : « Cultivateurs indépendants, Base de Cultivation faible. »
Ye Jiuyang se gratta la tête. « Ils étaient peut-être ivres ? »
Shi Qian'gai : « La Base de Cultivation et l'état d'esprit sont faciles à reproduire, mais le Royaume Secret ne devrait pas pouvoir savoir si nous sommes des indépendants. Ça peut aussi tenir au nombre de personnes ou à la proportion d'hommes et de femmes… Essayons de former une équipe avec deux cultivatrices de plus et de coller au maximum aux conditions d'origine. »
Elle se rappelait que la tradition présentait le Duc Longping comme un cultivateur indépendant : il était donc très probable que la composition d'origine ait été de cinq personnes, trois femmes et deux hommes.
Cheng Fu se porta volontaire sur-le-champ, depuis le bord du groupe : « Je peux venir. » Elle était elle aussi au stade intermédiaire de l'Établissement des Fondations.
Shi Qian'gai hocha la tête. « Pour la dernière place, mieux vaut quelqu'un que nous connaissons et avec qui nous avons déjà travaillé. »
Elle balaya le Réseau de Jade Spirituel et interpella Xue Qingbi :
Mission de rang Profond. Il nous manque peut-être quelqu'un. Ça t'intéresse ?
Elle envoya négligemment le lieu.
Xue Qingbi : ?
Puis, furieuse : C'est à l'autre bout du monde ! J'ai mes propres missions à remplir !
Shi Qian'gai : Tu viens ou pas ?
Xue Qingbi : … Bon sang ! Tu ne perds rien pour attendre !
Shi Qian'gai lui transmit tranquillement le détail de la mission.
Le crépuscule approchait, pas très loin de l'heure de l'incident enregistré dans la Pierre aux Reflets. Xue Qingbi arriva en trombe. En voyant le pendentif de jadéite à son cou, Shi Qian'gai eut un instant envie de rire, mais lui tapota gravement l'épaule. « Il te va bien. Il te va vraiment très bien. »
Xue Qingbi : « …… »
‘J'ai oublié de l'enlever !’
Le chef du clan Cheng avait des affaires urgentes et prit congé, laissant sur place plusieurs intendants et membres du clan. À mesure que l'obscurité s'épaississait, Shi Qian'gai, sa jarre de vin toujours à la main, hésitait à boire. Mais l'instant d'après, un hoquet étouffé monta derrière elle : « Il apparaît ! »
Un mur d'un blanc de neige émergea de la nuit qui gagnait.
Contrairement à l'image floue de la Pierre aux Reflets, ce mur-ci était d'une netteté saisissante, s'étirant à l'infini dans le vide de part et d'autre, irradiant des fluctuations palpables d'énergie spirituelle spatiale. Au-dessus, des tuiles noires luisaient dans la pénombre.
Shi Qian'gai lâcha immédiatement sa jarre de vin. Xue Qingbi et elle étaient toutes deux au stade du Noyau d'Or, capables de vol spirituel. Par prudence, elles tentèrent d'abord de survoler le mur pour voir ce qu'il y avait derrière.
Mais à mesure qu'elles montaient, le mur blanc montait avec elles. Agacée, Shi Qian'gai redescendit. « On dirait bien qu'il va falloir passer au travers. »
He Xue dégaina sa longue épée et l'appuya contre le mur. Le mur céda comme du vide, sans opposer la moindre résistance. Comme le groupe s'approchait, le mur explosa de lumière spirituelle !
Shi Qian'gai sentit les ténèbres l'engloutir d'un coup, comme si une main invisible la tirait vers l'intérieur. Avant même d'avoir touché terre, elle entendit un léger froissement se rapprocher. Instantanément en alerte, elle abattit son Épée de Vie vers la source du bruit !
Rrrraatch ! Le bruit d'un papier qu'on déchire se mêla à un cri doux et enfantin : « Aïe ! Ça fait mal ! Tu m'as coupé ! »
Shi Qian'gai alluma sa Lampe Spirituelle de Verre, révélant une rue au tracé semblable à celle qu'ils venaient de quitter, mais plus ancienne et plus délabrée. Ce devait être le district de Longyuan d'autrefois, quand il s'appelait encore « district de Cheng ».
Les lampes de verre qui bordaient la rue clignotaient par intermittence — sans doute la raison des images vacillantes de la Pierre aux Reflets.
À la pointe de son épée se tenait une figurine de papier, gémissant de douleur.
C'était bel et bien une figurine de papier : une silhouette humaine plate et blanche, découpée dans du carton, sans traits, avec pour seuls détails des habits d'enfant et un bonnet à tête de tigre. Une entaille laissée par l'épée de Shi Qian'gai lui barrait l'épaule, et la figurine protestait avec indignation de sa blessure.
Sentant l'intention meurtrière du groupe, plusieurs autres enfants de papier jaillirent de toutes parts et détalèrent en désordre. Deux d'entre eux se percutèrent, roulèrent à terre et fondirent en larmes.
Shi Qian'gai : « …… »
‘C'est ça qui a attaqué les cinq cultivateurs ?’
Elle inspecta les alentours en silence et repéra, comme prévu, le *Quotidien Huinü* que la cultivatrice avait laissé tomber, au milieu de débris épars.
Les figurines de papier semblaient dotées de capacités offensives dérisoires. La lèvre de Xue Qingbi tressaillit. « C'est quoi, ces choses ? Des entités spirituelles ? »
He Xue hocha la tête. « Des entités spirituelles de bas niveau, nées de l'évolution du Royaume Secret de la Résidence Intérieure. Je soupçonne qu'elles viennent du « Fils Adoptif de Papier », le troisième conte du *Recueil des Songes*. »
Ye Jiuyang se retourna pour examiner le mur blanc. De ce côté-ci, il paraissait parfaitement ordinaire — le simple fond d'une ruelle. Il tendit la main pour tenter de le traverser, sans succès. En revanche, quand il y jeta de petits objets, ceux-ci passèrent au travers.
Cheng Fu, la moins expérimentée du groupe, était restée silencieuse jusque-là. Rassemblant son courage, elle demanda : « Si les gens ne peuvent pas sortir, pourquoi n'ont-ils pas lancé de signaux de détresse ? »
Shi Qian'gai réfléchit. « Peut-être qu'un imprévu les en a empêchés. »
Le groupe laissa l'enfant de papier et poursuivit dans la rue. Leur objectif premier étant de retrouver les cultivateurs disparus, ils s'abstinrent pour l'instant de creuser les mystères du Royaume Secret. Ils sortirent à la place la cage du Rat Chercheur de Sang. Cette petite entité spirituelle, qui ressemblait à un chinchilla, pouvait non seulement pister les liens de parenté, mais aussi flairer l'odeur du sang.
Si les cinq cultivateurs avaient été blessés, le rat saurait les retrouver.
Le Rat Chercheur de Sang frémit du museau et couina en indiquant la direction. Le groupe avait le cœur partagé : retrouver les disparus serait une bonne nouvelle, mais leurs blessures possibles inquiétaient profondément.
Un manoir de Famille Noble apparut. Comme ils passaient devant, Ye Jiuyang s'exclama : « Hé, ce ne sont pas les lions de pierre du *Recueil des Songes* ?! »
Shi Qian'gai les avait remarqués aussi. De part et d'autre du portail vermillon se dressaient deux lions de marbre blanc, gueule béante, chacun serrant dans ses mâchoires une boule ouvragée. À l'approche du groupe, les lions balayèrent l'air de la queue, saisissants de vie et d'une adorable espièglerie.
Elle ne put s'empêcher de marmonner : « Tiens, tout ce par cœur d'Études Classiques finit par servir, en fait… »
Cultivateur Littéraire — décidément un métier qui exige la maîtrise du savoir ancien comme du moderne !
Le Royaume Secret de la Résidence Intérieure d'un cultivateur se forme d'ordinaire par la fusion de plusieurs de ses œuvres, l'une d'elles, le texte « noyau », servant de « squelette » au royaume.
Un Royaume Secret laissé à l'abandon rejoue sans fin l'histoire du texte noyau, en boucle, le récit central lui servant de fil directeur.
Xue Qingbi déclara : « Nous avons déjà croisé deux Entités Spirituelles du *Recueil des Songes* dans ce Royaume Secret. Ce recueil doit donc être le récit noyau de la Résidence Intérieure. »
Shi Qian'gai resta sceptique. « Mais c'est un recueil de nouvelles, toutes différentes. Comment pourrait-il former une trame principale ? »
Xue Qingbi retourna l'objection sans parvenir à la réfuter et bougonna : « Tu cherches juste à me contredire ! »
Selon le Duc Longping, le *Recueil des Songes* s'appuyait sur ses propres récits de rêves. Chaque nouvelle était légère et fantasque, saturée d'images merveilleuses et d'une prose élégante, ce qui en faisait un texte d'initiation idéal pour les enfants et les adolescents.
Aussi presque tous les lettrés avaient-ils étudié son œuvre, et bien des passages étaient devenus des mèmes adorés, un peu comme les « deux jujubiers devant la porte » de la vie antérieure de Shi Qian'gai.
Le district de Longyuan à l'intérieur du Royaume Secret était un dédale. Chemin faisant, le groupe croisa : un Dragon d'Encre nageant le long des murs ; une Demoiselle Divine drapée de fleuves d'étoiles et d'écharpes de lune ; une nonne boiteuse offrant des poires ; des bancs de poissons aux taches lumineuses nageant dans les airs… Toutes créatures décrites dans le *Recueil des Songes*, composant un monde éclatant et fabuleux.
Non : pas seulement semblable à un monde de conte — c'*était* un monde de conte, un paysage de rêve forgé de pure imagination !
Les yeux de Ye Jiuyang se brouillaient devant tant d'éblouissements, ponctués par ses exclamations émerveillées à tout bout de champ.
Cheng Fu, tout aussi subjuguée, murmura : « Voilà donc le monde étincelant qu'il y avait dans la tête du Duc Longping… »
Étant celle qui, sur place, connaissait le mieux l'œuvre du Duc Longping, elle marqua un temps de réflexion avant d'ajouter : « Jusqu'ici, je n'ai reconnu aucun élément de ses autres récits. »
Xue Qingbi était manifestement captivée elle aussi, mais elle affecta un détachement savant et railla : « Le Duc Longping a toujours été réputé pour son imagination extravagante. Qu'y a-t-il de si surprenant ? »
Shi Qian'gai, qui voyait pour la première fois la Résidence Intérieure d'un cultivateur, ne put réprimer un pincement d'envie. ‘Quand est-ce que je cultiverai jusqu'à ce stade, moi ?’
Soudain, un Corbeau d'Or à Trois Pattes poussa un cri perçant en traversant le ciel, balayant les ténèbres comme une brosse efface un tableau noir et faisant basculer le Royaume Secret en plein jour.
Une rumeur lointaine de gongs et de tambours flotta depuis l'avant. Le Rat Chercheur de Sang se dressa et couina d'excitation.
Le chemin pavé s'interrompait net devant eux et descendait par une volée de marches. Au pied de l'escalier s'étendait une large rue transversale pavée de jade blanc. Sur la gauche, quantité de « villageois » Entités Spirituelles bordaient la chaussée, apparemment en train de célébrer quelque chose. Sur la droite, la rue menait à… un Palais Impérial.
Le Rat Chercheur de Sang se tut et fixa intensément le Palais Impérial : la personne qu'ils cherchaient était à l'intérieur.
Xue Qingbi observa pensivement : « Cette architecture ressemble à celle des Palais Impériaux de la dynastie précédente. »
La géographie du Royaume Secret défiait toute logique, aussi incohérente qu'un rêve. Le groupe descendit les marches, le visage impassible, et surprit les bavardages des villageois :
« La Zhuangyuan de cette année est vraiment remarquable ! Les jeunes messieurs des familles nobles de la cité se battent bec et ongles pour l'épouser… »
« L'Impératrice veut la marier à un prince ou à un duc, alors ils n'ont aucune chance… »
« L'heure est déjà passée ! Pourquoi dame Zhuangyuan n'est-elle toujours pas là ? »
Le groupe échangea des regards perplexes.
La scène ressemblait à la parade triomphale d'une Zhuangyuan, la première de l'examen impérial, et pourtant quelque chose clochait profondément.
Qu'il y ait une Zhuangyuan femme n'avait rien d'anormal — Da Ya en comptait beaucoup. Mais des « jeunes messieurs »… qui veulent « l'épouser »… des « princes et des ducs » ?!
Shi Qian'gai en resta interdite. En repassant leur trajet en mémoire, elle réalisa que chaque Entité Spirituelle qu'ils avaient vue « se montrer » était une femme, ou d'apparence féminine.
‘C'est un monde où les genres sont inversés ?’
Les contes anciens comportaient parfois des récits de ce type, mais pourquoi ne se souvenait-elle pas que le Duc Longping en eût jamais écrit un ?
Une villageoise aux oreilles de chat s'exclama : « Oh non ! Dame Zhuangyuan se serait enfuie ? Elle ne veut donc pas épouser le prince impérial ? »
« Vite, fouillez le bourg ! Elle se cache peut-être quelque part ! »
« Même le cheval blanc de la Zhuangyuan s'est échappé ! Où est-elle ? »
Soudain, la fille aux oreilles de chat aperçut Shi Qian'gai et frappa dans sa patte : « Ah ! La voilà ! »
Shi Qian'gai cligna des yeux, surprise. « … Hein ? »
Au cri de la fille aux oreilles de chat, les autres villageois affluèrent. Quelqu'un lui amena un cheval blanc ailé en criant : « On l'a trouvée ! Dame Zhuangyuan, vite, en selle ! Le temps presse ! »
Shi Qian'gai : « ………… »
‘Hein ?!’
‘Attendez, les histoires d'un Royaume Secret peuvent vraiment embarquer les voyageurs de passage pour en faire des acteurs ?!’